***
Шаан терпеливо ждала, пока София и Меррил закончат собираться и прихорашиваться. Сама нага собиралась всегда быстро, по-военному. Она давно была готова к выходу, пока подопечные только умылись и доедали завтрак. Развалившись на диване, анаконда развлекала себя ленивым переключением каналов телевизора. — Шаан, мы готовы! — раздался, наконец, долгожданный окрик. — Давно, блин, пора, — привычно пробурчала нага, выключая телевизор и сползая с дивана. Девушки покинули квартиру, Шаан проследила, чтобы роллета замкнулась, а все системы безопасности были приведены в полную готовность. Такова была обязательная рутина с тех самых пор, как стало известно о наличии в Сакуре имперских агентов. Нага не сомневалась, они уже давно знают о том, кто она такая, скандальные драки сильно этому поспособствовали. Теперь приходилось принимать меры предосторожности, но о возможности прямого нападения Шаан сильно не переживала. Нападать на бойцов Федерации опасно, на питомцев бессмысленно, проникать в квартиру нет резона, и всегда существует риск раскрытия. Посовещавшись, Венди и Шаан пришли к выводу, что имперцы будут наблюдать за их действиями со стороны, стараясь не выдать себя. Враг, как и группа проникновения Федерации, желает получить тайные знания, скрытые в школьной библиотеке, и будет просто следить, чтобы группа Шаан не добралась до цели раньше них. Выйдя из корпуса, троица встретилась с остальными членами группы. Венди, Кризис, Клэр, Хисса, Тайли, Меррил и Джульета — все будут или участвовать сегодня в мероприятиях, или смотреть за ними с трибун. — Ооо, смотрите, сколько народу! — восхитилась Кризис, оглядываясь вокруг, пока девушки шли через парк к огромному стадиону на краю территории. — Сегодня здесь каждая школа города, как девочки, так и мальчики, — подтвердила Венди. Мимо них проходили учащиеся в школьных формах разной расцветки, или в гражданской одежде. Собрались студенты разных курсов, от первого до пятого. Они были не одни, а с преподавателями. Где-то гости Сакуры перемещались свободно, где-то преподаватели организовывали учащихся своих школ в упорядоченные группы. Все знали, что бояться сегодня нечего, тем более, что большинство других студентов прибыли из школ более низкого порядка, в которых охота была запрещена. Поэтому, даже если бы Правила продолжали действовать в такой день, большинство гостей не являлись «законной добычей», и ни одна вменяемая хищница не стала бы охотиться сегодня — слишком велик риск поймать «не того» и поплатиться за это перед Законом Защитника. Добравшись до стадиона, подругам пришлось остановиться — на входе толпилась куча народу. Вход был свободный, мероприятия бесплатные, однако открыты были лишь одни ворота, через которые медленно продавливался людской поток. Порядок обеспечивали дополнительные силы — помимо сотрудников-смотрителей школ, за безопасностью следила пара десятков полицейских. На всякий случай на стоянке перед стадионом стояли две скорые и одна пожарная машина. Шаан заволновалась, увидев рядом с машинами экстренных служб фургон новостного канала. Но отступать было поздно, и нага, вздохнув, продолжила движение в сторону стадиона. — Так, все, кто не участвуют, ожидают здесь и проходят внутрь обычным порядком, — инструктировала Венди. — Я, Шаан, Кризис, Тайли и София пройдем через вход для участников в раздевалки. Слушайтесь Клэр и Хиссу! Закончив напутствие питомцам, Венди кивнула Шаан, и группа из четырех девушек отделилась от толпы, направившись к другой двери.***
— Дорогие учащиеся и гости Сакуры! — зычным голосом провозгласил Гидеон Брандт, ректор школы. — Я рад приветствовать сегодня всех вас здесь, на этом стадионе. Для меня большая честь объявить об открытии ежегодных соревнований между школами, важной традиции нашего города, которая служит укреплению тела и духа, развивает культурные связи между учебными заведениями, чтобы мы все могли почувствовать себя одной большой семьей… Бла-бла-бла. Клэр брезгливо поморщилась, слушая ректора. Очередная официозная чушь о том, что хорошее лучше плохого, и что мы здесь не просто спустить пар и оторваться, а с какой-то там особой целью. Ректор, тем не менее, заинтересовал ее. Он выглядел абсолютно как человек, но в нем, в его словах, манере говорить и держаться, чувствовалась какая-то скрытая сила и уверенность, редко свойственная местным людям. Нага поделилась этими мыслями со своей чернокожей напарницей. — Ессстессственно, — процедила Хисса, смерив ректора оценивающим взглядом своих змеиных глаз, задействовав истинное зрение, — он же ссскрытый. Вот только не пойму кто. К одиннадцати утра все, наконец, образовалось: студенты и преподаватели из разных школ успешно разместились на трибунах, образовав сектора одноцветных униформ, речи были произнесены, подготовка к выступлениям закончена. И под радостный рев трибун из