Амелия и ее подруги сидели за столом в столовой. Каждая поставила перед собой ланчбоксы с едой, и только у Амелии это была обычная человеческая еда. У остальных — мыши, кролики и прочая мелкая живность. Казалось бы, все как обычно. Однако сегодня кое-что должно произойти.
Во-первых, хищницы заняли не свой привычный столик. На это никто не обратил особого внимания, поскольку «нейтралка» временно перестала иметь значение в политике школы. Шаан и ее наги расположились несколько дальше, ближе к своим подопечным ланям. У них теперь был отдельный столик, странные хищницы практически перестали общаться со своими хищными одногруппницами кроме как по учебе. Исчезла даже та нейтральная сдержанность, которую они обычно проявляли. Три наги покинули любые клубы, оставив только пару совершенно безобидных факультативов вроде вязания крючком, которые не посещали. Деканат не сделал с этим ничего, просто оставив их в покое и позволив заниматься своими делами. Теперь большую часть времени Странную Шаан видели только во время занятий и на обеденном перерыве. Затем они исчезали вместе со всеми питомцами. Только Виктория и Эрика появлялись на публике чаще, будучи неформальными лидерами большой стайки и посредниками между ней и покровительствовавшими ей нагами.
Амелия задумчиво смотрела, как на половине ланей девушки весело суетятся, занимая свои места. Сирену беспокоило исчезновение множества привычных вещей. Сакура менялась, медленно, но неотвратимо. Ланям стало намного безопаснее учиться, большинство хищниц присмирели, только самые опытные, такие, как Умбра или Ванесса продолжали охотиться, но делали это с возросшей осторожностью.
Если бы Амелия все еще была ланью, она бы обрадовалась произошедшим изменениям. Но она уже давно прочно впитала менталитет хищниц, в ней не осталось ничего человеческого, кроме внешности. Сейчас для нее происходящее в школе казалось нарушением традиций, помогавших Датиану выживать в суровом мире Карвонны сотни лет. Любое нарушение установленного порядка, неважно, лань ты, или хищница, грозило всем, ведь если Датиан поддастся новым веяниям, то станет слабым и падет, и тогда плохо будет каждому, кто живет в Безопасной Зоне — хищники будут перебиты, а лани съедены сразу или отправятся в рабство, ожидать съедения выполняя тяжелую работу.
Именно поэтому Амелия, начавшая осознавать то, что называется «гражданской ответственностью» приняла предложение встретиться, полученное от неизвестного абонента. Пара дней прошла в переписках, попытках выяснить принадлежность номера, и определении места и времени встречи.
Наконец, все было решено. Они не станут искать тайных комнат — встреча пройдет в столовой, в привычной для всех атмосфере, чтобы не вызывать опасений или подозрений.
И вот теперь Амелия ждала, а вместе с ней ждали и ее подруги. Собрались почти все хищные участницы Церемониального клуба. Они сидели за столиком, с трудом скрывая напряжение в позах, и поглядывали в зал ланей, гадая, кто же подойдет к ним в условленное время.
— Привет! — раздалось у Амелии над ухом в тот самый момент, когда напряжение от ожидания достигло наивысшей точки.
Амелия чуть не подпрыгнула на стуле. Остальные хищницы дернулись, а Нагиса даже вскрикнула.
Повернув голову, Амелия увидела еще одну человеческую девушку, высокую кареглазую шатенку с распущенными волосами до плеч. Лукаво ухмыляясь, незнакомка смотрела на произведенный ее появлением эффект. Ей удалось подобраться к хищницам незаметно. Все внимание Церемониального клуба было обращено вглубь столовой, где находилась большая часть студенток, но незнакомка прошла вдоль стены, зайдя к ним со спины, и никто не заметил ее приближения.
— Привет, — осторожно ответила Амелия, оценивая девушку взглядом.
— Ну, вот я и пришла, — сказала та просто. — Мы списывались несколько дней подряд, договаривались о встрече.
— Меня зовут Амелия, — представилась Сирена. — А это мои подруги: Умбра, Нагиса, Ванесса, Кинзе и Джаана. А ты кто?
— Зовите меня Хелен, — ответила девушка, усаживаясь на последний свободный стул.
Хелен выбрала такое место, чтобы тела хищниц заслоняли ее от возможных взглядов со стороны зала. У нее не было подноса с едой. Перед собой Хелен поставила только стакан сока.
— Так, значит, это ты писала Амелии, что знаешь Шаан и все ее секреты? — спросила Умбра, с интересом изучая сидящую перед ней девушку.
Амелия хорошо знала этот взгляд. Черная Мамба оценивала сидящего перед ней человека. Они находились в Охотничьих Угодьях, а Хелен носила школьную форму с бейджиком. Инстинкты Умбры тут же начали пробуждаться.
— Умбра, — строго сказала Амелия, — пожалуйста, не перебивай гостью.
Умбра поняла скрытый намек и, вздохнув, уставилась в ланчбокс с кроликами.
— Ну, я не говорила, что знаю ВСЕ ее секреты. Но я точно знаю, кто такие она и ее подружки.
— Откуда ты знаешь это?
— Кажется, я догадываюсь, — сухо сказала Джаана. — Мы ведь уже встречались, не так ли?
Хелен лукаво улыбнулась в ответ.
— Возможно.
— Это ты была тогда ночью в библиотеке! В черной одежде и с этим… с тремя глазами зелеными!
— Что-о-о?! — встрепенулась Умбра. — Ты уверена?
— Абсолютно! — горячо подтвердила Джаана.
— Ты меня тогда чуть не убила! — зашипела на Хелен Черная Мамба.
— Ну не убила же! — спокойно возразила шатенка. — Все живы, сильно никто не пострадал. Так что сохраняйте спокойствие — пустяки, дело житейское.
— Она права, — согласилась Амелия. — Выдыхай Умбра. Мы каждый день проводим рядом с ланями, которым грозит опасность быть съеденными, но никто же не высказывает нам возмущения.
— Все равно смело приходить сюда одной, зная, что мы сможем тебя опознать, — включилась в разговор задумчиво молчавшая до этого Кинзе. — Не боишься, что мы можем оказаться злопамятными?
— А что вы можете мне сделать? — ухмыльнулась Хелен. — Взбучки от Кризис вам всем мало оказалось? А я ведь не хуже нее могу!
