***
Джессика нахмурилась, заметив то, что казалось самой идиотской слежкой из всех, что ей доводилось видеть. Красивая девочка-кролик, недавно переведенная в Сакуру, шла по коридору. А за ней плелась целая ватага ее хищных одногруппниц. Охотницы бросали друг на друга раздраженные взгляды, не обращая внимания, как глупо они выглядят со стороны и сколько удивленных взглядов получают от других ланей и преподавателей. Красная Хищница решила, что пора кому-то вмешаться. — Я могу вам помочь, мисс? — спросила она, подойдя к странной лапине, и дыхание тут же перехватило, когда в нос ударил запах. У лани был самый лучший запах, который ей когда-либо доводилось обонять. «Так… спокойно. Спокойно! Нельзя пускать на нее слюни, как девчонка в кондитерском отделе!» Вампир сумела взять себя в руки и натянуто-дружелюбно улыбнулась кролику, которая ответила подозрительным взглядом. — У тебя сейчас математика? Следуй за мной. Джессика проводила девушку по коридору до ее аудитории. Убедившись, что там уже достаточно Зеленых, чтобы можно было ее оставить, вампир закрыла дверь, и обернулась, чтобы уходить, тут же столкнувшись с толпой разгневанных девушек-хищниц разных рангов, от Желтых нэко до Умбры, и даже вульпины Рены. — Может у тебя и Красный ранг, вампир, но ее ты не получишь! — прошипела Умбра. — Твоя попытка провалится! И нага грубо протиснулась мимо ошеломленной старшекурсницы вместе с Реной и еще парой девушек. Остальные, кому вход в аудиторию на занятие чужой группы был заказан, с завистью смотрели им вслед, пока пристальный взгляд красных глаз Джессики не отпугнул их, вынудив, наконец, разойтись. Задумавшись, что могло так завести обычно вежливую нагу, Джессика побрела по коридору в свою аудиторию.***
За обедом в столовой Джессика обнаружила, что Лапина, которую звали Моника, собрала еще больше «поклонниц». В ответ она получила еще более настороженный взгляд, что могло означать только то, что «доброжелатели» уже предупредили кролика о том, что Джессика и сама давно раскрытая хищница. И то, что лапина находилась в плотном кольце взволнованных хищниц, отпугивало от нее других Зеленых. Если другим ланям, не только кроликам, но и всем остальным, приходилось с ней общаться, то это всегда был короткий и неловкий разговор, после которого они уходили как можно скорее. Джессика поняла, что с нее хватит. Конечно, девушка была превосходной добычей, но отчего прям такой ажиотаж? Вампир вытащила телефон, написала одной подруге по переписке из ланей, кролику-третьекурснице по имени Джуди. SJ200: Это капец. Сижу в столовой, а здесь новенькая, от которой все хищницы с ума сходят. Красивая крольчиха, шерсть и волосы серебристые, глаза синие. Ответа долго ждать не пришлось. Judith: ОМГ! Они реально приняли в школу серебристую лапину? Держись от нее подальше!!! Скоро вся школа от нее спятит! За сообщением шло несколько перепуганных эмотиконов. Judith: Бедная девочка! Почему ее семья из дома выпустила? Там она бы дольше прожила. Пожалуй, возьму больничный и пережду все это дома. Джессика нахмурилась, и принялась торопливо печатать в ответ. SJ200: Никогда про серебристых не слышала. Что в них такого ужасного? Через несколько минут Джессика тупо смотрела, как лапина ест одна, но под множеством взглядов. Джуди прислала все, что знала про Легендарную добычу. «Преподаватели устроили нам такую проверку? Или хотят посмотреть, как мы передеремся за право съесть такую лань?» Вампир была уверена, что меньшие ранги соберутся даже против нее толпой, если ей вздумается попытаться присвоить себе столь редкую добычу.***
— Послушай, Умбра, — сказала Джессика раздраженной наге, — прости, я не знала, почему ты так зацепилась за Монику. Но из того, что я узнала, от нее будут одни проблемы. Пока вы все друг за другом следите, но что, если одна из охотниц рискнет? Ты же понимаешь, что остальные тут же соберутся все вместе, чтобы остановить ее? Что может дойти до драки? Ты уже собиралась подраться со мной из-за лани! И из-за чего? Пусть она и легендарная, и пахнет хорошо, и на вкус наверняка еще лучше, но стоит ли ради этого жизнью рисковать? Джессика и Умбра находились в помещении Церемониального Клуба вместе с несколькими другими хищницами и Нелли с Уминой. Сегодня у половины девушек только и разговоров было, что о Монике. — Ну, а что? — простонала Умбра. — Я знаю, что мы ведем себя глупо, но ты бы отказалась от нее, если бы пришлось? Я знаю, что ты хочешь ее! Я видела твои глаза, когда ты ее учуяла! — У меня достаточно силы воли для этого! — процедила Джессика. Но стоило только мысли о том, чтобы попробовать легендарную лань на вкус промелькнула у нее в голове, и Джессика почувствовала, как удлиняются клыки. Вампир в гневе стиснула кулаки, пытаясь вернуть контроль над телом. Конечно она сможет отказаться от лани! Если очень нужно, понятное дело. — Я так и знала, — ухмыльнулась Умбра. Джессике захотелось ее придушить. — Не могли бы вы прекратить? — спросила сидевшая неподалеку Амелия, в ее мелодичном голосе проскользнула нотка раздражения. Она уже час слушала, как другие девушки ссорятся из-за лани, и это порядком надоело. — Из-за чего весь этот спор? — Вы с Нагисой еще не встречали нашу новую Легенду, да? — спросила Умбра с лукавой улыбкой, а затем объяснила, в чем дело. — И вы думаете, я буду вести себя, как вы? У вас слюна бежит, как только о ней речь заходит. Это глупо. — Хочешь поспорить? — ухмыльнулась Умбра. — Завтра на обеденном перерыве. Нелли, Умина, вы пойдете с нами? Нелли слушала про серебристую лань с интересом и без тени тревоги. Здесь им с Уминой ничего не угрожало. Заключенный недавно уговор чести надежно ограждал их от поползновений охотниц Церемониального Клуба, да и любые другие охотницы в Сакуре дважды подумают, прежде чем связываться со знаменитой Черной Мамбой и ее подругами. Ведь по уровню опасности они на втором месте после банды Шаан.***