раздевалок появились первые выступающие. Как обычно, день соревнований начался с разогрева. Первыми свое мастерство показывали гимнасты, танцоры, культуристы. Все их номера показывались под зажигательную популярную музыку, и зрители веселились тихонько подпевая. Участники из разных школ показывали свои таланты. Ловко танцевала девушка с обручем, выполняя сложные фигуры. Она крутила обруч так быстро, что, казалось, он сливается в полупрозрачный шар из трех цветов. Фокусник из Метеора продемонстрировал зрителям несколько фокусов без магии, заставляя предметы исчезать из полностью прозрачного ящика, стоявшего на столе. Еще один маг показывал мастерство в создании иллюзий: он творил в воздухе удивительно реалистичные фигуры растений, животных и птиц. Нимфа Инга, студентка Сакуры, в ответ показала свое умение мгновенно выращивать в горшках различные цветы, заставляя их стебли тянуться и изгибаться так, чтобы образовывались замысловатые цветочные композиции. Закончилась вводная выступлением тяжелоатлетов, среди которых проявила себя ученица первого курса Сакуры, крупная зеленая нага — она руками подняла штангу, легко выполнив мужской норматив по тяжелой атлетике. По рядам пронесся восхищенный вздох, многие знали, что руки наг не намного сильнее человеческих, ведь эти существа больше полагаются на силу мускулов своего хвоста, способного порой раздавить даже камень. Нага выполняла рывок, с молодецким уханьем, поднимая сто девяносто пять килограмм железа над головой одним движением, зрители аплодировали и выкрикивали одобрительные возгласы, камера оператора новостей снимала происходящее для сегодняшнего вечернего выпуска. Продержав штангу над головой несколько счетов, достаточно долго, чтобы зафиксировать фантастический результат, нага сбросила ее на пол, и в торжествующем жесте вскинула вверх кулак, под дружный рев восхищенных трибун. С ухмылкой на губах, она простояла несколько секунд в этой позе победительницы, затем развернулась и спокойно уползла в раздевалку.***
— Ты была молодцом, Шаан, я тобой горжусь! — радостно похвалил анаконду мистер Голдбраун. — Спасибо, сэр, — почтительно кивнула нага в ответ. Им понадобилось много времени, чтобы найти дисциплину, в которой Шаан могла бы выступить, проявить себя и продемонстрировать свою физическую силу, которой природа ее не обидела. Они, в конце концов, остановились на варианте со штангой, как на самом подходящем. Никто не будет возражать против использования ею силы рук, и не сможет сказать, что Шаан использовала свою могучую физиологию для получения какого-то преимущества. Обрадованный мистер Голдбраун начал было говорить на тему того, чтобы организовать для Шаан возможность выступить на городском соревновании по тяжелой атлетике для юниоров, но нага вежливо прервала его, предложив отложить этот вопрос на потом. Отпросившись, она оставила преподавателя, и быстро отправилась в сторону девушек из хора, чья очередь выступать как раз подходила. София и Тайли стояли рядом, Амелия и Нагиса чуть поодаль. Все девушки были одеты в чистую и старательно выглаженную школьную форму и, собравшись полукругом, слушали последние наставления преподавателя мисс Розалины. Они множество раз репетировали свое выступление, и ни разу не меняли свой состав из-за потерь, благодаря тайному покровительству Амелии и Нагисы. Но хористки все равно волновались — для многих девушек сегодняшнее выступление перед публикой будет первым в жизни, определенную нервозность и боязнь сцены не всем удавалось скрывать. София тоже нервничала, но когда Шаан появилась пожелать им успеха, настроение девушки заметно улучшилось. — Удачи, София, — необычно мягко сказала Шаан, — я в тебя верю! — Спасибо! — девушка просияла, ей действительно стало спокойнее от этих простых слов одобрения и поддержки. — А ты, Тайли, держи себя в руках! — строго предупредила Шаан. — А то знаю я твою породу, только бы изводить кого-нибудь! Только попробуй выкинуть что-то во время хора! Тайли деланно обиделась, картинно надув губы. — Ты так говоришь, словно я монстр какой-то! На самом-то деле Тайли уже причинила мисс Розалине не одну мигрень своим поведением. Она разнузданно вела себя на репетициях, отпускала сальные шуточки, делала другим девушкам странные намеки. Когда мисс Розалина, Амелия и Нагиса выбирали репертуар для выступления, Тайли принялась предлагать новые песни, чтобы «удивить» слушателей. Преподавателю нравилась такая идея, но вот только… песни, которые предлагала Тайли, вызывали у нее ужас. Они были прекрасны, с точки зрения голоса. В большинстве из них требовалось исполнять красивым «ангельским» вокалом, возвышенным и певучим. Закрывая глаза, мисс Розалина живо представляла себе, как это пение наполняет своды концертного зала, вызывая у слушателей эйфорию, а у ангела госпожи Тамиты одобрительную улыбку. Именно ангельским