— Хватит! — Амелия хлопнула ладонью по столу. — Пусть прошлое останется в прошлом. Сейчас нас объединяет общая нелюбовь к Шаан и ее подручным. Давайте вести себя сдержаннее по отношению друг к другу.
Обведя взглядом хищниц и убедившись, что каждая поняла и приняла ее слова, Амелия повернулась к Хелен.
— Что ты можешь рассказать нам про Шаан? И зачем тебе это?
— Я уверена, что вы видите, что происходит в Сакуре с ее подачи, и что вам это не нравится, — осторожно подбирая слова, заговорила Хелен. — Вы ведь хотите сделать все «как раньше»? Для этого вам нужен способ держать Шаан под контролем, а при случае и избавиться от нее. И вам лучше действительно хотеть это сделать, ведь от этого зависит будущее Датиана!
Амелия ощутила, как мурашки бегут по коже.
— Это как?
— В деле замешана большая политика…
— Рассказывай нам все!
Хелен откинулась на спинку стула и медленно потянула сок из стакана, с наслаждением глядя, как напряженно хищницы ожидают ее ответа. Амелия почувствовала, что начинает постепенно закипать.
— Что ж, — начала говорить Хелен, когда достаточно насладилась произведенным эффектом, — каждой из вас Шаан кажется странной, ненормальной. Но это потому, что она и ее подруги — иномирянки.
— Ч-что?! — потрясенно выдохнула Умбра.
— Да-да! Вероятно, никто из вас не обращает особого внимания на события в большом мире, иначе вы бы знали, что в Датиане появилась новая иномирная фракция, называемая Земной Федерацией. Это союз множества миров, все из которых находятся в одной реальности (Федерация только начала осваивать перемещения между планами при помощи врат). Шаан и ее подчиненные родились на одном из союзных Федерации миров. Там наги и другие хищные виды не едят людей, и потому для Шаан эта привычка кажется отвратительной.
— Это многое объясняет, — пробормотала Ванесса, вспоминая, как часто Шаан отказывалась от поглощения добычи, от охоты, как срывала охоту другим девушкам, в том числе и самой Ванессе.
— Федералы появились в вашем мире, преследуя различные политические и военные цели, — продолжила Хелен. Ее лицо теперь стало абсолютно серьезным, без тени улыбки. — Они заключили формальный договор с Датианом, но условия Защитницы не устраивают их. И агенты иномирцев проникают в город, ведя разведку и подрывную работу, вербуя боевиков и проводя агитационную работу среди населения.
— А при чем тут Шаан? — встревоженно пискнула Нагиса.
— А при том, что Шаан одна из этих агентов! Она служит в особом подразделении, в которое входят только лучшие бойцы, набранные индивидуально в самых разных уголках Федерации, на множестве миров! Она — засланный разведчик, выполняющий особые задания своего командования. Сакура — просто прикрытие для ее деятельности, Шаан только изображает, что учится здесь чему-то. Она нага, но при этом не хищница, потому-то ей трудно вписаться в ваше общество так, как было задумано теми, кто ее послал.
— Это как инквизитор, проникший в культ еретиков под видом одного из культистов, но избегающий принимать участие в их обрядах, — сказала Джаана.
— Да, можно и так сказать. И, кстати, такое сравнение будет довольно верным, — ухмыльнулась Хелен. — Шаан, которая росла и воспитывалась в другом мире, проводила много времени среди людей, смотрит на ваш мир особым взглядом, полным злобы и презрения.
— Если она вражеский агент, то это значит, что мы должны ее уничтожить! — заявила Умбра, стукнув кулаком по столу.
Амелия нахмурилась. Она не могла не согласиться со словами подруги, однако, все предыдущие стычки с группой Шаан окончились плохо. Два раза Умбра оказывалась в госпитале, еще один раз пострадала возле библиотеки. Жгучее желание отомстить за уязвленную гордость было понятно, вот только в возможности Церемониального Клуба осуществить подобное Амелия сильно сомневалась. О чем не преминула тут же сказать, спокойным ровным тоном. Умбра приуныла, а Хелен согласно кивнула.
— Все верно. Напасть на Шаан в открытую или исподтишка у вас не получится. И даже, если бы вы смогли как-то вывести Шаан из игры, то останутся те, кто намного опаснее ее. Те, кто может разорить всю Сакуру.
— Кто это? — спросила Кинзе, нахмурившись. — И где они?
— Где? — эхом отозвалась Хелен. — Прямо сейчас играют со своей ручной нагой.
Она кивнула в сторону для ланей. Осторожно оглянувшись, хищницы увидели столик, за которым сидела группа Шаан. Кризис удобно расположилась у Шаан на хвосте, обняв нагу за шею, и что-то весело щебетала той на ухо. Анаконда слушала, улыбаясь и кивая, а сидевшая рядом Венди тоже что-то говорила время от времени, похоже, вставляя свои комментарии.
«Ручная…» — Умбра почувствовала жгучую обиду при виде огромной могучей хищницы, позволяющей обращаться с собой подобным образом. — «Почему такую дичь творит она, а стыдно мне?»
— Кризис? — спросила Амелия, ожидая утвердительный ответ.
— И не только она.
— Она настолько сильна? Конечно, она победила пятерых, но она застала их врасплох! Никто не ожидал, что она обучена драться, и что у нее есть магия! Однако…
— Нет. Никаких «однако», — возразила Хелен. — Есть фундаментальное отличие между вами и ими.
— Какое? — хмуро буркнула Умбра.
— Хищник НЕ РАВНО воин, — медленно отчеканила Хелен. — Вы убиваете, чтобы жить. Они ЖИВУТ, чтобы УБИВАТЬ!
Собеседницы Хелен замерли, каждая ощутила, как мурашки бегут по коже от этих слов.
— Для хищника его сила, когти и зубы — лишь инструменты для получения пропитания, — безжалостно продолжила Хелен. — Когда волк крадется по лесу в поисках добычи, он хочет просто набить брюхо. Неважно, кто станет жертвой! Поэтому волк выберет слабого оленя, раненого, отбившегося от стада. Он нападет из засады, убежит, если противник чрезмерно силен. В отличие от слепой ярости некоторых травоядных, многие хищники осторожны до трусости. Они опасаются ранений и не полезут в драку без нужды.
Шатенка отпила еще немного сока, бросив мимолетный взгляд в сторону столика Шаан.
