***
София и Меррил шли к концертному зданию, где Софии предстояло очередное занятие хоровым пением. Открытие сезона межшкольных соревнований состоится уже через несколько дней! Поэтому преподаватель пения, мисс Розалина, нервничала и требовала от девушек больше времени и усилий посвящать ее факультативу, чтобы достойно выступить. Все это вмешивалось в тренировки, к которым София уже привыкла, но, в то же время, бросить факультативы она не могла, да и не хотела. Расписание обучения настаивало, что каждая студентка должна иметь два самостоятельно выбранных дополнительных занятия, а Софии нравилось петь, мечта однажды стать знаменитой на весь Датиан певицей не оставляла девушку. Шаан только презрительно хмыкала, когда ее любимица делилась своими чаяниями, в системе мировоззрения наги первое место занимали сила и оружие, а стремиться к мирной специальности, когда на носу война, она не видела смысла. Девушки вышли из своего учебного корпуса сразу после пар. Они шли на занятия хором только вдвоем, поскольку оно планировалось только для девушек, которым предстоит выступать через три дня и проходило не в обычное время. Те, кто ходил на пение просто из интереса, а также их стайки, отправились сегодня на другие факультативы. Бросив на прощание пару слов своим подругам, София и Меррил свернули на дорожку, которая уходила в сторону оранжереи. Они шли по дорожке, тихонько разговаривая о своем, о девичьем. — Тебе уже пора определиться, — хихикала София, — а то ты меняешь парней чаще, чем факультативы! — Неправда! — возмутилась Меррил, багровея. — Ну, да! Ну, да! Факультативы все же пока чаще! — согласилась София с улыбкой. Меррил продолжала краснеть. Характер у нее оказался непоседливый, девушка никак не могла определиться, какое из занятий нравится ей больше. Шаан, в итоге, наорала на нее, сказав, что заколебалась подстраивать под нее меры безопасности, и что следующий выбор должен стать последним, а не то его сделает сама Шаан. Теперь девушка мучилась, не в силах определиться, какое же занятие избрать для себя. Не менее тяжело обстояли дела на личном фронте. За то время, что девушки провели, гуляя по Датиану в свои свободные часы, Меррил умудрилась сменить сразу несколько ухажеров. Ни с одним из них дело не заходило дальше поцелуев, в этом она божилась Софии, с веселым интересом слушавшей про похождения соседки по квартире. Но постоянно случалось что-то «этакое». Интерес к парню просыпался лишь на некоторое время, затем стремительно угасал, все ухажеры казались неидеальными. Один слишком тупой, другой слишком гыгыкает над собственными несмешными шутками, третий пахнет не так, вызывая брезгливость. Отвергнутые парни постоянно звонили, писали, требовали еще одной встречи, еще одного шанса. Меррил обычно приглашала их к себе, в общежитие, и говорила не бояться трех наг, что живут с ними. После такого звонки прекращались, идиотов, готовых ходить на Угодья в гости к нагам, давно отсеял естественный отбор. И вот — новое сердечное страдание, о котором Меррил спешила поведать Софии, пока они обе торопились на занятия по хоровому пению. Девушки как раз подошли к оранжерее, напоминавшей огромную теплицу. Почти все пространство занимали окна, через которые проникали солнечный свет и тепло. Внутри, находились ряды растений, которые выращивали для занятий по сельскому хозяйству. Помимо сельхоза оранжереей пользовались факультет магии, ради нескольких грядок растений-ингредиентов, кружок Садоводства и кружок Флористов. Заведовала всем этим хозяйством преподаватель биологии мисс Хоуторн. И именно ее отсутствие встревожило Софию. Обычно когда девушки спешили мимо, преподаватель-нэко заполняла журнал, сидя в углу за столом, или копошилась среди грядок, одна или вместе с несколькими студентками. Сейчас ее не было внутри, и София удивилась. Но зарождавшуюся тревогу перебила Меррил, начав рассказывать про свое очередное любовное приключение. — В общем, я не знаю, как сказать Шаан, что мой новый парень — нэко! — вздохнула Меррил. София рассмеялась, выбросив мисс Хоуторн из головы. — Что ты смеешься? — возмутилась подруга. — Ты же знаешь, как Шаан относится к кошкам! — Но он-то кот, — с сарказмом заметила София. — Кто он вообще? Из Метеора? — Из Метеора, — уныло подтвердила Меррил. София нахмурилась. — Мало того, что ты встречаешься с хищником, так он еще и из Метеора! Ты ведь понимаешь, что ты для него будешь законной добычей? — Понимаю! — раздраженно воскликнула Меррил. — Все я понимаю! Но он был весь такой… такой… — Ммм? — Красивый, сильный