Школа для чудовищ

      Первая серия соревнований между школами Датиана, прошедшая в воскресенье, увенчалась успехом. С началом следующей недели занятия в Сакуре возобновились как обычно, однако введенный мораторий на охоту не был отменен, поскольку близилось еще одно важное событие — Родительский День.       О приближении этого дня вся школа знала заранее, в том числе и Шаан с Софией и Меррил. По описанию Шаан представляла себе что-то вроде дня открытых дверей, как в институте, в котором она училась в родном мире.       Судя по объяснениям Ванессы, примерно так и выглядел Родительский День — родители и родственники девушек посещали Сакуру, свободно перемещаясь по ее территории, чего обычно делать было нельзя. Иногородние просто приезжали проведать своих чад, местные, живущие в Датиане, заглядывали, чтобы посмотреть, как живут их дети, все ли у них в порядке, узнать, как к ним относятся однокурсницы.       Правила охоты в такой день не действовали, так же, как и во время межшкольных соревнований. Но по неписанной традиции охоты прекращались еще за несколько дней до его наступления, чтобы не вызывать напряженность между социальными группами. В этом году, из-за того, что Родительский День следовал почти сразу за соревнованиями, сложилась редкая ситуация, когда в охотничьих угодьях охоты не проводились уже почти целую неделю.

***

      В квартире Шаан этот день начался как обычно. Сегодня девушки встали относительно поздно — не нужно было идти на занятия, и Шаан сделала поблажку в отношении тренировок.       За подъемом последовал обычный завтрак. Торопиться было некуда, взрослые начнут появляться в Сакуре после девяти часов утра. Оставшееся время студенткам полагалось готовиться встречать родных.       А между тем три соседки по квартире обсуждали на кухне, как именно будут проходить их свидания с родственниками.       — Итак, София и Меррил, какие у вас планы на встречи с родителями? — спросила Шаан, доедая завтрак и приступая к компоту. — Кто к вам приезжает сегодня?       — Ко мне приедет мама, — сразу же ответила София.       — Ко мне тоже, — добавила Меррил.       — Та-а-к… Пройдемся по порядку. Меррил, к тебе приедет только мать?       — Да, только она. Все остальные работают, старшим братьям плевать на меня.       — Ты помнишь, как ты начала проживать с нами? Помнишь, что мы обсуждали по поводу того, что можно рассказывать твоим родным, а что нет?       — Помню, Шаан, — закивала головой девушка, — не беспокойся, я ни о чем не проболтаюсь.       — Хорошо. Тебе самой нужна будет помощь в общении с матерью?       Меррил угрюмо помотала головой. Встреча с родственниками, для которых она лишь выгодное вложение средств на обучение в Сакуре, не особенно радовала девушку. Скорее даже пугала, ведь от решения ее матери, как главы семьи, будет зависеть не переведут ли Меррил обратно в категорию «на мясо».       Все эти мысли Шаан легко прочитала на ее бесхитростном лице.       — Если хочешь, я все же могу поговорить с ними.       — Не нужно, — запротестовала Меррил, — мать ни за что не поверит, что хищница может позволять лани жить в одной квартире с ней из сочувствия или дружбы, а не для того, чтобы запас пропитания был под рукой. Если она узнает, что мы живем в месте, то может решить продать меня сразу же.       — В таком случае немедленно вызывай меня, тревожной кнопкой, если понадобится. Я заберу тебя, отобью силой, если придется. Мы вывезем тебя из города и спрячем у нас, в Диких Землях.       — Спасибо, конечно. Но я думаю, что все пройдет хорошо. Я не расскажу матери о том, что живу с нагой, и она не станет меня забирать, ведь я хорошо учусь, и она рассчитывает, что после Сакуры я получу хорошую работу и смогу поддерживать семью деньгами. Меня волнует только то, чтобы она не продала кого-то еще.       — Я думала, что ты не сильно заботишься о родственниках?       — Смотря о ком. Я беспокоюсь о младших сестренках. На старших братьев мне плевать — они все козлы. Впрочем, это везде так, во всех семьях. Ведь старшим приходится рулить финансами, и распоряжаться ими правильно, чтобы семья не оказалась в долгах и не вылетела из Безопасной Зоны. Потому часто бывает так, что если денег мало, а голодных ртов много, то…       — То лишних могут просто продать хищникам, чтобы «выровнять баланс». Я поняла.       — И это считается нормально в нашем мире.       Шаан задумчиво пожевала губу, перебирая в уме возможные варианты.       — Если речь зайдет о деньгах, то узнай, какая нужна сумма. Я могу выделять тебе ее, чтобы твоих сестренок не приходилось продавать. Скажешь, что заработала эти деньги, прислуживая мне в качестве домработницы, или еще что-нибудь придумаешь на свое усмотрение.       — Но… разве это не дорого, платить за целую семью? — удивилась человеческая девушка.       — Не волнуйся об этом, для моей организации это мизерные расходы. Кроме того, это придется делать от силы несколько месяцев, — добавила Шаан зловеще.       Меррил обеспокоенно посмотрела на внезапно ставшую суровой и хмурой нагу, девушка не знала всех подробностей деятельности Шаан, анаконда только едва-едва начала, с разрешения Венди, посвящать в них Софию. Но Меррил уже привыкла доверять своей покровительнице, и потому только согласно кивнула, показывая, что сделает, как ей сказано.       Когда через несколько минут завтрак был закончен, Меррил осталась на кухне мыть посуду, а Шаан и София переместились в зал, чтобы поговорить наедине.       — У тебя приезжает только мама? — уточнила зеленая нага.       — Да, только она.       — И, что? Рискнешь познакомить меня с ней? — насмешливо осведомилась Шаан.       — Попытаюсь. Когда-то же это нужно будет сделать. И если не сейчас, то когда же еще? Лучшего времени, пожалуй, и не придумаешь.       — Хорошо, я буду очень стараться казаться паинькой, — ухмыльнулась Шаан. — А теперь проясним еще пару вопросов. Сколько времени вам с мамой понадобится провести вместе?       — Ну-у-у… Пару часов хотя бы…       — Отлично. Тогда слушай внимательно. Около двенадцати начнут собираться и наши «родители». Это тоже часть легенды пребывания в Сакуре, хотя она и так уже дырявая со всеми этими драками и конфликтами. Но все удивятся, если к определенной группе девушек в родительский день вообще никто не приедет, понимаешь?       — Понимаю, — кивнула София.       — Но, разумеется, они будут лишь изображать наших родителей. А на самом деле все они являются оперативниками сил специальных операций, среди них не будет ни одного гражданского.       — Ого…       — И поскольку я собираюсь продолжить твое обучение в… ммм… более плотном взаимодействии с моими коллегами, то было бы хорошо, если бы ты познакомилась с ними сегодня. В пятницу вечером, после занятий, ты отправишься со мной в Дикие Земли. Так ты хотя бы будешь знать, кого тебе доведется встретить там, куда мы прибудем.       Шаан наклонилась к Софии и положила ладони ей на плечи, заглядывая девушке в глаза.       — Ты войдешь в самый близкий круг моего общения, София. Секретов больше не будет, а твоя жизнь больше никогда не станет прежней. Ты готова? Потому что если нет, то это последняя возможность остановиться.       — Я готова. Я не остановлюсь.       — Хорошо. Я рада, что не ошиблась в тебе, София.