— Но эти люди не такие! В них есть стержень. Они не просто обучены сражаться — они ЖАЖДУТ сражения, страстно желают уничтожить врага, который угрожает им, либо тем, кого они поклялись защищать. В драке с хищником они победят! Жаль, что у вас в Датиане практически не водятся бездомные животные, тогда я могла бы объяснить на примере… Представьте, что встретились человек и дикая собака. Хищники очень хорошо чувствуют страх. Если собака поймет, что человек ее боится — она нападет! Страх для нее, как красная тряпка — он побуждает ее к нападению, будоражит кровь, пробуждает инстинкт! Тот, кто боится — тот добыча! Но если та же собака встретит человека, который ее не боится, а твердо посмотрит ей прямо в глаза, то собака пройдет мимо, трусливо поджав хвост и отводя взгляд. Твердость намерения жертвы защищаться вселит в хищника страх, опасение за целостность своей шкуры. У Шаан наверняка такой же взгляд, способность «пригвождать» противника на месте. И не только у нее…
Хищницы шептались, а Умбра угрюмо молчала. У нее перед глазами проносились флэшбэки ее попыток напасть на Венди. Она вспомнила, как пряталась в кладовой, как человеческая девушка открыла дверь, как смотрела ей прямо в глаза, не мигая, не отводя взгляда ни на секунду… и как смелость и решительность Черной Мамбы таяли, словно снег под палящим солнцем, пока не остались только необъяснимая тревога и желание убежать и спрятаться.
— Не сомневайтесь, — продолжала рассказывать Хелен, — они не станут убегать или просить пощады. Даже загнанные в угол Шаан, Венди и Кризис будут сражаться! Перед лицом превосходящего числом и силой противника, они не дрогнут, не отступят. Они готовы встретить смерть, потому, что они воины. Именно в этом их отличие от вас. Вы ищете жертву, чтобы съесть. Но им не нужно есть. Однако они сами ищут врагов. Ищут, чтобы убить. В этом принципиальная разница между вами. Они ВОИНЫ, а вы нет. И в любом сражении они победят, даже если бы силы теоретически были равны.
— А они не равны? — осторожно спросила Кинзе.
— Даже и близко. У них за плечами сотни сражений с противниками куда опасней любой из вас! Каждая из них может в одиночку бросить вызов всей Сакуре. Вам не победить кого-либо из них даже толпой. Они настолько сильны, что тем хищникам Датиана, кто не относится к Красному рангу нечего даже пытаться.
При этих словах головы сидящих за столом хищниц повернулись в сторону Амелии.
— А? Что? А почему все вдруг смотрят на меня? — пробормотала та, отводя глаза.
— Вот. То, о чем я только что говорила, — хмыкнула Хелен.
Амелия, которая уловила с трудом скрываемое незнакомкой презрение, покраснела от стыда, но с нахлынувшим вдруг страхом поделать ничего не могла.
— Допустим, что они сильны, — принялась рассуждать Джаана. — Но откуда у них ТАКАЯ сила?
— Некоторые обладают Силой с самого рождения. Остальные — результат длительных тренировок и модификаций тела. Мир, из которого они пришли, очень продвинут технологически. Федералы освоили множество наук, которые могут применять во многих областях жизни, в особенности военной. Их бойцы часто лишь внешне напоминают людей, давно превратившись в машины для войны, изменяя свои тела, разум и психику таким образом, чтобы выжить и победить на любом поле боя. Они используют свои технологии, создают оружие, дающее им силу далеко за пределами возможностей человеческого тела.
— Например?
Хелен сунула руку в карман, достала из него что-то, и положила это на стол.
— Что вы видите?
Джаана внимательно пригляделась, даже наклонилась вперед, стараясь получше рассмотреть новый предмет, и ее подруги рефлекторно последовали ее примеру.
— Какой-то резиновый червячок? — осторожно предположила Джаана, не имея понятия, на что она смотрит.
Хелен рассмеялась, сердечно, беззлобно. На мгновение маска деловитой сосредоточенности, и спрятанное за ней презрение, рассеялись, но секунду спустя вернулись снова.
— Этот «червячок» — искусственный миомерный мускул. Волокна из полимеров, которые под действием электрического импульса могут сокращаться, как это делает обычная мышца. Вот только «червячок» обладает высочайшей прочностью на разрыв и прочие нагрузки. Он может сдвинуть груз, в несколько десятков раз превосходящий его собственный вес! Силовые доспехи пехотинцев Федерации, «средние» или «тяжелые» обладают множеством подобных волокон. Батарея или силовая установка генерируют электрические импульсы, которые сокращают эти искусственные мышцы, позволяя доспеху двигаться. Облаченный в него человек сильнее, быстрее и лучше защищен, чем большинство хищников. Он может на равных сражаться с монстрами, которые могли бы с легкостью разорвать его пополам, выдерживать удары, каждый из которых убил бы его на месте. И это только защита! А ведь есть еще и оружие…
— Владение оружием и доспехами требует опыта. Ты сказала, что у них ДЕСЯТКИ сражений позади, — уточнила практичная, как всегда, амазонка, — но откуда у подростков было достаточно времени, чтобы провести столько битв и успевать еще и восстанавливаться между ними?
— Логично предположить, что они вовсе не подростки, — отрезала Хелен. — Вы еще не поняли? Они скрытые разведчицы, а их учеба здесь просто легенда! На самом деле каждая из них — взрослый, закаленный боец, прошедший не одну войну.
— Они… взрослые?
— Да. Если не все, то большинство. Имейте в виду, что я могу и не знать их всех в лицо.
— Тогда нам тем более их не победить! — воскликнула Ванесса. — Против взрослых опытных воинов у нас нет шансов!
— Я знаю. Поэтому я и предупреждаю вас про них. Вам нужно использовать только непрямую конфронтацию. Словами и делами пытаться срывать их планы, мешать, но не попадаться под руку, чтобы они не смогли применить против вас свою силу, и расправиться с вами.
— Даже если так, — медленно заговорила Амелия, — для чего ты нам рассказываешь все это, Хелен? Победить их мы не можем, но тебя это вряд ли волнует. Какие цели ты преследуешь?
— У меня есть основания хотеть, чтобы они не преуспели в том, что затеяли в Сакуре.
— Мне нужен более подробный ответ.
Лицо Хелен на мгновение дернулось, по нему пробежала едва заметная гримаса, которая, впрочем, не укрылась от внимания хищниц, внимательно наблюдавших за новой знакомой.
