Школа для чудовищ

      Анна находилась в своей мастерской, в которую, с разрешения коменданта, переоборудовала бесхозную кладовку, примыкавшую к их с Дженной комнатам. Комнатушка была крошечной, но Анна умудрилась впихнуть в нее верстак, маленький токарный станок, полку с инструментами, и несколько ящиков материалов, заготовок, деталей и электронных схем. Сейчас одетая в робу девушка паяла одну замысловатую микросхему — самодельный датчик для сенсорного блока Титана, который будет передавать дополнительные данные Пилоту по отдельному каналу.       Сзади резко распахнулась дверь, но Анна даже ухом не повела. За проведенные вместе несколько месяцев, ей удалось вколотить в Дженну понимание того, что вторгаться в ее маленький мирок нельзя никому, и особенно ей. Взбалмошная блондинка крушила все на своем пути, часто попросту не замечая причиненных разрушений, но, к счастью, помещение бывшей кладовки было настолько крошечным, что его дверь открывалась строго наружу, и Дженна просто физически не могла ею что-нибудь зацепить и обрушить.       Блондинка замерла на пороге, но не потому, что догадалась вежливо дождаться, пока на нее обратят внимание. Нет, она просто бежала со всех ног, и ей нужно было пару секунд, чтобы перевести дыхание и набрать воздуха в легкие. После чего она сразу же радостно закричала в полный голос:       — Анна! Анна!!!       Вечно серьезной обитательнице мастерской хватило этой пары секунд, чтобы морально приготовиться к приближающейся буре (эмоций). Она отложила паяльник в сторону и, не оборачиваясь, спросила:       — Ну, что?       — Анна! А давай займемся, — блондинка страстно выдохнула, и ее третьего размера грудь взволнованно колыхнулась, — *****ом?!       Анну бросило в жар, от подскочившего давления в ушах зашумело, и последнее слово она практически не расслышала. Ей даже пришлось приложить руку к носу, чтобы убедиться, что из ноздрей не пошла кровь. Потрясение тут же сменилось гневом, и разъяренная Анна мгновенным движением развернулась к своей соседке по общаге.       — Ты что несешь?! Мы же с тобой девушки, между прочим!       — Ээээ… ну, да?       Анна опешила, осознав, что Дженна растерянно смотрит на нее, хлопая глазами и не понимая, о чем, собственно, речь. Анна слегка нахмурилась, прокрутив ситуацию перед глазами еще раз. Может быть, это она где-то налажала, для разнообразия?       — Так, — Анна ткнула указательным пальцем в сторону Дженны, — ну-ка, повтори еще раз, что ты сказала?       — Я сказала «Давай займемся текстом!» — глядя на то, как вытягивается лицо соседки, блондинка поторопилась напомнить. — Помнишь, ты обещала помогать мне с фанфиками?       Анна хлопнула себя ладонью по лицу, только сейчас поняв, что блондинка держит в руках несколько исписанных мелким красивым почерком листов. Ну, конечно! Как можно было оказаться такой дурой, чтобы предположить, что…       — Ты обещала… — расстроенно протянула Дженна, по-своему истолковав этот жест, и решив, что соседка сейчас начнет отказываться.       — Да-да, конечно! — поспешила успокоить ее Анна. — Давай сюда, я просмотрю.       — Спасибо, Анна! — радостно прочирикала блондинка, протягивая листы.       — Ну, все, можешь идти. Я потом принесу, когда проверю, — ворчливо ответила Анна, опершись на верстак, и пробегая глазами первые строчки.       — Спасибо! — воскликнула Дженна, выбегая из мастерской.       Оставшись в одиночестве, Анна молча изучала творение хаотичного разума.       — Опять яой. Да сколько можно? — проворчала она, доставая из кармашка ручку. — Это, блин, уже «через чюр».

***

      Насыщенная событиями неделя, наконец, закончилась. Прозвенел звонок с последней пары, и менее чем через десять минут стайки девушек, радостно шумя, устремились из учебных корпусов на выход из Сакуры.       В общежитии, в квартире Шаан и ее соседок, начались сборы. Настало время отправиться навстречу приключениям за пределами Датиана. Время, которого София страшилась и одновременно ждала с нетерпением. Она сделала свой выбор, и хотя неизвестность пугала девушку, она кое-чему еще научилась от своей покровительницы — решительности и готовности идти вперед, невзирая на страх.       Во второй половине дня, когда солнце только начало клониться к горизонту, Шаан и София были готовы выступать. Шаан надела свой обычный оливкового цвета жилет, застегнув на талии пояс со снаряжением. На плечо нага закинула завернутую в плащ винтовку — светить оружие в городе не следовало. Из-за плеч Шаан выглядывал большой рюкзак, отчего ее фигура казалась сгорбленной. Анаконда собралась очень быстро, и нетерпеливо ждала, пока оденется ее подопечная.       София надела угольно черную форму, которая досталась ей от Венди, и практически идеально подходила по размеру, благо начальница Шаан была одного роста и телосложения с Софией. Униформа состояла из водонепроницаемого свитера-водолазки, сохранявшего тепло даже без подогрева от подключаемой электрической батареи, джинсовых штанов из жесткой ткани, устойчивой на удар и разрыв, пары ботинок и перчаток. Шаан помогла подпоясаться ремнем и застегнуть его замысловатую застежку. На крепежи ремня нага прицепила поясную сумку, аптечку, и нож. За спиной у Софии тоже был рюкзак, темного оливкового цвета, но значительно меньше размером. В нем девушка несла несколько упаковок армейского рациона, три смены одежды, предметы гигиены и дополнительную аптечку.       Шаан придирчиво осмотрела соседку со всех сторон, убедившись, что все сделано как надо, ничего по дороге не свалится, не расстегнутся ботинки или штаны. Только после этого анаконда удовлетворенно кивнула, и объявила, что они готовы выступать.       Пара вышла в коридор, по щелчку с брелка Шаан свет погас, а роллета с грохотом опустилась. София вздрогнула. Ей стало страшно. Раньше Шаан всегда уходила одна — туда, в черную неизвестность, а она, София, оставалась дома, в светлом и теплом помещении, за надежной дверью, где чувствовала себя в безопасности. Но сейчас она шла вслед за своей подругой, борясь с подкатившим чувством тревоги, усугублявшимся мрачной осенней погодой и серыми тучами, которые заволокли небо… Шаан упорно ползла вперед, молча и не оглядываясь, чтобы убедиться, что подопечная не отстает. И Софии приходилось торопливо семенить следом, пытаясь приноровиться к темпу движения змеиного хвоста, который скользил по земле, извиваясь из стороны в сторону.       Они дошли до ворот Сакуры и пересекли красную линию, отделявшую Охотничьи Угодья школы, место, полное страха, опасности и смерти, от внешнего мира, где Закон гарантировал жизнь и безопасность. Здесь люди и другие существа могли спокойно перемещаться по улице в одиночку, радуясь жизни и не боясь каждого шороха за углом или встреченных хищников.       Нага и человек двигались по тротуару, лавируя среди потоков горожан. Основную массу прохожих, как это обычно бывало в Безопасных Зонах, составляли люди. Помимо них довольно часто попадались кролики или другие виды Зеленых. Лишь изредка в толпе мелькали горожане-хищники — то промелькнет покрытая шерстью фигура волка или лисы, иногда проползет нага, или медведь, пробираясь через толпу, вынуждает ее расступаться, чтобы через несколько шагов снова сомкнуться у него за спиной. По проезжей части двигался редкий поток автомобилей. Не такой плотный, чтобы движение казалось непрерывным, как это обычно бывает в крупном мегаполисе, но и не настолько редкий, чтобы можно было безнаказанно выходить на проезжую часть, пренебрегая правилами дорожного движения.       На перекрестках иногда можно было увидеть патрули пеших полицейских, обычно состоявших из пары человек-хищник. Замечая их, Шаан напрягалась, и изменяла маршрут таким образом, чтобы не пересекаться с представителями власти.       — Иди следом за мной на некотором расстоянии, только не теряй из виду, — сказала нага своей подопечной. — Если меня остановят, то ты пройдешь мимо, как будто по своим делам. За ближайшим углом остановишься и станешь ждать. Если все будет нормально, то я догоню, и пойдем дальше.       — А если нет?       — Тогда ты сделаешь круг, созвонишься с нашими, и они помогут тебе вернуться обратно в Сакуру. Ни в коем случае не вмешивайся в мои разборки, чтобы не происходило. Ты поняла?       — Да, Шаан…       К счастью, никто их так и не остановил, и девушки достигли входа в станцию метро, расположенную посреди площади на перекрестке двух главных улиц. Они спустились по эскалатору на перрон, дождались поезда, который шел в охотничьи угодья. Вагоны такого поезда всегда выделялись красным цветом, каждый житель Датиана с детства знал, что у таких составов кольцевая находится за пределами городской черты.       Шаан и София заняли угол в задней части вагона. Нага свернулась кольцами, спрятав среди них рюкзак и чехол с оружием, и расположилась таким образом, чтобы обозревать весь вагон перед собой. София прикорнула рядом на сиденье, прижимая рюкзак руками. Вокруг них образовался небольшой свободный пятачок — суровый вид Шаан и ее тяжелый взгляд отпугивал других пассажиров.       Они ехали молча, и София могла наблюдать, как суетятся пассажиры. Они входили и выходили, разговаривали, сидели, стояли, держась за поручни или свисавшие с потолка петли. Вагон мерно покачивался на ходу, и масса людей колыхалась, словно по ней пробегала волна.       