Когда прозвучал звонок, и пара закончилась, Клэр и Хисса отправились в столовую одни. Их питомцы, Виктория и Эрика, пойдут обедать вместе со своей стайкой, а Венди и Шаан куда-то пропадают второй день подряд, используя время обеденного перерыва, чтобы подготавливать выход в Дикие Земли. Две наги ползли по коридору, тихонько разговаривая. Большей частью говорила Клэр, более общительная и веселая из них. Хисса лишь поддакивала, время от времени вставляя короткие междометия, показывая, что следит за разговором. Навстречу им по коридорам Сакуры шли стайки девушек, приветливо кивавших и здоровавшихся, проходя мимо. Многие стали потихоньку привыкать к общению с этими нагами, казавшимися такими страшными, но обещавшими посильную помощь Зеленым девушкам против охотниц Сакуры. Клэр пользовалась популярностью в полной мере, регулярно останавливаясь возле знакомых студенток, чтобы перекинуться с ними несколькими фразами, отчего Хисса традиционно раздражалась, полагая, что они только зря теряют время. Наконец, впереди замаячили створки двойной двери в столовую. В это большое помещение можно было попасть через несколько входов. Две двери в длинной стороне, и по одной в двух коротких. Четвертая сторона выходила на кухни и продуктовые склады, туда заходили только работники столовой. Зайдя внутрь, наги привычно направились к раздатчику для людей, намереваясь набрать полные подносы человеческой пищи, поскольку живой добычей не питались, в отличие от здешних хищников. Первым, что привлекло внимание любознательной Клэр, оказалось скопление девушек-хищниц на той половине столовой, где обычно собиралась добыча. — Смотри! — Клэр толкнула чернокожую подругу в бок, кивая в сторону хищниц, плотным кольцом обступивших один из столиков. Хисса повернула голову, и они вдвоем уставились на странное зрелище. Некоторое время оперативницы просто наблюдали за происходящим, отмечая необычные моменты. Зеленые девушки старались отсаживаться от этого столика подальше, самым очевидным образом нервничая от присутствия поблизости такого большого числа хищниц. Сами же хищницы выглядели чрезмерно возбужденными. Время от времен они раздраженно толкали друг друга, шипели и вполголоса ругались. Персонал столовой и преподаватели, сидевшие в своем углу неподалеку от раздатчиков, очевидно, заметили это скопление возбужденных студенток, однако не предпринимали никаких действий, лишь изредка и с неудовольствием поглядывая в сторону сборища. — Как ты думаешь, что они делают? — шепотом спросила Клэр. — Играют в карты на расссдевание, — последовал полный сарказма ответ. — Я серьезно спрашиваю! — Понятия не имею, очевидно же! — раздраженно шикнула Хисса. — Пойдем, посссмотрим, что там творится. Они свернули с обычного маршрута в сторону раздатчиков, и заскользили в тот угол, где происходило непонятное сборище хищниц. Когда до столика оставалось уже совсем немного, Клэр словно споткнулась, нервно схватившись за Хиссу. Черная ламия удивленно посмотрела на напарницу и увидела, как расширились зрачки Клэр, ноздри, подрагивая, втягивали воздух, от странного возбуждения нагу затрясло, будто от холода. — Что ссслучилосссь? — Ты чуешь? — хрипло спросила Клэр. — Чую что? — насторожилась Хисса. Ламия потянула носом воздух, но уловила только обычные запахи. Столовая была полна всевозможных ароматов. Пахла приготовленная еда на раздатчике для Зеленых, запахи хищниц и добычи заполняли пространство, вместе с ароматами парфюмов, которые использовали человеческие девушки. Все это образовывало какофонию ароматов, которая затруднила бы выслеживание через столовую конкретной цели даже для опытной хищницы. Кроме этого Хисса не уловила ничего необычного, и не могла понять, что так возбудило ее подругу. — Идем скорее, за мной! — нервно выкрикнула Клэр, увлекая Хиссу за локоть. — К ним? Зачем? Клэр словно не услышала, продолжая ползти вперед и тянуть слабо сопротивляющуюся напарницу за собой. Они тихо приблизились к собравшейся толпе, за царящим гвалтом никто не услышал тихого шелеста змеиной чешуи. Клэр и Хисса встали позади всех, приподнявшись на хвостах достаточно высоко, чтобы иметь возможность заглядывать через ряды собравшихся вокруг столика студенток. Тогда-то напарницам и стала понятна причина нездорового возбуждения хищниц. За столиком сидела удивительная девушка-лапина, с белой шерсткой, отливающей серебром. У нее были восхитительные синие глаза, красивые лицо и фигура. Зеленая форма Сакуры сильно контрастировала с ее белой шерсткой, лишь подчеркивая красоту кролика. Девушка сидела за столиком практически одна, недовольно, и со смертельной тоской в глазах поглядывая на собравшихся хищниц. Единственной, кто составила ей компанию, оказалась Нелли. Хисса ощутила глухое раздражение, которое возникало каждый раз при мысли об этой девчонке, умудрявшейся запросто водиться с хищниками. Нелли Клейтон, дочь посла Содружества Джонатана Клейтона, училась в Сакуре уже некоторое время, и конкретно им, Клэр и Хиссе полагалось ее охранять. Однако у Нелли уже была телохранительница — молодая девушка-рейнджер лейтенант Умина, Эльф Крови. С точки зрения федералов, Умина была врагом, одним из бойцов противника, кому они не могли ни намекнуть, ни прямо рассказать о том, почему и как они намерены защищать Нелли. К счастью, после нападения на Нелли оборотня, Умина смогла заключить с Умброй и Джааной уговор о том, что честный поединок решит, достанется ли девушка Умбре на обед, или нет. С тех пор Нелли оказалась в относительной безопасности, поскольку мало кто рассматривал ее в качестве добычи, опасаясь гнева Умбры и Шаан. А тех, кто все же бросал заинтересованные взгляды, мгновенно, и самым грубым образом, осаждала Умина. Из-за этого у человеческой девушки, похоже, развилось