и, при этом, вежливый и обходительный! Мы так хорошо провели время в том торговом центре! У него такой глубокий, мурчащий голос! — Я эти слова слышу про каждого твоего парня, только в другом порядке! — Ну, да… — Так он охотится или нет? — Я… не знаю… — Не знаешь?! — воскликнула София, не веря своим ушам. — Поразительно! Мало того, что ты познакомилась с хищником, так ты еще и самого важного про него выяснить не потрудилась! — Да мы только поговорили один раз и все! — И ты дала ему свой номер телефона? — Ну, да… — А он что? — А он меня пригласил погулять. София вздохнула. Сама по себе интрижка с представителем хищного вида не была чем-то очень необычным. В мире, где большинство видов были друг с другом совместимы и могли давать совместное потомство, встречалось огромное множество всевозможных гибридов и полукровок, самой разной степени примесей другого вида. Например, кролики могли выглядеть практически как угодно, от почти полностью человеческой формы тела, где о примеси кроличьей крови напоминала только пара мелких деталей, обычно глаза и уши, до почти практически животного образа, словно обычный кролик увеличился в размерах и встал на задние лапки. То же самое и с нэко: кто-то похож на прямоходящую кошку, а кто-то практически не отличается от человека, имея от нэко лишь ушки, хвост и шерсть в разных местах, обычно на руках или голенях. Главным наследием, достававшимся от хищных предков, были способность оборачиваться в верформу, чтобы поглощать существ примерно своего роста, либо способность Искажения, чтобы уменьшать жертву до подходящего размера и глотать целиком — дар, принесенный богиней Артемидой охотникам этого мира. Именно наличие Наследия делало полукровку хищником, как бы сильно он или она не походили на человека. Но вот в данном случае возникала пара осложнений. Во-первых, новый кавалер Меррил был учеником Метеора, и если он наврет Меррил, что он не охотится, а на самом деле… То в случае свидания на Угодьях, на территории одной из школ, Меррил может запросто из его девушки стать его обедом. Во-вторых, как только Шаан узнает… будет что-то страшное. Меррил знала, что Шаан ведет беспощадный геноцид кошачьих в Сакуре, но не обращала на это особого внимания. Остановить Шаан было не в их силах, а, значит, не следовало и вмешиваться. До поры обе девушки старались держаться от дел наги подальше. Но только однажды София узнала, что Шаан на самом деле не ест кошек — она просто убивала других студенток, чтобы наводить ужас на хищниц Сакуры и таким образом отбивать у них желание сходить на охоту за ее питомцами. — Смотри, не вздумай ходить к нему в Метеор, или притащить его сюда! — поделилась София своими соображениями. — Даже если он не съест тебя, то как только Шаан узнает… Меррил вздрогнула, живо представив какой дикий ор будет стоять у них дома, как зеленая нага будет багроветь от гнева от такой новости. — Она, наверное, просто взорвется от ярости, — обеспокоенно пробормотала девушка. — Смотри, чтобы ТЫ от ее ярости не взорвалась! — не удержалась от подколки София. — Это же придумать такое — познакомиться с хищником! Надо спросить у Шаан, есть ли у нее какая-нибудь сыворотка для мозгов, пусть укол тебе сделает. — Не надо укол! — взвизгнула Меррил, вздрогнув. Она до сих пор не забыла того стресса, который пережила, когда анаконда принудительно чипировала ее однажды. София, поняв, что до подруги ее юмор не дошел, со вздохом закатила глаза. И они тут же расширились от ужаса, при виде силуэтов, прятавшихся в кронах растущих возле дороги деревьев, подстерегая неосторожных путников. — Засада! — крикнула София, отскочив назад и дернув Меррил за рукав. Еще всего несколько метров, и они бы находились как раз под теми ветвями, на которых распластались едва заметные силуэты в форме учениц Сакуры. По счастливому стечению обстоятельств, София глянула вверх в самый последний момент и заметила засаду. Поняв, что они обнаружены, две нэко грациозно спрыгнули на землю, ловко по-кошачьи приземлившись на четыре конечности. Кто они? Из нашей группы? С другого потока? Старшекурсницы? Разглядывать охотниц времени не было — мозг Софии лихорадочно работал, пытаясь найти выход из ситуации. Странно, но страха и паники почти не было — вбитые постоянными тренировками с орущим ядерным матом инструктором навыки притупили страх. Психологическая накачка, которой ее постоянно подвергали Венди и Шаан, сделала свое дело. — Бежим! — крикнула Меррил, поворачиваясь, чтобы припустить обратно к корпусу, где