Постепенно, по мере движения поезда по маршруту, толпа в вагоне редела. Чем ближе состав подходил к городской черте, тем реже входили новые пассажиры. Опустевший вагон оказался изношенным и грязным, на полу виднелись разводы, на окнах пятна, стены расписаны граффити и заклеены рекламой. За окном проносились хмурые осенние пейзажи: приличные городские кварталы давно сменились промзоной и многоэтажками для бедняков, нагромождения одноэтажных домиков с редкими вкраплениями муниципальных зданий на самых нищих окраинах.       Вот, наконец, и граница Безопасной Зоны! Невысокий, выкрашенный в ярко-красный цвет, заборчик по периметру городской черты, над железнодорожными путями переходящий в арку, под которой может пройти поезд. В арке горели красные лампы, и вагон на мгновение залило багровым светом, давая понять каждому пассажиру, что рубеж перейден.       София ощутила мороз по коже. Она уже немного отвыкла от опасностей Угодий вокруг города, с тех пор, как переехала в него поступать в Сакуру. Здесь все куда серьезней, чем в школе. Здесь охотятся взрослые опытные хищники, учителя не прибегут на твои отчаянные крики, а засада может ждать за каждым кустом на этой огромной территории, ведь хищникам не нужно опасаться поимки и раскрытия. Одна, без множества вооруженных парализаторами земляков из своего родного городка, человеческая девушка не имела бы шансов на спасение. Поежившись, София поглядела на Шаан — в ее зеленой подруге заключались безопасность и шанс на выживание в этом жутком окружении.       Поезд продолжал движение от одной пригородной станции к другой, делая короткие остановки, чтобы группки пассажиров, проживавших в мелких Безопасных Зонах вокруг Датиана, могли организованно выйти. Шаан и София оставались на месте — их маршрут пролегал чуть не до самой конечной остановки.       В конце концов, кроме них в вагоне осталась только группа кроликов, опасливо поглядывавших на здоровенную нагу. Они были уверенны, что анаконда прибыла в Угодья на охоту (а для чего же еще?), и уже прикидывали, смогут ли справиться с такой крупной нагой их парализаторы. Шаан равнодушно смотрела на них в ответ.       Кролики вышли на предпоследней станции, настороженно бросив на нагу последний взгляд. Они оставались на перроне до тех пор, пока поезд не тронулся и не набрал скорость, двигаясь дальше. Если бы Шаан вышла, то кролики, возможно, остались бы ночевать на вокзале, не рискуя двигаться к своему поселению.       Нага и ее подруга остались до конечной, до которой состав шел дольше всего. Они вышли на маленькой обшарпанной станции, состоявшей буквально из двух небольших строений. София вдохнула прохладный воздух, стараясь успокоиться. Вокруг никого не было и, оглядевшись, Шаан сделала знак двигаться. Человеческая девушка отметила про себя, что указанное ею направление ведет в противоположную сторону от поселения, к которому приписана станция. Значит, они не идут туда, тем более что местные Защитники все равно не впустили бы нагу — хищникам запрещено даже посещать поселения вокруг Датиана.       Шаан и София шли через поля, удаляясь от станции и деревни фермеров. Впереди приближалась темная стена леса, деревья отбрасывали длинную тень, ведь солнце уже совсем склонилось к горизонту.       — София, держись возле меня, не отставай! — приказала Шаан и девушка покорно кивнула. — Возможно, нам доведется встретить рейнджеров, которые стали чаще патрулировать окрестности. Если это случится, не бойся — они не тронут тебя, охотиться при исполнении рейнджерам запрещено, а у меня есть все положенные документы. В нужном месте мы встретимся с Клэр, Хиссой и остальными.       — А они тоже где-то здесь? Почему мы не шли вместе?       — Мы двигаемся по отдельности, поскольку большие группы легче обнаружить…       — Я поняла, — неуверенно ответила София, которая на самом деле ничего не поняла.       Нага метнула на нее уничижительный взгляд, но промолчала. Не время устраивать лекции.       Одним ловким движением анаконда сбросила с плеча чехол с винтовкой, встряхнула его, и чехол развернулся, мгновенно освобождая свой смертоносный груз. Шаан подхватила G7 «Разведчик» и вскинула его к плечу, внимательно оглядев простирающиеся перед ними заросли. Ничего не увидев, она поднесла палец к наушнику, нажала кнопку связи, и прошептала несколько слов. Вероятно услышав ответ, нага удовлетворенно кивнула, поправила ношу за спиной, и сделала Софии знак следовать за ней.       Нага и человеческая девушка отправились вперед, и через несколько минут оказались под кронами плотно растущих деревьев.       Здесь уже не было обрабатываемых полей, территория вплотную прилегала к Диким Землям, приближаться к которым было опасно. Леса, подобные этому, опоясывали Датиан и его Угодья со всех сторон. Листва шумела, раздавались крики редких животных, ощущение опасности натягивало нервы Софии словно струны. Девушка торопилась за своей защитницей, стараясь не отставать, она даже ухватилась за ремень, которым подпоясывалась Шаан.       София не могла бы сказать, как долго они шли. Стало уже совсем темно, только на западе виднелся багровый диск исчезающего за горизонтом солнца. В подступающей темноте девушке чудились прячущиеся монстры, следящие за ней глаза, в шелесте листвы слышалось тихое перешептывание чудовищ между собой. Они ждали, терпеливо ждали, пока она останется одна, отстанет от своей покровительницы, потеряется и заблудится. И тогда…       — Мы пришли, — глухо сказала Шаан.       София вздрогнула и огляделась. Она не сразу заметила среди листвы спрятанную дверь. Челюсть девушки отвисла, когда она осознала, как необычно выглядит эта одностворчатая стальная дверь с магнитным и кодовым замком, такая же, как на подъезде любой многоэтажки. Дверь была встроена в поросший дерном и травой небольшой холмик.       Теоретически это могла бы быть нора, вырытая местными кроликами — рассуждала девушка — какой-нибудь отшельник или целая семья могли вырыть ее здесь и оборудовать, рискуя проживать вблизи границы с Дикими Землями, чтобы реже встречать городских хищников, которые охотились, в основном, вокруг поселений и возделываемых полей. Но как глубока кроличья нора?       Нага подползла к двери, набрала код доступа, и провела магнитным ключом по панели. Раздался тихий писк. Шаан потянула дверь на себя, и та послушно открылась. За ней зиял черный пугающий провал в неизвестность.       — Ну? Заходим! — нетерпеливо рявкнула анаконда.       София боязливо приблизилась и заглянула через порог. Через пару шагов за ним вниз уходили вырытые в грунте широкие ступени. Внимательно глядя под ноги София принялась спускаться. Шаан проследовала за ней, дверь с лязгом закрылась, щелкнув магнитным замком, и под потолком зажглась красная лампочка.       — Вперед, — поторопила Шаан свою подопечную.       София ускорила шаг, и через некоторое время оказалась у подножия короткой лестницы. Теперь перед ней находилась еще одна дверь, тяжелая, двустворчатая.       — Вот он, момент истины! — серьезно сказала Шаан. — Приключения начинаются! I’m on the train that’s pullin' the sick and twisted Makin' the most of the ride before we get arrested We’re all wasted And we’re not going home tonight Covered in black we lack the social graces Just like an animal, we crawl out of our cages They can’t tame us So if you’re one of us, get on the bus If you’re a freak like me Wave your flag If you’re a freak like me Get off your ass It’s our time now To let it all hang out So shout if you’re a freak like me You were born to burn This ain't no disease, you don’t need a cure It’s our time now to come out If you’re a freak like me If you’re a freak like me We’re underground, but we will not surrender We’re gonna give them something to remember, yeah So write your name in gasoline And set that shit on fire https://youtu.be/uXqk8SKgaSY — Halestorm — Freak Like Me       Она обеими руками уперлась в двери, и навалилась, как следует. Створки распахнулись, и за ними оказалось просторное помещение, освещенное тусклым светом ламп под потолком.       София переступила через порог следом за Шаан, и ее сердце ушло в пятки: зал был полон. Фигуры в черной броне кучками собрались вокруг стальных ящиков, непонятного оборудования и машин. Их лица скрывали рогатые шлемы, а броня у некоторых была расписана причудливыми и пугающими рисунками. У многих на шлемах были нарисованы страшные рожи различных чудовищ, а броня стилизована так, чтобы напоминать каких-то фантастических существ. Черепа, оскаленные пасти, узоры чешуи, нарисованные языки пламени — всюду София замечала то, что казалось элементами какого-то ужасающего карнавала.       Девушка заставляла себя идти вперед по широкому проходу между этими фантасмагорическими фигурами. Фигуры оглядывались, провожая ее взглядом. От Софии веяло страхом, неуклюжая в своем камуфляжике и с непокрытой головой, она казалась здесь чужой, и мгновенно привлекала внимание, от которого сердце уходило в пятки. Вот один из страшных воинов в матово черном мотоциклетном шлеме кивнул в ее сторону, и стоявший рядом воин, чья броня была расписана изумрудно зеленой чешуей, а шлем напоминал драконью голову, с гребнем и нарисованной пастью, оглянулся на девушку. «Дракон» проводил ее долгим взглядом, прежде чем вернуться к своему занятию. Черная как уголь фигура, практически неразличимая на фоне тьмы, также проводила Софию полудюжиной поблескивавших красным окуляров. Незнакомая нага, вместе с какой-то нэко рылась в раскрытом ящике. Обе оторвались от своего занятия, чтобы посмотреть на гостью, забредшую в их логово. Рослая драконица скользнула по девушке мимолетным взглядом желтоватых глаз с вертикальным зрачком.       