ложное ощущение безопасности, отчего она стала позволять себе проводить больше времени с хищницами, чем какая-либо другая лань. Даже питомцы наг не сходились с хищниками настолько близко (Шаан и ее подчиненные не в счет, поскольку, технически, они не хищники в том плане, в каком это подразумевалось в Сакуре). Нелли проводила рядом с Умброй, Джааной, Амелией и Нагисой столько времени, что, казалось, стала с ними подругами. Вполне возможно, что так оно и было, ведь пока дело не касалось охоты, девушки-хищницы могли быть приветливыми, общительными, дружелюбными и веселыми. А постоянное присутствие рядом Умины, и заключенный ею уговор, давали некую гарантию того, что охота на Нелли откладывается практически до конца учебы. Обо всем этом Хисса успела подумать за то мгновение, что с раздражением рассматривала Нелли. Она повернулась было к Клэр, чтобы озвучить свое недовольство, и с потрясением заметила, что та, не отрываясь, смотрит на белого кролика, затаив дыхание и даже не моргая. — Клэр? Нага не отреагировала. Хисса заволновалась, такое поведение было ненормально. Она ткнула напарницу кулаком в бок, и та, охнув, немного пришла в себя, злым взглядом поглядев на черную ламию. — Что ты на этого кролика пялишься? — Это она! Это ее запах я уловила, когда мы вошли! Ты чуешь его? Он здесь повсюду! Хисса осторожно принюхалась. Да, действительно, сейчас, вблизи от этого конкретного столика, пахло кроликом, однако она не чуяла ничего такого особенного и не понимала, из-за чего так возбудилась ее подруга. — У нее обычный запах. Клэр, ты чего? — прошептала Хисса недоуменно. — Да как же обычный?! Ты реально не чуешь? Давай подойдем ближе! Решительно схватив Хиссу за руку, Клэр попыталась протиснуться через плотные ряды хищниц, окруживших столик с кроликом. Обычно им бы не пришлось прикладывать усилия. Уже достаточно учащихся школы знали, что эти две наги входят в банду Шаан, одну из самых опасных в школе. В обычное время другие хищницы просто угрюмо отступили бы в сторону, позволяя им проползти, опасаясь связываться с непредсказуемыми и ненормальными чужестранками. Но в этот раз попытка пройти через толпу встретила неожиданное сопротивление. Шипение, угрожающее рычание и ругательства встретили их попытку продвижения. Ряды охотниц только плотнее сомкнулись, ощетинившись выпущенными когтями и оскаленными пастями. Обычно веселая Клэр злобно зарычала в ответ, отчего Хисса вздрогнула, поразившись перемене поведения подруги. Началась толкучка, которая закончилась тем, что передние ряды с одной стороны столика колыхнулись вперед, и одна из девушек выпала из толпы на столик, за которым сидели кролик и Нелли. С другой стороны решили, что это попытка прямо при всех присвоить себе заманчивую добычу, и тут же послышались вопли возмущения. Кто-то решил остановить нахалку, в возникшую потасовку втягивались все новые и новые существа. Началась драка, клацанье зубов и когтей перемежалось болезненными вскриками и ругательствами. Умина прикрыла Нелли своим телом, рыча и щедро раздавая тумаки всем подряд. Серебристая лапина испуганно сжалась, практически нырнув под стол. Клэр попыталась дотянуться до нее рукой, чтобы выдернуть из-за стола, однако Хисса, которая криками пыталась образумить напарницу, схватила ее за запястье, и в итоге Клэр пропустила удар кулаком по лицу, прилетевший ей от одной из конкуренток. — Так, а ну немедленно прекратили! — Раздался раздраженный рык. Кто-то испуганно ойкнул, и толпа дерущихся распалась, брызнув в разные стороны. Учащиеся боязно посматривали на декана мисс Пирс, куратора мисс Кроуфорд, и еще нескольких преподавателей, вынужденных оторваться от собственного обеда, чтобы восстановить порушенный порядок. Драконица мисс Пирс гневно осматривала тяжело дышащих девушек, раздраженно подергивая хвостом. Ее ноздри раздувались, но взрослая женщина сумела удержать себя в руках и не сойти с ума от будоражащего аромата серебристой лани. — Ну-ка немедленно разошлись по разным столикам и перестали здесь толпиться, — грозно объявила декан. — Если безобразие повторится, то все участники драки получат Предупреждение, а зачинщики еще и отработку! Быстро на свои места! Виновато понурив головы девушки принялись расходиться и рассаживаться за столиками кафе. Впрочем, от этого меньше хищниц вокруг Моники не стало: поскольку другие лани избегали размещаться даже за соседними столиками с такой ланью, то теперь свободные места заняли охотницы, вместо того, чтобы отправиться на свою половину столовой. Клэр и Хисса тоже исчезли в неизвестном направлении…***
— Ну? Плати! — с ухмылкой потребовала у раздраженной Амелии Умбра, многозначительно пошевелив пальцами. Амелия отдала ей карманные деньги, недовольно ворча. Ей было стыдно, ведь вопреки собственным заявлениям Сирена чуть не захлебнулась слюной от запаха Моники. — А теперь занимай очередь! — с садистской ухмылкой Умбра обвела рукой столики, за которыми собралось не менее трех десятков хищниц, в том числе и со старших курсов. — Уже не такая самоуверенная? — не унималась нага. — Что, смогла бы отказаться от такой добычи? — Я бы смогла. Для тебя, — прошептала Амелии на ухо Нагиса. Для Сирены и ламии, знающей магию, поймать Монику не составило бы труда — их чарующие голоса и волшебство слишком сильны, чтобы лапина могла им сопротивляться. И тогда лань досталась бы ей, Амелии! Амелия покраснела, почувствовав стыд. Нет, она сильнее этого! — Я бы тоже отказалась, — ответила девушка Нагисе. — Для тебя. Настала очередь Нагисы краснеть. — Ну, и кому она должна достаться? Мы же не драконы, да? — подвела итог Джессика. — Знаете, — сказала Нелли, единственная Добыча, находившаяся среди хищников, — я почитала книги по истории… Знаете, почему распалась коалиция драконов? Там написано, что это потому, что они постоянно