— Мне тоже нужно сделать в Сакуре кое-что, а они могут встать у меня на пути. Поэтому и предлагаю сотрудничество — вы будете мешать противнику исполнить их планы, а я успешно исполню свои!
— А ЧТО за планы у тебя? — упрямо гнула свое Сирена.
— Я наемница, понятно? — процедила Хелен, скривившись. — И мой наниматель дал мне задание, которое вас не касается! Достаточно знать, что наше сотрудничество принесет взаимную выгоду всем участникам.
— А ЗАЧЕМ нам связываться с ними опять? Тем более, когда мы узнали, насколько на самом деле они опасны? Какова наша выгода?
— Не сомневайтесь ни на секунду — присутствие федералов угрожает всему Датиану! Они люди. И, как и все люди, не любят хищников, которые их вид ЕДЯТ! Они не остановятся ни перед чем, чтобы разрушить привычный для вас мир и заменить его своим! Если вы хотите, чтобы ваш образ жизни сохранился… Если вы хотите, чтобы сохранились сами ваши жизни, то в ваших интересах сделать все от вас зависящее, чтобы враги Защитницы не преуспели! Война на пороге! И Сакура — один из ее фронтов.
— Так может лучше предупредить власти? — воскликнула встревоженная Ванесса. — Рассказать все Защитникам?
— Об этом не беспокойтесь, — отмахнулась Хелен, — сегодня представитель нанимателя встречается с госпожой Тамитой. Он расскажет ей все, даже больше, чем рассказала вам я.
***
Даже в самый пасмурный день дворец Тамиты освещало солнце. Оно стало меньше, по мере того, как приближалась смена сезона, но для Ангела Датиана по-прежнему светило ярко, купая дворец в своих теплых лучах.
В белых залах дворца суетились его обитатели. Здесь нет разделения на хищников и добычу, каждый служит Защитнице, исполняет возложенную на него задачу, чтобы управление городом работало четко, словно хорошо смазанный механизм. Чиновники, их заместители, помощники и слуги, сновали по коридорам, переходили из кабинета в кабинет. Здесь было не принято кричать или громко переговариваться. Благоугодную тишину нарушали редкие разговоры вполголоса, шорох документов, стук клавиш компьютеров, скрип принтеров и копировальных аппаратов.
Дальше, за публичной частью дворца, где располагались самые важные органы управления городом, находилась та его часть, куда посетители могли попасть только по приглашению. Здесь, в богато украшенных белым золотом, мрамором и гипсовой лепниной комнатах, можно было встретить Защитницу госпожу Тамиту, ее драконов господина Арэта и господина Сэйджа, различных приближенных Защитницы, ее самых доверенных помощников, охранников и слуг.
Сегодня в зале для приема послов собрались сама Тамита, Сэйдж и Арэт, секретарь Защитницы Анариэль и советник Линне, помогавшие Защитнице разбирать множество повседневных вопросов, требовавших ее внимания. Белокурый ангел сидела в кресле, во главе стола, по обе стороны от нее развалились на подходящих для их веса и формы тела диванах господа драконы.
— Последняя на сегодня заявка подана торговым представительством при посольстве Земной Федерации, — монотонным голосом зачитывал Кудапир Линне. Основная часть повседневных дел и прошений уже была рассмотрена, и все присутствующие уже порядком
скучали устали, — Их исследовательский центр разработал и предлагает выпустить в свободную продажу пищевую добавку, проходящую под обозначением спортивного питания. В пояснительной записке указано, что данные БАДы содержат все питательные элементы, необходимые для организма практически всех хищных видов, проживающих в Датиане, включая те, которые содержатся исключительно в Добыче. Продажа данного питания позволит хищникам замещать поглощение Добычи. Таким образом будет достигнут значительный экономический и социальный эффект. Хищникам не придется тратить время на длительные и потенциально рискованные охоты, что позволит им повысить производительность труда, снизится напряжение между социальными группами… Дальше идут страницы научных выкладок, краткое содержание испытаний и карта производства, Госпожа.
Советник отложил документ в сторону.
— Кхм, — Защитница шевельнулась в кресле, разминая затекшие конечности. — Что скажете, господа?
Сэйдж и Арэт задумались на несколько секунд, затем Сэйдж презрительно хмыкнул.
— Идея хорошая, но только для тех, кому прибыль важнее ответственности. Продавать корм, чтобы заменить им охоту? И во что тогда превратятся наши хищные граждане? Через несколько лет такого питания они станут как жирный ленивый кот, провожающий взглядом пробегающую мимо мышь. Я против.
В Сэйдже все еще теплилась обида на Анну, которую он так и не трахнул. Сейчас, при упоминании Федерации, она вспыхнула с новой силой, и слово «против» он процедил с едва сдерживаемой злостью.
— Принято, — кивнула Тамита и повернулась ко второму дракону. — Арэт?
Повисло молчание, длившееся еще около минуты.
— Против, — прохрипел, наконец, второй дракон.
— Принято.
В таких особых вопросах, которые могли повлиять на судьбу Датиана, Арэт долго думал, прежде, чем объявить свое решение. И логику своих мыслей он никогда не объяснял без отдельной просьбы Защитницы. Но сейчас Тамите не нужны были объяснения, она была уверена, что его рассуждения были примерно похожи на рассуждения Сэйджа, только более взвешенные и с большим количеством причин. Защитники привыкли к тому, что каждый новый мир людей, с которым они вступают в дипломатические отношения, стремится изменить устоявшиеся порядки. За время своего правления ангел и два дракона рассмотрели бесчисленное количество предложений со скрытым смыслом, безобидных на первый взгляд, но в глубине своей сути таивших скрытую ересь, способную разрушать Датиан изнутри, словно гнездо термитов, которое медленно, но верно убивает огромное дерево. Все трое уже научились инстинктивно чувствовать подобные предложения с подвохом, а инстинкты редко когда их подводили.
— Советник Линне, — твердо сказала Тамита, — Защитники Датиана вынуждены отказать торговому представительству Федерации в этой, без сомнения, благородной инициативе. Ммм… Поставьте резолюцию порекомендовать дополнительные исследования, в связи с беспокойством за здоровье наших граждан.
— Да, госпожа Тамита.
— Можете быть свободны. Анариэль, что еще у нас осталось.
— Представитель еще одной иномирской фракции прибудет с минуты на минуту.