Софии было категорически страшно, сердце изо всех сил колотилось где-то в животе. Только присутствие Шаан придавало достаточно смелости, чтобы продолжать переставлять ноги.       Но вот ряды мрачных молчаливых бойцов стали редеть, и перед Софией оказалось немного свободного пространства. И наконец-то девушка увидела знакомые лица — у противоположной от входа стены, возле больших гаражных ворот стояли ее сокурсницы. Венди переговаривалась с Клэр, Хиссой и парой воинов в черной броне. Рядом с ними скучала блондинка Кризис, единственная из всего сборища одетая в светлое — ее униформа была голубого цвета.       — Кризис! — практически шепотом позвала София, и блондинка услышала.       — О, София! — радостно воскликнула она, как всегда улыбаясь. — Иди к нам!       Она помахала рукой, подзывая Софию к себе. София оглянулась на Шаан и та кивнула. Девушка сорвалась на бег, и поскорее подскочила к тем, кого так хорошо знала. Знакомые лица в этой нервной обстановке успокаивали, и страх начал потихоньку уходить. Шаан оставила Софию на попечение Кризис, а сама свернула к Венди, чтобы переговорить с ней.       — Как хорошо, что ты пришла! — зачирикала Кризис, стоило Софии приблизиться. — Ничего не бойся, здесь ты в полной безопасности, никто тебя не обидит! А если обидит, то я их… поругаю!       София нервно хихикнула, сказывалось накопившееся за поездку напряжение. Ее внимание привлекла еще одна девушка, одетая в черную униформу, как и у нее, Софии. Только эта девушка была не человеком, а кроликом с белоснежной шерсткой с серебристым отливом и синими глазами. Вокруг кролика постоянно суетилась Клэр, проверяя ее рюкзачок, что-то время от времени спрашивая. София сразу ее вспомнила — пару дней эта кролик наводила шорох в Сакуре, все стайки избегали ее, а хищницы наоборот — всюду следовали толпой.       — Эээ… Привет… — выдавила София из себя, ощущая неловкость.       — Привет, — послышался такой же смущенный ответ.       — Так, внимание! — прогремел над ухом голос Шаан. — Скоро уже выступаем.       — Выступаем? — изумилась София. — Куда? Я думала, что мы уже пришли.       — Здесь только перевалочный пункт на границе территории Датиана. Сюда стекаются грузы и персонал, но все это в город не провезешь, не привлекая внимания. По ночам на основную базу ходят конвои, и мы поедем в одном из них. Вот, держи.       Шаан протянула Софии наушник радиосвязи и пару ларингофонов. Девушка вставила наушник в левое ухо, и недоуменно повертела в руках ларингофоны. Шаан вздохнула, и помогла закрепить их на гортани.       — Помни, кричать не обязательно. С этими штуками тебя услышат, даже если ты будешь шептать во время… раскатов грома.       Шаан протянула руку, нажала на кнопку наушника, и ухо Софии наполнилось голосами… человеческими голосами, с разными акцентами говоривших на нескольких языках.       «Радио: Внимание всем Сталкер два Викторам, я Сталкер два Виктор главный. Мы выступаем через пять майков, занимайте места согласно билетам».       В ответ послышался нестройных хор голосов, выражавших свое подтверждение.       «Радио: Дрон закончил облет, контактов нет, вы можете выступать…»       «Радио: Дозор Охотника нарушителей не наблюдает».       «Радио: Элементы третьего сопроводят вас до второй точки».       «Радио: Все понял».       Раздался рокот, гаражные ворота дрогнули, раздвинувшись в стороны, и перед изумленной Софией открылось еще большее помещение, в котором находились машины.       Основу конвоя составляли три больших шестиосных транспорта, которые напомнили девушке обычные городские автобусы, только выкрашенные в черный цвет с полностью непрозрачными окнами. Колеса у них были огромными, каждое ростом с Софию. Вокруг автобусов был припаркован десяток машин поменьше — черные MRАРы с оружейной башенкой на крыше. У большинства машин люки башенок оставались открытыми, бойцы суетились, устраиваясь на местах для стрелков. Повинуясь жесту Шаан, София полезла в один из автобусов, вскарабкавшись на высокую ступеньку. Внутри рассаживались солдаты, лязгало закрепляемое в держателях оружие, слышалось приглушенное переругивание и перешептывание. В салоне царил полумрак, однако изнутри окна были полностью прозрачными, и через них было отлично видно, что происходит снаружи, невзирая на слабое освещение. Не солнечный день, конечно, однако можно разглядеть происходящее вокруг машины не напрягая глаза. У Софии была лишь секунда подивиться подобному чуду, прежде чем команда Шаан загнала девушку на отведенное для нее место, которое как раз оказалось у окна с правой стороны.       Через проход, на широком сиденье, разместились Венди и Шаан, возле них, положив на колени громоздкий ноутбук, расположился солдат без шлема.       «Радио: Сталкер два Викторы готовятся к отправке. Готовность!»       «Радио: Снаружи все чисто, никого нет, можно выступать».       Солдат оглянулся на Венди, и та кивнула.       — Внимание, Сталкеры, выдвигаемся, — проговорил офицер, и его голос эхом отозвался в наушнике Софии.       Лязгнули, закрываясь, створки дверей автобуса, стрелки MRАРов захлопнули крышки люков на своих башенках, погасла единственная лампочка под потолком, погрузив салон в почти полную темноту. Взревели двигатели, автобус мелко завибрировал, когда в его моторном отсеке проснулась мощь полутысячи лошадей. Внешние ворота гаража с грохотом разошлись в стороны, две пулеметные турели под потолком развернулись, взяв под прицел зияющий чернотой проем.       «Радио: Пошел!»       Несколько MRАРов взревели моторами, и сорвались с места, лихо выскочив наружу. Затем тронулся и стал набирать скорость головной транспорт. Автобус, в котором ехали Шаан и София, последовал вторым. Третий транспорт замыкал колонну, сопровождаемый бронированными машинами.       По ту сторону ворот начинались Дикие Земли. Джунгли почти вплотную обступили колонну машин. В мельтешащей листве София не могла разобрать ничего, но повинуясь какому-то неведомому чутью, колонна уверенно двигалась через листву, как делала это уже множество раз.       Оператор за ноутбуком что-то спросил у Венди, и та ответила утвердительно. Мужчина нажал несколько кнопок, взял в руку небольшой джойстик, и через мгновение с крыши их автобуса сорвалась стальная птица, прошелестев в воздухе после резкого щелчка стартовой катапульты. София проводила птицу взглядом, изумленно открыв рот.       Постепенно девушка начала различать детали пейзажа за окном, и замечать признаки рукотворного маршрута — стена деревьев раздвинулась, стало лучше видно окружающую местность. Колонна продолжала движение по давно проторенному пути — неровности рельефа были засыпаны землей, через встретившуюся небольшую речку был перекинут широкий понтонный мост, часть зарослей оказалась расчищена, чтобы создать просеку через которую могли проехать машины.       Парящая вверху стальная птица передавала изображение с тепловизорной камеры, показывая оператору все окружающее пространство.       «Радио: Оператор дрона. Сил противника или враждебных существ не замечено».       «Радио: Сталкер два Виктор Главный. Достигли второго контрольного пункта. Часть моих Викторов возвращается, с вами остается четыре машины».       Так продолжалось довольно долго. Часов у Софии не было, а смартфон оказался за пределами зоны покрытия оператора, и не показывал правильное время. Автобус мерно покачивался, убаюкивая девушку, ночная поездка усыпляла ее, и держать глаза открытыми становилось все труднее. Полусонное состояние Софии нарушило только возвращение разведывательного дрона. Тот спикировал на крышу автобуса, и ловко приземлился на захват катапульты, словно ястреб на жердочку. Откидная крышка закрылась, один из солдат встал на свое сиденье и отодвинул секцию потолка, чтобы извлечь дрон из отсека и перезарядить его батарею.       «Радио: Внимание, контакт!» — проревело радио, и София встрепенулась, стряхивая с себя сонливость.       Изрыгая ругательства, солдат спрыгнул с сиденья, оставив дрон в покое, часть бойцов схватилась за оружие. Автобусы и сопровождающие их броневики затормозили, остановившись посреди ночного леса.       «Радио: Глушите моторы!»       Мерный гул двигателя стих, вибрация сиденья прекратилась и наступила полная тишина. Солдаты напряженно вглядывались в ночную темноту, непроницаемую даже для их чудесных стекол с ночной подсветкой. Шаан и Венди подались вперед, пододвинувшись ближе к окну, чтобы лучше все рассмотреть. Что-то щелкнуло, и салон заполнился шумом ветра и звуками ночного леса.       София тоже напрягала глаза, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. И увидела! Там, за линией джунглей, что-то двигалось. Шевелились ветки деревьев, тряслись кусты, внешние динамики доносили хруст ломающейся древесины и чье-то натужное пыхтенье.       «Радио: Тихаримся. Огня не открывать».       Софии стало очень страшно, девушка дрожала, не в силах совладать с собой. Она никогда раньше не была в Диких Землях, но была наслышана про эти места. Правда и небылицы давно перемешались в жуткую кашу. Люди, для которых выход за пределы земель Защитников означал практически верную смерть, не могли располагать достоверными сведениями о происходящем «по ту сторону». Но София с детства слышала про это страшное место, где водились огромные стаи хищных животных, где хищники одиночки могли достигать таких размеров, что были способны проглотить человека одним глотком. Хищные растения, животные, птицы, змеи, гигантские черви, водоплавающие ящеры-великаны… Что сейчас из этого сейчас появится из кустов? Почувствовав напряжение своей подопечной, Шаан положила руку ей на плечо. София сначала вздрогнула, но потом с благодарностью взглянула на свою покровительницу. От осознания, что та рядом, девушке действительно стало чуть-чуть легче, цепенящий ужас немного схлынул.       «Радио: Не стрелять!»       Наконец, кусты раздвинулись, и из них вывалилось длинное чешуйчатое тело с огромной пастью и множеством когтистых лап.       «Радио: Осьминог, мать его… здоровый…»       Чудовище действительно было крупным. Размером оно могло посоревноваться с автобусами, не говоря уже о броневиках сопровождения. Командир конвоя принял правильное решение не открывать огня — взбешенная ранениями тварь могла ринуться в атаку и опрокинуть машины.       Существо замерло, настороженно нюхая свежий ночной воздух. Глаза, светившиеся в темноте отраженным светом луны, с трудом пробивавшимся через тучи, сверкали злобными огоньками. Поочередно переставляя свои восемь когтистых лап, хищник медленно пробирался вперед.       «Радио: Он нас чует?» — заволновались на канале.       «Радио: Не может быть!»       «Радио: Может, он нас видит?!»       «Радио: Ну, и что? Для него это просто предметы. Не двигается — значит не опасно!»       Видя, как зашевелились, хватаясь за оружие, сидящие рядом солдаты, София снова почувствовала страх, но Венди и Шаан сохраняли олимпийское спокойствие.       Тем временем тварь прильнула к земле, и глухо зарычала, начав приближаться к машинам. Стало понятно, что именно конвой по непонятной причине является объектом его гнева. В эфире снова началось обеспокоенное оживление.       «Радио: Он на нас идет! На нас!»       «Радио: Главный, что делаем? Стрелять?!»       «Радио: Аааа, черт… Слепим его! На три! Раз! Два! Три!»       Прожектора всех машин конвоя вспыхнули одновременно, упершись в морду твари, и напрочь ослепив ее. Чудовище заревело, и замотало головой, но тонкие лучи военных прожекторов, которые могли разгонять темноту более чем на сотню метров от себя, продолжали гоняться за существом, вновь и вновь нащупывая его морду, чтобы продолжать слепить. Рявкнула короткая очередь пулемета, хлестнув чудовище по боку. От внезапной боли осьминог запаниковал. Он не видел врага, не знал, куда бежать и не понимал, что происходит. Хищник развернулся и попытался удрать в том направлении, откуда пришел. Он с ревом несся через заросли, врезаясь в деревья и подгоняемый очередями из турелей броневиков.       София взвизгнула, когда прозвучали первые выстрелы, больно резанувшие по непривыкшим ушам. Затем она молча, с открытым ртом, наблюдала, как удирает, слепо спотыкаясь и сталкиваясь со стволами деревьев, могучий хищник, один из высших в этой местности. Глядя на изумленное лицо девушки, Шаан захохотала.       «Радио: Катись колбаской… Внимание, всем Викторам! Возобновляем движение».       Вновь тихо зарычали моторы, и конвой двинулся вперед. Вскочившие было солдаты стали снова рассаживаться по местам.       София облегченно выдохнула, а Венди, заметив это, сказала со смешком:       — Добро пожаловать в Дикие Земли, София. Привыкай — для нас такие встречи лишь маленькая разминка.       С этими словами командир села на свое место, и Шаан последовала ее примеру, вернув в ножны выхваченный боевой нож. Они принялись о чем-то переговариваться между собой, а София некоторое время не могла отвести от анаконды глаз, тупо глядя в одну точку. Нож? Почему именно нож, а не то страшное стрелковое оружие, которому иномиряне приписывали огромную убойную силу? Неужели, если бы пришлось драться, то Шаан бросилась бы на огромного, размером с их автобус монстра с простым ножом?       Ответа на этот вопрос девушка так и не нашла, а спрашивать нагу не решилась. Она снова принялась смотреть в окно, теперь уже испуганным и внимательным взглядом — произошедшая встреча быстро напомнила, как и почему могут быть опасны Дикие Земли. Но так продолжалось недолго — страх постепенно отступил, и Софию опять начало клонить в сон. Мерное покачивание и гул мотора убаюкали ее, и, после насыщенного событиями дня, девушка задремала.

***

      Софию разбудил толчок в плечо. Вздрогнув, она открыла глаза, и увидела, что над ней склонилась Шаан.       — Мы уже почти прибыли, готовься. Досыпать потом будешь.       Девушка кивнула, и огляделась по сторонам. Солдаты суетились, вытаскивая из-под сидений рюкзаки, и снимая с креплений оружие. Венди и командир конвоя склонились над ноутбуком.       «Радио: Сталкер два Виктор Главный для Перекрестка. Приближаемся к вашему периметру защиты, запрашиваем разрешение на подъезд, передаем опознавательные коды».       «Радио: All Victors callsign Stalker. Crossroad’s receiving your IFF. Be advised, that our grid’s reading you green, and is on stand down mode. You are clear to approach our stations, welcome back to FOB «Wargate»!»       «Радио: Сталкер два принял все. Мы подходим с северо-востока, ожидайте».       Машины ускорились, и София поняла, что они выехали на накатанную дорогу — ее контуры очерчивались столбиками, лампочки на верхушках которых светились в окне автобуса, словно светляки. Еще один большой светляк вдруг вспыхнул впереди, маяком указывая конвою путь.       Конвой въехал в некое поселение и двинулся по широкой улице между низкими строениями. Прильнув к окну, София во все глаза смотрела на это чудо — поселение людей среди Диких Земель. Таких поселений были единицы, и мифы о них рассказывали всегда только шепотом, чтобы не услышали Защитники и вообще кто-нибудь из хищников. Считалось, что выживать в них — непосильный труд. Зато без хищников никто не сможет заявить на тебя свои права, и съесть «по-закону». Однако без Защитников людям нужно сражаться с дикарями и монстрами из лесов самим. И, рано или поздно, это всегда заканчивалось смертью безумных храбрецов. Всем ведь известно, что только Защитники высшего ранга могут гарантировать Зеленым безопасность. Да, за нее нужно платить, но на сотни тех, кто отправляется на обеденный стол, приходятся сотни тысяч тех, кто в спокойствии и безопасности проживает свою жизнь, обзаводясь комфортом, безопасностью и многочисленным потомством.       Пока София размышляла, за окном продолжали мелькать ряды домов. Их очертания различались смутно, дальше первого ряда девушка ничего не могла разглядеть. Но вот конвой подрулил к одному из зданий, большему, чем остальные — в нем было аж целых три этажа.       Машины затормозили, солдаты вскочили с мест, выстроившись друг за другом в проходе, и девушка поспешила последовать их примеру. Дверцы автобуса с шипением поползли в стороны.       — На выход! — послышалась резкая команда, и бойцы организованно принялись покидать транспорт.       Дошла очередь и до Софии — девушка осторожно спустилась с высоких ступенек на ровно укатанный двор, и огляделась. Здания теперь находились вокруг нее, дальше только темнота. Все приехавшие расходились по своим делам, нагруженные сумками и оружием. Бронемашины сопровождения куда-то подевались, груз, который автобус перевозил в багажном отсеке, перетаскивали на подъехавший погрузчик. София растерянно огляделась, ища глазами Шаан. Та, к счастью, оказалась неподалеку — нага о чем-то переговорила с Венди, затем они разошлись. Повернувшись, Шаан подозвала Софию к себе.       — Идем.       Она повела девушку в трехэтажное здание, к которому они и подъехали. Внутри, за постом охраны, тянулись длинные коридоры, в стенах по обе стороны располагалось множество запертых дверей. Повинуясь только ей понятному ориентированию, Шаан подвела Софию к одной из дверей, и отперла ее.       София заглянула внутрь и увидела, что за дверью оказалась крошечная одноместная комната. Большую ее часть занимали кровать и шкаф. На стене висел монитор, как у них дома, а в одном из углов находилась комнатка с санузлом.       — Ничего электронного не трогай, и ложись спать, — коротко приказала Шаан.       София моментально послушалась и, справив естественные нужды, быстро разделась, юркнув под одеяло. Нага шевельнулась, отползая к двери, и протянула руку к выключателю.       — Шаан, а ты? — удивленно спросила ее человеческая девушка.       — А у меня еще много дел этой ночью. Спи. Завтра у тебя будет ответственный день. Спокойной ночи, и помни — здесь тебе ничего не угрожает.       — Спокойной ночи, Шаан. Береги себя! — добавила она, догадываясь, куда может отправиться ее подруга.       Шаан улыбнулась краешком губ.       — Хорошо. А теперь спи.       Нага погасила свет и скрылась в коридоре, закрыв за собой дверь.