воевали за деревни, где разводили серебристых ланей, и что драконы чуть не уничтожили друг друга. Во время этих войн некоторым серебристым и удалось сбежать. — Другие кролики были правы, — сказала Алисса, лесная нага, — от этих серебристых одни проблемы. Вычеркивайте меня, я в этом не участвую. Оно того не стоит. Она слезла со скамейки и поползла прочь на половину столовой хищников. Остальные тихонько вздохнули от облегчения, все еще избегая смотреть друг на друга. — Ну? — спросила Нелли, вставая. — Всё? Уже все поссорились? Будете драться друг с другом из-за лани? Стыдоба! — Погоди, Нелли, — слабым голосом сказала Амелия, когда девушка развернулась, чтобы уходить. — Мне действительно стыдно. И, думаю, что и всем остальным. Так ведь? Со всех сторон послышались извиняющиеся бормотания виноватых девушек. Даже всегда уверенные в себе Умбра и Джессика пробурчали что-то похожее на извинение.***
— Прости, — Моника виновато шмыгнула носом, — я всего лишь хотела еще немного пожить и завести семью. Неужели я так много прошу? Обеденный перерыв все еще продолжался, но теперь хищницы сидели за столиками вокруг столика Моники. К ней подсела только Нелли, оставив даже Умину. В первый раз, до того, как началась драка, девушкам удалось немного пообщаться, и Нелли оказалась единственной ланью в школе, кто захотел добровольно говорить с Моникой. Нелли проявила понимание и сочувствие, и окончательно завоевала симпатию лапины, рассказав, что находится примерно в таком же положении из-за Умбры, желающей ее съесть, и что ее смерть лишь немного отложена, и если Умина проиграет поединок против Джааны, то их обеих съедят. Сейчас две девушки лани беседовали, а множество хищниц в гробовом молчании сидели вокруг, внимательно слушая, о чем они говорят. — Две девушки уже оказались в лазарете, — вздохнула Нелли. — Это не твоя вина, но нужно что-то быстро решать, иначе станет только хуже. Мои друзья тоже в это втягиваются. Нелли было жаль Монику. Единственная девушка, которая набралась смелости нормально поговорить с лапиной, Нелли быстро обнаружила, что кролик страдает от одиночества и депрессии. Она так хотела подружиться хоть с кем-нибудь, что согласилась поговорить даже с девушкой, у которой было так много подруг хищниц. Некоторое время они разговаривали, и Моника поведала о том, как трудно обстоят дела с образованием для таких, как она. Школа — практически приговор, а вне ее она не сможет получить нужную профессию, и будет вынуждена оставаться жить в охотничьих угодьях Датиана, лишь на некоторое время отсрочив неизбежную гибель. — Мда, — вздохнула Нелли, — я не думала, что будет так трудно перевестись куда-то еще, или чем тебе придется пожертвовать ради призрачной безопасности. — Таков Датиан, — горько усмехнулась Моника. — Это город построенный хищниками и для хищников. Девушка свесила голову на руки и в отчаянии прошептала: — Надо просто продать себя в кафе. Хоть какая-то польза для семьи будет, раз уж мне не суждено создать свою… От этих слов Клэр, которая вместе с Хиссой пряталась за одной из колонн поблизости, почувствовала, как защипало глаза, и как к горлу подкатил комок. — Я просто не хотела, чтобы какой-нибудь хищник, которому на меня плевать, затолкал меня в брюхо как кусок мяса, только потому, что он или она достаточно богат для того, чтобы позволить себе столько заплатить. — У тебя должно быть право выбора, — согласилась Нелли, глянув на погруженную в депрессию девушку. — Ведь сейчас тебя защищает только готовность хищниц передраться друг с другом. — Это понятно, — вздохнула Моника. — Но кого мне выбрать? Ты единственная, с кем я хоть чуть-чуть знакома. — У меня есть идея, — усмехнулась Нелли. — Если уж тебе суждено уйти, то лучше сделать это на своих условиях… Если ты готова, то пойдем в Церемониальный клуб, и там ты примешь решение.***
— Хисса, ты слышала?! Они ведут зайку в Церемониальный клуб, чтобы она сама выбрала, кто ее съест. — Я ссслышала. — Тогда идем скорее, мы должны ее спасти! — Должны? Почему это? — Шаан сказала, что мы можем останавливать охоты! — Это не очень похоже на охоту, она ведь сссама ссс ними идет. — Потому что зайка отчаялась, устала прятаться и выживать, и думает, что некому ей помочь и спасти ее! Они съедят зайку! Такую хорошую, милую, пушистую, грустную зайку съедят! А Венди и Шаан, как назло, нет сейчас в школе. Я хочу ее спасти, и ты должна мне помочь! Из-за тебя мне губу разбили! — Я ее уже залечила… — Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Хисса, милая, родненькая, я для тебя что хочешь сделаю! — взмолилась Клэр, вешаясь напарнице на шею. — Отцеписссь… — раздраженно прошипела Хисса, отдирая от себя приставучую Клэр. — Ла-а-адно! — Тогда идем скорее! Клэр за руку вытащила Хиссу из подсобки, в которой они спрятались, чтобы пропустить мимо себя Нелли, Монику, и следовавшую за ними на небольшом расстоянии толпу хищниц. Оглядевшись, Клэр и Хисса устремились вслед за всей этой компанией в сторону помещения Церемониального Клуба, где должна наступить развязка.***