— Угостите его чаем, и проявите максимальное гостеприимство. Мы будем готовы принять его примерно через пятнадцать минут. А теперь оставь нас, пожалуйста. Нам нужно еще поговорить о делах.
— Да, госпожа.
Поклонившись, Анариэль покинула зал. Когда дверь за секретарем закрылась, Тамита позволила себе потянуться, шумно вздохнув. Но рабочий день еще не закончился, предстояло сделать еще много всего.
— Пищевая добавка с неизвестными свойствами, — раздраженно проговорила ангел. — Только открыли посольство, и сразу с места в карьер. Что думаете по поводу этой Федерации, господа?
— Себе на уме, — тут же отозвался Сэйдж. — Смотрят на нас с плохо скрываемым отвращением.
— Это не ново.
— Но, при этом, без страха.
— А вот это уже что-то необычное…
— А еще они не спешат интегрироваться в Датиан и развивать возможности для сотрудничества, — пророкотал Арэт, обращая на себя внимания и Тамиты и Сэйджа. — Обычно, каждый новый мир очертя голову кидается налаживать всевозможные отношения, устанавливать каналы переговоров, заключать торговые договора. Другие делают все, чтобы окупить риск для семей своих дипломатов, и в полной мере использовать открывшийся новый рынок и политические возможности. Но эти не такие! Я присмотрелся к ним повнимательнее: их посольство маленькое, минимум сотрудников, многие из которых исполняют по две-три должности сразу. Федерация практически не торгует с городом, не открывает туристических маршрутов в свой мир. Сюда же прибывает лишь ограниченное количество туристов и немного торговых представителей.
— Присматриваются?
— Возможно. Но и я присматриваюсь к ним.
— Хорошо, — Тамита благодарно кивнула Арэту, и вновь обратила внимание на Сэйджа. — Что насчет внешней угрозы.
Дракон нахмурился. Все чаще появлялись новости о демонах. Их нападения происходили все ближе к границам Триумвирата. Лискат больше не мог принимать беженцев, и те хлынули потоком через земли Защитницы. Драки, мародерство, грабежи и поедание Зеленых граждан Безопасной Зоны — ситуация накалялась, и вот-вот придется, скрепя сердце, мобилизовать серьезные силы. Беженцы все, как один, твердили об ужасах, приходящих ночью, о кровавых расправах, вырезанных и сожженных поселениях, похищенных детях.
Что было еще хуже, кровавые убийства начали происходить и в пределах земель Защитников, в том числе в самом городе. Клан кроликов подпольно продавал в кафе своих молодых парней и девушек, пользуясь тем, что на такое смотрят сквозь пальцы — однажды ночью причастных к торговле членов клана вырезали всех до единого. В ночном клубе иногда подсыпали Зеленым психотропные препараты, чтобы развести согласиться на съедение — сначала убили дилера, а через два дня сгорел и сам клуб. Спаслись все, кроме владельцев и охраны. Группа хищников отправилась в Угодья, чтобы реализовать право на охоту — следующим утром их изуродованные трупы висели на воротах станции пригородного поезда, на которой они сошли.
Кампания террора набирала обороты, акты запугивания происходили все чаще и становились все масштабнее, а замалчивать происходящее было все труднее. Хищники начали бояться отправляться на охоту в угодья, где происходило больше всего исчезновений и убийств. Вместо этого некоторые в отчаянии принялись охотиться в пределах городской черты, нарушая Закон. Раньше Защитники не очень стремились контролировать Серые Зоны в криминальных районах города. Там и раньше Зеленые могли оказаться съеденными, расследование в таком случае проводилось чисто формально. Но теперь контролировавшим районы бандам пришлось взяться за оружие, и уже не раз и не два незадачливые охотники получали ножом в живот или дубиной по черепу. В отличие от Угодий, в городской черте Закон гарантировал жертвам право защищаться с применением смертельной силы. Граждане, как Хищники, так и Добыча, страдали все чаще, росло то самое «социальное напряжение», которое было бы неплохо как-нибудь снизить. Угроза с юга загоняла хищников в ограниченное пространство, провоцируя насилие и подрывая устойчивость Датиана. Враг наверняка делал это сознательно, и ему, Сэйджу, надлежало поспешить найти решение конфликта.
— Разведывательная группа рейнджеров последний раз выходила на связь почти две недели назад. Агенты в Лискате донесли, что пограничная стража свободного города докладывала о приближении рейнджеров к самопровозглашенным границам Лиската. Их не пропустили, и группа двинулась дальше на юг, вглубь территории, подвернутой угрозе демонов. С того момента вестей больше не поступало, вышли все допустимые сроки на возвращение. Я вынужден предположить, что все они погибли.
— И мы при этом ничего не узнали о нашем враге, — недовольно поджала губы Тамита.
— Прошу прощения, госпожа. Враг, без сомнения, очень силен, и вполне вероятно, что рейнджерам оказалось не под силу справиться с ними. Я вынужден предложить задействовать более серьезных бойцов для получения нужных сведений. Нужен кто-то, способный выживать в одиночку в джунглях, оставаться незамеченным для большинства их обитателей и, в то же время, способный хорошо постоять за себя в бою и справиться с множеством малых врагов или одним крупным серьезным монстром. Чтобы нанять подходящего наемника, нужна ваша персональная санкция, госпожа…
— Я не хотела этого делать, — раздраженно процедила Защитница, — но ситуация не оставляет особого выбора. Наймите, кого нужно. Заплатите, сколько понадобится. Но мне будет нужен результат! Пусть наемник принесет тело врага! Я хочу видеть тех, кто бросает нам вызов, собственными глазами.
— Я отдам распоряжение сегодня же, госпожа. Нет, я лично отправлюсь выбрать подходящего бойца!
— Я буду ждать результата в ближайшее время, — холодно ответила ангел. — А теперь давайте примем посетителя, и будем закругляться на сегодня.
Она нажала кнопку на селекторе и, услышав тихое «Да, госпожа?», спросила:
— Анариэль, представитель нового мира прибыл?
— Да, госпожа! Он уже ожидает.
— Пригласите.
Тамита отпустила кнопку, и откинулась на спинку кресла, вздохнув и прикрыв глаза. Ангел изо всех сила пыталась успокоиться и унять тревогу, вызванную разговором о рейнджерах, наемниках, демонах и бессмысленных жестоких убийствах, совершенных не ради пропитания, а из-за свойственной демонам первобытной ярости и злобы.