***

      Софию разбудили вспыхнувший свет и громкий вопль:       — Па-а-адъем!       София вскочила в кровати, протирая глаза. Дверь в ее комнатушку была открыта, а на пороге находился мужчина в черной униформе. Он насмешливо глядел на девушку, пытавшуюся вспомнить, где одна находится.       При виде мужчины София завизжала, натянув одеяло до самого подбородка. Но ее вопль, переходящий в ультразвук, не произвел на посетителя никакого впечатления.       — София Крайчек? — деловито осведомился он.       — Эээ… да?       — Я — сержант О’Хара, твой инструктор по огневой подготовке. С этого момента ты поступаешь в мое полное распоряжение. Будешь обращаться ко мне «сержант» или «сэр». Понятно объясняю?       — Сэр, так точно, сэр! — отрапортовала София, мгновенно вспомнив вколоченные Шаан правила, и командный тон наги на их тренировках. — Разрешите обратиться, сэр?       — Валяй.       — А где Шаан?       — У нее дела, и она будет позже.       — Есть, сэр… — пригорюнилась София.       — Значит так, рядовая Крайчек — я ожидаю в коридоре, а ты одеваешься, и выходишь. Времени — две минуты!       — Есть, сэр!       Сержант скрылся за дверью, затворив ее за собой. Оставшись одна, София быстро заправила кровать и оделась. Жесткий режим, установленный Шаан, не прошел даром и тут — девушка выскочила в коридор через минуту. Увидев ее, О’Хара, прислонившийся было к двери и приготовившийся ждать, удовлетворенно кивнул.       — Неплохо. Вижу, Шаан тебя готовила. А то к нам порой таких новобранцев привозят, что просто труба…       Инструктор осекся на полуслове, подозрительно глянув на Софию, но та притворилась истуканом, вытянувшись по стойке смирно и глядя в пространство перед собой.       — Ладно. Значит так — следуй за мной на завтрак в столовую, затем на индивидуальные занятия по стрелковому оружию.       Инструктор развернулся и, не оглядываясь, пошел по коридору, предоставив девушке поспевать за ним. София, привыкшая к подобному поведению со стороны Шаан, бодро зашагала следом за ним. Пока они шли, в голове девушки просыпались мысли. Она сопоставляла то, что делала Шаан, и приходила к выводу, что у всех действий наги были определенные причины и цель. На их тренировках поведение наги было аналогичным тому, как вел себя сейчас сержант-инструктор. Значит, Шаан изначально понимала, в каких условиях окажется София, когда прибудет в поселение иномирцев в джунглях, и всячески старалась ее подготовить. И сейчас, когда шок от такого обращения уже давно прошел, было действительно легче справляться со стрессом, вызванным незнакомой обстановкой и чужими людьми.       Они прошли этажу до лестничной клетки, и спустились вниз, на первый этаж. Там, так же, как и в Сакуре, находилась столовая — просторное помещение, заставленное столами, в одном углу которого находился раздатчик.       Инструктор и София выждали небольшую очередь, набрали подносы, и двинулись искать себе места.       — Я буду за другим столом, со своими парнями, — сообщил ей О’Хара. — А ты найди себе место, какое хочешь, поешь, и жди меня на выходе.       — Да, сэр, — уже привычно ответила София.       Инструктор тут же ушел, а девушка медленно шла вдоль столов, выбирая, где ей сесть. Почти все столы были заняты — множество людей в черных униформах завтракали, весело беседуя. Они все знали друг друга, а для Софии были чужими незнакомцами, и присесть к ним она стеснялась.       Ее замешательство прошло, когда девушка увидела, как кто-то машет ей из-за стола в углу. Повернув голову, София увидела женщину, которая приезжала в Сакуру совсем недавно, изображать одного из «родителей» для группы проникновения.       Темнокожая женщина с прямыми черными волосами, собранными в хвост, сидела за столом, а перед ней стоял поднос с завтраком. София подошла к ней и поздоровалась.       — Здравствуйте, госпожа Милли.       — Капитан, — с улыбкой поправила ее женщина. — Присаживайся.       София поставила поднос на стол и уселась. Милли была не одна — рядом с ней сидела маленькая девочка-нага. Обернув хвост вокруг скамейки, она держала вилку, собираясь завтракать, и именно за эту вилку и зацепился мимолетный взгляд Софии. До этого она видела только трех наг, которые пользовались столовыми приборами — это Шаан и ее помощницы. Но девочка явно была местной, разницу София могла отличить с одного взгляда, да и не стали бы иномирцы тащить на Карвонну своих детей, раз уж даже в Сакуру они отправили замаскированных воинов. У девочки были каштановые волосы и розовые радужки глаз. Зеленый хвост можно было бы принять за хвост Шаан, если бы не синие полосы на нем. На подносе перед маленькой нагой стояли тарелки, на которых были наложены типичные человеческие блюда: каша, салат, отбивная средней прожарки. Ничем из этого наги Карвонны обычно не питались, и озадаченная София вопросительно посмотрела на Милли.       — Знакомься, София. Это — Тзелле, она наша… гостья.       Запинка, с которой было произнесено последнее слово, насторожила Софию.       — Тзелле, поздоровайся. Перед тобой София, подруга тети Шаан.       Маленькая нага глянула на Софию, и девушка заметила в ее глазах отчетливый испуг.       — З-здравствуйте, мисс София!       — Не бойся, — душевным тоном ответила ей София, — я не буду тебя обижать, честно!       Девушка тепло улыбнулась, и удивленная Тзелле робко улыбнулась в ответ. Милли одобрительно кивнула.       — Молодец. Тзелле побаивается Шаан и ее подчиненных, потому что они недолюбливают местных наг, и это очень мягко сказано. Ты понимаешь?       София мигом вспомнила, как Шаан, Клэр и Хисса относятся к однокурсницам в Сакуре. Холодное презрение и нейтралитет в лучшем случае, бешеная ненависть и кровавые драки в худшем. Она кивнула.       — Я понимаю, госпожа Милли. Не бойся, Тзелле! Я тебя обижать не буду!       Девочка снова улыбнулась, затем засмущалась, и уткнулась в свою тарелку, занявшись, наконец, завтраком. Тзелле неловко орудовала вилкой, было видно, что такой способ питания ей непривычен. Малышка нага старательно пережевывала кашу, иногда комочки выпадали у нее изо рта, падая на грудь. К счастью, предусмотрительная Милли перед завтраком повязала Тзелле детский нагрудник, чтобы на одежде не оставалось пятен. София несколько секунд смотрела, как нага пытается есть непривычную человеческую еду, затем перевела взгляд на Милли.       — Мисс, а разве наги с Карвонны могут так питаться? Ей ничего не будет?       — Теперь уже нет. Тзелле здесь не просто так, София. Она одна из тех, кто успешно прошел через генетическую модификацию…       — А что это?       — Это… — Милли замялась, подбирая понятные слова, — это когда ее тело немного изменили, чтобы она могла питаться нашей едой, и чтобы ей не приходилось поедать людей и других разумных существ.       — Правда?! — восхищенно воскликнула София.       — Конечно, — улыбнулась Милли, и потрепала смущенную Тзелле по голове. — Ты ведь не не станешь плохой девочкой, и не будешь кушать разумных существ, верно, Тзелле?       — Нет, нет, тетя Милли! Никогда, никогда! Честное слово!       — Молодец. Давай, кушай кашку. А потом мы пойдем в коттеджи и повидаемся с твоей подружкой Мией, да?       — Да! — обрадованно встрепенулась девочка.       — Видишь, София? Наша маленькая Тзелле уже больше не Хищница. Теперь, хоть она и относится к изначально хищному виду, однако сможет обходиться без охоты на людей.       — Это здорово, мисс Милли! — воскликнула София. — Вот бы и в Датиане можно было так сделать! Тогда никому не пришлось бы бояться быть съеденным, и все могли бы жить в Безопасной Зоне в безопасности…       — Мы работаем над этим, — уклончиво ответила Милли.       Наступила тишина, и некоторое время они молча ели.       — Ну, а ты для чего оказалась здесь, София? — спросила Милли, закончив с основным блюдом и взяв стакан с компотом.       — Я приехала с Шаан. Она тренировала меня в Сакуре, и сказала, что пора «познакомиться» с тем местом, в которое она уезжает каждые выходные. Мы приехали ночью, она выделила мне комнату, и сразу отправилась куда-то. А утром оказалось, что меня определили в подчинение… сержанту О’Харе.       — Огневая подготовка, — понимающе кивнула Милли. — Повезло, что к нему — он новичка, да еще и девушку, сильно загонять не будет. Вот если бы ты попала в нежные руки Анны, то она выкрутила бы тебя, как мокрое белье после стирки.       — О-о-о…       Милли скользнула взглядом по помещению, в тот угол, где завтракали другие бойцы.       — Смотри, О’Хара уже почти закончил с завтраком. Поторопись, София, жуй быстрее.       Девушка последовала этому совету, и быстро доела, что оставалось у нее на подносе. Втроем, они отнесли подносы к окошку возле раздатчика, и затем распрощались. Милли и Тзелле отправились по своим делам, а София ждала сержанта О’Хару возле входа в столовую, как он и распорядился.       Долго ждать не пришлось — инструктор появился буквально через пару минут.       — Готова? Хорошо. Да начнется веселье! Идем.       Они вышли из здания и направились куда-то по улице. София шла за сержантом, стараясь не отставать. При свете дня девушка лучше смогла разглядеть поселок. Они шли по грубо асфальтированным улицам, по обе стороны от которых располагались бесчисленные склады, гаражи, многоэтажные дома и одноэтажные коттеджи. Не было дерева, пластика, или панорамных окон — все было построено из однообразно серого бетона и железа. Окна зданий сделаны узкими, с матово синими стеклами, через которые нельзя увидеть, что находится внутри. Поселение окружала стена, состоявшая из секций длиной в пятьдесят метров, и на границе каждой секции располагалась наблюдательная вышка. На этих вышках грозно вращались орудийные башенки, осматривая сектор пространства перед собой. Наверное, так и должен выглядеть поселок в Диких Землях, окруженный врагами со всех сторон — военный лагерь, с домами, каждый из которых может мгновенно превратиться в неприступную крепость.       