***

      — Мама!       — София!       Взрослая, но все еще молодо выглядящая женщина, радостно улыбаясь, шла девушке на встречу. София сорвалась на бег, чувствуя, как глаза защипало слезами радости. Ведь она так давно не видела маму! Целых три месяца с тех пор, как приехала из поселка в Угодьях в Датиан, подавать документы в Сакуру. И теперь на протяжении нескольких лет ей предстояло видеть родных только раз в несколько месяцев, во время каникул между семестрами.       Женщина раскрыла объятья, и разревевшаяся София влетела в них, прижавшись к самому родному в мире человеку. Сказалось огромное напряжение последних месяцев, ведь Софии пришлось пережить куда больше, чем обычной, среднестатистической ученице школы. Особенно тогда, во время страшной встречи с Умброй, когда девушке уже думала, что все — конец, никого из тех, кто ей дорог она больше никогда не увидит. Она обнимала маму и облегченно плакала, радуясь тому, что дожила до этого дня, чтобы увидеть родную мамочку, и что получилось не расстраивать ее сообщением о своем «досрочном выпуске».       — София, девочка моя, как ты? — ласково спросила женщина, поглаживая дочь по волосам.       — Все хорошо, мамочка, — пробормотала девушка, зажмурившись и прижимаясь к ее груди, — теперь-то точно все будет хорошо.       Поплакав несколько минут, девушка успокоилась и вытерла слезы, после чего они с мамой могли, наконец, нормально пообщаться. Софии были интересны новости из дома, но их было немного. Все родные живы и здоровы, работают как обычно, «инцидентов» в Угодьях не случалось, хвала Богине. В родном поселке ничего не изменилось с момента ее отъезда. А вот маме было интересно, как живет и чем занимается ее любимое дитя в таком опасном заведении, и Софии пришлось долго рассказывать о школьной жизни.       Рассказывала она, разумеется, не все. София тщательно подбирала слова, ведь у нее в Сакуре был довольно уникальный опыт. Девушка боялась даже представить реакцию матери, если бы рассказала ей о том, как находилась на волоске от смерти, и как ее спасла другая хищница с нарушением всех традиций и правил Сакуры. Другие девушки тоже обычно умалчивают об охотах на них. «Что было в Сакуре — остается в Сакуре», — главный принцип, по которому жило это закрытое сообщество. Никто публично не жалуется, ведь это дурной тон. Каждая знала, куда идет. Некоторые плачутся на трудности и опасности дома, наедине с родителями. Некоторые не рассказывают ничего и никому. Софии пришлось примкнуть к этому последнему варианту, и переиначить события прошедших месяцев так, что они уже совсем не походили на правду.       — Я рада слышать, что у тебя все в относительном порядке, София, — облегченно выдохнула мама. — А то меня перед отъездом настращали про школу…       София понимала, о чем говорит мать. У них дома одна соседка училась в Сакуре когда-то. После выпуска устроилась в администрацию их поселка, и получала достаточно денег, чтобы не показывать даже носа в полях, где жителям победнее приходилось каждый день рисковать своей шкурой. Перед отъездом Софии в Датиан, когда ее семья организовала небольшие проводы, эта соседка весь вечер рассказывала истории о своей учебе, давала наставления, как себя вести и как выживать. Запугала тогда Софию до икоты.       — Не волнуйся, мама, все хорошо, — ответила София, решительно отогнав неприятные воспоминания. — У меня есть друзья и покровители, которые помогают мне. Моя близкая подруга заступается за меня перед хищницами. Она… большая и сильная. Ее все опасаются, поэтому не рискуют связываться со мной.       — Ты в ней уверена? — обеспокоенно спросила женщина.       София кивнула.       — Я целиком ей доверяю, готова доверить ей свою жизнь, мама.       — Что ж, здесь все зависит только от тебя, я помочь ничем не смогу. Будем надеяться, ты не ошибешься, и она оправдает твое доверие.       — Она УЖЕ его оправдала, — серьезно ответила девушка.       — Это каким же образом?       — Пойдем, я лучше тебя с ней познакомлю? — последовал уклончивый ответ.       — Давай…       София взяла мать за руку и повела на другой конец площади перед корпусом. Сегодня на ней было полно народу, и царил незатихающий гомон, именно здесь встречались учащиеся и их родители, пришедшие сегодня в школу. Туда и сюда сновало множество взрослых и студенток. Отцы и матери, общались со своими детьми, которые наперебой рассказывали о своей жизни в Сакуре, показывали родным достопримечательности школы, учебные аудитории, факультативы и общежития. Администрация выставила в парке столы в несколько рядов, организовала небольшой фуршет, и места на принесенных из столовой скамейках уже были плотно заняты.       Шаан наблюдала за всем этим со стороны, свернув хвост бухтой колец и опершись спиной на дерево, росшее у края асфальтированной площади. Ее и ее группу сегодняшнее мероприятие мало касалось, будучи больше формальностью для сохранения легенды. Правда, ко всем питомцам приезжают родители, не только к Софии и Меррил. Но анаконда не вмешивалась в дела своих помощниц, предоставив Клэр и Хиссе самостоятельно договариваться с Викторией и Эрикой о том, будут ли они знакомиться с родителями своих подопечных и рассказывать, какие между ними отношения. Шаан волновали только София и Меррил за которых она чувствовала личную ответственность.       Нага не ослабляла внимания ни на секунду, поэтому мгновенно заметила появление из снующей мимо толпы Софии, ведущей за руку очень похожую на нее женщину. Нага отодвинулась от ствола дерева и подобралась, постаравшись принять спокойную и не пугающую позу. Похоже, сейчас ее Софийка будет знакомить Шаан со своей матерью. Решилась, все-таки.       София и ее мать подошли ближе. На лице женщины, которая не знала, куда ведет ее дочь, начало проступать понимание. Она напряженным взглядом глядела на нагу, неподвижно застывшую перед ней.       — Эээм… — неуверенно начала София. — Мама, познакомься. Это — Шаан, моя подруга и… покровительница, которая помогает мне и которая… заступается за меня перед хищницами. Шаан, это — моя мама, Илона Крайчек.       — Здравствуйте, миссис Крайчек, — вежливо сказала нага.       — Здравствуйте, мисс…       — Просто Шаан. Моя фамилия слишком сложна для артикуляции человеческими голосовыми связками. Поэтому я никого не заставляю ее произносить.       — Что же, приятно познакомиться, Шаан. Ты действительно помогаешь моей Софии? Спасибо. Хотя я не ожидала, что это будет делать…       Взгляд женщины так и не стал менее напряженным. Шаан отлично осознавала, о чем та сейчас думает, и кого видит перед собой: здоровенную и сильную Оранжевую хищницу, способную съесть человеческую девушку-подростка менее чем за пару минут. И то, что они дружат, и что нага помогала ее дочери, не имеет особого значения. Кто его знает, что там у этих хищников на уме. Сегодня все хорошо, а завтра ударили в голову инстинкты, и привет.       София тоже видела беспокойство матери, и поспешила попытаться исправить положение.       — Все хорошо, мама! Шаан я полностью доверяю! Она столько всего сделала для меня! Мы даже живем вместе?       — Что?! Как это «живем вместе»?       — В одной комнате в общежитии с самого первого дня. Уже третий месяц подряд. А потом к нам подселилась еще одна человеческая девушка, так что сейчас мы проживаем втроем. И ничего не случилось, поэтому волноваться нечего!       — Но… Но разве так можно? Разве это не против… Правил? — взволнованно спросила женщина.       Нага только вздохнула, понимая, что предрассудки никуда не денутся, уж точно не за один день знакомства. И сейчас мать очень переживает о том, что дочь проживает с хищницей, ведь она не знает насколько Шаан и София стали близки и дружны, и уж точно не знает, при каких обстоятельствах это произошло. София явно не рискнула рассказывать обо всех своих приключениях, чтобы не повергать мать в еще больший шок.       — Не волнуйтесь, миссис Крайчек, София и я — близкие друзья. Вам не о чем беспокоиться, пока я рядом, с ней ничего не случится. Конечно, официально гарантировать это не может никто в Сакуре, ведь законы Безопасной Зоны не действуют здесь. Возможны только личные договоренности между учащимися, основанные на доверии или силе, и больше ни на чем. Поэтому я прошу вас поверить мне — я не обижу Софию, и не позволю сделать это кому-либо еще. Я готова защищать ее любой ценой. Даю вам слово.       — Спасибо, Шаан, — тон женщины немного смягчился, по мере того, как она успокаивалась, — я очень тебе признательна за поддержку.       Миссис Крайчек повернулась к дочери.       — Тебе повезло с подругой, София, — улыбнулась она.       «Ох, мама, ты даже не представляешь, как сказочно мне повезло…» — девушка вздрогнула от воспоминаний об Умбре. Рассказать матери об ЭТОМ она не решится никогда.       — Что ж, я пойду, — сказала Шаан, — не буду вам мешать уделять внимания друг другу.       Нага поползла прочь, но через несколько метров остановилась, оглянувшись через плечо.       — Не забудь, София, в двенадцать ты должна быть возле меня. Мы пойдем встречать моих «родственников».       — Да, Шаан!       Нага двинулась дальше, оставив Софию с матерью наедине.       — Она всегда так требовательно говорит тебе, что нужно делать?       — Обычно. Но не волнуйся. Это не буллинг или что-то такое. Шаан строгая, но справедливая, сильная и добрая. С ее помощью у меня намного больше шансов дожить до конца обучения, чем у обычной ла… обычной девчонки.       — Ну и хвала Богине!       — Тогда пойдем, я покажу тебе наш учебный корпус!

***

      София стояла рядом с Шаан на краю автомобильной стоянки. Обычно здесь парковались только преподаватели и работники школы. Но сегодня особенный день, и потому ворота на въезд открыты, а на стоянке полно автомобилей.       Нага и ее подопечная ожидали появления «родителей». Для их машин Шаан отгородила один из углов стоянки, с криками и бранью отгоняя смотрителей школы и гостей, желавших припарковаться.       София нервничала. Сегодня ей предстоит начать приподнимать ту завесу, которая отделяла ее мир от мира Шаан. Сегодня София узнает, как и чем живет ее подруга, познакомится с людьми, которых она называет друзьями.       Из питомцев здесь находились только София и Марта. Остальных не было: Меррил до сих пор пропадала где-то со своей матерью, Виктория и Эрика тоже общались с родителями, Джульету Венди решила не приводить. Тайли ожидала поодаль, дальше по дорожке, ведущей к корпусу, и держала Марту при себе, не отпуская ни на шаг. И то, что остальных девушек не позвали, только еще больше усиливало волнение Софии.       Сейчас, без пяти двенадцать, Шаан, Венди, Кризис, Клэр, Хисса, Тайли, София и Марта терпеливо ожидали прибытия гостей.       Наконец ворота на въезде на территорию школы раскрылись, и через них въехали два больших черных джипа с тонированными стеклами, и один черный микроавтобус. Машины проехали по подъездной дороге, пересекли парк и оказались на стоянке. Шаан махнула рукой, указывая, в какую сторону рулить парковаться, а Клэр и Хисса убрали столбики с натянутой между ними бельевой веревкой, ограждавшей отвоеванный для парковки угол стоянки. Машины четким движением подрулили на указанные места и остановились, заглушив моторы.       София завороженно смотрела, как открылись дверцы, и наружу неторопливо принялись выбираться прибывшие гости.       