В дверь постучали.
— Войдите! — громко, так, чтобы было слышно в коридоре, сказала Тамита.
Дверь зала приоткрылась, и в белую комнату вошел посетитель, одетый в безупречно выглаженный черный деловой костюм, к нагрудному лацкану которого был пришпилен маленький красный значок. Черноволосый, ухоженный, чисто выбритый и пахнущий дорогим парфюмом, мужчина четким шагом прошел к столу. Тамита с интересом наблюдала за ним. Посетитель не выказывал ни малейшего страха перед устрашающими драконами и огромной мощью Защитников, сидевших перед ним. Напротив — он радостно улыбнулся Тамите и вежливо поклонился.
— Приветствую вас, госпожа Защитница и господа Защитники! Я восхищен быть сегодня здесь, рядом с вами! Простите мою дерзость, но я просто не могу удержаться от того, чтобы не восхититься вслух красотой прекрасной Госпожи, которую имею честь лицезреть! Во плоти Вы еще красивее, чем самое лучшее Ваше изображение, которое мне довелось видеть в Датиане!
Губы Тамиты против воли растянулись в улыбке, а в груди потеплело. Слышать комплименты приятно любой девушке, даже, если она ангел. Новый человек произвел приятное первое впечатление, сразу начав разговор с правильной темы…
— Добро пожаловать в Датиан! — с улыбкой ответила ему Защитница. — Я — Тамита Винтерран, волею моей Богини являюсь Защитницей Датиана, Безопасной Зоны, всех прилегающих земель и их жителей. Со мной мои верные советники господин Арэт Спокойный и господин Сэйдж Искупитель. А теперь не могли бы вы представиться?
— Зовите меня Рудольф, — вежливо поклонился посетитель.
— Рудольф? И все?
— Я скромная личность, госпожа Защитница.
— Ла-а-адно… Чем мы можем помочь вам… Рудольф? — спросила Тамита, жестом предлагая посетителю присесть.
Рудольф с готовностью опустился в предложенное кресло.
— Госпожа, я представляю здесь своего покровителя, Императора Виктора Первого, владыки Багровой Империи. Мы прибыли к вам из того же плана, из которого явилась Земная Федерация, с которой вы имели честь заключить соглашение некоторое время назад.
— Вот как? — оживилась Тамита. — Только одно из государств вашего мира вступило с нами в переговоры, и сразу же об этом стало известно?
— Мы просто пристально следим за всем, что происходит в Федерации. У нас довольно близкие отношения.
— Дружественные?
— Мы с ними — смертельные враги, госпожа Тамита.
Защитницу удивил спокойный будничный тон, которым это было сказано.
— Наши государства недавно сражались друг с другом в длительной и очень разрушительной войне. Перемирие, на которое вынуждены были пойти обе стороны, было заключено совсем недавно. Но конфликт еще не закончен, и каждая сторона накапливает силы, восстанавливает потрепанные войска и рухнувшую экономику, ищет союзников и засылает друг другу шпионов диверсантов. Узнав, что Федерация исследует ваш мир, мы просто не могли пройти мимо! А узнав, что вы заключили с ними договор, нам пришлось выйти из тени. И вот я здесь, чтобы предложить договор с нашей стороны. Мой Повелитель наделил меня всеми необходимыми полномочиями.
— Договор? — переспросила Тамита. — А вы имеете представление о некоторых особых условиях, которые Датиан выдвигает всем человеческим мирам, желающим вступить в дипломатические отношения с нами?
— Конечно, госпожа! Этот вопрос мы изучили досконально. И сразу хочу сказать, что мы безоговорочно согласны на эти условия.
— Правда? Почему?
— Ну, это ведь ваш мир. Какое право у нас требовать для себя какого-то особого отношения? Я отлично понимаю, что другие человеческие миры относятся к вам с предубеждением и враждебностью, и что вы вынуждены требовать от них гарантии, которые обеспечат вам безопасность и защиту. Мы, Империя, уважаем ваше право, и готовы принять эти условия. Мой Повелитель поручил мне заключить договор, который бы приносил нам выгоду. Разумеется, чтобы моя миссия увенчалась успехом, я должен предложить равноправный обмен. Мы ведем консультации, находим такие условия, которые устраивают обе стороны, и заключаем договор!
Тамита к концу этой вступительной речи уже тепло улыбалась Рудольфу. Вежливый, обходительный, обратил внимание на ее красоту, уважает право Датиана самостоятельно устанавливать законы и традиции. Его Империя и Земная Федерация враги? Тамита вспомнила спокойного, холодного, словно лед, Дрейка, его равнодушный взгляд, за которым наверняка скрывалось презрение и ненависть, наглые требования сходу радикально изменить многовековые традиции, установленные самой Богиней…
— С вами приятно иметь дело, Рудольф. Думаю, мы подружимся, и с подписанием договора проблем не возникнет.
— Это было бы замечательно! Есть только одно маленькое техническое замечание — я бы попросил, чтобы и сами переговоры, и итоговое соглашение были строгой тайной.
— Почему?
— Земная Федерация придет в ярость, и их реакция будет предельно враждебной.
— Они не посмеют пойти против Защитников! — возмущенно рявкнул Сэйдж.
— Они могут начать вставлять палки в колеса мне, — возразил Рудольф. — Поверьте, Федерацию трудно остановить. Если они узнают, что мои… представители работают в Датиане, с них станется развернуть тайную войну плаща и кинжала, выискивая и уничтожая моих людей, с целью не допустить нашего присутствия на Карвонне.
— Они могут решиться на такое?!
— Могут. Хотя сейчас наши армии не сходятся в бою на полях сражений разных планет, война не прекратилась. Она просто стала тайной, подковерной. Дипломатия — один из ее фронтов. Если Федерация узнает обо мне, то немедленно попытается ликвидировать все плоды моей работы. А мне поставлена задача сохранить паритет в отношениях с Карвонной. Затем — узнать, какие именно цели ставит перед собой Федерация, приходя в ваш мир, и постараться сорвать, или хотя бы замедлить их выполнение.
— Вы полагаете, что в Датиане действуют их агенты? — деловито осведомилась Тамита.