вокалом по мнению мисс Розалины должен был исполнять ее хор на соревнованиях между школами. Но вот тексты песен Тайли повергали преподавателя в шок. В каждом из них шла речь о каких-то немыслимых и ужасных делах. Чудовищно извращенный смысл простых и понятных вещей становился только ужаснее от того, каким милым голосом пела о них Тайли. Ну кто когда слышал воинскую балладу или клятву мести, исполненные чудесным женским вокалом? А песня, где поется про молитву девушки-воина, которая ведет религиозную войну, и торжественно обещает сжечь каких-то «ксеносов» и еретиков? А развратная песня про секс, которую требовалось исполнять эротичным голосом с порнушными стонами от вторых вокалов? Амелия и Нагиса скрипели зубами, глядя, как мучается и нервничает от выходок Тайли мисс Розалина. Хищницы-то хорошо запомнили, кто она такая на самом деле — демон, суккуба, игривая, бесшабашная, но при этом жестокая, как дети, отрубающие лягушке лапки ради забавы. Амелии с Нагисой удалось унять распоясавшуюся вконец Тайли, пообещав пожаловаться на ее поведение Венди и Шаан. Суккуба мгновенно присмирела и, некоторое время спустя, репертуар хора был утвержден. Новыми в нем были пара предложенных Тайли песен на неизвестном на Карвонне языке. Тайли поклялась, что там «ничего такого», и в итоге их-то и принялись разучивать на репетициях все хористки. И вот настал тот день, когда пришла пора исполнить все тщательно отрепетированные композиции. Разогретая выступлениями спортсменов, магов и иллюзионистов, публика встретила появление хористок восторженными овациями. Девушки выстроились на специально сооруженной для них сцене на краю поля, на которой располагались микрофоны и шумоподавляющие экраны. Их было хорошо видно всем присутствующим, а голос каждой участницы будет слышен в самых дальних уголках стадиона через мощные динамики. Мисс Розалина подняла руку, призывая к тишине, и стадион притих, тысячи людей замерли в волнительном ожидании чего-то необычного. Заиграла музыка, но девушки молчали. Мелодия, сначала тихая и неторопливая, постепенно нарастала, становясь мощной и сильной, разогревая слушателям кровь и волнуя воображение. Время от времени она прерывалась партией одинокой скрипки, затем возобновлялась. Около двух минут играли скрипки, прежде, чем вступил вокал. Девушки принялись петь, на неизвестном языке. Nazad, nazad, mome Ne odi podir men Nazad, nazad, Kalino mome, mome, nedey Nazad, nazad, mome Ne odi podir men Nedey me sledva, nedey, ne ќe mozhesh da preminesh Ne ќe mozhesh da ostanesh Nazad, nazad, mome Nazad, nazad, Kalino mome, mome, nedey Nazad, nazad, mome Ne odi podir men Nedey me sledva, nedey, ne ќe mozhesh da preminesh https://youtu.be/EHeIToHpk3A?list=LL – Two Steps from Hell: Never give up on your dreams EXTENDED Они пели красиво, сильно, мелодично. Никто не понимал слов, но воображение рисовало каждому что-то свое, что-то трогательное или волнующее. Затаив дыхание публика слушала, а где-то в стороне, притаившись в полумраке ведущего в раздевалки коридора, слушая, как уверенно поет София, и как рядом с ней серьезно и старательно поет Тайли, одобрительно ухмылялась Шаан.***
Шаан двигалась вдоль края поля по беговой дорожке, поглядывая на то, как подготавливают стадион к первому матчу по гандболу между командами Сакуры и Клена. Выступление хора оказалось оглушительным успехом. Новые необычные композиции пришлись по нраву молодежи Датиана, падкой на все новое и с готовностью впитывавшей любые модные штучки «оттуда» — из-за порталов, ведущих в другие миры. Сотрудники стадиона быстро убрали все лишнее — унесли штангу с блинами, стол, на котором показывали фокусы, сцену для хора, микрофоны и колонки. Теперь, когда на поле стало полностью чисто, вот-вот из раздевалки начнут появляться команды соперниц… — Привет, Шаан, — вдруг услышала нага неподалеку от себя. Знакомый голос. Чертыхнувшись, Шаан медленно повернула голову к источнику звука. Так и есть — перед ней стоял Кэйн, парень-наг, с которым она встретилась однажды вечером, находясь по своим делам в не самом благополучном районе города. — Привет, — неохотно буркнула она, подозрительно поглядывая на нарисовавшегося кавалера. — Я тут с ребятами сидел на трибунах, а тут вдруг ты показалась, — верно угадав причину ее подозрительности, поспешил объясниться парень. — Понятно… — Составишь мне компанию? Шаан задумалась на секунду, но не нашла подходящих возражений. — Давай. И уже вдвоем они двинулись дальше по дорожке. Скосив глаза в сторону трибун, Шаан заметила целую ватагу с любопытством поглядывавших на них парней. Вероятно, друзья или одногруппники Кэйна, догадалась она, тихонько вздохнув. — Я видел твое выступление со штангой, — вдруг сказал Кэйн, привлекая внимание Шаан к себе. — Признаться, я восхищен! Немногие из нашего вида славятся такой силой рук. — Спасибо. — Ты