Из первой машины вылезли две женщины и один мужчина, и сразу направились в сторону ожидавшей группы. При их появлении лицо Венди расплылось в улыбке, а Кризис радостно пискнула, срываясь вперед.       — Анна! — воскликнула блондинка. — Добро пожаловать в Сакуру!       Она подскочила к желтоглазой женщине с фиолетовыми волосами, одетой в простые синие джинсы и кожаную куртку, и бросилась ей на шею.       — Как здорово, что ты приехала! А то я уже столько времени тебя не видела!       — Кризис, — пробормотала Анна, обнимая блондинку в ответ, — как я рада тебя видеть. Как хорошо, что с тобой все в порядке… Я так переволновалась из-за этой проклятой школы.       — Ой, да брось! Что могло со мной случиться?       — Хищники же! Они напали на тебя впятером!       — Ну, и что? Они же просто дети, куда им до нас?       — Но за ними стоят монстры пострашнее, Кризис, не забывай об этом.       — Да, Анна…       — В любом случае, я теперь буду регулярно бывать в городе, так что мы будем видеться чаще. Кое-кто должен заплатить за эту выходку с нападением на тебя. А для этого мне понадобится долго и усердно работать.       — Конечно, конечно…       За этим разговором они добрались до того места, где ожидали Шаан и София.       — Дамы и господа, добро пожаловать в Сакуру, — сказала их Шаан, вскидывая руку в воинском салюте.       Прибывшие люди поприветствовали ее ответным жестом.       — Благодарю, генерал Шаан, — ответила за всех Анна.       Нага скользнула в сторону, оказавшись между гостями и Софией.       — София, познакомься, — обратилась анаконда к своей подопечной.       Шаан показала рукой на подругу Кризис, женщину с фиолетовым оттенком волос.       — Это полковник Анна Александровна Демора, заместитель Венди. Она вторая в цепи командования подразделением Венди, и третья в цепи командования всей оперативной группы «Хищник», действующей на Карвонне. Если с Дрейком или Венди, не приведи боги, что-то случится, то именно Анне предстоит довести начатое дело до конца.       — Здравствуйте госпожа, — София вежливо поклонилась, ощущая внутри волнение и трепет.       — Привет, София, — неожиданно мягко ответила казавшаяся такой суровой женщина. — Мы много наслышаны о тебе от Шаан.       — П-правда?       — О, да-а-а! Она определенно гордится тобой. И я рада видеть тебя, ведь мне интересно познакомиться с той девушкой, которой удалось растопить каменное сердце нашей вечно серьезной подруги.       София ушам своим не верила. Она повернулась к Шаан, глядя на нее расширенными от удивления глазами, но нага лишь отвела взгляд. А на ее лице блуждала улыбка.       — Продолжаем! — рявкнула Шаан, подобравшись.       Она показала на мужчину рядом с Анной.       — Это майор Михаил Грегорян. Он тоже работает с Венди и в его задачу входят связь, сбор информации и разведка. Во время боя он также осуществляет координацию подразделений в роли офицера-тактика.       — Здравствуйте, сэр!       — Зови меня просто Пиксар, — последовал ответ.       Лицо мужчины было спокойным, черные глаза внимательно осматривали все вокруг. Он носил короткую бороду, которую Шаан, описывая вчера ожидаемых гостей, назвала «тактической». Пиксар был одет в черную униформу, которая привлекла внимание Софии только тем, что на левом плече был закреплен шарик-камера, почти такой же, как те, которые Шаан понатыкала по всему их учебному корпусу, общежитию и территориях между ними. Приглядевшись, девушка поняла, что камера вращается, и смотрит своим глазком туда, куда смотрит и сам Пиксар. А значит, прямо сейчас камера смотрит на нее, Софию!       Раздался щелчок, и София вздрогнула. Именно таким оказалось ее первое фото в только что созданном в электронной базе данных разведчика досье — с удивленным и растерянным выражением лица.       Пиксар отошел, и Шаан пригласила вторую женщину, которая находилась в первой машине. Смуглая мулатка с длинными прямыми черными волосами носила зеленый «лесной» камуфляж. Женщина была стройной и красивой, на ее лице красовалась искренняя улыбка.       — Это капитан Эмилия Кэйдж. Она — третий номер боевого звена Анны, и ее позывной — Хищник-3. Анна и Кризис — Хищник-1 и Хищник-2, соответственно.       — Привет, София, я Милли, — улыбаясь, сказала женщина, протягивая руку для рукопожатия. — Ты ведь скоро приедешь к нам в гости? Посмотришь, как мы живем, заодно познакомишься с моими подопечными.       — Очень приятно, мэм, — пробормотала София, смущенно пожимая протянутую руку.       Милли подмигнула девушке и прошла дальше, поскольку сзади уже приближались гости, вылезшие из второго джипа.       Увидев, кто подходит к ним, София вздрогнула. К ним подходили еще три женщины. Первой, и самой внушительной оказалась рослая суккуба почти двухметрового роста, одетая в элегантный облегающий костюм из багрового цвета ткани. Кожа демонессы была светлого красноватого оттенка, а глаза горели зеленоватым огнем. Изо лба росли изогнутые завитые рога, длинные уши шевелились, реагируя на звуки, а ослепительная улыбка острейших зубов вгоняла в дрожь. За спиной красовалась пара сложенных кожистых крыльев. Пальцы суккубы оканчивались длинными изогнутыми когтями, наманикюренными, но от этого не менее острыми. И София ощутила, как сердце уходит в пятки. Только близость рядом Шаан помогала сохранять самообладание.       — София, перед тобой госпожа Сайтана Корракс, Высшая, наследная принцесса царства Корракс, демонических союзников нашей Федерации.       — З-здравствуйте, госпожа… — заикаясь, выдавила из себя София.       Человеческой девушке, проживающей на землях под контролем ангелов, с самого детства вдалбливали в голову прописные истины о злобе, подлости и жестокости демонов. Всех датианцев учили, что демоны спят и видят, как захватить весь мир, и обратить все его народы в своих рабов. В «Безопасных Зонах», которые сами демоны создали далеко на западе, безопасность была лишь условностью, людей и других Зеленых поедали при малейшей возможности, за любое нарушение. Демоны могли поглощать не только тела, но и души тех, кому выпадало несчастье стать их жертвами, и не было судьбы страшнее, чем оказаться под властью этих чудовищ, чтобы потом неизбежно стать блюдом на их шабашах.       — Привет, маленькая София, — проворковала в ответ красная суккуба. От ее голоса человеческую девушку немедленно бросило в жар, таким тоном в порнушке течная сучка предлагает самцу совокупление. Прямо здесь, прямо сейчас, у всех на виду!       Голос госпожи Сайтаны оказался глубоким, немного похожим на мужской баритон, что очень отличалось от щебечущего, совершенно явно девичьего голоса Тайли.       София, у которой сперло дыхание, с трудом сдержалась, чтобы судорожно не вздохнуть. Улыбка госпожи Сайтаны, наблюдавшей за этим, стала еще шире, обнажив больше длинных и острых как кинжалы зубов. Но под осуждающим взглядом Шаан демон сбавила накал страстей. София почувствовала себя легче, словно в тесной душной комнате выключили обогреватель.       — А ты неплохо держишься, маленькая София, — хихикнув, похвалила девушку суккуба, — обычно большинство тех, кто встречает меня в первый раз, проявляют больше разнообразных… эмоций.       — Она уже знакома с Тайли, — сухо ответила Шаан.       — Ааа! Ну, тогда ладно. Приятно познакомиться с тобой, София. Шаан говорила о тебе, и всем интересно посмотреть на эту «простую» девушку, которая смогла завоевать дружбу нашей вечно нелюдимой спутницы. Так держать! Мы будем следить за твоими успехами, юный Скайвокер… А теперь я вас оставлю, пора пойти поприветствовать мою маленькую Тайли…       Госпожа Сайтана двинулась дальше, а ее место заняли две женщины, которые прибыли в одной с Сайтаной машине. Одна из них была человеком. Рыжие волосы струились по ее плечам, карие, с красноватым оттенком глаза лукаво осматривали стоявшую перед ней девушку, а на лице застыла оценивающая ухмылка. Вторая женщина оказалась очень похожа на демона, хотя и не вселяла такой же подсознательный ужас, как госпожа Сайтана. София догадалась, что она была демоном-полукровкой, которые встречались очень редко, ибо демоны брезговали скрещиваться с большинством других рас, да и подавляющее их большинство проживало на западе. Длинные лазурные волосы полукровки были стянуты в пышный хвост. Такого же цвета глаза смотрели немного равнодушно, казалось, их обладательница хорошо умеет скрывать эмоции.       Обе женщины были облачены в странную черную форму с зелеными полосами на некоторых элементах. У каждой на левой стороне груди был нарисован зеленый символ: круг, охваченный снизу полумесяцем, от которого расходились пять «капель».       — Привет, Шаан, давно не виделись, — с улыбкой сказала рыжая.       — Привет, Эйприл, привет, Айрис… Познакомьтесь, — нага положила руку Софии на плечо. — Это София, моя подруга.       — Привет, София, — усмехнулась рыжая.       — Привет, — добавила ее спутница.       — А это, София, наши друзья, с которыми мы подружились во время нашего предыдущего приключения. Госпожа Эйприл Шайлер, и госпожа Айрис Саэрин, экзорцисты, борцы с демонами.       «Борцы с демонами?» — София слегка зависла. Они ведь приехали все вместе. Люди, демоны, экзорцисты, наги. Вовсе не похоже, чтобы они боролись друг с другом. Тем более, что одна из экзорцистов и сама наполовину демон… Возможно, решила София, в мире, откуда они пришли, все по-другому, не так, как на Карвонне.       — Приятно познакомиться, София, — сказала Эйприл, рыжеволосая и более приветливая из двух экзорцистов. — Мы обязательно позже пообщаемся с тобой, но сейчас нам нужно сопровождать Сайтану.       — Как скажете, госпожа! — София отвесила легкий вежливый поклон.       Эйприл рассмеялась и, потрепав девушку по голове ладонью, отправилась дальше. Ее спутница кроме односложного приветствия так больше и не проронила ни слова, молча отправившись следом за Эйприл, только слегка кивнув Софии и Шаан, когда проходила мимо.       А за ними уже вырисовывался силуэт крупной наги.       — Ну, Надиру, думаю, ты помнишь, — сказала Шаан, — она приезжала в тот день, когда я тебя от Умбры спасла.       — Здравствуйте, госпожа Надира, — поклонилась София, — спасибо вам за вашу помощь.       — Не за что, — равнодушно ответила нага. — Лицом поторговать нетрудно, драться даже не пришлось.       — Мне, Клэр и Хиссе нужно будет многое обсудить с Надирой, — сказала Шаан. — Пока ты можешь идти, София. Не убегай далеко, позже мы соберемся все вместе.       — Хорошо, Шаан.       Знакомство со всеми гостями, наконец, закончилось, и Шаан уползла прочь вместе с Надирой, оставив Софию одну. У девушки слегка кружилась голова от стольких новых впечатлений и имен. Перед тем, как уйти, она бросила последний взгляд на стоянку с машинами. Водители и охрана вылезли из них, и рассыпались по стоянке, беря транспорт в кольцо. Все они были крепкими мужчинами в черных городских камуфляжах, карманы которых заметно оттопыривались.       «Оружие!» — догадалась София.       Люди молча следили за окружающей обстановкой, пряча глаза за солнцезащитными очками, которые наверняка были тактическими дисплеями.       Разговаривать они были не настроены, и София заторопилась прочь — можно провести еще немного времени с мамой, если она закончила общаться с мисс Кроуфорд по вопросам учебы.