— Я даже могу предположить где, — ухмыльнулся Рудольф. — У меня есть информация, что некоторые из них просочились в ваши школы под видом студентов. Там проще всего перейти на легальное положение. Школы вроде Сакуры и Метеора живут по своему распорядку, который редко пересекается с взрослой жизнью. Мало кто догадается искать агентов врага среди детей.
— У вас есть доказательства?
— Прямых пока нет. Но я уверен, что если вы поднимете статистику по текущему году, то увидите некоторые аномалии.
— Например?
— Например, может выявиться повышенная смертность среди студентов-хищников, большая, чем в предыдущие годы. Странности поведения, сложная политика с системой балансов и союзов, гарантий безопасности, которую обычные дети не смогут создать, не имея достаточного опыта.
— Действительно, я обсуждала протекание этого учебного года с советником по образованию и ректорами школ. В Сакуре, школе для девушек, была необычная статистика, и даже несколько «инцидентов»… Но в остальных учебных заведениях, включая Метеор, все было в полном порядке, никаких отклонений от нормы.
— Значит, все хуже, чем я думал, — нахмурился переговорщик Империи.
— Почему?
— Потому, что если в джазе только девушки, значит против нас никто иная, как безжалостная Ночная Тень и ее команда фанатичных убийц-психопаток.
— Скажите, — глухо пророкотал молчавший до сих пор Арэт, — насколько они могут быть опасны.
— Вам их не победить, — отчеканил Рудольф.
— Мы уже побеждали иномирцев раньше, — возмутился Сэйдж.
— Я знаю. Но прошлые конфликты не идут ни в какое сравнение с тем уровнем могущества, которое может проявить Федерация.
— Откуда вам знать? — недовольно проворчал дракон. — Вся информация о тех сражениях засекречена. Никто, кроме высших лиц Датиана не знает подробностей произошедших войн.
— Но их знают на другой стороне ваших Врат. Я посетил и Содружество, и Систему, и сумел получить нужную информацию. Смею вас уверить, как человек, не понаслышке знакомый с военными возможностями Земной Федерации — их армию не уничтожить несколькими драконами. Технологическое превосходство этого противника огромно. Они давно нивелировали любые физические преимущества, которые ваши хищные виды могли бы иметь в бою против них. Их оружие и боевые машины не одолеть когтями и зубами, не проткнуть мечами или стрелами. Вам придется серьезно отнестись к их требованиям и, чтобы выжить, я бы советовал принять их предложения.
— Что-о-о! — сотряс своды зала возмущенный рев драконьих глоток.
Рудольф, тем не менее, даже не дрогнул, спокойно глядя, как вскочивший Сэйдж нависает над ним, возмущенно пыхая дымом из носа.
— Сэйдж, — спокойно окликнула дракона Тамита, и тот немедленно взял себя в руки, хмуро усевшись обратно на диван, что-то недовольно бормоча себе под нос.
— Будьте добры объяснить, — обратилась ангел к Рудольфу, — какая вашей Империи будет от этого выгода? Федерация требует от нас подчиниться их требованиям. А значит, требует подчиниться им. Какая польза Империи, если мы станем позволять им помыкать нами?
— Как я уже сказал, Федерация может развязать войну, чтобы уничтожить вас. И шансов на победу у Датиана практически нет. Если они захватят город, то укоренятся здесь, и тогда моему повелителю тоже придется проводить военную операцию, чтобы не допустить распространения их влияния по всей Карвонне. Это тяжелый и опасный путь, решения, у которых будут очень далеко идущие разрушительные последствия. Однако же, если вы хотя бы сделаете вид, что согласны попробовать принять их требования, то Федерация с большой вероятностью оставит вас в покое. И тогда вы сможете до некоторой степени влиять на их политику здесь, принимать… непрямые меры для того, чтобы сдерживать их экспансию.
— И к чему это приведет, кроме неизбежной утраты нами независимости, потери власти нашими родами, и дальнейшего вырождения наших видов?
— Вам нужно только продержаться достаточно долгое время. Не буду загадывать, сколько может длиться подобный период. Несколько лет, возможно больше… Затем однажды Империя станет достаточно сильна, чтобы свести с Федерацией старые счеты! Мы сокрушим их, захватим их планеты и установим там наши порядки. В этой войне им неизбежно придется забыть об экспансии и покинуть Карвонну, оставив лишь небольшой гарнизон и сеть агентов. Тогда-то у вас и окажется достаточно сил, чтобы избавиться от них. Самостоятельно, либо с помощью моего Повелителя. Важно не дать им накапливать силы СЕЙЧАС, потому что потом выбить их из мира, в котором они укоренились, будет очень и очень трудно.
— Ваша борьба с Федерацией похожа на тлеющую вражду двух древних родов, — проворчал Арэт, до сих пор сохранявший относительное молчание. — Каждый пытается накопить какое-то количество сил и преимуществ, одновременно мешая противнику сделать то же самое. Ваша задача здесь — не спасти Датиан, а лишь помешать вашему врагу поглотить нас и усилиться. Выставить Датиан, или даже всю Карвонну в качестве буферного государства-прокладки вполне приемлемое для вас решение…
— Я рад, что мы так хорошо понимаем друг друга, — спокойно ответил представитель Империи.
Улыбка Тамиты, слушавшей рассуждения Арэта и Рудольфа, окончательно угасла.
— Жаль, — грустно сказала ангел, — а ведь вы произвели такое хорошее первое впечатление. А оказались, в итоге, холодным и расчётливым политиком, который готов пожертвовать благополучием миллионов, ради небольшой выгоды в затянувшемся до бесконечности тлеющем конфликте, охватившем множество миров.
— Я лишь даю вам подсказки, которые помогут вашему городу в этом конфликте устоять. Вы на грани войны, Федерация не примет отказа! Единственная надежда — объединить усилия!
Помрачнев, Тамита встала со своего кресла. Имперец и драконы притихли, видя, как сердито хмурится могучий ангел.
— Сейчас не время произносить гибельные пророчества, — мрачно объявила Защитница. — Нашим землям угрожает война, но только МЫ САМИ решим, как лучше защитить наш народ. А не вы! Можете быть свободны!
Она резко взмахнула рукой и отвернулась, демонстрируя холодное недовольство поведением посетителя.
— Прошу прощения, что я обидел вас, прекрасная госпожа, — кланяясь, сказал Рудольф, в чьем голосе снова слышалось благоговение и уважение. — Я покину вас и дам вам возможность обдумать и обсудить мои слова. Если понадобятся мои помощь или совет, то я оставлю свои контакты у мисс Анариэль.