Через пятнадцать минут пешего хода жилой сектор сменился огромными ангарами и складами. Ворота большинства ангаров уже были открыты, и охранялись солдатами. София видела суетящихся людей, различные машины на колесах и гусеницах. В сборочный цех заезжали грузовики с материалами, в помещении сверкала, рассыпая во все стороны оранжевые искры, сварка, полуразобранный автобус постепенно обрастал новыми, еще не крашеными деталями.       В самых больших ангарах София увидела огромные человекоподобные машины, потрясшие девушку до глубины души. Стальные великаны шевелились, когда техники по очереди запускали узлы, проверяя готовность Титанов к ведению боя. В некоторых ангарах машины облепили техники, проводя какие-то работы.       Еще дальше София разглядела очертания портала, почти такого же, как и в Датиане, стоявшего отдельным зданием посреди подковообразной линии укреплений. У портала имелся свой собственный периметр обороны, на случай, если внешняя линия будет прорвана и войска противника наводнят базу. Ведущие к нему ворота были наглухо закрыты, открываясь только на короткое время для того, чтобы впустить очередную порцию техники и ресурсов, или дополнительный отряд солдат. На стенах грозно вращались защитные турели, часть из которых обозревала небо в постоянной готовности отражать нападение с воздуха.       По мере движения по улицам военного городка, сержанту и его подчиненной пару раз приходилось отходить в сторону, пропуская движущиеся навстречу колонны техники. Первый раз это были все те же автобусы и броневики, промчавшиеся мимо, подняв тучу пыли. Второй раз это оказались «танки» — тяжелые гусеничные машины, чей рев моторов и лязг гусениц казался оглушающим. Когда они проезжали мимо, земля дрожала под ногами Софии, вызывая у девушки благоговейный трепет. Мир Шаан оказался полон железа, оружия, воинов и их машин. В нем было страшно, но, в то же время, наличие всего этого вооружения как-то успокаивало. София уже знала про иномирцев достаточно, чтобы понимать — с такой армадой ревущей стали не справиться никаким хищникам. Если иномирцы найдут управу на самих Защитников — существ полубожественной силы — то тогда Датиан и Триумвират не сможет спасти ничто.       — Мы пришли, — сказал сержант О’Хара через некоторое время.       София уже потеряла счет прошедшим минутам, переполненная впечатлениями от прогулки по лагерю. Сейчас она, удивленно моргнув и оглядевшись, снова начала воспринимать окружающую действительность.       Местность вокруг них напоминала пустырь, который когда-то станет территорией военного городка, но пока оставался неосвоенным и частично расчищенным пространством. Вдали угадывался периметр защитной стены, но до него было около километра насыпей, кустов, куч щебня, мусора и железа — сюда сваливались отходы, которые производила база.       Инструктор обвел рукой укромно спрятанную среди насыпей земли огневую полосу, на которой были расставлены остовы вышедших из строя машин, построены макеты зданий и укрытий.       — Вот здесь мы будем заниматься, — сказал сержант. — Теперь слушай внимательно.       Он приказал Софии сесть в одно из кресел для наблюдателей, стоявших возле небольшого арсенала, а сам отправился внутрь. Через дверной проем София разглядела внутри несколько человек. Переговорив с ними, О‘Хара вышел через несколько минут с большой коробкой в руках. Он поставил коробку на стол, открыл, запустил в нее руки, и через несколько секунд на столике перед Софией лежало ОНО.       Оружие. Ви-н-то-в-ка. Почти такая же, как у Шаан. По коже Софии пробежал мороз. Чутье подсказывало ей, что эта винтовка — ее. Во время последних тренировок, которые Шаан проводила для питомцев в Сакуре, нага заставляла девочек пробегать полосы препятствий не только с гружеными камнями рюкзаками, но и с деревянными макетами своего оружия, нелепо болтавшегося у них на плечах на заменявшей ремень веревке. Теперь черная, смертоносная машинка ждала ее, и словно ехидно ухмылялась, бросая вызов новенькой.       «Сумеешь ли ты меня обуздать?»       О’Хара сел в кресло напротив.       — Итак, то, что ты сейчас услышишь, покажется тебе бредом, но ты должна слушать очень внимательно, и запомнить все, что я скажу.       Девушка взволновано кивнула, всем своим видом выражая готовность внимать сакральные истины.       — Самые опасные существа в известной Мультивселенной, София, это… люди.       Инструктор помолчал, давая девушке переварить услышанное заявление, и наслаждаясь выражением замешательства на ее лице. Затем без тени улыбки продолжил:       — Тебе, как уроженке этого мира, необычно слышать такое. Ведь ты живешь среди хищников, большинство из которых сильнее, ловчее и быстрее любого человека. Кажется, что они по праву занимают свое место владык Карвонны. Лишь немногие отчаянные герои или могущественные маги способны соревноваться с ними, в то время как основная масса человечества для хищников только лишь Добыча, которую они едят, и которая живет в полной от них зависимости, поплотнее трамбуясь в «Безопасные Зоны», созданные хищниками же. Однако так происходит далеко не везде! Подавляющее большинство миров по ту сторону порталов принадлежат людям! Нигде в Датиане хищники не станут акцентировать внимание на этом факте.       Сержант многозначительно постучал пальцем по лежащей между ними винтовке.       — Природа, или боги — никто не наделил нас возможностями для противостояния чудовищам. У человека нет ни ядовитых клыков, ни когтей, ни чешуи. Наши тела мягкие, слабые, беззащитные. С самого начала эволюции человека наши далекие предки начинали обычными падальщиками и собирателями, не претендуя на место на вершине пищевой цепи. Однако эволюция дала нам оружие куда лучше любых когтей — интеллект. Наши предки применяли его, чтобы обмануть хищников, хотевших их сожрать. Мы научились создавать инструменты, укрытия и… оружие. В тот момент, когда человекоподобная обезьяна догадалась взять в руки камень, чтобы проломить голову напавшему на нее волку, история человечества изменилась навсегда. Началась борьба за новую жизнь. На смену камню пришла палка, затем камень на палке. Затем камень стал острым, а палку можно было метать в цель с расстояния — ни над чем в истории человеческая мысль не работала так хорошо, как над созданием оружия, средств истребления всех тех, кто посмеет нам угрожать.       Инструктор нежно погладил ствол винтовки, а София ждала продолжения, затаив дыхание. Для нее каждое слово было откровением, тайной правдой из другого мира, которую так старательно скрывали от всех Защитники.       — Этот процесс повторялся снова и снова, — продолжил сержант свой рассказ. — То, что ты видишь перед собой — одна из кульминаций многовековой эволюции оружия. Везде, на любой планете, в любом мире, куда ступала нога человечества, рано или поздно появляются они — люди с винтовками, одетые в камуфляж. Ибо сказано: «Gods made all people. Guns made all people equal».       «Боги создали всех. Пушки сделали всех равными», — машинально перевела про себя София.       — Племена, которые преуспели в изобретении и совершенствовании оружия, выжили в борьбе против природы. Эти племена превратились в государства, а государства, в свою очередь, стали цивилизациями. Цивилизация — это больше, чем любой город, вроде Датиана. Это множество городов, целые континенты, даже миры! Миллионы людей живут и работают вместе, в безопасности, которую обеспечивает им оружие. Они не полагаются на каких-то Защитников, чудовищ, которые стерегут их, словно стадо, чтобы однажды съесть. Люди сами защищают себя! У них есть персональное оружие, которое они держат в руках, боевые машины, способные сокрушать целые городские кварталы, корабли, бороздящие океаны пустоты между мирами. Ни один хищник не может противостоять цивилизации людей. На равных с человечеством может сражаться только другая цивилизация, в то время как любой одиночка будет обречен. Так люди, которые слабы по отдельности, собираются вместе, чтобы защитить себя. Вместе, вооруженные лучшим оружием, которые наша цивилизация смогла создать, мы можем победить даже высших хищников Карвонны. Сюда, на эту базу, не может просто так заявиться ни один Красный хищник. Даже Таронн или сама Тамита будут уничтожены, если только посмеют напасть на нас.       — О-о-о…       — За века истории оружие стало совершенным механизмом для убийства. Его мощь такова, что заведомо превосходит возможности подавляющего большинства живых существ. Силы природы и законы физики, заключенные в этих механизмах, способны убить даже могучего медведя-оборотня. Но самое ценное, что чтобы использовать наше оружие не нужно быть очень сильным воином, или иметь редкий магический дар — даже школьница вроде тебя может научиться стрелять и убивать хищников. Вот мы сейчас и начнем тебя учить, да?       Инструктор весело подмигнул, а София смутилась.       — Научить меня… убивать? Я не знаю… смогу ли кого-то убить…       — Это уже будет зависеть только от тебя. Если Шаан учит тебя сама, то все от нее зависящее она наверняка сделала. А там… Однажды ты окажешься один на один против хищника, который хочет тебя убить и съесть. Ну, или съесть живьем, как это у вас тут принято. А у тебя в руках будет оружие. Оно даст тебе шанс, которого у тебя не было бы в любом другом случае. И как ты используешь этот шанс, зависит только от тебя. Тогда-то ты и узнаешь, кто ты — хищник, или жертва. Ты та, кто может защитить себя, свою семью и друзей, кто станет частью великой цивилизации, будет жить, создавать семью, работать, делать и строить что-нибудь полезное. Или же ты просто кусок мяса в чьем-то желудке — съели и забыли.       — Я все поняла, — процедила София сквозь зубы. Последнее сравнение ей категорически не понравилось.       — Тогда приступим.       Он протянул винтовку Софии.       — Вот, возьми ее в руки, почувствуй ее силу.       Девушка послушалась. Она взяла в руки оружие людей, и руки налились странной тяжестью смертоносного металла. По коже пробежали мурашки, вороная чернота волновала ее, вызывая смутные, непонятные чувства. Оружие, такое маленькое, но такое опасное, способное убить крупного сильного хищника, защитить слабое человеческое тело от клыков и когтей. О’Хара с одобрительной ухмылкой наблюдал за ней.       — Вот так, молодец… Начнем. Будем учить тебя по бразильской системе, — инструктор лукаво подмигнул.       Обучение началось. Софии показывали, как правильно держать оружие, никогда не направлять на себя или других, учили не прикасаться пальцем к спусковому крючку вне боя — никогда! Разборка и сборка — сначала медленно и старательно, на запоминание, затем на скорость, все быстрее и быстрее. Уход за оружием — чистка, замена деталей, особенно пружин. Снаряжение магазина, формирование разгрузки, выхватывание, смена магазинов.       Через три часа дошло и до техники использования. Сначала девушка тренировалась стоять в правильной стойке, вскинув винтовку к плечу, прицеливаясь вдаль, привыкая правильно держать оружие, прижимать к плечу приклад. Она выглядела немного смешно, старательно оттопыривая указательный палец, чтобы нечаянное касание к спусковому крючку не вызвало очередного грозного окрика инструктора. Глядя, как Софии приходится тянуть руки далеко вперед из-за того, что винтовка довольно велика для нее, сержант сделал заметку на память подобрать ей что-нибудь полегче — пистолет-пулемет, например.       И вот настал решающий момент. Под строгим надзором София снарядила магазин и затолкала его внутрь до щелчка, хлопнув напоследок по донышку, чтобы четче зафиксировалось в оружии.       — Хорошо, — кивнул наблюдавший за процессом инструктор. — Стрелок! На линию огня!       София вышла на свою первую в жизни линию. За ней, всего в пяти метрах, на бочке стояла шестилитровая бутыль с подкрашенной в оранжевый цвет водой — ее первая цель. Девушка остановилась, держа оружие стволом в небо, тщательно следя, чтобы палец не лежал на спусковом крючке.       — Приготовиться!       Волнуясь, София выученным сегодня движением дернула затвор, досылая патрон. Металл затвора лязгнул по натянутым нервам…       — Целься!       Она вскинула оружие к плечу. Для обучения винтовка имела только заводской прицел, чтобы новобранцы учились располагать оружие правильно, нарабатывая моторику рук, прежде чем начинать пользоваться различными прицельными системами, которые значительно облегчали процесс.       Бутыль с водой плавала в поле зрения, Софии понадобилось некоторое время, чтобы правильно расположить ствол, пока в круглой прорези прицела не оказались одновременно и бутыль, и вертикальная мушка с нарисованной на ней красной точкой. О’Хара встал у девушки за плечом, контролируя, как она работает со стрелковым оружием, и чтобы суметь подхватить Софию, если отдача поведет ее слишком сильно.       — Готова?       — Да!       — Стрелок готов! Огонь!       София задержала дыхание, чувствуя, как стучит кровь в висках и колотится сердце. Большим пальцем она сдвинула рычажок предохранителя вниз, в положение «стрельба», и затем плавно потянула спусковой крючок.       БА-А-АМ!       Грохнуло так, что на несколько мгновений окружающие звуки перестали быть слышны. Винтовка рванулась вверх, и София с трудом удержала ее. Что произошло с бутылью, она не видела, сосредоточившись на том, чтобы все правильно сделать после выстрела — отпустить спусковой крючок и направить оружие стволом вверх, в небо, вернуть предохранитель в положение «безопасно».       — Отставить огонь! — словно сквозь вату пробился в уши командный голос инструктора.       София замерла, не шевелясь — вроде все нужные операции она проделала. О’Хара оглядел ее, оценил стойку, положение рук и оружия.       — Хорошо, очень хорошо, — прокомментировал сержант, удовлетворенно кивнув. — Шаан старательно готовила тебя.       Он отошел в сторону и жестом руки указал в сторону цели.       — Ну, смотри, что у тебя получилось.       София посмотрела на бочку. Теперь в стоящей на ней бутыли имелась сквозная дырка, почти у самого донышка, и оранжевая жидкость выливалась в обе стороны, уходя в землю у подножия бочки. София потрясенно уставилась на дело своих рук, чувствуя одновременно волнение, страх и гордость. Вот так просто? Движение пальца, и в любом хищнике, который захочет ее сожрать, может появиться такая же дырка? Это будет тяжелое ранение, которое напрочь лишит врага желания и возможности нападать на нее. А если пуля попадет в жизненно важные органы, например, сердце или голову, то ранение окажется смертельным! И она, простая человеческая девочка, может убить опасное существо, от которого практически невозможно защититься по-другому.       — Все правильно сделала, — приободрил ее сержант. — Понравилось?       — Да-а-а! — радостно воскликнула София.       Ее всю начинало трясти мелкой дрожью — адреналин в крови оказывал эффект. Но это не страх! Это радость и предвкушение человека, который впервые ощутил в руках огромную силу, и которому не терпится использовать ее по назначению.       — Так, а при выстреле сильно оглушило? — осведомился инструктор.       — О-о-ох, — поморщилась София.       — Хе-хе. Ну-ка, поскольку предстоит еще довольно много пострелять сегодня, давай теперь будем беречь твои нежные ушки и тренироваться в этом.       О’Хара передал ей шлем с наушниками. София недоуменно повертела его в руках, но быстро поняла, как нужно надевать это приспособления. Было трудно застегнуть ремешок на подбородке, когда его не видишь, но инструктор пришел на помощь, и сделал это за нее.       «Радио: Ну, что, София? Постреляем еще?»       — Да!       «Радио: Ха-ха-ха, молодец! Тогда сейчас постой и посмотри — я покажу тебе примерный уровень, к которому ты должна будешь стремиться».       — Слушаюсь, сэр!       «Радио: Но сначала включим музычку, а то без нее скучно».       Сержант ткнул в экран смартфона, и в наушниках Софии начала играть музыка.       «Радио: Вот так. Headphones on — world off! »       О’Хара бодрым пружинистым шагом вышел к красной черте, одной из тех, которые обозначали начало огневого курса. Он щелкнул затвором своей винтовки, поудобнее вскинул ее к плечу, оглянулся на Софию и подмигнул ей. Девушка внимательно следила за происходящим. All the callus on my hands All the callus on my mind Won’t stop me! It’s my time to grind This is my place, this is my time Higher inclines Higher hill climbs This is where I go This is where I grow This is where I bounce back when I’m feeling low       Прозвучала короткая сирена, и сержант сорвался с места, двинувшись вперед приставным шагом, со вскинутой к плечу винтовкой. Перед ним из земли или из-за углов выпрыгивали мишени в виде человеческого силуэта. Иногда они были сделаны в виде различных местных монстров, в том числе и разумных хищников. Цели появлялись на разных расстояниях и под разными углами, но инструктор, опытный боец спецназа, уверенно поражал их одиночными выстрелами.       Примерно на половине пути патроны в магазине закончились. Быстро и технично О’Хара сменил магазин, затратив на это не более двух секунд. В конце полосы нужно было выполнить последнее упражнение — мишени выпрыгивали из-за насыпи в двадцати метрах, и их надлежало поражать из пистолета, который сержант выхватил из кобуры одним движением.       София следила за ним с восхищением. Выстрелов практически не было слышно, тем более что в наушниках продолжала играть бодрящая мотивирующая музыка. Headphones on world off It’s time to focus No distractions I’m not here to pose and take photos It’s tunnel vision locked in my goals Everyday I’m getting stronger Everyday I can run a bit longer Everyday I can lift a bit more And do a lot more than I could before Deep down I love it The sweat the pain I’m addicted The clanging and banging The growth I’m consistent Being better than yesterday is the mission I know I can break my limits I can go beyond the pain I’ve conditioned myself to push I can go beyond anything This only stops when I’m lying out of breath I’d rather die than leave nothing left! https://coub.com/view/2v2jtj — инструктор показывает Софии прохождение полосы.       — Ты все поняла? — спросил О’Хара, когда выстрелы и музыка утихли, а он вернулся на исходную позицию, где его ожидала восхищенная София.       — Да, сэр, я все поняла!       — Отлично. Моя задача сделать из тебя хорошего стрелка, который способен поражать цель. Шаан научит тебя всему, но для меткой стрельбы нужен механический навык, который невозможно получить без упорных тренировок здесь, на стрельбище. Поэтому почти все свое время здесь, на базе Воргейт, ты будешь проводить, упражняясь на полосах аж пока мозоли не натрешь, и не начнешь попадать в мишени с закрытыми глазами. Снаряжай дополнительные магазины, и погнали!