***

      Марта сегодня находилась в распоряжении Тайли. Заранее выяснив, что к ее соседке никто не приедет, суккуба немедля объявила, что кудрявой девушке предстоит серьезное дело — в родительский день Тайли собирается представить ее своей госпоже наставнице. Марта сначала пожала плечами, затем вспомнила, что раз Тайли демон, к чему она успела привыкнуть, то ее госпожа, наверняка тоже!       Последовал небольшой спор, Тайли уговаривала Марту встретиться с ее госпожой, человеческая девушка упорно отказывалась. Наконец, Тайли удалось добиться своего, использовав все возможные методы убеждения от уговоров, манипуляций и истерик до тонко завуалированных угроз.       — Это важно! — без устали повторяла молодая суккуба. — Госпожа наставница может распоряжаться любым аспектом моей жизни! Она может приказать мне оставить тебя и больше с тобой не общаться!       — Я думала, ты говорила, что Венди может тебе указывать?       — В том числе! Но Венди не моя госпожа. Я подчиняюсь ей потому, что госпожа типа «одолжила» меня под ее командование. Венди может отдавать мне приказы в бою и в течение любой операции, но слово госпожи всегда будет решающим.       — Значит, ты рабыня госпожи? — удивилась Тайли.       — Эээ… нет, не совсем. Это сложно объяснить. В жизни демонов большую роль играют договора. Если демон его заключает, то он должен его выполнить. По-плохому, или по-хорошему, но просто отказаться и уйти нельзя! Я согласилась с определенными условиями, когда поступала к госпоже в ученицы, и я ОБЯЗАНА их выполнять.       — А ты сама можешь заключать договора? — полюбопытствовала Марта.       — Могу, но госпожа не разрешит. И не вздумай где-либо в ее присутствии произносить слово договор не в том контексте. Если она решит, что ты ищешь договора с демонами, то ты увидишь ее в страшном гневе!       — Разве демоны не любят заключать договора со смертными?       — Мы уже не те, что были раньше, — уклончиво ответила Тайли, понизив голос. — С тех пор, как мы вступили в союз с людьми, в Корраксе многое стало по-другому. Сейчас действует другая мораль… для многих, по крайней мере. Теперь госпожа помогает людям бороться против демонов, и приходит в ярость, когда встречает наших «злых» собратьев, или смертных демонопоклонников. В том числе и простых смертных, которые ищут договора с демоном. Вы, смертные, глупы и безрассудны. Нужно быть психопатом или абсолютным подонком, чтобы добровольно пытаться заключить союз с кем-то из моего вида, зная, какую страшную цену большинство демонов затребуют, и с какой легкостью они извращают условия договоров, которые заключают.       — И если она решит, что я одна из таких…       — То тебя ждет смерть на месте, если я не успею заступиться!       — Еще одна причина не встречаться с ней!       — Но ты ДОЛЖНА! Тебе нужно произвести хорошее впечатление на госпожу и получить ее одобрение, чтобы я и дальше могла общаться с тобой и защищать тебя. Просто будь рядом со мной, стой и молчи! Единственные слова, которые ты можешь произносить — это «да» и «госпожа». Понятно?       — Да.       — Да, госпожа.       — Да, госпожа, — недовольно процедила Марта.       — Блин, а звучит! «Госпожа Тайли», — довольно хмыкнула молодая суккуба, поудобнее развалившись на диване. — Особенно мне нравится, когда это произносишь ты.       — Хр-р-р, — зашипела Марта.       — Но но! Только «да» и «госпожа», никаких «хр-р-р». Я настоятельно рекомендую тебе проглотить свою гордость, чтобы ее не пришлось проглатывать моей госпоже. Вместе с тобой. Ясно?       — Да, госпожа…       — Вот и молодец.       — Как странно. Твоя наставница сражается вместе с Венди, Кризис и другими людьми против своего же вида, однако ко мне отношение может быть другим?       Тайли вздохнула, словно уставшая мать, которой задает глупые вопросы маленький ребенок.       — Запомни, Марта, мы — демоны, и вовсе не являемся милашками, даже если дружим с людьми. Демоны считают себя намного выше людей, которые для них лишь говорящие животные, жалкие смертные, чей век короток, а устремления тщетны. И люди годны только для того, чтобы эксплуатировать их, держать в рабстве и забирать их души. Когда-то так думали и у меня дома.       — Что же изменилось?       — Однажды Корракс вел тяжелую войну. А люди, которые проникли в наш адский мир решать какие-то свои задачи, оказались втянуты в нее. Демонам и людям пришлось заключить вынужденный союз против общего врага. И в сражениях люди проявили беспримерную доблесть и благородство, которое никто и никогда не ожидал от них. И это на фоне того, что другие царства Ада не пришли нам на помощь, а попросту ждали, пока чудовища Несотворенной Ночи сожрут нас и уберутся прочь, чтобы затем разграбить наши опустевшие дома. Люди доказали, что они достойны другого отношения, и теперь в Корраксе они считаются равными нам. Но НЕ ВСЕ! Прежние предрассудки все еще сильны, и многие суккубы из моего царства теперь делят человечество на две неравные части. В одну входят те, кто делом доказывают, что заслуживают хорошего отношения, а в другую, намного большую, входят все остальные, к которым относятся все с таким же презрением, как и раньше. К достойным относятся Венди и ее соратники, а к остальным — всевозможные подонки, садисты, военные и политические авантюристы, угнетающие собственные народы, ну и аморфная масса населения, мещан и крестьян, у которых в жизни нет интересов, кроме пожрать, потрахаться и поспать. То же будет относиться и ко всей массе Зеленых Датиана — беспомощные лани, полностью подчиненные своим хозяевам, которые пускают их на мясо когда захотят.       — А я как раз и есть такая беспомощная лань…       — Но ты МОЯ лань, и это приподнимает тебя на одну ступеньку над остальными, и дает тебе возможность доказать, что ты заслуживаешь другого отношения. Никто из моих соотечественниц не тронет тебя, если будут знать, что ты — моя. А для этого госпожа должна одобрить наш союз, как моя полноправная повелительница и наставница.       После этого разговора Марта скисла. Девушке стало ясно, что выбора у нее нет и нужно готовиться к встрече с еще одним демоном, куда более могущественным и опасным, чем веселая и, по своему, добрая Тайли.       Когда настало утро родительского дня, Тайли лихорадочно засуетилась, готовясь выглядеть на все сто. Девушки нарядились в самую лучшую и чистую парадную форму, выстиранную и выглаженную накануне. Под придирчивым контролем Тайли Марта красилась и прихорашивалась, пока не стала выглядеть почти как топ-модель с обложки глянцевого журнала моды. Суккуба вновь и вновь вдалбливала подопечной, как положено себя вести — быть скромной, вежливой, не говорить без разрешения, помнить свое место.       И, когда настало время встречать гостей, Тайли и Марта при полном параде ждали около стоянки. Суккуба и ее соседка ожидали метрах в двадцати позади всех, а перед ними находились Венди, Шаан и их помощницы. Они будут первыми встречать гостей, пока Тайли и Марте придется ожидать своей очереди. И там, впереди, рядом с Шаан стояла София, отчего Марта слегка пригорюнилась. Совсем другим оказалось уготованное ей место — собственность то ли служанки, то ли подмастерья одной из благородных суккуб.       Принадлежать кому-то, пусть даже и неформально, казалось унизительно. Конечно, можно было бы собрать в кулак гордость и уйти. Но такое могли позволить себе только Зеленые из богатых семей, приближенных к правящей верхушке города. Для Марты же отказ от покровительства Тайли будет означать необходимость выживать в школе самостоятельно, рискуя жизнью каждый день, как другие лани. И все ради того, чтобы получить образование, с которым можно найти себе более денежную работу, или стать полезной для города, чтобы тебя ценили по-другому, а не как говорящий кусок мяса. А тут такая возможность представилась сама собой, и Марта четко понимала, что она не развернется и не уйдет — Зеленым привычно задвигать гордость и самоуважение подальше ради выживания. Единственное, что волновало Марту — чем однажды придется расплачиваться с Тайли за это «бескорыстное» покровительство? Из предварительных наставлений Тайли девушка четко уяснила одну истину — демоны, в большинстве своем, корыстны, и готовы поиметь тебя при любом удобном случае…       К счастью, на тревожные мысли не было много времени. Когда приехал кортеж из трех машин, Марта выкинула все из головы, взволнованно глядя, что происходит.       Ждать пришлось не долго. Все участники были хорошо знакомы друг с другом, и встреча на стоянке была больше формальностью. Больше всего времени заняло знакомство гостей с Софией. Шаан поочередно представляла свою подопечную всем новоприбывшим. Марта и другие питомцы уже понимали, что к Софии совсем другое, особое отношение, что Шаан готовит понравившуюся ей девушку для какой-то определенной роли. И теперь зеленая нага вводила Софию в свой круг, для начала знакомя с теми, с кем Софии предстоит в нем общаться.       Церемония знакомства с Софией длилась недолго. Буквально по полминуты на каждого из прибывших. Затем все разошлись небольшими группками по интересам. Шаан ушла с нагами, Кризис — с суровой женщиной, которую звали Анна, Венди ушла с мужчиной и женщиной в зеленой пятнистой одежде. А вот высокая демоница в красном костюме, и двое ее сопровождающих, отправились прямиком в сторону Тайли и Марты! И человеческая девушка поняла, что момент истины настал. Ее сердце заколотилось от волнения, ладошки вспотели против воли.       Не доходя до них метров десяти, сопровождавшие Высшую воительницы в черном свернули куда-то в сторону, и отправились по своим делам. Высшая суккуба приблизилась во всей своей красе, прекрасная и ужасная одновременно. До этого момента Тайли лишь частично показывала Марте, как она выглядит, частично снимая маскировку, чтобы не нервировать живущую с ней в одной квартире девушку. Она показывала то зубы, то когти, то позволяла рогам проступать у нее на лбу. Но прибывшая взрослая суккуба не считала необходимым маскироваться, передвигаясь во всей своей ужасающей красоте, повергая в дрожь окружающих смертных. Марта впервые увидела, КАК может выглядеть Тайли на самом деле.       — Я приветствую вас в Сакуре, моя госпожа, — серьезным голосом, без тени обычного веселья или сарказма, сказала демонице Тайли, и низко поклонилась.       Марта тоже поклонилась, согнувшись чуть не в пояс, и простояла так три секунды, прежде, чем выпрямиться.       — Тайли, моя маленькая шалунья! — прекрасным елейным голосом заговорила наводящая ужас на смертных суккуба. — Я рада тебя видеть, и весьма довольна твоими успехами здесь.       — Благодарю, госпожа. Я рада, что генерал Майер похвалила меня.       — Похвалила? Нет-нет, милая, о тебе я не получала от нее ни слова.       Лицо Тайли приобрело озадаченное выражение, на что наставница рассмеялась.       — Все просто, милая. Раз на тебя не поступают жалобы, значит, ты делаешь все правильно. Продолжай в том же духе, а о признательности ни я, ни Венди не забудем.       — Спасибо, госпожа! — радостно воскликнула Тайли.       Высшая рассмеялась, затем перевела взгляд на замершую рядом Марту.       — А это, я так понимаю, ты хочешь показать мне свое новое приобретение?       Марта вспыхнула, но сдержалась и смолчала, памятуя рекомендации Тайли куда ей стоит засунуть свою гордость. Вместо резкого ответа она, на всякий случай, еще раз поклонилась.       — Ну же, Тайли, давай, познакомь нас, — насмешливо разрешила старшая суккуба.       — Марта, — важным тоном произнесла Тайли, — перед тобой моя наставница, Ее Высочество госпожа Сайтана Корракс, Высшая, крон-принцесса царства Корракс…       — Также известная как Сайтана Оружейница, Темный Паладин и, — губы Сайтаны растянулись в злобной ухмылке, — Сайтана Предательница…       Тайли запнулась на полуслове, но наставница лишь небрежно отмахнулась от ее замешательства.       — У меня еще много всяких разных титулов. Продолжай, Тайли.       — Да, госпожа! Позвольте представить вам Марту, мою соседку по квартире. Марта моя одногруппница в Сакуре и подруга.       — И наложница? — лукаво улыбаясь, уточнила Сайтана.       Марта покраснела, девушку охватили смущение и замешательство. Что эта демон имеет в виду?       — Нет, госпожа, — запнувшись, возразила Тайли, — пока только подруга.       — Ну, и зря. Послушай, что я тебе скажу, моя юная ученица — сексом дружбу не испортишь. А если после секса дружба испортилась, значит, она была не так крепка, как вы обе думали.       — Вы как всегда безгранично мудры, моя госпожа, — пробормотала Тайли, кланяясь.       Марта, на всякий случай, тоже поклонилась в очередной раз.       — Ну, в любом случае, решать только тебе. Ты ведь за этим ее привела? За моим одобрением? Что ж, одобряю! Она красивая, здоровая — хорошая пара, — Сайтана протянула когтистую ладонь и погладила вздрогнувшую Марту по кудряшкам. — Совет вам, значит, да любовь…       Тайли и Марта снова поклонились. Человеческая девушка благоразумно решила отложить все вопросы и возмущения на потом.       — Что ж, — сказала Сайтана, — пойдем, проведешь мне небольшую экскурсию по школе. А затем нам нужно будет присоединиться к остальным.       — Да, госпожа. Прошу, сюда, — мигом ответила Тайли, показывая направление в сторону корпуса.       Они отправились по дорожке, госпожа Сайтана шла уверенным шагом, четким и размашистым, словно дефилировала по подиуму, а ее ученица подобострастно семенила рядом. Марта, которая за все это время так и не проронила ни слова, задумчиво поплелась следом за ними.