на крыльце, возможно, еще остались какие-то люди, которые могут поднять тревогу. «Не поворачивайся к опасности спиной — это самая верная и самая позорная смерть!» Кошки, до которых было всего несколько метров, синхронно прыгнули вперед, в мгновение ока покрыв расстояние, отделявшее их от добычи. Одна из них мощным толчком в спину сбила с ног Меррил, оказавшись сверху и вцепившись в кофту человеческой девушки выпущенными когтями. У второй нэко дела пошли хуже. Она прыгнула на Софию, и та сдвинулась в сторону, уходя с линии атаки отработанным в бесчисленных избиениях спаррингов движением. Левой рукой София отбила в сторону руку пролетавшей мимо нэко, а кулаком правой врезала хищнице в морду. Удар пришелся в нос, и резкая боль на мгновение ослепила и дезориентировала противницу. Взвыв, нэко покатилась по земле, не сумев сгруппироваться для нормального приземления по-кошачьи. София заколебалась. Одна из кошек стонала, лежа на земле и держась за ушибленный бок, но вторая крепко держала в лапах скулящую от страха Меррил. Если София кинется бежать, то они смогут уволочь и съесть ее подругу. Державшая Меррил нэко напряженно глядела на Софию, ожидая, что та предпримет. Утекали драгоценные мгновения. Вот уже упавшая хищница перекатилась на живот и стала медленно отжиматься от земли, не сводя с Софии бешенных от ярости глаз. И София решилась. В тот миг она переступила через свой страх. И все изменилось. Быстро сунув руку в карман, девушка нащупала тревожную кнопку и торопливо нажала на нее три раза, а затем, для верности, раздавила корпус из хрупкого пластика ладонью. Теперь поднятая тревога не заткнется! Где-то там Шаан, Венди, Кризис, Клэр, Хисса и Тайли сейчас встрепенулись, мгновенно переходя в «боевой режим». Нужно только продержаться. С перекошенным лицом София выхватила средства защиты. Двинувшуюся в нападение нэко встретила струя перцового газа. Не сумев вовремя отпрянуть, кошка взвыла, закрыв глаза руками, и тут же ей на голову обрушился удар телескопической дубинки. Нэко устояла на ногах и вслепую замахала руками, стремясь выпущенными когтями достать обидчицу. София пригнулась, и следующим ударом дубинки подбила противницу по ноге, отчего та снова с криком грохнулась на землю. София тут же добавила еще несколько ударов по голове, правда в цель пришелся лишь один — от остальных нэко сумела загородиться руками. Вторая нэко с беспокойством наблюдала за происходящим. Ее напарница недооценила боевую подготовку Софии и теперь расплачивалась за это, а прийти ей на помощь не было возможности — вторая девушка тут же бросится бежать, оглашая все вокруг воплями. Но ситуация не оставляла выбора — София продолжала мордовать поверженную кошку, с остервенением колотя ее дубинкой. Нэко бросила Меррил и вскочила, готовая помочь подруге. София отпрянула, настороженно глядя на нового противника. Кошка собралась было рвануться вперед, но не сумела — Меррил обхватила ее ногу обеими руками и повисла, словно гиря. Чертыхнувшись, нэко бросила лишь один мимолетный взгляд вниз, увидеть, что вцепилось ей в ногу, и этого хватило, чтобы София воспользовалась моментом. Человеческая девушка замахнулась дубинкой. Кошка с легкостью уклонилась бы от такого удара, если бы ноги были свободны. Но Меррил держала ее цепко, и в отчаянии хищница подняла руку, закрываясь от летящей в лицо дубинки. Бесполезно — София врезала с такой силой, что сбила блок, и утяжеленный набалдашник дубинки достал нэко в скулу. Охотница заорала, попытавшись отпрянуть назад, но споткнулась о Меррил и завалилась на спину. Охотницы повержены, у человеческих девушек появился шанс сбежать! — Ну, все — вам конец! — послышался чей-то выкрик. София оглянулась и ахнула — на дороге впереди появились еще четыре кошки! И в одной из них она узнала свою однокурсницу Пурртрицию! Схема засады стала понятна: четыре кошки прятались на деревьях впереди, а еще две здесь. Они пропустили бы девушек под собой, а потом блокировали бы с обеих сторон. Увидев, что тыловая засада уже вступила в драку и потерпела в ней поражение, вторая группа спрыгнула вниз и в несколько секунд домчалась до места схватки. Сейчас четыре новые хищницы выстроились всего в десятке метров от Меррил и Софии, а побитые ранее ковыляли к ним, шипя и матерясь от боли. Меррил сжалась, поскуливая от страха. Софии тоже было трудно справляться с накатывающим ужасом. Хищниц шестеро! У нее не хватит сил их побить, они с Меррил не сумеют убежать от прытких кошек, которые бегают быстрее почти любого человека. София