Нелли и Моника в сопровождении Умины успешно прошли отделявшее столовую от Церемониального Клуба расстояние. Моника даже слегка развеселилась, глядя на страдальческое выражение лица Умины, которая шла рядом с такой лакомой добычей, но не смела ничего предпринимать. Нелли отперла двери клуба переданным ей ключом, и запустила Монику внутрь. — Заходи, присаживайся, это займет некоторое время, — сказала девушка, предварительно убедившись, что в помещении никого нет. Моника кивнула и, пройдя внутрь помещения, разместилась на одном из диванчиков, на которых обычно сидели, свернув хвосты, наги. Нелли встала в дверях и, обернувшись к толпе следовавших за ними охотниц, обратилась к ним со словами: — Итак, входите все те, кто не против пообщаться с Моникой просто как с девушкой, одинокой и несчастной, а не просто с еще одной добычей на съедение. Уверена, все слышали, о чем мы говорили — Моника сама выберет ту, которая ее съест! — А если не выберет? — нервно спросила одна из нэко. — Если откажется? — Я не хочу быть съеденной, — тихонько сказала Моника, но все хищницы услышали. — Но я устала. И если это мой единственный выбор, то я это сделаю… Эти слова вызвали шумное возбуждение у собравшихся хищниц. Их толпа втянулась через двери в помещение клуба, оставив Клэр и Хиссу снаружи. Никто не заметил, как они подкрались — все внимание девушек было поглощено серебристой лапиной, чей дурманящий аромат заполнял помещение, очаровывая, вызывая путаницу в мыслях, заставляя думать только об одном. — Это одна из самых диких идей, которые я когда-либо слышала, — призналась Умбра через полчаса, обращаясь к Нелли. Кролик оказалась в центре внимания, став объектом очень странного подобия ухаживаний. Впервые никто не пытался просто напасть на нее. Вместо этого они действительно пытались познакомиться и пообщаться с ней, узнать ее поближе. Не как жертву, а как личность. Она смогла рассказать о своей жизни, о своих мечтах. Всем было грустно слышать, как тяжело пришлось в жизни девушке, которая так привлекательна для каждого встречного хищника, и которую по этой же причине боятся и избегают другие Зеленые. По предложению Амелии студентки даже провели небольшую молитву, помолившись перед Богиней за душу несчастной девушки. Умбра и Нагиса сделали для нее небольшую экскурсию по Церемониальному Клубу, объяснили, как все работает, и как устраиваются и проводятся церемонии прощания с теми, кто досрочно покинул Сакуру. Они даже рассказали, как будет выглядеть и проходить персонально ее, Моники, церемония. Соблазнительные, приветливые, общительные и застенчивые — столько разных личностей оказалось в толпе хищниц. Моника, и даже Нелли, были удивлены тем, как похожи были хищницы на них самих. Монике стало стыдно. Она полагала, что хищники — обычные монстры, которые хотят ее съесть. А оказалось, что они обычные девушки, зачастую с похожими проблемами, иногда неуверенные в себе, с такими же похожими мечтами. — Что ж, так и есть, — мягко сказала Нелли, — все мы в первую очередь простые девчонки. И только потом уже Хищники и Добыча. — Я буду рада, если Моника выберет меня, — хмыкнула Умбра. — И я буду завидовать, если она выберет другую, но… не буду чувствовать злости. Спасибо, Нелли. Ты очень помогла нам всем. — Вычеркнешь меня из своего меню? — игриво улыбаясь, спросила Нелли. — Ага, щас! — ухмыльнулась Умбра своей подруге-добыче. — Чем больше я тебя знаю, хитрая лиса, с тем большим нетерпением жду того дня, когда Джаана выиграет свой поединок против Умины. Ты стоишь этого ожидания, и всех усилий по тренировке Джааны и защите вас троих. Но все хорошее подходит к концу. И тот момент, ради которого столько различных существ собралось вместе, неумолимо приближался. — Уже пора, да? — взволнованно спросила Моника, начав видимым образом нервничать от испуга. — Тогда я выбираю… — Сссекундочку…***
Все это время Клэр и Хисса прятались за дверью, внимательно слушая, что происходит в команте. Клэр чуть не расплакалась, когда услышала рассказ Моники о том, как тяжело ей живется. Она сдержалась, и сумела не разреветься, только терла кулаками покрасневшие глаза, и все время повторяла «бедная зайка». Хисса смотрела на нее с изумлением. Клэр, которую она знала как хладнокровную, расчетливую оперативницу и превосходного бойца, вела себя так, словно ей только исполнилось пятнадцать лет. В голове Хиссы мелькнула мысль о том, что лапину действительно нужно спасти. Не только из гуманных соображений, но и для того, чтобы тщательнее изучить этот странный эффект, который кролик оказывала на окружающих хищниц. Они ждали до тех пор, пока не стало понятно, что за дверью уже начинают закругляться с прелюдией. Клэр двинулась вперед, решительно взявшись за ручку двери, но Хисса перехватила ее запястье. — Ссстой. Что ты хочешь сссделать? — Я хочу поучаствовать в этой лотерее! Зайду туда и расскажу зайке, что мы хотим ее спасти, а не съесть. И тогда она выберет меня, а остальные останутся с носом! — Нет! Они набросссятссся на нассс всссем ссскопом! Иди за мной, я сссама всссе сссделаю! Наги открыли дверь и проскользнули внутрь в тот самый момент, когда Моника готовилась объявить свой выбор. — Сссекундочку, — громко сказала Хисса, выползая на середину зала рядом с кроликом. Клэр следовала за ней по пятам, — я тоже хочу кое-что сссказать. — Что, легендарная серебристая заинтересовала даже банду Шаан? А как же «мы не такие» и все прочее? — ядовито процедила Амелия. — Имейте в виду, все уже решено! — предупредила Умбра. — И вы опоздали на общение с Моникой! Нужно было приходить раньше! — послышался выкрик, подхваченный одобрительным гулом. Клэр нахмурилась. Хисса оказалась права! Проклятые твари не отпустят такую добычу без боя, а их не меньше тридцати. Придется прибегнуть к крайним мерам, и задействовать кое-что действительно серьезное из своего арсенала. Клэр глянула на Хиссу, и заметила, как напарница одними глазами указала на Монику. Клэр едва заметно кивнула, давая понять, что уловила скрытый сигнал. — Мы вассс надолго не задержим. Мы пришли только, чтобы показать вам одну вещь. Прошу всссех внимательно посссмотреть сссюда. Хисса подняла над головой правую руку. Недоумевающие хищницы уставились на ее раскрытую пустую ладонь. Клэр уже была совсем рядом с кроликом, сдерживая дыхание, чтобы не отвлекаться на дурманящий аромат. Моника и Нелли удивленно глянули на нагу, Нелли с вопросом в глазах. В ответ Клэр только заговорщицки подмигнула. — Итак, прошу сссмотреть очень внимательно. Сссейчассс вы увидите, что бывает, когда сссвет болотного газа отражаетссся от Венеры. — Че-е-его? Помещение