***

      Шаан и ее наги расположились в парке, на одной из полян, поодаль от всех. Когда-то и здесь анаконда прикопала пару кошек, когда проводила кампанию по их устрашению. Шаан, опытный боец, выслеживала нэко с помощью своих камер, затем бесшумно подкрадывалась, и стоило жертве всего на мгновение остаться в одиночестве, как следовал молниеносный бросок, захват, перелом шеи. И затем уже мертвое тело Шаан волокла в обход многолюдных коридоров в парк, где и прикапывала позаимствованной в сарае лопатой.       Сейчас со стороны все казалось тихо мирно — три наги-студентки слушали старшую. Но на самом деле Надира докладывала своей начальнице Шаан и ее лейтенантам, как проходит работа элементов их Ауксилии, задействованных на Карвонне. Обычно Шаан все выходные проводила в Диких Землях среди других наг, также участвуя в операции разведчиков с позывными «Сталкер», и тяжелых штурмовых отрядов с позывными «Охотник». Но одни выходные пришлось пропустить, участвуя в школьных соревнованиях, и теперь Надира, остававшаяся за старшую в отсутствие Шаан, вводила ее в курс дела за прошедшую неделю.       — Конфликт все больше входит в фазу эскалации, — монотонно бубнила Надира. — Сейчас уже все поселения дикарей встревожены все учащающимися атаками, большинство снялись с насиженных мест, и принялись мигрировать на север. Дрейк считает, что близится время начала открытых ударов. Первой целью станет независимый город Лискат, который не входит в Триумвират Датиана. Готовя наступление, силы Дрейка проводят на его южных окраинах кампанию геноцида против дикарей. Поселения сжигают дотла, взрослых хищников убивают, Зеленых, и детей хищников отправляют в фильтрационные лагеря. На месте сожжённых деревень разворачивается сеть опорных пунктов, по которым будет проходить линия снабжения наступающих войск. Когда ее создание будет закончено в уже обозримом будущем, настанет время уничтожить Лискат. Это первая задача…       Если бы таким тоном рассказывали про увеличение удоев молока, то Шаан и Клэр уже давно бы заснули. Но этим скучным безжизненным голосом Надира докладывала о готовящейся войне, в которой предстоит участвовать им всем. Поэтому сна у наг не было ни в одном глазу, каждая из них внимательно слушала, как развивается кампания.       — Вторая и третья задача находятся на северо-западном направлении. Часть дикарей, вместо того, чтобы отступить к Лискату, создала что-то вроде мобильных партизанских сил. Их деревни снялись с оседлых мест, и перешли на кочевой образ жизни, в попытке избежать уничтожения. Помимо этого, они пытаются оказывать сопротивление, проводя регулярные ночные рейды против наших передовых элементов. Их ударам в течение двух последних недель подвергались возводимые опорники, а также элементы Сталкера, осуществлявшие контроль территории. И количество этих нападений имеет тенденцию к возрастанию. Анна в ярости, и требует их смести. Дрейк относится к этому поспокойнее, философски. Он распорядился отправить на разведку дроны для поиска лагеря монстров, однако это займет значительное время ввиду большого размера территории и концентрации значительной части средств на направлении Лиската.       Надира сделала паузу, просматривая тезисы, записанные в электронном планшете, и давая Шаан и ее лейтенантам обдумать сказанное. Затем она продолжила.       — Второй задачей на том направлении станет попытка перерезать транспортную артерию, которая соединяет Датиан с остальными Безопасными Зонами ангелов, конкретно с Сибеле и Делисио. Эта рокадная дорога является важнейшей для связности государства противника, и взятие ее под контроль оставит остальные Зоны ангелов без значительной части иномирных ресурсов, и с военной точки зрения ограничит возможность получения Триумвиратом подкреплений от метрополии. Сам захват дороги произойдет, скорее всего, уже после того, как будет проведена операция против Лиската. Дрейк будет смотреть на то, насколько хорошо пройдет этот штурм, и распределять ресурсы соответственно.       — Хорошо. Какую роль он отводит нашей Ауксилии в предстоящих событиях?       — Сейчас наши наги занимаются контролем территории, и работой в фильтрационных лагерях Милли. Анна полагает, что это поможет социализации детей хищников и поможет им войти в наше общество, если перед глазами будет пример сотрудничества между видами.       — Мы убили всссех их родных. О какой сссоциализации Анна вообще мечтает?       — Им не нужно нас любить, достаточно, чтобы они выполняли правила. Так она сказала.       — Ну, разумеетссся.       — Я по-прежнему считаю, что все хищники должны быть уничтожены, — холодно заявила Клэр. — Каков резон нянчиться с детенышами?       — Пусть это решает Дрейк, — отмахнулась Шаан. — Продолжай, Надира.       — Основные силы Ауксилии по-прежнему участвуют в операции строго ограниченно. Они не нужны против деревень, и Дрейк намерен брать Лискат исключительно силами механизированных подразделений. Они с Венди и Анной приберегают Ауксилии для действительно серьезных противников, вроде великих драконов или старших кицуне.       — Вполне логично, — кивнула Шаан. — Ты хорошо поработала Надира, продолжай командовать отрядом в мое отсутствие. Из-за моих задач в Сакуре, выполнение которых затягивается, я вряд ли смогу принять личное участие в первых серьезных сражениях, пока силы Дрейка не подступят к территориям Триумвирата.       — На последнем совещании, на которое вы с Венди не попали, Дрейк предложил после штурма Лиската замедлить темп наступления, чтобы провести еще один раунд переговоров с участниками Триумвирата, на этот раз с позиции силы.       — Зачем? Задержка лишь даст время нашему противнику подготовиться к отражению нашего наступления, подтянуть дополнительные войска, ресурсы и упрочить оборону.       — Генерал Паркерсон считает, что демонстрация силы может оторвать от Триумвирата одного или более его членов. Невзирая на возможные усилия Тамиты по укреплению своего фронта, если хотя бы один из ее союзников, замок Таронна или долина Савои, объявит нейтралитет, то обороноспособность Датиана будет безнадежно подорвана.       — Значит Лискат, затем обрыв коммуникаций, ультиматумы членам союза и уже затем удар по Датиану, — задумчиво пробормотала Шаан. — Медленная стратегия удушения превосходящими силами. Иногда Дрейк сам похож на нагу.       — Генерал Кэмпбелл, обычно предпочитает решительные действия, быстрое сокрушение врага. Сейчас, когда он и Фелисити пропали на задании, поведение более расчетливого генерала Паркерсона кажется многим необычным. Но в нем нет ничего странного — Дрейк разменивает затянутые сроки операции на достижение успеха меньшими силами и с меньшими потерями.       — Согласна, — хмуро ответила Шаан. — На этом твой доклад закончен, Надира, у меня вопросов больше нет. Продолжай в том же духе, пока я и Клэр с Хиссой привязаны к Сакуре в попытке достать недостающие книги.       — Да, мэм.

***

      Пиксар завершил свой доклад достаточно быстро, Венди и так была в курсе большинства событий, ей хватило лишь короткой сводки о произошедших за неделю боестолкновениях с партизанами дикарей. Затем они с Анной остались обсуждать что-то еще, и разведчик, извинившись, покинул женщин, отправившись в небольшое дефиле по Сакуре. В это время во дворах всех корпусов собрались уже целые толпы студенток, так и их родителей, и корпус, в котором училась Шаан и остальные участницы группы проникновения, не стал исключением.       Никто не обращал внимания на тихого, малоприметного человека, осторожно пробиравшегося через толпу, следя за тем, чтобы ни с кем не столкнуться. Студенткам и их родителям было интереснее пообщаться друг с другом, и познакомить родных со своими сокурсницами. Важную часть родительского дня занимало и знакомство между семьями. Иногда, ранее никогда не встречавшие друг друга датианцы могли познакомиться и подружиться семьями. В редких случаях, при знакомстве с семьями девушек-хищниц, для семей Зеленых это был еще один небольшой шанс обезопасить своих детей на время обучения, и подняться по социальной лестнице, если получится подружиться с кем-то из влиятельных в городе хищников. Хищники, впрочем, недолюбливали попытки дружбы из корыстного интереса, поэтому так случалось редко, а навязчивость могла произвести обратный желаемому эффект.       Пиксар ни с кем не знакомился. Он просто двигался через толпу в поисках определенных целей. В его файлах находились данные на множество учащихся в Сакуре, полученные стараниями группы проникновения, информаторов из Содружества, и разведчиками, действующими в самом городе. Здесь Пилот старался оказаться рядом с некоторыми из тех, о ком имелись частичные досье, чтобы своими глазами увидеть этих персон, их семьи, и произвести запись разговора для добавления в досье и последующего анализа и получения психологического портрета каждого из них.       За время своей короткой прогулки Пиксар уже встретился с деканом факультета госпожой Пирс, куратором первокурсниц госпожой Кроуфорд. Он представился им отцом Венди, и обе женщины очень странно на него посмотрели, так что пришлось, извинившись, быстро их покинуть.       Идя через толпу, Пиксар время от времени замечал студенток, знакомых лишь по описанию Шаан, да через записи установленных ею камер наблюдения.       Вот Умбра, большая нага с черным хвостом. Она не одна, сегодня в Сакуре ее родители и брат. Умбра радостно таскает их за собой повсюду, и знакомит со всеми однокурсницами подряд. При этом девушки-лани заметно напрягаются. Репутация Черной Мамбы хорошо известна. Но счастливая Умбра не обращает внимания на неловкость, она давно уже привыкла к естественному страху Добычи перед Хищницей, и это никак не умаляет ее радость от общения.       Родители наги вежливо, но прохладно общаются с девушками-ланями и их родителями. Молодой наг, вероятно, брат Умбры по имени Кэйн, вертит головой по сторонам, высматривая кого-то.       Щелк — наплечная камера завершила съемку, сохранив отрезок видео с Умброй и ее семьей в отдельный файл.       Смуглая ламия, смущаясь, представляет подругам, группе девушек-хищниц с родителями, свою маму — взрослую ламию, с еще более темным оттенком кожи, чем у дочери.       Щелк.       Красивейшая девушка, голубоглазая блондинка с платинового цвета волосами встречает свою семью. Мать, женщина почти такой же удивительной красоты, и две малолетние сестренки. Девочки восхищенно охают, вертя головами по сторонам, и во все глаза глядя на самых разных существ, с которыми их знакомит старшая сестра. Они все время порываются куда-то отбежать, чтобы ближе посмотреть на чудеса школы, в которой они никогда не были, но сопровождающая семью няня вовремя их ловит. Амелия и ее мать держатся с достоинством, общаются вежливо, речь у обеих плавная, четкая, хорошо выдержанная. Простушка Кризис, которая почти так же красива, не смогла бы проявить подобное воспитание.       Щелк.       Девушка-студентка идет через толпу совсем одна, нахмурившись. Каштановые волосы развеваются в легком ветерке, но она не обращает внимания, и не глядит по сторонам, Пиксару легко удалось слиться с толпой, чтобы она его не заметила. Кто она? Почему одна? Родители по какой-то причине к ней не приехали? Или здесь что-то еще?       Щелк…       Шествие через толпу продолжалось, информация накапливалась, работа разведчика была тиха и незаметна.