не понимала, зачем вшестером устраивать засаду на них двоих. Кто из них собирался их съесть? Или они хотели поймать небольшую стайку сразу? Это было неважно: Пурртриция, злобно ухмыляясь, подходила ближе, а остальные кошки следовали за ней. Явно именно она была сердцем и мозгом этой охоты. Достаточно только одной из них обернуться в верформу, и уже ничего нельзя будет сделать простой дубинкой. Но кошки не утруждали себя — двум человеческим девушкам не справиться с шестью охотницами и так. Меррил дрожала, понимая, что это конец. Только сама Шаан могла бы одолеть такое количеством врагов. Но дрожь подруги вдруг пробудила странную злость в Софии. Она не сдастся! Только не так! Не будет скулить и кричать, а станет сражаться до конца, как учили ее Венди и Шаан! «Let me see your war face!» Кошки подступали, и София занесла дубинку над головой, сделав страшное лицо. — Аааа! — крикнула она изо всех сил, слыша, как предательски дрожит голос. Лица Пурртриции и других нэко вдруг перекосились от ужаса, и противницы с мявом бросились врассыпную. — Эээ? И тут из-за спины у девушек вырвался длинный зеленый силуэт. — ГРА-А-А-А!!! — с диким звериным ревом, от которого заложило уши, мимо с перекошенным от злобы лицом промчалась Шаан. Орущие от ужаса нэко в один прыжок оказались на ветвях окружающих деревьев. Пурртриция, которая находилась ближе всех к Софии и Меррил, добралась до спасительного дуба последней. Она едва успела вскарабкаться по стволу, как в него на полной скорости врезалась чудовищная масса покрытых чешуей мускулов. Ствол жалобно заскрипел, вниз посыпались обломки коры, листья и мелкие ветви, а Пурртриция чуть не сорвалась, соскользнув с ветки, но в последний момент сумев уцепиться за нее когтями рук. Шаан подпрыгнула вверх, спружинив на хвосте, но кошка успела вовремя подтянуться, и пальцы наги ухватили пустоту. — Убью! — дурным голосом ревела Шаан. — Раздавлю к херам! С дикими глазами она полезла на дуб, обвиваясь хвостом вокруг ствола. Но едва она добралась до ветки, на которой сидела Пурртриция, как нэко одним движением перемахнула на соседнее дерево. Шаан взревела от бессильной ярости — такого прыжка она бы повторить не смогла. Оставалось только спускаться вниз, и лезть на следующее дерево с земли, но кошки каждый раз будут просто перескакивать дальше. Осознавая это, анаконда в бешенстве заметалась между деревьями, стискивая кулаки. — Твари! Мерзкие твари! Спускайтесь вниз и умрите, как подобает! Или Сакура превратиться для всего вашего поганого племени в кошмар! Дня не будет проходить без выпуска! Я передушу вас всех до единой!!! — А вот хрен! — крикнула сверху запыхавшаяся Пурртриция. — Всех не успеешь сожрать! Мы до твоих сучек все равно доберемся! Ты не можешь приглядывать за ними круглыми сутками! И тогда им конец! — Вы, что, СПЕЦИАЛЬНО за моими людьми охотитесь?! — оторопела Шаан. — Но для чего? Чего вы пытаетесь этим добиться? Чего вы хотите?! — А ты как думаешь? — истерично крикнула Пурртриция. — Ты и твои гады охотитесь на нас вместо ланей! А нас не так много как них, и каждая уже считает дни до того времени, когда ты или твои шестерки до нее доберетесь! Мы ЖИТЬ, блять, хотим! — И для этого вы выбрали такой изощренный способ самоубийства? — презрительно рявкнула Шаан, немного успокаиваясь. — А какие оставались варианты? Ты ведь никого не слушаешь! Преподаватели боятся с тобой связываться, угрозы на тебя не действуют, нападения на СЕБЯ ты не боишься! Так пусть же ТВОИ ЛАНИ страдают! Может быть тогда, утратив тех, кого ты пыталась защитить, ты поймешь, что стоило, все же, быть сдержанней! А мы их достанем, будь уверена — всех нас сожрать вы даже втроем не успеете! Шаан перестала метаться, и замерла, обдумывая сказанные слова. В них была значительная доля правды. Если кошки станут выслеживать Софию и Меррил всей толпой, если начнут пытаться атаковать несчитаясь с потерями, если подключат других хищниц, многие из которых боятся и ненавидят «бесноватую Шаан»… Они могут обратиться даже к Амелии и ее банде. Сирена не забыла угроз ее семье, не простила избиения ее подруг. — Хорошо! — рявкнула Шаан, решительно взмахнув рукой, словно разрубая невидимый узел сомнений. — Раз такое дело, то давайте договариваться! Пурртриция навострила уши, обратившись во внимание. — Пусть каждая нэко, которая хочет дожить до конца семестра, будет завтра после занятий на той крыше, где вы обычно собираетесь. Я приду туда, и оглашу свои требования! — Понятно! — А теперь брысь отсюда! Кошек не нужно было просить