красива, умна и сильна одновременно, — пробормотал парень, а Шаан почувствовала себя смущенно. — Повезет же кому-то однажды. — Всмысле?! — вскинулась Шаан, удивленная последним заявлением. — Ну-у-у… Мы с тобой общались несколько дней, но так и не встретились, а потом ты перестала отвечать на мои сообщения и звонки. Молодой наг внимательно приглядывался к Шаан, стараясь уловить ее мысли, понять, о чем она думает. — Скажи, я тебя чем-то обидел? Сделал что-то такое, из-за чего ты теперь и знать меня не хочешь? — Нет-нет, ты молодец! — поспешила заверить его Шаан. — Как раз тебя мне вообще не в чем упрекнуть. Сильный… красивый… Кэйн постарался сдержать довольную улыбку, но не получилось. — Ответственный, уже помогаешь городу поддерживать порядок, — Шаан на секунду задумалась, вспоминая, что еще она успела узнать о парне за то недолгое время, что они общались. — Спокойный, уравновешенный, вежливый, но, в то же время, уверенный в себе и целеустремленный. Ты прямо олицетворение идеального парня! — Тогда почему? — Дело не в тебе, а во мне… — Понятно… — погрустнел парень. — Да нет же! — в отчаянии воскликнула Шаан. — Я серьезно! Ну зачем тебе такая, как я? Знал бы ты, какая у меня репутация в Сакуре и сколько проблем я принесла факультету! Декан и куратор моей группы спят и видят тот день, когда им удастся меня выгнать. — Я… наслышан о твоих деяниях в Сакуре. — Что-о-о?! — Шаан оторопела на мгновение. Ей понадобилось пару секунд, чтобы справиться с удивлением. — Откуда? — Ну… ты избила мою сестру… — Умбра твоя сестра?!! — Да, она моя сестра, — криво ухмыльнулся парень. — Разве это не заметно? Шаан остановилась как вкопанная, и Кэйн сделал то же самое. Анаконда внимательно оглядела кавалера с хвоста до головы, отмечая определенное сходство между ним и ее заклятой подругой. «Такие же черные волосы и хвост, только глаза разные — у Умбры фиолетовые, а у Кэйна черные. Шаан, ты дура!» — Это могло случиться только со мной, — простонала она, закатывая глаза, — из всех парней в Датиане я познакомилась с тем, с сестрой которого подралась! — Это могло случиться только со мной, — в тон ей ответил Кэйн, — во всем Датиане только у меня сестра подралась с девушкой, которая мне нравится! Шаан запнулась на полуслове. «Нравится?» — А вообще в таком совпадении нет ничего удивительного, — заговорил Кэйн, не дав ей додумать свою мысль. — Со стороны Датиан кажется огромным городом миллионником, вот только среди жителей хищники составляют лишь небольшой процент населения. А хищники одного вида составляют небольшой процент от небольшого процента, если ты понимаешь, о чем я. Некоторые редкие виды знают друг друга чуть не наперечет. «Мда». — Итак, ты знаешь, что я отправила Умбру в госпиталь, — подвела итог Шаан, — и, при этом, все равно хочешь со мной встречаться? — Просто скажи — почему ты побила ее? — Она напала на моего питомца, вопреки заключенным ранее договоренностям! — Речь о той девушке, с которой ты живешь? — Ты и это знаешь? Да, речь о ней. — Она стоит того, чтобы ее защищать? — Да, — твердо сказала на это Шаан, — она стоит каждого моего затраченного усилия. Она достойна моей защиты. — Хорошо, я тебе верю, — кивнул Кэйн. — Раз ты так решила, то это твой выбор. Тем более, если у вас были договоренности, то Умбра не должна была их нарушать. — Значит, невзирая на случившееся, ты все равно не намерен отступаться? Я тебе настолько нравлюсь? — Ты мне очень нравишься! Шаан снова смерила его оценивающим взглядом. На этот раз не просто так, а представляя в воображении, как далеко это все могло бы зайти и чем закончится. Воображение с готовностью нарисовало всякие интересные позы, которые змеиные тела могли бы принимать на просторной двуспальной кровати и нага начала краснеть. Она тряхнула головой, отгоняя видения. Нет, она не будет ничего такого делать с хищником. Она лишь подыграет немного, чтобы не вызывать у Кэйна, будущего полицейского сыщика, подозрительности или враждебности, и чтобы поддержать свою разваливающуюся ложную личность. Да, только для этого. — Хорошо, мачо, ты победил! Я дам тебе шанс, — проворчала Шаан, — Но ничего не обещаю! На пару-тройку свиданий сходим, а там будет видно. Если искра между нами не проскочит, то увы. — Насильно мил не будешь, — согласился Кэйн. — Тут ты права. Узнаем друг друга немного получше, а там посмотрим. — Смотри только, может статься так, что однажды ты можешь очень и очень пожалеть. — Может пожалею, а может и нет, — уверенно парировал ее выпад парень. — Пока я точно знаю, что буду жалеть, если не использую этот шанс. — Хех, ну смотри. — Начнем проводить время вместе прямо сейчас? — спросил парень, и выставил локоть, предлагая Шаан за него держаться. Закусив губу и подумав секунду, анаконда, хмыкнув, взялась за локоть своего кавалера и дальше они прогуливались по беговой дорожке вокруг стадиона уже вдвоем, не обращая внимания на поднявшийся вокруг гвалт и крики — на поле начали выходить гандбольные команды.***