на мгновение озарила ослепительно яркая вспышка, ладонь Хиссы сверкнула так, что ослепила присутствующих не хуже светошумовой гранаты. Послышались крики шокированных девушек, не ожидавших, что пустая рука может представлять для них угрозу. Хищницы шарахнулись в разные стороны, ничего не видя, натыкаясь на мебель и друг на друга, падая на пол. Послышались стоны боли ушибленных конечностей. — Сссейчассс, Клэр! Нелли, которая смотрела не на ладонь, а на самих наг, пытаясь понять, что все это значит, за мгновение до вспышки заметила, как Клэр отворачивается в сторону, закрывая лицо руками, и инстинктивно последовала ее примеру. В итоге человеческая девушка почти не пострадала от нелетальной магии Хиссы, и в полном шоке смотрела, как Клэр схватила беспомощную лапину, и они вместе с Хиссой скрылись за дверями Церемониального Клуба, громко хлопнув ими на прощание. Вакханалия в Церемониальном Клубе продолжалась. Девушки-хищницы шарахались из стороны в сторону, ругались и терли глаза. Впрочем, некоторые из них достаточно оправились от ослепляющей атаки — Амелия и Нагиса, владевшие магией, довольно быстро сняли с себя эффект слепоты, и теперь помогали другим. Хуже всех пришлось Джессике, ночному существу, для которого яркий свет представлял максимальное неудобство, и даже опасность. — Где эти мешки с чешуей! — взревела Умбра, когда Нагиса провела ей ладонью по глазам, возвращая зрение, и нага смогла прийти в себя и сосредоточиться на источнике раздражения. Вокруг нее собиралось все больше взбешенных хищниц, громко требовавших разобраться с обнаглевшими вконец нагами. — Скорее! За ними, пока они не скрылись далеко! — взревела Черная Мамба, ринувшись к выходу. — Стойте! — крикнула Амелия, но ее никто не услышал за криками возбужденных охотниц, и вся толпа дружно устремилась следом за Умброй. — Уууу, демоны… Ругнувшись, Амелия задумалась о том, чтобы применить свой голос и с его помощью принудительно угомонить толпу, но все же решила этого не делать. Иначе это ее будут обвинять в том, что она не дала отбить серебристую лань у похитительниц. Сирена огляделась, отметив, что в помещении остались Нелли и Умина. Эльф Крови разрывалась между долгом и желанием присоединиться к погоне. Долг победил, и рейнджер, вздохнув, осталась на месте. Заметив, что Амелия смотрит на них, Нелли виновато развела руками. — Все хорошо, — улыбнулась ей Сирена. — Ты ни в чем не виновата. Ты сделала, что могла, и сделала правильно. Тем временем толпа, ринувшись в погоню, быстро выяснила, что наги уже скрылись в неизвестном направлении. Обычно на этом все бы и закончилось — способности группы Шаан скрывать свой запах и скрываться уже были хорошо известны. Но на этот раз запах серебристого кролика, казалось, висел в воздухе плотным туманом, отчетливо увлекая даже самых слабых нюхом хищниц в ту сторону, куда скрылись похитительницы с добычей. Охотницы понеслись по коридорам, производя шум и галдеж. Впереди скакала какая-то ловкая нэко, кошачий нюх позволял находить путь быстрее всего. Остальные следовали за ней на некотором расстоянии, сжимая кулаки и стискивая зубы в предвкушении драки. Впереди всех двигалась грозная Черная Мамба, грациозная и прекрасная в своей смертоносной ярости. Внезапно нэко закричала, вскинув руки к лицу, словно обожглась. Умбра, которая уже попадала в такую ловушку, успела затормозить и, раскинув руки в стороны, удержать и остановить следовавшую за ней толпу. Глаза и язык почувствовали полузабытое, но все такое же ненавистное жжение кайенской смеси. Выбросив вперед хвост, Умбра оттащила пострадавшую нэко, и швырнула в объятья ее подруг. — Отведите ее или к Нагисе, или в лазарет, — прошипела Мамба, с трудом сдерживая ярость. — Здесь мы не пройдем. Нужно обойти этот коридор и попытаться напасть на след с другой стороны! Толпа охотниц разбилась на небольшие группы, которые принялись обшаривать коридоры и аудитории корпуса. Все бесполезно — среди запутанных коридоров, множества перекрестков, аудиторий со сквозными дверями, найти нужный путь оказалось очень трудно. И каждый раз, как это удавалось сделать, буквально на следующем перекрестке или развилке снова ждала ловушка жгучей горечи. Хотя кайенская смесь быстро выветривалась, но так же слабел и исчезал запах Моники, еще больше затрудняя поиск следа. Наконец, запыхавшиеся и злые, хищницы собрались в кучу на перекрестке двух основных коридоров. Запах пропал, вместе с надеждой догнать двух наг и отобрать вожделенного кролика. Кроме того, закончилось свободное время — преподаватели и стайки студенток начали заполнять коридоры и расходиться по аудиториям. Хищницам больше не получится рыскать по корпусу, заглядывая во все двери. Кроме того, они тоже студентки, и им самим нужно идти на пары. Пригорюнившись и признав свое поражение, охотницы принялись разбредаться по своим группам. Умбра и Ванесса, которым еще предстояло подготовить материал для мисс Кроуфорд, отправились к аудиториям первокурсниц, встретив по пути Амелию и Нагису. — Сбежали, — прокомментировала Амелия очевидный провал. Открыв дверь в аудиторию, они увидели, что ни Моники, ни Клэр с Хиссой среди толпы студенток нет. Все понятно — наги утащили кролика в свое тайное логово. Все знали, что оно где-то есть, но никто не знал, где именно. Умбра только предполагала, что найти его трудно даже без ловушек с жгучей смесью. Черная Мамба, сощурившись, поглядела на скучившихся питомцев группы Шаан. Теоретически, они могли бы рассказать, где находится логово, если на них надавить. Но затем Умбра заметила, что и Венди, и сама зеленая анаконда уже вернулись из отлучки, а значит, приближение к их питомцам примут в штыки. Да и мисс Кроуфорд уже появилась в дверях. Вздохнув, Черная Мамба смирилась с поражением, и постаралась выбросить мысли о лапине из головы.***