дважды — они заторопились прочь, все еще не рискуя спускаться на землю и перескакивая с ветки на ветку между крон деревьев. Шаан повернулась к Софии и Меррил. — Вы как? В порядке? Меррил хлюпала носом. У Софии дрожали коленки, но девушка все равно нашла в себе силы на вымученную улыбку и показала Шаан большой палец. В ответ нага посмотрела на нее с очень странным нечитаемым выражением лица, которое иногда возникало у нее при наблюдении за тренировками Софии. — Идемте домой, хор на сегодня отменяется. Девушки покорно кивнули, и, развернувшись, побрели обратно по дороге в сторону общежитий. Как оказалось, в нескольких метрах позади неподвижно возвышались Клэр и Хисса, примчавшиеся по тревоге чуть позже Шаан. Все это время они молча простояли немного в стороне, наблюдая за ходом скоротечных переговоров. Теперь пять студенток — три наги и два человека — отправились обратно, готовиться к завтрашнему дню.***
Кинзе, Каталина и Пурртриция наблюдали за тем, как на крыше учебного корпуса собираются все новые и новые кошки. Нэко прибывали небольшими стайками, не менее пяти кошек в каждой. Так посоветовала Кинзе, в расчете на то, что наг слишком мало, чтобы совершать нападения на большие группы. Весь сегодняшний день прошел в нервной обстановке. Никто, конечно, ни словом не обмолвился преподавателям о произошедшем возле оранжереи. Мисс Хоуторн, которую одна из охотниц отвлекла под благовидным предлогом, вернулась уже после схватки и не застала ни драки, ни последовавшей перепалки. Во время занятий змеи и кошки сверлили друг друга подозрительными взглядами, а Клэр и Хисса не отходили от подопечных ни на шаг. Группа Амелии также оказалась в курсе случившегося. Отчаянное положение кошек в Сакуре ни для кого не было секретом. На все попытки Кинзе и Каталины договориться Шаан отвечала отрицанием своей причастности, цитировала Правила, которые не регулировали частоту охоты, или просто отмалчивалась. Но вчерашнее нападение на Софию, которое организовали доведенные до отчаяния нэко, все же вынудило змей договариваться. Теперь Кинзе, Каталина и другие кошки ждали появления наги. Их собралось на крыше несколько десятков — буквально все, кто учился на факультете, вне зависимости от курса или потока. Нэко, относившиеся к Желтой и довольно многочисленной категории среди более двадцати тысяч Зеленых студентов факультета все равно были каплей в море. Это Зеленых девушек могло пропадать в неделю по десятку человек или кроликов в неделю — оставшиеся могли и не замечать этого. Многие из Зеленых заканчивали Сакуру так ни разу и не подвергнувшись охоте, если не вели себя безрассудно, и соблюдали правила безопасности. Но среди немногочисленных нэко, да еще с тем темпом, который держала Шаан, каждая потеря была заметна, и каждая кошка со страхом думала о том, какой процент вероятности стать следующей жертвой жестокой наги приходится лично на нее. Собравшиеся настороженно перешептывались, нервно поглядывая в сторону двери на лестницу. Назначенный Шаан срок уже подходил к концу, но нага не спешила появляться. Пурртриция, поджав губы, сидела на торчавшем из пола воздухозаборнике вентиляционной шахты, подальше от двери, опасаясь, что анаконда снова на нее бросится. Остальные расположились кто где, сидя и стоя в напряженных позах. Обычное веселье, солнечные ванны, разговоры и веселые игры сегодня никого не привлекали. За несколько минут до конца назначенного срока, когда все нэко давно уже собрались, вдруг скрипнула ведущая на лестницу дверь. Множество настороженных лиц как по команде повернулись в ее сторону. Кинзе и Каталина также встрепенулись. Дверь приоткрылась, и на глаза изумленным кошкам показалась Венди. Девушка уже сменила школьную форму на свою обычную невзрачную черную одежду. Она спокойно вышла на крышу и сделала несколько шагов вперед, оказавшись в полукольце из десятков хищниц. Венди обвела собравшихся уверенным взглядом, небрежно скользнув глазами по десяткам изумленных лиц… — Ну, допустим, кря… — сказала она с отчетливыми нотками сарказма в голосе. Едкая фраза вывела Кинзе из ступора. — Венди? — недоверчиво спросила тигрица. — Ты… что тут делаешь? — Да вот, заскочила на огонек. — На огонек??? Ты же знаешь, что на этой крыше всегда кошки? — Ну и что? — беспечно ответила Венди, вопросительно изогнув бровь. Она подалась вперед, пристально глядя Кинзе в глаза. — Ты же не хочешь сказать, что мне здесь что-то угрожает, плохая кися? Кинзе нахмурилась, рефлекторно сделав пару шагов назад. Она мигом припомнила, как