Венди оглядела собравшуюся команду, отметив, что все готовы к игре. Она задержала взгляд на Джаане, которая уверенно поглядела на нее в ответ. Амазонка давно решила для себя, что не позволит себе выказывать беспокойство в присутствии Венди, какую бы огромную силу человеческая девушка не проявляла. Она, Джаана — хищница, амазонка, воин! Она отказывается трепетать перед Венди, как другие! Чем бояться даже самую сильную лань, лучше умереть. Девушки сверлили друг друга взглядами, сохраняя внешнее спокойствие. Мистер Голдбраун, который суетился за дверью, не знал о напряженности между ними, как не знал, что Джаана — хищница. Амазонка ни разу не раскрыла себя на охоте, а без благословения Богини оставалась неотличима от обычного человека. Тренер был рад, что в его команде сразу две ловкие и талантливые девушки. Это давало команде шанс на уверенную победу, и мистер Голдбраун построил всю стратегию игры вокруг их пары. Венди и Джаана находились на острие атаки, а четверо других девушек уйдут в глухую защиту, чтобы не позволить противнику забивать голы. Стратегия строилась на индивидуальном мастерстве и слаженности их пары, и теперь человек и хищница напряженно поглядывали друг на друга, пытаясь отбросить взаимную враждебность друг к другу хотя бы на время матча, и сосредоточиться на игре. — Надеюсь, — процедила Венди, — жертвы были не напрасны и ты не подведешь команду в решающий момент. — С чего ты взяла, что я к этим жертвам имею отношение? — тихо, так, чтобы не услышали другие члены их команды, спросила Джаана. — А разве нет? — ухмыльнулась Венди. — Саманта, Ленка и другие исчезли, освободив место в основном составе, и вот ты здесь. Джаана побагровела, оскорбленная предположением, что она несправедливым путем получила свое место в команде. — Я не при чем, понятно? — прошипела она не хуже разъяренной наги. — Понятно… Это была правда. Венди почувствовала это своей способностью. Значит, хотя бы в этом Джаану не придется обвинять. Осталось только смириться с тем фактом, что в предстоящей игре ей предстоит действовать совместно с хищницей, одной из тех, кого Венди ненавидит. — Хорошо, пусть будет так. Тогда сделаем все правильно и красиво — добьемся результата. Не подведешь — и я не буду обращать внимания на то, кто ты есть. Из коридора послышался голос мистера Голдбрауна, зовущий их на выход. Все остальные девушки уже выстроились там, готовые идти. Последний раз смерив друг друга взглядами, Венди и Джаана шагнули через порог раздевалки. Они прошли по коридору к двери, ведущей на игровое поле, и многотысячная толпа зрителей встретила их оглушительным ревом и аплодисментами. С другой стороны поля, из второй раздевалки выходила команда соперниц — девушки в красной спортивной униформе школы Клена. После короткого напутствия от судейской команды из Метеора, соперницы разошлись по своим половинам поля, определенным брошенной монеткой. Венди мистер Голдбраун назначил позицию центрального игрока, которому предстоит разыгрывать мячи. Крепкая Джаана получила позицию линейного, чтобы бороться за мячи, попавшие в зону обороны соперника. Прозвучал свисток, и первая игра между школами началась! Венди легким движением руки отправила мяч Джаане, и амазонка безошибочно подхватила его, рванувшись в правую сторону. Защита соперниц тут же отреагировала, блокируя ее проход. Венди перебежала на новую позицию на половине поля соперниц, и оставленную ей брешь тут же заполнили подтянувшиеся полусредние игроки. Джаана прошла еще пару шагов вправо, словно пытаясь найти разрыв в плотной обороне другой команды. На мгновение Венди показалось, что хищница все же не переступит через уязвленную гордость и не заставит себя играть в командную игру, как просил мистер Голдбраун. Но Джаана все же решилась, и в сторону Венди полетел мяч — точно переданный пас. Девушка тут же подхватила его и, прежде, чем соперницы успели отреагировать и закрыть ее, в пару быстрых шагов оказалась возле вратарской площадки команды Клена. Бросок! Мяч в сетке ворот! Трибуны восторженно взревели — Сакура повела в счете, а ведь матч длился всего несколько секунд! Возвращаясь на свою позицию, Венди уловила одобрительную ухмылку Джааны и криво ухмыльнулась в ответ. Интересно, кому из них было тяжелее решиться на сотрудничество с другой? Это было неважно, и Венди решительно отбросила эти мысли — центровая соперниц уже готовилась вводить мяч в игру, ведь секундомер не останавливается, а Клену уже есть, что наверстывать. Соперница перебросила мяч одной из своих полусредних, и четверо из шести игроков пошли в атаку. Венди пришлось на время включиться в оборону, попытка отобрать у соперниц мяч длилась несколько минут. Все это время кленовые перебрасывали мяч