Хисса понимала, что заметание следов осталось на ней. Клэр явно сейчас туго соображала, а в этой ситуации требовалось полное хладнокровие. Поэтому она приняла самое правильное решение — отправила Клэр прямиком к Берлоге, а сама осталась с баллончиком кайенской смеси «прикрывать отход». Они пробежали несколько коридоров, когда Хисса решила приступить к созданию ловушек. Конечно, существовал соблазн оторваться от погони, домчавшись почти до самой Берлоги, и воспользоваться средством только в самом конце, но так преследовательницы могли оказаться в опасной близости от укрытия, чего допускать не следовало. Утратив след, противник начнет обыскивать территорию, и может наткнуться на нужную дверь. Поэтому Хисса позволила Клэр уйти вперед, а сама начала распылять кайенскую смесь. Сначала посреди коридора, чтобы преследовательницам пришлось возвращаться и обходить это место, затем последовательно на каждом втором или третьем перекрестке, где существовала достаточно значимая развилка, которая могла запутать погоню. Все получилось как нужно. Звуки погони отдалились уже на первой же ловушке, затем преследовательницы разделились, пытаясь снова взять след. Хисса отступала медленно, тщательно убеждаясь, что никто не сумеет проследить весь путь до укрытия. Только когда стало понятно, что охотницам пришлось сдаться, черная ламия развернулась и спокойно отправилась в нужный проход, который вел к их Берлоге. Самое время проверить, как там дела у Клэр и ее новой подруги. Она нырнула в нужный коридор, оглянулась в последний раз, быстро проскользнула через двери в заброшенный актовый зал и, пройдя между рядов, достигла двери в Берлогу. Хисса открыла дверь, заползла внутрь, и замерла на пороге, удивленно открыв рот. Перед ней открылась удивительная картина — на коврах посреди комнаты (их расстелили специально для наг) лежали Клэр и Моника. Нага пару раз обернулась хвостом вокруг талии Моники, чтобы серебристая не могла вырваться и убежать, и прижимала кролика к груди, словно девочка плюшевую игрушку. Зарывшись носом в белый мягкий мех у нее на плече, Клэр шумно вдыхала пьянящий аромат, что-то неразборчиво бормоча. Хисса напрягла слух, пытаясь разобрать слова. — За-а-ая… Зайка хорошая, мягкая, пушистая… Зайка же была близка к панике. Она сжалась в комочек, тихонько скуля и уставившись на Хиссу заплаканными голубыми глазами. Ей и так пришлось нелегко, девушка едва смогла морально подготовить себя к добровольной сдаче хищницам на обед, но события последних пятнадцати минут вымотали все оставшиеся нервы. Для Моники ситуация была предельно ясна — эти две страшные наги смогли выкрасть ее у остальных хищниц, и теперь-то ее вот-вот съедят. Хисса вздохнула. Теперь предстояло как-то объяснить гостье, что ей на самом деле ничего не грозит. Но сначала нужно было угомонить напарницу. — Клэр, — твердо сказала Хисса. — Ммм? — Не могла бы ты оссставить девочку в покое? — Не-а! — Она думает, что ты хочешь ее сссъесссть! — Хмм… Клэр снова зарылась носом в мех, затем осторожно лизнула кролика в щеку. — О-о-о! Теперь-то я понимаю, отчего все так за ней носятся! Ее вкус… он просто божественный, Хисса! Нага рукой ухватила длинные уши Моники и отправила их себе в рот. — А-а-ам! — игриво сказала она, вобрав ушки в рот целиком и упершись губами в макушку девушки-кролика. Хисса оторопела. — Клэр? Ты же не сссобираешьссся… — А-а-ам! — повторила Клэр, раскрывая рот пошире. — Я тебя ссстукну сссейчассс! — рассердилась Хисса. Челюсть наги щелкнула, раздвигаясь, и макушка головы Моники начала медленно втискиваться в рот Клэр. Тут уже Хисса не удержалась, и отвесила напарнице полновесную затрещину. — Э-э-эй! Ну, ты чего?! Я не собиралась ее есть! — Ага, ага… Клэр перестала дурачиться, выпустила изо рта ушки кролика, и только теперь обратила внимание на зареванное лицо Моники. — Ну-ну, зайка, не плакай — тетя Клэр позаботится о тебе! Все будет хорошо, вот увидишь! Нага ладонью вытерла дорожки слез со щек девушки, уставившейся на нее с робкой надеждой. — Все будет хорошо, зайка… — Клэр не удержалась, и снова зарылась носом в кроличий мех. — Мягкая и теплая зая… — Да что ссс тобой такое? — раздраженно спросила Хисса, которая так и не унюхала ничего такого особенного в этом кролике. — Неужели ты не чувствуешь? — возмутилась ее напарница. — Ну же, понюхай как следует! Подхватив Монику под мышки, нага протянула ее к чернокожей напарнице. — Не хочу! — резко ответила Хисса, отодвигаясь. — Не хватало еще, чтобы мы обе каталисссь по полу, и пуссскали ссслюни! — Пф, мне больше достанется! Клэр снова прижала кролика к себе. Моника отрешенно переводила взгляд с одной наги на другую, не понимая уже, что же такое происходит. — У нассс не было времени планировать эту операцию, — многозначительным тоном произнесла Хисса, — мы дейссствовали по обссстоятельссствам. Однако теперь нужно расссказать всссе Шаан… — Не-е-еть! — истерично выкрикнула Клэр, покатившись по полу, и обернувшись хвостом вокруг Моники еще несколько раз. — Шаан отберет заю! — Клэр, твою змеиную мать…***