Венди с легкостью избила ее в раздевалке, как на равных вела спарринг со способной одолеть несколько хищниц сразу Кризис, как ее видели рядом с Шаан, тренирующей Софию. — Нет, конечно нет, — пробормотала тигрица, не желая накалять обстановку. — Я так и думала, — хмыкнула Венди. Она повторно оглядела собравшихся, и вдруг заметила чьи-то знакомые уши в одном из задних рядов. — Кися! — удивленно воскликнула Венди, делая несколько шагов в том направлении. Кошки угрюмо расступились перед ней. — А ты что здесь делаешь? — Но… Шаан сказала, чтобы все, кто хочет жить, были сегодня тут, — смущенно пробормотала Джульета. — А я очень хочу жить, мисс Венди. Венди беззаботно рассмеялась в ответ. — Могла бы и догадаться, что уж ТЕБЯ ее требования не касаются. Девушка протянула руку и ласково потрепала подопечной за ухом. — Хорошая кися… — довольно протянула она. Окружавшие нэко начинали раздражаться. Им не нравилось, что одну из них, пусть даже такое ничтожество, как Джульета, держат за домашнюю кошку. Пурртриция, и еще несколько кошек бросали на стоявшую за спиной у Венди Кинзе многозначительные взгляды, но тигрица каждый раз упрямо качала головой. Не надо сейчас обострять конфликт, слишком многое зависит от того, что произойдет на этой крыше сегодня. Снова скрипнула дверь, и точно в назначенную минуту на крыше появилась Шаан. Анаконда спокойно выползла на середину образованного кошками полукруга, подождала, пока следом втянулся с лестницы ее длинный хвост. Кошек было пятьдесят, а нага одна — сейчас был бы идеальный момент для всеобщего нападения. Но никто не рискнул, репутация Шаан уже работала на нее, вселяя ужас при одной только мысли вступить в драку с таким чудовищным противником. — Все собрались? — спросила Шаан и получила в ответ утвердительное бормотание от Кинзе и Пурртриции. — Можно начинать? Венди оторвалась от чесания за ухом Джульеты и махнула рукой. — Можно. — Итак, мы все собрались здесь, чтобы заключить соглашение, — начала говорить Шаан. — Как вы все знаете, я часто охочусь на… ваш вид. Сразу скажу, что это не из-за какой-либо особой ненависти к кошкам, вовсе нет. Я ненавижу ВСЕХ хищников! По рядам пробежал удивленный ропот, а Шаан невозмутимо продолжила. — Каждая из тварей, что едят других, вызывает во мне только отвращение и желание убивать! Но, невзирая на это, я была готова воздерживаться от насилия, чтобы не замарать саму себя охотой. Но меня вынудили! Мне нужна была репутация, чтобы оберегать тех, кто мне дорог, в особенности Софию и Меррил. Именно поэтому я делала все это. Если бы не эта необходимость, то плевать бы я на вас хотела! Среди кошек началось возбужденное бормотание. Все поняли, что Шаан терроризировала их с определенной целью, и что всего этого можно было бы избежать. Ропот нарастал, пока Кинзе не рявкнула всем заткнуться. Шаан продолжила говорить. — Казалось, я достигла своей цели. Предполагалось, что вы и значительная часть более сильных хищниц будете шарахаться от Софии, словно от огня. Но вы придумали сделать ровно наоборот! Вы напали на тех, кого я так старательно защищаю! Понятия не имею, кто вас надоумил на это, но плевать! Пурртриция права — я не успею уничтожить вас всех в таких условиях, и продолжение конфликта, который вызывает нападения на предмет спора… бессмысленно. Поэтому я готова заключить перемирие на следующих условиях… Шаан сунула руку в карман жилета, зашуршав бумагой, и извлекла сложенный лист бумаги. — Я обязуюсь прекратить ЛЮБЫЕ нападения, как сама, так и посредством своих подчиненных наг, при соблюдении следующих условий: вы все до единой обязуетесь ни в коем случае не нападать на наших питомцев. Вот список, который включает еще несколько человек, помимо Меррил и Софии. Шаан развернула лист и принялась читать вслух. — София и Меррил — мои питомцы. Виктория — питомец Клэр. Эрика — питомец Хиссы. Кризис… она наш общий питомец, лол. Любую, кто хотя бы подумает о нападении на нее, мы дружно на молекулы разберем! Далее… Марта — питомец Тайли. Джульета… — Я?! — пораженно воскликнула хорошая кися. — Ты, а что? Кошечка подвисла на пару секунд, непонимающе хлопая глазами. — Но… чей же я питомец, мисс Шаан? — Если бы не перебивала, то уже бы услышала, — недовольно проворчала нага. — Ты питомец Венди, Джульета. Множество потрясенных лиц повернулось к Венди, на мгновение забыв про грозную нагу. Снова поднялся шепот, кошки обсуждали услышанное. Хищница — питомец человека! Это же немыслимо! Даже такая, как Джульета должна быть сильнее подавляющего большинства