между собой, маневрируя, высматривая, где можно попробовать прорваться к вратарской площадке. Так могло бы продолжаться еще долго, если бы Венди не сымитировала возникновение бреши у них в обороне, в которую тут же рванули красные. Но это была ловушка, только для того, чтобы заставить девушку с мячом оказаться ближе, в пределах досягаемости. Быстро вернувшись назад, Венди технично отобрала у нее мяч, и тут же перебросила его Джаане. Амазонка тут же перешла в стремительную контратаку, и зарвавшиеся игроки Клена бросились обратно на свою половину поля — помогать угловым и вратарю. Слишком поздно — Джаана уже выходила на линию броска. Хотя положенных трех шагов ей не хватило, чтобы со своей половины поля подобраться достаточно близко к вратарской площадке соперниц, она, тем не менее, решилась на бросок. Мощный резкий взмах рукой — и мяч несется в створ ворот. Вратарь Клена не сумела его взять, и под одобрительный шум трибун счет стал два-ноль. — Ха-ха-ха! — радостно рассмеялась Джаана, возвращаясь от ворот соперниц. На лице амазонки расцвела беззаботная довольная улыбка от хорошо проделанной работы. Проходя мимо Венди, она подняла руку, раскрыв ладонь. После секундного колебания, Венди шлепнула по ней своей ладонью. — А ты молодец, — прошептала Джаана ей на ухо. — Мое мнение о тебе начало быстро улучшаться. — Спасибо, — проворчала Венди в ответ. — Но мое мнение о тебе станет улучшаться только тогда, когда ты перестанешь быть тем, кто ты есть… Но Джаана уже отправилась на свою позицию, не обратив внимания на последние слова. И игра продолжилась.***
После хора София и Тайли вернулись на стадион уже в качестве зрителей. Софии на телефон пришла СМС от ее парня Маркуса, который приглашал присоединиться к нему. Прибыв в указанный сектор, София и Тайли нашли всю свою компашку по компьютерному клубу, в которой состояли в основном учащиеся Метеора и Сакуры. Познакомившись когда-то во время вечернего променада по городу, они теперь не только в игры играли вместе, но и гуляли, встречались и общались, образовав устойчивый коллектив. — Привет, София! — Маркус выскочил ей навстречу, замахав рукой. — Привет! — отозвалась девушка. Парень подскочил к ней и заключил в объятья, жадно целуя в губы. — У-у-у-у… — ехидно протянула Тайли, которая не упускала случая поддразнить влюбленных. — Привет, Тайли. — О, меня заметили. — Проходите обе, у нас свободные места есть. Они сидели ближе к задним рядам, не сильно интересуясь происходящим на поле. Здесь было больше свободных мест, и потому парни и девушки могли расположиться кому как удобно, расставив на паре сидений закуски и напитки. — Ну, угощайтесь! — Маркус сделал приглашающий жест. — Спасибо! Всем привет! Со всех сторон послышалось нестройное «Привет». — Привет, София, — раздался вдруг еще один, новый голос. Девушка, уже было протянувшая руку к овсяной печеньке, вдруг обеспокоенно замерла. Подняв глаза, она заметила, что к боку Дэна, парня-нэко из Метеора, прижимается Пурртриция. Та самая кошка, которая всего несколько дней назад организовала засаду на них с Меррил, и которая когда-то безуспешно пыталась напасть на Венди. София обескураженно замерла, думая, что теперь делать, а нэко смотрела на девушку напряженным взглядом, не шевелясь и только крепче прижавшись к Дэну. — Привет… — выдавила София, наконец. — Что-то не так? — спросил парень, заметив возникшую напряженность. — Нет-нет, все хорошо, — поспешила заверить его София, не сводя глаз с Пурртриции. — Правда? Ты… не будешь против? — взволнованно спросила нэко. — Ты ведь помнишь, о чем вы договорились с Шаан? — Помню! Конечно, помню! — торопливо ответила нэко. — Ну, до тех пор, пока ты выполняешь условия того уговора, проблем не будет. — Я все поняла, София! Пожалуйста, не беспокойся, от меня не будет неприятностей! — принялась уверять кошка. — Ты, что, охотилась на нее? — спросил Дэн, уловив из их фраз примерную суть проблемы. — Нет! Ну, то есть… Я хотела… Кот повернулся к человеческой девушке. — У тебя с ней были неприятности, София? — Не беспокойся об этом, Дэн, — жестким тоном ответила София. — Что было в Сакуре — остается в Сакуре. Тем более, моя соседка по квартире обо всем договорилась. И если Пурртриция захочет, то сама тебе все расскажет. — Так, — вступил в разговор Маркус, — давайте договоримся. В нашей компании мы все друг друга знаем, все учимся в школах с правилами охоты. И у нас есть негласное правило, что мы друг другу не доставляем проблем. — Все верно, — кивнул Дэн. — Пурртриция, пообещай мне, что ты не будешь охотиться на Софию или на кого-то из нашей компании. Это важно! У нас тут немного другие отношения, не такие как… обычно. Мы дружим, и не просто Хищники и Добыча друг для друга, понимаешь? Некрасиво охотиться на тех, с кем мы дружим и вместе время проводим. Остальные парни и девчонки согласно