***

      София попрощалась с матерью, и пришла в назначенное место незадолго до наступления времени, назначенного Шаан. Группа Шаан забрала себе несколько столиков, вынесенных из столовой на улицу, и оттащила их в сторону от остальных, чтобы сидеть отдельно от датианцев. Сама нага уже ожидала девушку, сидя за одним из столиков. Напротив расположились две женщины в черной форме, сопровождавшие госпожу Сайтану — Эйприл и Айрис.       — Шаан, я пришла, — робко сказала София, настороженно косясь на демона-полукровку.       Нага подняла на свою подопечную рассеянный взгляд. София поняла, что сейчас ее соседка на редкость задумчива. Надира сказала что-то такое, что вынудило Шаан погрузиться в размышления. Моргнув пару раз, Шаан потихоньку начала возвращаться в реальность.       — София… хорошо, что ты уже здесь. Присаживайся, остальные скоро подойдут, и будет небольшая посиделка. Подальше от «этих».       С плохо скрываемым раздражением Шаан кивнула в сторону столиков, где веселились датианцы. Скромный фуршет за счет школы собрал за столами многих студентов, их семьи и преподавательский состав.       София умостилась на стуле рядом с нагой, все еще настороженно поглядывая на экзорцистов. Этот взгляд не смутил рыжеволосую человеческую женщину, которая лишь усмехнулась в ответ. Ее напарница не обращала на Софию особого внимания — ей больше был интересен ланчбокс, в котором трепыхался связанный кролик. Недолго думая, демон одним движением ладони свернула животному шею, и вонзила в уже мертвую тушку свои острые зубы.       Софии удалось удержать эмоции под контролем. Почти три месяца жизни рядом с хищниками не прошли бесследно. Девушке каждый день доводилось видеть, как этих кроликов глотают живьем, так что вздрагивать по поводу кровавой трапезы было бы глупо. Черт, да в Сакуре с легкостью пожирают не только кроликов!       Эйприл заметила ее напряженный взгляд, и заговорила, чтобы немного разрядить обстановку.       — Привет еще раз! Значит, ты и есть София, подруга Шаан?       — Да, госпожа Шайлер, — вежливо ответила София, вовремя вспомнив фамилию экзорциста.       — Пожалуйста, зови меня просто Эйприл, — улыбнулась экзорцист.       — Да… Эйприл.       — Так как же вам удалось подружиться? — с интересом спросила Эйприл. — Я наслышана, что здесь людям особенно трудно… уживаться с другими видами.       — Ну, — София вопросительно покосилась на Шаан, а та в ответ сделала лишь легкий кивок головой. Тут все свои, можно говорить без опаски. — Мы познакомились в самый первый день. Сначала было очень страшно…       София замолкла, на пару секунд погрузившись в воспоминания. Они уже давно поблекли, сейчас, став подругой Шаан, ее грозный вид уже не вызывал ужас, а произошедшее тогда казалось сейчас не более чем некой игрой, в которую Шаан приходилось играть, маскируясь под местную.       — Но с тех пор мы постепенно становились все ближе, и общались все чаще. Мы стали настоящими друзьями! Шаан так много сделала для меня, спасла мне жизнь! Теперь я мечтаю о том, чтобы однажды суметь проявить свою благодарность, сделать что-то, что могло бы четко показать, что усилия Шаан по моей защите не напрасны. Мне очень повезло, что я живу с ней…       Брови Эйприл удивленно взлетели вверх. Она перевела взгляд на Шаан, и анаконда криво ухмыльнулась, промолчав.       — Так-так-так… Вот это поворот. Значит, вы живете вместе? В одной комнате?       — Да, госпожа Эйприл, это именно так.       — Какая прелесть! — воскликнула Эйприл, а Шаан закатила глаза вверх, демонстрируя свое безразличие к данному факту. — Красавица и чудовище на современный лад! Ты видишь это, Айрис?       Полукровка, уже покончившая с кроликом, лишь метнула на Софию мимолетный взгляд, вытирая салфеткой окровавленные губы.       — Ах, прямо навевает ностальгию! — деланно вздохнула Эйприл, но в ее глазах плясали веселые искорки. — Ведь когда-то я тоже была в таком же положении, как и ты!       — Да-а-а?! — удивленно протянула София. — Как это?!       — Да-да! Когда я училась на экзорциста в Академии Элдена, то тоже проживала в одной комнате общежития с девушкой, которую все считали монстром. И меня даже чуть не съели пару раз!       София выкатила удивленные глаза.       — Верно говорю? — лукаво спросила Эйприл у своей напарницы-полукровки.       — Не напоминай мне, — сухо ответила та, отведя взгляд в сторону.       Эйприл хихикнула.       — Вы и госпожа Айрис жили вместе? Как мы с Шаан? — воскликнула София.       — Да, милая, все так и было.       — Расскажите!       — Это… долгая история.       — Ну, пожалуйста! Еще никто же не пришел, кроме нас!       — Хм… Ну, ладно, слушай…       Телепортационная площадка общежития Рейна Холл осветилась яркой вспышкой, и в потоке магической энергии возник силуэт девушки с рыжими волосами. Ее короткая юбка развевалась при мгновенном перемещении, словно на сильном ветру. Плотнее прижав к боку сумочку, девушка дождалась, пока процесс телепортации завершится, и ее красивые сапожки коснутся поверхности площадки.       Она моргнула пару раз, отгоняя пляшущие перед глазами разноцветные пятна.       — Ого…       — Добро пожаловать на третий этаж Рейна Холл, — радостно возвестил цифровой куб-помощник, паривший рядом с площадкой.       — Вау…       Помещение основного зала этого этажа оказалось выполнено в старом стиле: на полу лежала сверкающая чистотой мраморная плитка, колонны по углам помещения украшала гипсовая лепнина.       Эйприл, впрочем, недолго любовалась местными красотами. Надлежало поспешить, и найти свою комнату. Девушка слишком долго собиралась и прихорашивалась утром, поздно прибыла на подачу документов, и теперь категорически опаздывала на заселение. Ее соседка уже наверняка в комнате, прибирается и костерит незадачливую Эйприл на чем свет стоит.       С этими мыслями Эйприл достигла нужной комнаты под номером 3-N.       — Хммм… это вроде она, да? Надеюсь моя соседка не будет сильно ругаться! — она зашарила рукой в своей бездонной сумочке. — Уф, да где эта несчастная ключ-карта?       Наконец, карта была извлечена на свет божий, и Эйприл приложила ее к сканеру на дверной панели.       «Пип», сказал сканер, и замок двери открылся. Эйприл толкнула ее вперед, делая шаг через порог…       — Привет! Прости, что я опоздала! Меня зовут Эйприл Бэй, и я твоя новая соседка… Ээ?       Эйприл запнулась на полуслове. Перед ней стояла самая необычная девушка, которую ей когда-либо доводилось видеть…       «Рога! Длинные уши! Острые хищные зубы! Н-не может быть… настоящий гибрид??!!»       — Эм… привет? — произнесла девушка-гибрид, глядя на Эйприл глазами цвета чистейшей лазури…       — Хе-хе, извини, я на секундочку, — натужно улыбаясь, пискнула Эйприл, сдавая задом обратно в коридор.       Хлоп! Дверь захлопнулась, и из-за нее стали доноситься жалобные причитания:       — Что за блин??!! Так и знала, что встретить симпатичного парня — не к добру!!! Как моя соседка могла оказаться… гибридом??!! О, боги… что, если она меня съест? Я же невкусная! Прости меня, папа, я должна была лучше себя вести… а теперь твою глупую дочь съедят… Ува-а-а!       Причитания превратились в испуганные всхлипы. Девушка-гибрид слушала все это с уставшим выражением лица.       — Она хоть знает, что я ее слышу, да? — пробормотала она себе под нос. https://readmanga.io/april_flowers — Цветы Эйприл       Эйприл рассказывала историю их приключений в Академии Элдена, а София завороженно слушала эту удивительную сказку из другого мира. Это была странная истоия про девушку, которой, как и самой Софии, выпало жить вместе с хищницей, и что из этого потом вышло.       — О-о-о! — восхищалась София каждый раз, как Эйприл рассказывала случаи из своего обучения, где-то комедийные и веселые, а где-то до жути страшные.       — А что было потом? — нетерпеливо спросила она, когда рассказ прервался вдруг на самом интересном месте, оставив ощущение недосказанности.       Эйприл огляделась, но остальных представителей Федерации по-прежнему не было видно, за столиком сидели только Шаан, София, и они с Айрис.       — А потом, — вздохнув, продолжила экзорцист свой рассказ, — я осталась одна. Прошло пятнадцать лет… и в мой мир пришли Венди, и ее воины… https://author.today/work/57254 — Цветы Эйприл: война гибридов       Эйприл рассказывала еще долго, а София потеряла ощущение времени, слушая это повествование. Но, наконец, оно подошло к концу, а через несколько минут начали собираться и остальные. Пришли Венди, Анна, Кризис и Пиксар, Сайтана и Тайли, которая притащила за собой Марту. Последними явились Клэр, Хисса и Надира.       Наги притащили посуду и закуски, после чего началась небольшая трапеза. Фуршет, понятное дело, проходил полностью без алкоголя, и Анна смотрела на это дело с тоской. Но, впрочем, атмосфера и так была веселой и расслабленной. Напряженная работа последних месяцев, политика и шпионаж, опасные, полные хищников джунгли, школа, в которой студентки пожирали друг друга живьем, война, геноцид, концлагеря, ненависть, кровь и смерть — все это не оставляло много времени для нормальной жизни. Собравшись сейчас все вместе, участники операции наслаждались моментом, когда можно было просто посидеть и поговорить, побыть собой, расслабиться в парке под пение птиц, поесть что-нибудь кроме осточертевшего армейского рациона.       София немного расслабилась, наблюдая за новыми знакомыми, и начав чувствовать себя рядом с ними менее неловко. Кризис, сидевшая рядом с Анной, разумеется, вызвалась накладывать всем на тарелки. Блондинка весело щебетала и гремела кастрюлями и ланчбоксами, следя за тем, чтобы у всех было что поесть. В одноразовые пластиковые стаканы можно было налить соки из пакетов, или чай, заваренный в небольшом чайнике. Вместе с Мартой и Софией, Кризис быстро распределила еду между всеми за столом. Почти все могли потреблять обычную человеческую пищу, кроме Айрис, которая получила еще одного кролика.       После того, как Эйприл рассказала целиком свою историю, Софии пришлось в ответ рассказывать свою. Девушка поведала их с Шаан историю с самого начала, вызвав у экзорцистов восхищенные возгласы.       — Ничего удивительного, что вы стали так близки! — прокомментировала услышанное Эйприл.       — О, да! Мы теперь друзья! — воскликнула София. — Правда же, Шаан?       Множество любопытных глаз обратилось на темно-зеленую анаконду.       — Мы не просто друзья, София, — улыбаясь сказала Шаан, потрепав девушку по волосам. — Ты мне теперь как дочь! Особенно после того, как я лично у Умбры приняла роды, в твой второй день рождения!       — Ага… ха-ха-ха, — неуверенно рассмеялась София, не зная, как к такому относится. Пережитый ужас поблек со временем, сменившись лишь легким ощущением тревоги каждый раз, как она вспоминала об этом событии. Но дочь? Действительно ли Шаан считает себя ее, Софии, второй матерью?       — Эта Умбра, — недовольно пробормотала Анна, — как насчет познакомить меня с ней? Я имею жгучее желание втащить ей в морду.       Женщина многозначительно похрустела костяшкам пальцев, разминая кулаки.       — Анна! — взвилась Кризис. — Так нельзя делать! Родители должны вести себя в Сакуре так, будто здесь Безопасная Зона! Ты не можешь нападать на других учащихся!       — Да-да… — раздраженно процедила Анна. — Это только ЕЙ можно нападать на тебя, да?       — Не волнуйся! Я их всех побью, если нужно! — уверенно сказала блондинка. Она приникла к Анне, обнимая женщину за торс. — Ты такая добрая ко мне всегда, защищаешь меня! Но я справлюсь с Умброй! Они, в конце концов, всего лишь дети. «Всего лишь дети?» — София посмотрела на блондинку скептически. Даже хищницы-первокурсницы уже были вполне развитыми хищниками, которые при случае могли бы справиться и с взрослым человеком. Некоторые из их с Шаан одногруппниц точно ходили в охотничьи угодья время от времени, особенно после того, как Шаан усложнила охоту в их корпусе до предела.       Кризис продолжала что-то щебетать, и раздраженная Анна постепенно успокаивалась, неохотно поддаваясь на увещевания, и лишь недовольно бормоча в ответ.       — Они тоже как будто семья, — прошептала София, наклонившись к Шаан. — Но ты говорила, что Анна не ее настоящая мать?       — Нет, конечно, — тоже шепотом ответила Шаан. — Они как Эйприл и Айрис — учились вместе, и теперь сражаются вместе. Дружба, которая возникла когда-то между ними, не заканчивается, а только крепнет.       София с сомнением посмотрела на странную пару таких разных по характеру людей.       — Да-да, я представляю, о чем ты думаешь, — ухмыльнулась Шаан. — Но эти двое ИДЕАЛЬНО дополняют друг друга. Их дружба — это магия. Как у пони.       — В это трудно поверить, — сказала София. — Анна выглядит такой строгой и очень… умной. А Кризис, она веселая и добрая, и всегда готова всем помочь, однако… Не обижайся, если я скажу, что она кажется немножко глуповатой.       — Понимаю. Но она не глупая София, просто мыслит по-другому. Это… такая другая логика, хоть и не всегда пригодная для повседневной жизни, но… За все то время, что я их знаю, я уже не раз успела в этом убедиться.       — А как ты познакомилась с ними?       — О-о-о… — протянула Шаан, растягивая губы в мечтательной улыбке. — Это было давно, когда я еще только пришла в подразделение Венди, сразу оказавшись среди их элиты, благодаря моим… способностям. Я встретила Анну и Кризис в первый же день…       — Всем привет! — радостно воскликнула голубоглазая блондинка в белой блузе и голубых джинсах. — Как здорово, что вы все сегодня здесь с нами! Меня зовут Кризис…       — Тебя зовут не Кризис! — послышался раздраженный окрик.       — Не Кризис? — блондинка посмотрела в сторону, удивленно хлопая глазами.       — Бля, подвинься! — обладательница грубого голоса, желтоглазая девушка с фиолетовыми волосами, бесцеремонно оттерла блондинку плечом от микрофона на стойке.       — Я — майор Анна Демора, и я возглавляю звено «Хищник», состоящее из штурмовых Титанов класса Альфа. А это — капитан Дженна Дженсен, с позывным «Кризис». По некоему Великому Космическому Недоразумению, она является моим ведомым и вторым номером нашего звена…       Блондинка обиженно надула губы и демонстративно сложила руки на груди. В толпе прибывших раздались смешки, и молодая зеленая нага тоже усмехнулась.       — Я знаю, о чем все подумали, — зловещим тоном продолжила майор Демора, — однако капитан Дженсен только кажется глупой и веселой. Есть во вселенной кое-что, что она умеет делать хорошо — это ломать кабины и крошить черепа всем, кто выйдет против нее на поле боя! И теперь, когда вы ступили в ряды нашей специальной оперативной группы, вам предстоит научиться делать то же самое. А значит, предстоит прослушать курс лекций по нашей тактике боя. И сейчас моя напарница проведет с вами вводное занятие. КАПИТАН ДЖЕНСЕН, прошу Вас…       — Хмм… — задумчиво произнесла София, выслушав рассказ Шаан. — Ты пришла совсем новичком, а теперь у тебя звание генерала, выше, чем у Анны?       София уже немного разбиралась в званиях Федерации и удивилась тому, как быстро Шаан поднялась по цепи командования.       — Все верно. У Анны и Кризис опыта все равно больше, но Ауксилии наг нужен был лидер, а я проявила себя быстрее и лучше, чем другие. Так вот и стала командовать другими нагами.       Шаан метнула взгляд на Кризис, заметив, что блондинка задумчиво смотрит куда-то в сторону. Мимо них прошла девушка с родителями. Они ели мороженое из вафельных стаканчиков, и Кризис проводила их взглядом, затем повернулась к Анне.       — Анна!       — Ммм?       — Скажи, а ты будешь мороженое?       Анна хотела ответить что-то язвительное вроде «лучше водки», но заметила, как взволновано смотрит на нее Кризис. Блондике очень хотелось сделать что-то хорошее для своей подруги в честь такого особенного дня, и ей казалось, что она нашла отличный вариант.       — Конечно, буду, Кризис, — как можно более честным тоном сказала Анна.       — Yesss! Я мигом!       И Кризис унеслась на другой конец двора, где для угощения студенток и гостей администрация Сакуры выкатила холодильник с мороженым.       — Смотри, — шепнула Софии Шаан, — сейчас все сама увидишь.       Через несколько минут Кризис примчалась обратно, ловко лавируя в толпе.       — Анна, я принесла!       — Спасибо, Кри… Что? Целый ящик?       Обеими руками блондинка держала картонный ящик, в котором доверху были навалены разноцветные упаковки.       — У них оказалось столько разных вкусов, а я забыла спросить, какой именно ты хочешь, — виноватым оправдывающимся тоном объяснила блондинка. — Поэтому я взяла каждого вкуса по одному, вот!       Анна поглядела на напарницу испепеляющим взглядом, но расстраивать ее язвительными комментариями не решилась. Заглянув в ящик, женщина выбрала одну из упаковок. Осталось еще около полутора десятков. Кризис недоуменно поглядела на них, в ее светлую голову только сейчас закралась мысль, что остальное мороженое надо куда-то девать.       — Что ты будешь делать с остальными упаковками? — спросила Венди, с трудом сдерживая смех.       — О! — просияла блондинка. — А кто-нибудь из вас будет мороженое?       — Конечно.       Кризис поставила ящик на стол между тарелками, и присутствующие с веселым гамом быстро разобрали большую часть мороженого. Несколько оставшихся упаковок Кризис безвозмездно раздала проходившим мимо девушкам.       На некоторое время вокруг их столика воцарилось непринужденное веселье, которое, впрочем, быстро закончилось, когда получившие мороженое девушки отошли, оставив группу Шаан в покое, но не забыв, при этом, поблагодарить Кризис.       Венди задумчиво ела мороженое, глядя, как блондинка веселится, общаясь со всеми подряд.       — Бывает же… — пробормотала она, когда Кризис вернулась за стол.       — Бывает что? — настороженно переспросила Анна.       — Нормальная жизнь… Вот она, совсем рядом. Люди живут, радуются, влюбляются…       — А еще их могут съесть хищники, — недовольным тоном отметила Анна.       — А у нас дома можно под машину попасть, — парировала Венди.       — Ну, такова доля наша…       — Эх… Но ведь это не навсегда, Анна. Что бы ты делала, если бы оказалась вдруг на гражданке?       Полковник Демора задумчиво хмыкнула. София заметила, что разговор ей неприятен. Она глянула на Шаан, и увидела, что лицо у наги еще серьезнее, чем обычно.       — Открою автомастерскую, — пошутила Анна. — Буду там копаться, чинить пикапы и трактора для фермеров, и фуры для дальнобоев. Всю жизнь об этом мечтала, — добавила она с едким сарказмом.       — О, Анна, ты мастерскую собираешься открыть? — удивленно спросила Кризис, которая увлеклась своим стаканчиком мороженого и услышала только последнее слово. — И уйдешь в отставку тогда?       — Ага, как только тебя замуж отдам, — ухмыльнулась Демора, — наплодишь детишек, будешь хозяйством заниматься.       — А мы сможем тогда видеться с тобой? Ну, когда я буду замужем, и у меня будут дети? — грустно спросила блондинка. Через секунду ее лицо просияло. — О, я придумала! Мы поселимся рядом, и я буду в гости к тебе приходить вместе с детьми, да?       При мысли о том, что ходячая катастрофа Кризис, которую на двадцать метров нельзя подпускать к станкам, будет приходить к ней в автомастерскую, да еще и отпрысков своих приводить, Анне чуть не стало плохо. Венди и Шаан при виде этого только рассмеялись.       — В любом случае, такие, как мы, в отставку не уходят. Конфликт с Империей продолжается, и будет длиться, вероятно, еще десятилетия. И мы не можем просто взять и все бросить! Положение и так тяжелое, хуже некуда. Последняя война разрушила целые сектора, прервала связность наших территорий, привела к появлению самопровозглашенных государств, пиратов, сектантов, на нас совершают набеги враждебные расы… Так что… никто, кроме нас! И так до самого конца — или мы их, или они нас!       — Все верно, — с тоской согласилась Венди. — Империя напала на мой мир, когда мне было всего шестнадцать, как большинству здешних первогодок сейчас. Моя семья погибла, я пошла добровольцем в ополчение… Первый бой, поражение и смерть. Затем пробуждение Силы. И с тех пор я на войне каждый день, из одной горячей точки в другую, лишь иногда перерыв, чтобы передохнуть. И вот я уже генерал-лейтенант, а ведь мне всего двадцать шесть лет! Но… война продолжается, и моя месть имперцам еще не завершена. Я буду идти по этому пути до самого конца! До тех пор, пока однажды в моем личном деле напротив фамилии не будет написано «кэй ай эй».       — Та же фигня, — буркнула Анна.       — Аминь, блять, — процедила Шаан, поднимая стакан.       Втроем, женщины чокнулись стаканчиками с апельсиновым соком, и немедленно выпили.       Только Кризис сидела грустная и задумчивая, рассуждения о том, чем обычно кончается путь воина повергли ее в уныние.       — Анна, — осторожно спросила блондинка, — а если я замуж выйду, ты тогда сразу в отставку уйдешь?       Анна закашлялась, поперхнувшись последними глотками сока.       — Ты только не вздумай учудить чего-нибудь этакого, слышишь? — недовольно сказала она, отставляя стакан. — Если замуж, то только за любовь до гроба! И что б нормальный парень был! Я лично смотрины проводить буду.       — И калым пусть заплатит, да немаленький, — добавила Шаан, и все снова рассмеялись.       — Хватит уже, — сказал, подходя к столу, Пиксар. — А то начали за здравие, а кончили за упокой. Давайте еще по стаканчику и будем собираться, наше время подходит к концу.