людей. Джульета продолжала хлопать глазами. Перед ней проносились картины их с Венди общения, и очень многое становилось теперь понятным. Подкармливание, тренировки, помощь и забота. Джульета нахмурилась. Значит, это было не просто хорошее отношение? Не настоящая дружба? Венди относилась к ней не как к равной, или хотя бы как к более слабой подруге. Нет, она просто из жалости сделала ее своим питомцем, как иногда хищницы делают с понравившимися людьми. В таких отношениях всегда четко понятно, кто ниже. И вот теперь ниже всех именно она, Джульета. Глупо было быть такой наивной… Венди нахмурилась, глядя, как все эти мысли поочередно отражаются на бесхитростном лице кошечки. — Но это еще не все! — зычным голосом крикнула Шаан, прекращая перешептывания и вновь забирая на себя внимание. — Нам не нравятся порядки Сакуры. Нам не нравятся охоты. Поэтому мы будем пресекать их везде, где только увидим. В ваших интересах отпускать пойманных девушек по первому же нашему требованию. Потому, что второго не будет — поедете в больницу с переломами. Это понятно? Мы не будем специально патрулировать коридоры, но если набредем на охоту, или к нам обратятся за помощью, то мы будем вмешиваться на стороне ланей. — Я, Кризис и Тайли тоже будем в этом участвовать, — подала голос Венди. — Разве этим будут заниматься не только наги? — спросила Кинзе, вопросительно глядя на Шаан. — Венди и ее подчиненные могут делать это и сами, — возразила анаконда. — Вот значит как? А все это время я думала, что Венди — твой питомец. — Ты кое-что перепутала, — недобро ухмыльнулась Шаан. — Венди не нужна моя защита. Она в несколько раз сильнее меня! Поэтому, это я ее питомец! Она может мне приказывать, и я буду безоговорочно подчиняться! Одно ее слово — и я убью любую из вас, или брошусь в пропасть, или сражусь хоть с самой Защитницей! Ни на секунду не забывайте о том, что высшее положение в Сакуре занимает ВЕНДИ, а не кто-либо еще! В школе нет ни одной хищницы сильнее нее! Кошки возбужденно загалдели, обсуждая очередное потрясающее открытие, которых уже случилось несколько за последние пять минут. Венди же обвела толпу хмурым взглядом. Ее лицо было серьезным, впервые сбросив маску беззаботности и равнодушия, с которым она обычно относилась к окружающим. Губы растянулись в злобной ухмылке. — Имейте в виду, я далеко не так добра, как Шаан, — произнесла она с угрозой. — Той хищнице, которая откажется подчиниться первому же МОЕМУ требованию — пиздец. И девушка многозначительно провела ладонью поперек горла. Кинзе обеспокоенно нахмурилась. Венди угрожает смертью? Но ведь она не может поглощать других. Не может же? Значит, речь идет об обычном убийстве, словно они не в Угодьях, а в Диких Землях. — Убивать это не по Правилам! — возмущенно выкрикнула тигрица. — А кто сказал, что я буду убивать? — веско процедила Венди, делая шаг вперед. Кинзе на всякий случай попятилась. — Убивать не обязательно. А вот если оторвать плохой кисе лапку, то она уже не сможет охотиться так, как прежде! Понятно намекаю? — Более чем, — хрипло ответила Кинзе. — И она может! — поддакнула Шаан. — Если доведете Венди до белого каления, то тут же узнаете почем фунт лиха. У всех вас, собравшихся здесь, недостаточно сил, чтобы победить ее одну! Забудьте о конфронтациях с нами! Не вздумайте трогать наших питомцев и вовремя уходите с дороги, когда мы встречаемся. Тогда мы вас не тронем, и сможете жить и учиться почти как раньше! В ответ раздалось согласное бормотание. — Так, ну я все сказала вроде. Венди? — Мы уходим. Джульета, идем со мной. Похоже, нам с тобой надо поговорить. Джульета покорно вышла из строя кошек, боязно поглядывая на Венди. — Расслабься, кися, уж тебя-то я точно не обижу, — усмехнулась иномирянка. Она перевела взгляд на других кошек, по-прежнему напряженно следивших за ней и Шаан. — Добавлю напоследок: ни я, ни Шаан не запретили вам охоту совсем. Вы можете охотиться, а мы будем притворяться, что нас это не касается и вмешиваться только в особых случаях. Но я настоятельно рекомендую вам отказаться от охоты в школе. Времена меняются. Скоро в Датиане все может стать по-другому. И настанет день, когда с каждой хищницы спросят за то, что она делала в этих стенах. Подумайте об этом. Идем, Шаан. Венди развернулась, открыла дверь и принялась спускаться по лестнице, уводя с собой Джульету. Шаан, одарив напоследок кошек грозным взглядом, последовала за ней. Дверь с грохотом закрылась за ними, и по рядам собравшихся нэко пронесся облегченный вздох. Казавшийся бесконечным ужас, наконец, закончился. Больше не придется шарахаться от каждого шороха, боясь, что это зеленая смерть пришла по твою душу. Липкий, беспросветный страх отступил. Кошки, до этого угнетенные чувством обреченности, снова могли ощущать радость жизни, тепло солнца и свежесть ветра, слышать пение птиц и радоваться жизни. Определенно, это был хороший день.***