загудели. Только Тайли была безразлична эта перепалка, и она спокойно и молча наблюдала со стороны. — Конечно, я обещаю! — воскликнула затюканная с двух сторон кошка. — Я и не охотилась на нее, честно! Мы только один раз… встретились, и это было не для охоты! — А для чего? — Чтобы урезонить ее соседку по квартире! — Все, хватит, Пурртриция! — потребовала София. — У меня к тебе претензий нет, обещания не приставать ко мне достаточно. Остальные подробности не нужны. — Хорошо, — пробормотала нэко, замолкнув. Но парней этот ответ не удовлетворил. Дэн открыл рот, собираясь спросить что-то еще, как вдруг… — Что тут за шум? — послышалось со стороны. Компашка оглянулась. — О, привет, Кэйн! — воскликнули Дэн и Маркус. — Привет. — Привет, Шаан, — пролепетала София, глядя удивленными глазами, как ее соседка держится под ручку с симпатичным рослым нагом. — Всем привет, — поздоровалась Шаан. Нага огляделась, с любопытством изучая компанию студентов из разных школ. Ее глаза остановились знакомой кошке. — Пурртриция… — Я буду хорошо себя вести! — торопливо затараторила нэко. — София сказала, что не против! Шаан глянула на свою подопечную. — Да, это правда, — поспешила заверить та. — Ла-а-адно. Соблюдай наш уговор, Пурртриция, не забудь. — Конечно, конечно! — Так вы знаете друг друга? — спросил Дэн у Софии. — Познакомишь нас? — Конечно! Шаан, знакомься: это Дэн, а это Маркус, мой парень… София поочередно представила парней из другой школы. Большую часть девушек Шаан и так знала. —…а это — Шаан, моя соседка по квартире. Мы… вместе живем… Последние слова София произнесла сбивчиво, глядя, как от удивления и ужаса округляются глаза Маркуса. — В смысле «живете вместе»? Но… ведь она же нага! На лице парня отразилась гамма эмоций от шока, до безграничного удивления и понимания. Маркус вспомнил, как София постоянно избегала говорить о том, с кем она живет. И как каждый раз, когда он приглашал ее погулять подольше, София всегда отказывалась, говоря, что соседка ее придушит. Тогда молодой человек думал, что это метафора. Но теперь, глядя, как извивается кольцами толстый зеленый хвост, он начал понимать, что она имела в виду. — Ты живешь с нагой… с хищницей! — Маркус! Маркус, успокойся! — затормошила его София. — Все хорошо, мы отлично ладим. — Ты уверена? — Да! Я живу с ней с самого первого дня. Мы дружим, у нас прекрасные отношения. Мы отлично ладим, я в полной безопасности. Шаан мне жизнь спасла! — От Умбры, да, — кивнула Шаан. — Она, кстати, его сестра. Нага кивнула на Кэйна, стоявшего рядом и с интересом прислушивавшегося к разговору. София подавилась на полуслове. — Так, — пробормотал Маркус, немного успокаиваясь. — Ладно, хорошо… — Маркус, — позвала его Шаан, — давай-ка отойдем на пару слов. Парень вопросительно глянул на Софию, но та только мотнула головой в сторону анаконды. Зовут — иди. Вздохнув, тот поплелся следом за Шаан, двинувшейся за угол. Прежде, чем скрыться за углом, Шаан окинула компанию внимательным взглядом. Она заметила, как Кэйн с интересом оглядел ее Софию, оценивая девушку, ради которой Шаан так старается, и ради которой поколотила Умбру. Затем он обернулся переговорить с Дэном и Пурртрицией. Дэн… Шаан вспомнила это имя. Это его предыдущую девушку они с Венди прикопали в парке в тот день, когда София их спалила. А теперь он встречается с Пурртрицией, из-за которой Софии пришлось драться с кошками. Мир тесен, а Сакура, похоже, еще теснее. Вздохнув, Шаан обернулась к Маркусу, который напряженно ожидал, что же скажет хищная соседка его девушки. — Значит, ты Маркус, с которым встречается София, и про которого она мне уже все уши прожужжала? — Да, мисс. — А Кэйна ты знаешь? Что можешь про него сказать? — Знаю ли я Кэйна?! Конечно я его знаю! — Маркуса затрясло от внезапной дрожи. — Страшнее него нет никого во всем Метеоре! Не дай боги остаться одному в корпусе, в котором он находится! Когда Кэйн выходит на охоту, не только Зеленые, но и хищники младшего ранга ходят стайкой и оглядываясь! Стоит только зазеваться, и тут же станешь его обедом! — Эээ… Шаан подвисла, глядя на трясущегося от волнения парня. «Вот это, блять, поворот. Оказывается, Кэйн в Метеоре что-то вроде нашей Умбры! Впрочем, ничего удивительного, ведь они же брат и сестра. У них это семейное что ли?» После пары уточняющих вопросов, Шаан добилась от Маркуса немного подробностей, которые тот поведал сбивчивой скороговоркой. Да, Кэйн был страшен. Опытный и беспощадный охотник, он так же, как и Умбра, гордился своей репутацией. Если кому-то удавалось от него скрыться, то для Кэйна было делом чести довести охоту до конца, преследуя цель столько, сколько понадобится. Жертве приходилось отчисляться, чтобы остаться в живых. Но, как и Умбра, в компании он был отличным парнем, готовым помочь, подсказать, поддержать морально. Пока не выходил на охоту. «И ему даже