***

      Родительский день подошел к концу. Гости Сакуры разъехались, студентки разошлись по домам или вернулись в общежития. Завтра снова начнутся занятия, а мораторий на охоту будет снят, и Правила начнут действовать опять. Сегодня последний спокойный вечер перед тем, как все вернется на круги своя.       Тайли и Марта вернулись в свою квартирку, и принялись готовиться ко сну. Сейчас Тайли сидела на диване и смотрела телевизор. Из ванной доносился шум воды — Марта купалась.       Суккуба взяла пульт и переключила канал, с удивлением уставившись на древний сериал еще докосмической эпохи, непонятно как забредший в эти края. На экране два молодых человека выясняли отношения из-за девушки. Они спорили, истерично перекрикивая друг друга.       — Она любит тебя! Думает, что любит тебя!       — Да она не может любить меня!       — Вы оба идиоты! — раздался за кадром голос девушки. — Я ни одного из вас не люблю!       — Ах-ха-ха-ха! — в голос заржала Тайли, хлопнув себя по коленке.       Дальнейший просмотр сериала был неинтересен, и все еще похрюкивая от смеха, Тайли переключила на следующий канал.       На экране возникло лицо Дрейка, дававшего журналистом какую-то пресс-конференцию. У него за спиной виднелись надписи центра по связям с общественностью города Датиана, а перед землянином собрались журналисты не только из города, но и из различных «прилегающих» миров. Все они нетерпеливо протягивали микрофоны, чтобы не пропустить ни слова.       — И я еще раз хочу сказать, что вопреки возникшему мнению, Земная Федерация вовсе не является враждебным образованием народу Карвонны и гражданам города Датиана. Да, действительно многие люди из других миров, и из нашего мира в том числе, неодобрительно смотрят на имеющие место традиции в обществе Карвонны, где поедание разумных видов стало общепринятой нормой. Но мы по-прежнему рассчитываем хотя бы на небольшое послабление существующих порядков, исключительно в целях укрепления взаимопонимания между нашими народами, развитию межмирового сотрудничества и укреплению безопасности против возможных общих… угроз. Недавно представленный нами проект новой пищевой добавки, с оговорками получивший испытательный срок для определения ее влияния на здоровье граждан-хищников и на социальную обстановку в городе, служит вовсе не подрыву способностей хищников проводить охоту или сражения, а предназначен исключительно для демонстрации того, что охота вовсе не является обязательным атрибутом общества. Мы выступаем за терпимость к любому виду, любой расе, полу и возрасту, и хотим показать, что…       — Meh! — поморщилась Тайли. Что-то Дрейка стало много в новостях последнее время. Все увещевает, надеется обойтись без крови.       Тайли выключила телевизор, услышав, что шум воды в ванной прекратился. Марта открыла дверь и вышла в зал, одетая только в халат. Девушка сушила мокрые волосы полотенцем.       Увидев Тайли, она остановилась в нерешительности. Они обе только недавно вернулись домой, проводив наставницу Тайли, госпожу Сайтану. Сейчас они снова наедине, и Марта не очень понимала, как ей себя вести. Сказанные высшей суккубой слова всплывали в памяти снова и снова.       Тайли, заметив ее замешательство, похлопала по дивану рядом с собой, приглашая сесть. Марта вздрогнула, заметив, что молодая суккуба опять смотрит на нее тем загадочным взглядом, который кудрявая девушка часто на себе ловила. Тогда она думала, что Тайли хищница, и это лишь голодный взгляд охотницы, которая живет в одной квартире с добычей, но вынуждена сдерживать свои инстинкты. Теперь же, после сказанных госпожой Сайтаной слов, Марта, кажется, начала понимать, что означает этот взгляд.       Отложив фен в сторону, Марта нерешительно присела на краешек дивана, на расстоянии от Тайли. Суккубу это, конечно же, не устроило, и она быстрым рывком оказалась рядом с человеческой девушкой. Марта вздрогнула, опасливо поглядев на соседку. А та глядела на Марту жадным взглядом, ощупывая глазами халатик, скрывавший ее стройную фигуру и большие округлые груди.       — Ты... ты беспокоишься о чем-то, Марта? — хриплым голосом спросила Тайли, с трудом переведя взгляд на лицо девушки.       — Скажи, Тайли, — решилась спросить Марта, — что имела в виду твоя госпожа, когда спрашивала, не наложница ли я?       — Марта, сладость моя, — заворковала Тайли, — ты же понимаешь, что секс играет большую роль в жизни демонов моего вида — суккубов. Высшие или низшие, взрослые или молодые — всем нам это нужно. Это не просто зов плоти — это состояние эмоций, непреодолимое желание, которое нужно удовлетворять.       — Обязательно? — вздрогнула Марта.       — Ты не представляешь, как долго я этого ждала, измучилась вся! Госпожа была довольна моей службой, и одобрила наш союз…       Марта со страхом попыталась отодвинуться от Тайли, но демон обхватила ее за талию и притянула к себе.       — Тайли! Венди не разрешит! — попыталась воззвать к благоразумию перепуганная девушка.       — Разрешит! При условии, что ты не будешь против…       — Я против!       — Ну-ну-ну! Не бойся, моя сахарная, моя сочная красавица, мое кудрявое чудо, я не сделаю тебе больно… Ты увидишь, как тебе будет хорошо, и не захочешь быть против, клянусь! Расслабься прелесть моя, моя хорошая, моя вкусная печенька с медом, моя хорошая девочка, котеночек, птичка, мое храброе солнышко…       Тайли все так же крепко держала девушку за талию, придвигаясь все ближе и ближе. Сердце Марты учащенно колотилось, ситуация смущала ее, она чувствовала страх, но одновременно и возбуждение.       Когда их лица сблизились так, что между ними оставалось сантиметров пять, и Марта взглядом буквально утопала в глазах суккубы, Тайли резко наклонилась вперед и впилась ей в губы поцелуем.       — Тай… мммффф… — протестующе замычала Марта, которой длинный язык суккубы проник в рот, принявшись вовсю там хозяйничать.       Тайли ловко целовала свою подопечную, не оставляя той шанса контролировать ситуацию. Марте приходилось отвечать на настойчивые поцелуи, зажмурив глаза. Наконец, человеческая девушка нашла в себе силы решительно оттолкнуть наглую суккубу.       — Тайли, так нельзя! Мы же обе девушки! — слабо запротестовала она, чувствуя головокружение и легкость в теле.       — Это все, что тебя волнует, хе-хе? — Тайли хихикнула, хитро улыбаясь. — Не волнуйся, это легко поправимо.       — Как это?!       — Так же, как я маскируюсь среди людей, пряча свои когти, рога, крылья и все остальное. Точно так же, с помощью магии моего народа, я могу сделаться кем захочу! Р-раз, — суккуба щелкнула пальцами, и по ней пробежали желтые всполохи магии, — и теперь девушка из нас только ты!       Суккуба снова прильнула к своей жертве подруге, и Марта ощутила, что теперь ей в бедро упирается что-то твердое.       — Хочешь, я превращусь в любого красавчика из телевизора, который всегда тебе нравился? Только скажи! Хотя, конечно, я бы предпочла свой настоящий, первозданный вид…       Марта не ответила, тяжело дыша. Девушка все еще пыталась справиться с шоком. В ее голове хаотично метались мысли.       Тайли тут же приняла молчание за согласие, и снова перешла в наступление. Она снова впилась кудряшке в губы поцелуем.       — Т-тайли… подожди… не надо… — сбивчиво бормотала Марта в те мгновения, когда ей удавалось вздонуть.       — Ш-ш-ш, тише, все хорошо, — шептала Тайли в ухо человеческой девушке.       Суккуба надавила рукой партнерше на плечо, вынуждая Марту лечь спиной на диван. И тут же суккуба оказалась сверху. Она целовала девушку, прерываясь, чтобы провести губами или языком по ее тонкой шее. Марта дрожала, не смея сопротивляться, только жалобно смотрела на Тайли, словно умоляя не делать ей больно.       — Не бойся, милая, мой маленький кудрявый ангел, — шептала Тайли, покрывая быстрыми поцелуями ее лицо.       Ладошка суккубы скользнула вверх по ноге человеческой девушки, отодвинув полу халата, затем уперлась в коленку, отводя согнутую ногу немного в сторону. Та покорно позволила это сделать, похоже, смирившись с тем, что сейчас должно произойти.       — Во-о-от… Не бойся, расслабься, — продолжала ворковать Тайли. — Все будет хорошо, тебе будет приятно. Мы будем вместе, будем любить друг друга, ты станешь моей девушкой, а затем — первой женой моего гарема…       — ЧТО?! В каком это смысле ПЕРВОЙ?! — взвизгнула вдруг Марта, принявшись решительно выворачиваться из-под Тайли.       В результате этой резкой вспышки активности Тайли не удержала равновесия и обе девушки кубарем покатились с дивана.       — Так у вас там в ходу ГАРЕМЫ?! — взревела Марта. — То есть, я буду не единственной, а ОДНОЙ ИЗ?!!!       Глядя на ее взбешенное лицо, Тайли съежилась, недоуменно хлопая глазами.       — Ээ… Ну, да…       — И сколько девушек у вас положено иметь в гареме?       — Ну, чем больше, тем лучше, конечно. Ведь гарем это лицо любой суккубы — чем он больше, тем выше ее статус в обществе. Ну, и красивые мальчики в гаремах тоже бывают…       — Так у вас еще и мальчиков трахают?! Ну, нахер! — решительно заявила Марта, бросившись обратно в ванную.       — Марта! — воскликнула Тайли, вскочив с пола и бросившись вслед за девушкой, но наткнулась только на закрытую дверь. — Давай поговорим!       — Уходи Тайли, я в бешенстве и не собираюсь с тобой разговаривать!       — И как ты это себе представляешь? Мы в одной комнате живем!       — Сегодня я буду спать в ванной!       — Ну что ты чудишь? Марта!       — Отстань, Тайли! Найди себе в гарем каких-нибудь других девочек или мальчиков, или… или… кого-нибудь еще!       Тайли отчаянно захотелось вырвать дверь с петель, но усилием воли она сдержалась. Нельзя! Марта должна согласиться добровольно. Ну, или хотя бы почти. Таково условие Венди, поставленное ее госпоже. Никакого принуждения с помощью силы, магии или шантажа!       «Узнаю — рога поотшибаю, и вставлю тебе в…» — вспомнила суккубочка угрозу Венди.       — Ну, Марта-а-а-а!       В ответ из-за двери послышалось только возмущенное сопение.       Тайли уперлась в дверь ладонью одной руки, а вторую просунула под юбку, сжав болезненный стояк. Не помогло, и, задрав лицо к потолку, суккуба тихонько застонала сквозь стиснутые зубы.

***

      Шаан терпеливо слушала, как бушует Меррил, которая до сих пор отходила после встречи с матерью.       — Никто! Я для нее никто! Просто кусок мяса, который нужно выгодно продать! — девушка ходила из угла в угол, в негодовании заламывая руки.       — Мы не виделись столько времени, и весь день ее интересовали только мои оценки! И только мои шансы на выживание! «Дочь, ты точно уверена, что тебя не съедят до конца обучения?» Тьфу!       Шаан и София сидели на диване, провожая мечущуюся девушку взглядами. Постепенно Меррил успокоилась, и устало присела рядом с ними.       — Я сочувствую тебе, Меррил, — искренне сказала Шаан. — Неужели у вас в семье ко всем детям отношение такое? Кого-то же она любит как мать?       — Любит, — горько произнесла девушка. — В большинстве семей любят, в основном, первых пару детей, а остальные уже рассматриваются как ресурс, который можно использовать. Когда ребенок один, или их два, то их любят, за них боятся и переживают. А когда детей уже пять, шесть или больше, как у нас заведено, то на всех материнской любви перестает хватать… Такие дела…       — Твои младшие сестры в безопасности? Их не станут продавать?       — Не станут, вроде. Я дала немного денег… А с моим уходом, финансов хватает, чтобы платить за всех. С моим уходом, понимаешь?! — в отчаянии воскликнула Меррил. — Я была просто обузой, от которой не было никакого проку! Как сюда переехала жить одна, так сразу семье стало легче. Какая уж тут любовь…       — Мда… — Шаан задумчиво пожевала губу. — Послушай, я не очень многим могу помочь. Материнскую любовь в людях я вызывать не умею. Поэтому ты держись, не наделай чего глупого, хорошо?       Меррил покивала, свесив голову. Руки девушки безвольно лежали на коленях. София и Шаан смотрели на нее с жалостью.       — Если тебе плохо, если нужна помощь, и не с кем поговорить, — мягко сказала Шаан, — то ты ВСЕГДА можешь прийти ко мне. Я выслушаю, я пойму, я поддержу. Хорошо?       Меррил подняла голову, глянув на нагу влажными от слез глазами.       — Я верю тебе Шаан… Спасибо.       Нага подползла к ней ближе и обняла, погладив по голове.       — Ты среди своих, Меррил. Как София и остальные наши подопечные. Это тоже как семья. И если будет очень тяжело, то мы всегда поможем. Ты теперь одна из нас, а мы не бросаем своих…       София подсела к ним, и вдвоем они утешали Меррил некоторое время. Девушка наплакалась, погоревала, выговорилась, и постепенно успокоилась. Ее выслушали и поддержали, и нервный срыв отступил, сменившись апатией. Сейчас больше ничего нельзя было сделать, но Шаан сделала себе заметку в памяти проконсультироваться с Венди по поводу психологической помощи.       Когда Меррил отправилась спать, Шаан и София остались одни. Их кровать в углу зала уже была застелена, но подруги еще не ложились, обсуждая прошедший день и предстоящий поход в джунгли.       — Что ж, — сказала Шаан, — ты видела некоторых из моих настоящих друзей. Впечатлилась?       — О, да-а-а! — искренне ответила София. — Очень впечатлилась! Особенно впечатлила госпожа Сайтана, а также история Эйприл и Айрис.       — Эйприл и Айрис молодцы — серьезные рассудительные профессионалы своей профессии. А Сайтана… она противоречива.       — Как это?       — Ну… для многих она выглядит жутковато, ее поступки вызывают замешательство… Но она мудра и по-своему добра, насколько может быть добрым демон. Ты узнаешь ее получше и перестанешь бояться, я уверена.       — Спасибо.       — Ну, и теперь, когда ты знакома с такими странными персонажами, думаю, ты точно готова отправиться в джунгли, чтобы оказаться в нашем логове?       — Так точно! — воскликнула София, приложив ладонь к виску в шутливом салюте. Шаан рассмеялась.       — Тогда на вечер пятницы и все выходные ничего не планируй. Ты купила то, что я говорила?       — Да!       — Показывай.       София вывалила из пакета всяко разно, что может пригодиться в походе по джунглям, от непромокаемых спичек и фаеров до различных мазей от гнуса или кровоподтеков. Помимо мелочи имелся небольшой рюкзак темно-зеленого цвета, панама, теплые носки.       Шаан взяла еще один большой куль, и вытащила из него какую-то зеленую пятнистую тряпку.       — Это что? — удивленно спросила она.       — Это… — замялась София. — Я когда покупала всяко-разно, то заскочила в один бутик и купила этот камуфляж.       — На нем написано Gucci!       — Ах-ха-ха! Ну, да. Камуфляж от Гуччи — гуччифляж.       Шаан потянула гуччифляж руками в стороны, глядя, как растягивается ткань.       «Святые макароны! Да это ж китайская синтетика! Как она вообще сюда попала?»       Брезгливым движением нага отбросила тряпку на пол.       — Эй!       — Будешь носить тот камуфляж, что Венди тебе дала, понятно?       — Так точно…       — А этот в следующий выход в город сдашь обратно. А теперь спать.       Они выключили телевизор, залезли под одеяло и погасили свет. София уже привычно прижималась спиной к Шаан, позволяя наге обвить себя хвостом, который особенно любил тепло.       — Шаан, скажи… — неуверенно начала девушка.       — Что?       — А то, что Венди и Анна говорили про отставку… Это правда, что они все погибнут? Что никто не доживет до того времени, когда можно будет оставить все и пойти домой?       Шаан немного помолчала, обдумывая ответ.       — Они… преувеличивают, София. Не все идут так до конца. Простые солдаты служат несколько лет, потом уходят. Даже на войне никто не может воевать вечно. А Венди и остальные… Их судьба тяжелее, чем у обычных солдат. Наше подразделение элита, которая идет до самого конца. Они не обязательно погибнут. Венди, Анна и остальные наши бойцы — сильные и опытные воины. У них больше шансов победить врага, чем погибнуть. А если даже окончательная победа и отстоит от нас на десятилетия, то все равно в войне реально однажды добиться ситуации, когда она будет казаться почти миром. Когда враг будет слаб и отброшен достаточно далеко, Венди и Анна смогут уйти, передав ответственность следующему поколению воинов.       — Мне стало легче.       — Рада помочь, — ухмыльнулась нага. — А теперь спи.