Попрощавшись с ангелом и драконами, и получив на прощание кивок от последних, Рудольф направился к выходу. Тамита повернулась к столу только тогда, когда его шаги стихли, а дверь закрылась за его спиной.
— Ну? Что думаете, господа? — спросила она у драконов, со вздохом опускаясь обратно в кресло.
— Если Федерация действительно наш враг, то лучше сокрушить ее сейчас! — воскликнул Сэйдж, фыркнув дымом из ноздрей. — Сотрем в порошок их посольство, переловим агентов в Сакуре!
— Как ты хочешь найти их агентов? — возразил Арэт. — Они при первой же опасности разбегутся, и попросту перейдут на нелегальное положение! Уверен, что в посольстве они не сидят кучкой, ожидая, пока мы их поймаем, а создают ячейки агентов по всему городу. Даже если мы сотрем посольство в пыль, это приведет только к тому, что они начнут нападения немедленно, и погрузят город в хаос окончательно. В то самое время, когда с юга уже приближается другой враг!
— Кроме того, это будет политически неосмотрительно, — присоединилась к критике Тамита. — На основании чего мы нарушим договор и нападем на посольство, которому гарантируем безопасность? Другие миры не оставят этого просто так!
— У нас есть веское основание — они замышляют войну против нас!
— Но у нас только косвенные доказательства! Что мы скажем послам других миров, когда они начнут советовать своим правительствам закрыть порталы и ввести эмбарго? Покажем им статистику из Сакуры? Или перескажем сомнительную информацию от человека, которого видим в первый раз в жизни? Империя, которой он служит, может, спит и видит, как поссорить нас с Датианом, чтобы здесь вспыхнула война и они добились того же результата — обломали политические планы Федерации в Карвонне.
Сэйдж глухо зарычал. Тамита и Арэт были правы, с какой стороны не посмотри. Нужно быть осторожнее, тщательно взвешивать принимаемые решения. В отличие от демонов или дикарей, которые бесились за забором, и были четким явным врагом, с которым не требуется вести переговоров, только воевать, политика окажется намного сложней. Здесь требовалась деликатность, которой большая часть драконов, существ раздражительных и вспыльчивых (в том числе в буквальном смысле), не обладали.
— Предлагаю, — прогремел Арэт, — установить наблюдение за посольством Федерации и Сакурой. Подождать несколько дней (чтобы не казаться совсем идиотами) и перезвонить Рудольфу, вызвать его для заключения формального договора. С нас не убудет, а он может стать источником ценной информации и помощи. Далее: нужно скорейшим образом оценить внешнюю угрозу и отреагировать на нее — мы не сможем воевать на два фронта, если обстановка с Федерацией действительно обострится. Нужно как можно быстрее послать героя-наемника, который способен вернутся с информацией. По-тихому начать мобилизацию войск под предлогом контроля сложной обстановки. Повод у нас есть, никто не заподозрит двойное дно.
— Согласна, — кивнула Защитница. — С политической точки зрения мы возобновим переговоры с Федерацией и, если понадобится, будем потихоньку отступать, постепенно принимая их условия по очереди, но затягивая как можно дольше их практическое применение. Разрешим для начала этот их товар с подвохом, а там будет видно. Сразу наши хищники охоты не забросят, а мы получим немного времени, чтобы подготовиться к возможным обострениям. Сэйдж.
— Да, Тами?
— Отправляйся за наемником сегодня же.
— Я отправлюсь немедленно!
***
Генералы гвардии Датиана мрачно слушали информацию, которую сообщал им глава штаба. Сам же генерал Сэйдж пребывал не в духе. Он гневно пыхтел, отчего из ноздрей вырывался дым, мерял комнату шагами, раздраженно жестикулировал.
— …и потому остается предположить, что разведывательная группа уничтожена неизвестным противником. Мы не уверены до конца в его точной природе, но многочисленные беженцы и немногие уцелевшие при нападениях на деревни говорят только одно слово — демоны.
Вулфрун смотрел и слушал с безразличием, не свойственным ему ранее. Если бы Сэйдж не был ослеплен яростью, то непременно бы это заметил. Старый волк вяло записывал в блокнот тезисы того, что надлежало сделать в ближайшее время. Гвардия мобилизовывалась. Пока речь не шла о призыве резервистов, но спокойно подметавшие плацы гвардейцы завтра уже удивятся приказам о приведении подразделений в боевую готовность.
Сэйдж закончил говорить, и вызвал к себе одного из генералов для обсуждения каких-то деталей. Вулфрун равнодушно смотрел на это выцветшими с возрастом глазами. Он нервно облизнул губы, на мгновение показав длинный клык, торчавший даже в антропоморфной форме. Второго клыка не было — когда-то давно его в бою выбил сильный враг (не переживший того сражения). Карьера прославленного воина была полна ярких подвигов и верной службы госпоже Защитнице. Звание генерала стало закономерным ее завершением. Но сейчас Вулфрун чувствовал только боль, равнодушие и тоску. Он отстраненно взял планшет, который протянул ему один из коллег.
— Запомните — это не просто предосторожность! — веско сказал Сэйдж под конец. — Противник приближается, а в самом Датиане начинаются непонятные вещи, которые могут привести к раздорам с другими мирами в тот важный момент, когда враг будет у наших ворот. Готовьтесь сражаться на полном серьезе, спокойная жизнь кончилась, пора вспомнить, зачем Датиану гвардия!
Дракон развернулся и устремился к выходу. Вулфрун заметил, что на нем надет походный пояс с несколькими сумками. Вместе с несколькими сопровождающими Сэйдж собрался лично отправиться в дальний полет, что лишь подчеркивало важность всего происходящего. Остальные офицеры потянулись на выход следом за драконом, тихо переговариваясь — приготовления к полету заметил не только старый волк.
Вулфрун задержался. Оставшись в комнате совещаний в одиночестве, он вытащил из кармана мундира телефон и открыл одно из недавно полученных сообщений. Его прислал неизвестный номер, определить который генерал так и не смог.
В сообщение была вложена фотография. На ней был запечатлен сидящий в клетке Салливан. На его лице застыло отчаяние, а одна нога была перевязана. Больше ничего не было видно — снимали на вспышку в темном помещении. После фотографии шел текст сообщения:
«Будешь делать все, что мы скажем, или начнешь получать его по кускам».