в голову не пришло мне об этом сказать!» — думала Шаан, глядя невидящим взглядом в одну точку. — «Для него это так естественно. Даже когда он закончит Метеор и станет полицейским сыщиком, то в служебное время будет спасать несчастных жертв незаконных охотников, и передавать похитителей в руки правосудия. А после работы идти или в кафе для монстров, или в Охотничьи Угодья — ловить таких точно людей и кроликов и есть их живьем. Но по закону! В его мировоззрении в этом нет никакого противоречия. Ебанутый мир…» — Так, ладно, — твердо сказала Шаан, придя в себя от охватившего ее ступора, — слушай сюда внимательно… Маркус замолчал и уставился на нее, ожидая, что нага скажет. — В общем, этот самый Кэйн теперь мой «парень», — сказала Шаан, делая пальцами в воздухе кавычки. — Поэтому, если обидишь мою Софию… Она грозно посмотрела на побледневшего парня. — То скажу ему пару слов и тебе — песец, — закончила анаконда, на случай, если ее намек недостаточно прозрачен. — Нет, нет, что вы, мисс Шаан! Мы с Софией любим друг друга! — Вот и славно! Любите друг друга и дальше, а обо мне не беспокойтесь. А теперь возвращаемся к остальным, пока наши возлюбленные не начали волноваться.***
Кризис последний раз оглядела в зеркало себя и свой наряд и убедилась, что выглядит превосходно. Зеленая форма с оранжевыми полосами, состоявшая из короткой юбки и спортивного топа сидела на ее идеальной фигуре как влитая. Белоснежные кроссовки довершали картину, обращая на себя внимание своим контрастным цветом. Удовлетворившись, Кризис выскочила в коридор, где уже собирались остальные чирлидерши. Джессика, их капитан, нервничала перед началом выступления, но блондинке ее волнение не передавалось — Кризис знала свои возможности, была уверена в своих силах. Уж свою-то часть выступления она точно не завалит. Другие девушки могли бы волноваться о том, что если кто-то запорет номер, то рискует стать обедом для вампира. Но Джессика заверила их всех публично, что опасаться этого не нужно. Чему быть — того не миновать. А она не хочет строить отношения в их команде на давлении и страхе. До выхода на поле осталась всего пара минут, и Кризис упорхнула на свое место, встав напротив другой блондинки, с платинового цвета волосами. Амелия смотрела на Кризис спокойным немигающим взглядом, и человеческая девушка вдруг смутилась. Тогда, в драке, она избила Нагису, возлюбленную Амелии, и они так и не поговорили об этом. Шаан постоянно вставала между ними, уверенная, что Кризис угрожает месть со стороны обиженных хищниц. Затем они заключили какое-то новое соглашение… кажется. Но Кризис так и не довелось извиниться за то, что она сделала, даже если извиняться технически и не за что. Девушке было стыдно за свою агрессию, особенно за выходку с пистолетом в конце. — Мисс Амелия, — пробормотала она. — Да? — Я хотела поговорить с вами… о той драке. Амелия удивленно уставилась на нее. Поговорить? Зачем? — Я хотела извиниться за то, что случилось и… — Не сейчас, — остановила ее Амелия. — Поговорим потом, в более подходящей обстановке. — Хорошо. — Вы готовы? — окликнула Джессика. — Пора! И с лучшими улыбками на лицах, девушки выскочили на поле, приветственно махая шумевшим от радости трибунам. Сакура особенно торжествовала — первый тайм против команды Клена завершился с разгромным счетом. Венди и Джаана казались неостановимы. Быстрые, ловкие, неуловимые, они полностью доминировали на поле, не оставляя шанса обычным девчонкам из команды противника. С каждой секундой тандем человека и амазонки играл все более слаженно и уверенно, и первый тайм завершился с огромным отрывом в счете. Болельщицы Сакуры воспрянули духом, а болельщицы Клена, наоборот, приуныли. Их команда поддержки, не ощущая радости трибун, без огонька отплясала свой номер и вернулась на край поля. Джессика увидела долгожданный шанс! Наконец-то группа поддержки Сакуры сможет показать, на что способна! Под популярную зажигательную музыку девчонки Сакуры с ходу начали свой танец. Четкие уверенные движения, отточенные на множестве тренировок, делали ряд девушек похожим на слаженный механизм. Они танцевали с восторгом, улыбки не сходили с лиц. А в центре композиции красовались три самые лучшие девчонки — вампирша с огненно-рыжими волосами, и две голубоглазые блондинки, стройные и ловкие. Завершался зажигательный танец несколькими акробатическими номерами. И последним стал фееричный номер, в котором Джессика и Амелия подбрасывали Кризис кверху для тройного сальто. Но Кризис превзошла саму себя: оттолкнувшись посильнее, она смогла кувыркнуться в воздухе аж четыре раза, прежде, чем ловко приземлилась на подставленные ладони Джессики и Амелии, застыв на одной ноге, а другую подогнув в колене. Трибуны ревели от восторга, и Кризис радостно улыбалась, глядя на восхищенных зрителей. Поистине, сегодня был отличный день.