Занятие у мисс Кроуфорд проходило спокойно и монотонно. Некоторые из студенток отсутствовали, но это было вполне обычно — хищницы иногда пропускали лекции, чтобы полежать в засадах. Лани тоже иногда прогуливали по различным причинам, но это ничего — отработают потом, если конечно не выпустились досрочно через чей-нибудь животик. На что преподаватель действительно обратила внимание, так это на отсутствие Моники, новенькой, которую только пару дней как перевели. Ее появление вызвало нежелательное напряжение, как среди хищниц, так и ланей. Увидев, что ее нет на занятии, мисс Кроуфорд тихонько вздохнула с облегчением. Причина ее отсутствия казалось очевидной — радует кого-нибудь из девушек своим изысканным вкусом. Угрюмые лица обломавшихся хищниц, хмуро конспектировавших лекцию под диктовку, говорили об этом достаточно красноречиво. Внезапно чуткие уши пантаура уловили за дверью какой-то шум. Мисс Кроуфорд сделала паузу в диктовке материала, и повернулась к двери, ожидая, что в нее сейчас постучат, и кто-то из опоздавших девушек, извинившись, попросится на свое место. После непродолжительной возни и приглушенных ругательств, доносившихся из коридора, дверь распахнулась от мощного толчка, и на пороге лекционной аудитории возникла Клэр, с белым кроликом под мышкой. Повисла гробовая тишина. Преподаватель и студентки изумленно смотрели на открывшуюся им картину. Нагиса издала сдавленный писк, но больше ничего не нарушало тишину. Венди и Шаан переглянулись — обе уже гадали, куда запропастились их подчиненные. — Шаан! — радостно воскликнула Клэр, покачиваясь, словно пьяная. — Мы спасли зайку у этих жутких противных хищниц! Теперь она им не достанется, нет-нет! Шаан многозначительно посмотрела на маячившую за спиной Клэр Хиссу, но черная ламия лишь развела руками. — Помогите? — безнадежным тоном обратилась Моника, глядя на мисс Кроуфорд. Но преподаватель пребывала в полной прострации и на просьбу о помощи никак не отреагировала. — Если что, то мы будем у нас, в обычном месте! — пропела Клэр, разворачиваясь. — Пока-пока! Вся троица скрылась в коридоре, громко хлопнув дверью на прощание. По аудитории пронесся удивленный вздох. Мисс Кроуфорд на секунду прикрыла глаза… «О, Богиня, во что ваша шайка превратила нашу школу?» Преподаватель вздохнула, и с облегчением отметила, что порядок в аудитории не нарушился, никто из хищниц не кинулся на Клэр с воплем «Воровка!» Вверх взметнулась чья-то рука. — Да? — Мисс Кроуфорд, а можно выйти? Очень надо. — Можно, Шаан. Анаконда сорвалась со своего места и торопливо проползла на выход под удивленными, завистливыми и злобными взглядами множества студенток. Когда за ней закрылась дверь, у мисс Кроуфорд наконец-то получилось вернуться к изложению лекции.***
Клэр и Хисса вернулись в Берлогу. Ламия опять задержалась, распрыскивая кайенскую смесь, и убедившись, что их не преследуют. Когда она вернулась в убежище, Клэр снова возилась с Моникой на полу. Кролик все так же была напугана, но уже не плакала, лишь нервно поглядывая на своих похитительниц. Хисса замерла на месте, наблюдая за парочкой, когда дверь в убежище распахнулась и внутрь ворвалась разъяренная Шаан. — Вы ополоумели?! Это что за блядский цирк был сейчас?! Что это за кролик? Докладывай, Хисса! — Мы ссс Клэр ссспасссли ее от хищниц. Она — редчайшая легендарная лань, за которую вссся школа чуть не передраласссь. Резкий взмах руки Шаан прервал повествование. Анаконда повернулась к Клэр, все еще прижимавшей к груди кролика. — Клэр, быстро поставь нашу однокурсницу на пол и убери кольца! Немедленно! — Только не забирай ее! — в голосе наги прорезались истерические нотки. — Ты, что, под наркотиками? — Это какой-то эффект, который на хищниц оказывает эта редкая лань, — вставила Хисса. — Мы не хищницы! — Физиологичессски, мы такие же, как они. Запах, вероятно, будит в Клэр какие-то подсссознательные инссстинкты, которым трудно сссопротивлятьссся. Вот почему она так ведет сссебя. — Шаан, неужели ты не чувствуешь? — почти нормальным тоном спросила Клэр, взволнованно глядя на начальницу. — Нет. — Ты просто понюхай зайку… Всего один раз! Попробуй! Ты сразу все поймешь! Шаан переглянулась с Хиссой, и ламия лишь нервно пожала плечами. Шаан повернулась к Клэр, которая распустила кольца, и теперь на вытянутых руках протягивала к ней кролика, держа девушку под мышки. Анаконда встретилась с кроликом взглядом, и увидела страх в ее глазах. — Ну же, попробуй! — упрямо повторила Клэр. Шаан наклонилась к плечу кролика. Не слишком близко, только чуть-чуть. Но затем, через секунду, наклонилась еще ниже, потом еще… И, приблизив свое лицо почти вплотную к серебристой шерстке, Шаан продолжительно вдохнула, только один раз. И замерла, прикрыв глаза и не дыша. Все трое, Клэр, Хисса и Моника, обеспокоенно ждали какой-то реакции от неподвижной наги. — Ну? Как? — нетерпеливо спросила Клэр. — Как тебя зовут, зайка? — выдохнула Шаан, не открывая глаз. — М-моника, — пролепетала несчастная в ответ. — Что ж, Мымоника, ты в полном дерьме… — До сссамых кончиков сссвоих прелессстных ушек, — едко добавила Хисса.***
Ванесса сидела в кабинете мисс Кроуфорд, занимаясь бумагами, помогая куратору вести канцелярию. Рыжеволосая нага заполняла различные формуляры мелким почерком, бодро шурша ручкой. Дверь в кабинет открылась и на пороге возникла Умбра, закончившая обход корзинок для сбора вещей съеденных ланей. Мамба мочла остановилась перед столом, и Ванесса подняла на нее удивленные глаза. Последнее время охот в Сакуре проходило совсем немного, и в руках у Умбры находился всего один комплект вещей — юбка, блузка и карта-бейджик, на которой было написано имя «Моника». Все это Умбра положила на стол перед Ванессой, и хмуро поглядела на подругу. — А знаешь, что? — решительно сказала Ванесса, отрываясь от бумаг. — А и хвала Богине! Наконец-то все решилось и, может быть, нам всем теперь будет легче жить, как хищницам, так и ланям тоже! После исчезновения Моники мир, наконец, вернулся в Сакуру. Между хищницами исчезло соперничество, и даже возникла дружба. В Церемониальном Клубе появилось еще больше участниц, и хищниц, и ланей. И многие из них приняли участие в шикарной церемонии прощания, которую устроила лично Умбра. Нелли стала очень популярна среди как хищников, так и добычи. Считалось, что она способствует общению между этими двумя разделенными социальными группами, и может помочь любой девушке, невзирая на то, к какому виду та относится, и какова ее проблема. Это, разумеется, приводило к новым приключениям, к огромному неудовольствию телохранительницы Нелли, Умины.