Тем вечером в квартире у Шаан, Софии и Меррил шло обсуждение прошедших событий. После факультативов Виктория и Эрика собрали стайку за пределами Сакуры по требованию Шаан. Анаконда донесла до всех девушек краткую суть проведенных переговоров: наги будут останавливать охоты, их можно никому не бояться, и обращаться за помощью так же, как к преподавателям. Шаан сказала, что ей жаль, что она не может защитить всех девушек так же надежно, как питомцев, но у нее не хватит на это технической возможности — нельзя разорваться, втроем пытаясь приглядывать за несколькими десятками человек. Студентки поняли. Они поблагодарили Шаан даже за ту помощь, которую она уже им оказывала, и на этом все разошлись по домам. Три соседки по квартире съели легкий ужин, который особенно старательно приготовили человеческие девушки, в благодарность за очередное вовремя оказанное спасение. После этого Меррил ушла в спальню, где с посеревшим и перекошенным лицом лихорадочно набирала сообщения в чат, пытаясь как-то объяснить коту-ухажеру, почему она ни при каких обстоятельствах не может больше с ним встречаться. Шаан и София остались в зале. Телевизор был приглушен, чтобы не мешать им вести важный разговор. — Ты молодец, София, — чистосердечно призналась Шаан. — Сегодня была не тренировка. Все было по-настоящему! Но ты не сплошала, не запаниковала, не забыла, чему тебя учили, сделала все, чтобы защитить себя… — Спасибо, Шаан, — ответила девушка, смущаясь, — но это в том числе и благодаря тебе, и Венди, и Кризис. Если бы вы не вбивали в меня все эти приемы так старательно, не тренировали, не готовили, не заставляли… Еще пару недель назад я не смогла бы справиться и с одной кошкой. — Возможно, — сдержанно сказала нага. — Но дело не только в этом. Ты не просто отбилась. Был миг, когда перед тобой встал выбор: бороться или бежать. Ты могла спасти себя и бросить Меррил. Многие скажут, что это было бы правильным решением — побежать за помощью, чтобы наверняка спасти ее. Можно было искать защиты у других, как это делают лани. Но ты положилась на СВОИ силы. Ты не дрогнула в этот момент, и продолжила сражаться расчетливо, не от безысходности, как сражается загнанная в угол мышь, а сделав осознанный выбор. Ты переступила через ту черту, которая отделяет обычного человека от воина, лань от хищника… Черт, да даже большая часть хищников сбежала бы! Они на самом деле сплошные эгоисты, для которых важна в первую очередь собственная безопасность. Они всегда нападают на слабых, и очень часто пасуют перед более сильными! Ты проявила себя лучше, чем хищники, София, и за это я тобой горжусь! — Спасибо, Шаан… — проговорила растроганная девушка. — Смотри только не загордись, понятно? Не забудь, ты по-прежнему слабый человек, который уступает таким как они во всем! Для них победа над тобой была бы рутиной, которой они даже не заметили бы. Для тебя КАЖДАЯ победа над ними будет подвигом. — Я поняла. — Хорошо. Далее — ты проявила все нужные качества, и настало время сделать следующий шаг. Не планируй ничего на выходные. Когда я в следующий раз соберусь в Дикие Земли, ты пойдешь со мной. — Что-о-о? Но зачем? — в глазах Софии появился страх, за всю свою короткую жизнь девушка еще ни разу не была в Диких Землях. Максимум ей приходилось работать в находившихся на Угодьях полях вокруг ее родного поселения. — Что случилось? — со смешком в голосе переспросила Шаан. — Могучая победительница нэко, не побоявшаяся выйти против шестерых, засомневалась в своих силах? — Ну, ты сравнила! Во-первых, я бы без тебя шестерых не победила! Во-вторых, они все же простые городские девчонки! А ты хочешь, чтобы я отправилась туда, где меня будет хотеть сожрать каждый куст, каждая тварь! — Не боись, я буду рядом! — нага ободряюще положила руку девушке на плечо. — Настала пора тебе увидеть, как и чем живет твоя подруга. Можешь считать, что я приглашаю тебя в гости в свой «клан». — Ты… правда этого хочешь? — Очень. Но важнее, чтобы этого хотела ТЫ. Чтобы ты хотела идти вперед, чтобы, почувствовав силу, решила не останавливаться, дойти до конца, и изменить свой несправедливый и жестокий мир. Ну, так что же? — Я хочу.