***

      Ворон шел за своим напарником в сторону ангаров для техники. Здесь им надлежало найти определенный бокс, куда по приказу полковника Деморы они получили распределение на одну машину. Саша Зайцев шел впереди, время от времени останавливаясь, чтобы уточнить дорогу у работавших здесь механиков, а Ворон лениво брел следом, поглядывая по сторонам.       Они нашли нужный бокс почти у самой дальней стены. У стоявшего в нем MRAP Кугуара была раскрыта одна секция корпуса, и в ней ковырялись двое, тихонько переругиваясь на суржике. Один из них по пояс залез в нутро машины, второй склонился рядом, постоянно давая, без сомнения, предельно полезные советы. Ворон и Заяц подошли ближе.       — Сэр? — осторожно осведомился Заяц.       Советчик подпрыгнул от неожиданности и резко развернулся. Удивленный наступившей тишиной мехвод, проводивший ремонт, оставил свое занятие и вылез наружу.       — Здрасьте, а вы хто? — нахмурившись, спросил советчик, лычки на форме у которого говорили, что он лейтенант, и командир экипажа. — Ага, я поняв! Вы пидсылення, которое нам Анна разослала?       — Так точно, сэр! — хором ответили бойцы.       — Давно вжэ час! — удовлетворенно кивнул лейтенант. — Ну, в смысле усилить экипажи. Сейчас, когда наша зона контролю сыльно розширылася, на машины ложится основная нагрузка по транспортировкам, разведке и ведению боевых действий. Особлыво разведке, поскольку перимэтр зоны контролю увеличился кратно! Так шо давайте ваши докумэнты — будем, значыть, знакомится.       Саша молча протянул свои бумаги. Лейтенант взял книжечку военного билета, и с интересом принялся ее листать. Мехвод, тем временем, уселся на один из многочисленных ящиков, стоявших рядом.       — Ярык! Смотри, яка гарна фамилия у хлопца — Зайцев!       — Ну, а шо? — эхом отозвался мехвод, трагично разводя руками. — Заходишь, такой, в бар в Датиане, а там хищники. И воны такие: «Ты хто?» А ты такой: «За-а-айцев…» Хороша фамилия, я щитаю!       Саня уныло забрал свои документы и отошел в сторону. Ворон подавил улыбку, Сане в этом мире постоянно что-то подобное приходилось слышать. Ворон протянул свою книжечку.       — Та-а-ак… Воронов. Тоже норм!       Лейтенант вернул Ворону военный билет, и пригласил обоих новичков присаживаться на понравившиеся им ящики.       — Итак! Ласкаво просымо, Александр Зайцев и Иван Воронов. Я, значыть, лейтенант Анатолий Кавун, командыр экипажу. А цэ — сержант Ярык Коноплянко, наш механик-вредитель.       — Ну от шо ты начинаешь! — возмутился вредитель. — Ну нормально же сидели!       Ворон с трудом подавил смешок, фамилии у новых напарников оказались тоже огонь. Ну, ребята вроде нормальные, будем налаживать взаимодействие.       Ворон и Саня переглянулись. Ворон кивнул, и Саня движением фокусника-виртуоза выхватил из-под разгрузки поллитровочку.       Переругивания Толика и Ярика мигом прекратились. Они «сгрудились» поближе друг к другу, настороженно поглядывая на бутылку, которую Саня ме-е-едленно поставил на используемый в качестве стола ящик под их пристальными взглядами.       — Сотри, шо москали роблять? — взволновано прошептал Толик. — Одразу з тяжолого заходять! Надо ответить радикально, я щитаю! Ну-ка, залазь внутрь — там у мене рундучок, в якому ма-а-аленький шматочок сала!       Пока Ярик лазил в глубинах MRАРа, ящик-стол был оперативно накрыт газеточкой, расставлены тарелочки, пластиковые стаканчики, ложки-вилки и прочие столовые приборы. Закусывать бутылочку армейским пайком — это кощунство, поэтому из запасов быстренько извлекли вареную картошечку, лучок, хлеб и прочая снедь.       Картошку Толик принялся разогревать в стоявшей на дальнем верстаке микроволновке, и через несколько минут на тарелке перед каждым членом только что сформированного экипажа лежало несколько очищенных картофелин и пара лучин. На большую тарелку в центре стола Ярик торжественно положил двухкилограммовый «шматочок», который Толик принялся ловко нарезать ножом.       — Ну, панове, товарищи, господа! — объявил Толик, когда все было подготовлено, и все четверо стояли вокруг стола со стаканчиками в руках, а на тарелочках перед ними лежали на хлебе дольки сала, и душистая картошечка. — Витаем новых участников нашего экипажа, бажаем, шобы наш коллектив был дружным и сплоченным, крепким, стойким в бою! Шобы от врага подальше, а к кухне поближе, шобы враги наши сгинули, а нас миновала чаша сия!       — Аминь! — дружно закончили все четверо.       — И немедленно выпили!       Ребята опрокинули стаканчики и, усевшись, принялись закусывать горячительное картошкой. Постепенно они расслабились, тихонько переговариваясь и рассказывая друг другу немного о себе. Как оказалось, Толик и Ярик уже довольно давно служили вместе, и проходили с Хищниками уже третью по счету кампанию. Ворон и Санек встретились уже только здесь. Оба были переведены к Хищникам из других подразделений — такова обычная практика подразделение, которое старалось притягивать к себе лучших бойцов из всех родов войск, чтобы сделать Хищников самым элитным.       Толик понимающе кивал. Да, Ворон и Санек, разумеется, не новички. Как и у их новых напарников, у ребят за плечами длительная служба, и вовсе не в кабинетах. Горячие точки, которых было немало в последние годы, конфликты на разных планетах, сложная политическая и военная обстановка после недавней масштабной войны между Федерацией и Империей. Парни уже давно считались ветеранами, хотя самому старшему из них было только двадцать шесть лет. После окончания контрактов, у них был выбор уйти на гражданку, но каждый предпочел продолжить служить, перейдя в Хищники. Этот выбор всегда строго добровольный, и каждый боец знал, на что идет, вступая в ряды военной элиты. Личная гвардия Стальных Стражей, военачальников Федерации, странствовавших от мира к миру, от сектора к сектору, вступая в бой везде, где требовали интересы Человечества и Федерации, Хищники сопровождали своих командиров по бесчисленным полям сражений. Для них не существовало мира, ведь всегда где-то среди звезд идет война. Хищники лишь недолго отдыхают от конфликтов, пока военные транспорты несутся меж звезд к новому театру боевых действий. От одной кампании к другой — каждый сам решает, в какой момент ему остановиться. Каждый, кроме Стражей, положивших всю жизнь служению и войне. Генералы Стражей и их лейтенанты продолжали воевать десятилетиями, павших сменяли новые люди из рядов их когорты.       Но Стража нелегко победить в бою. Огромная магическая Сила, способная сокрушать целые подразделения врага, личные боевые навыки, обширный опыт боевых действий, правильные стратегические решения на поле боя и в политике, личная гвардия элитных солдат и возможность брать под свое командование любое армейское подразделение Федерации от огневой группы до армейских корпусов и флотов целого сектора — что может сравниться с такой мощью? Овеянные легендарной славой, чьи имена произносят шепотом в самых дальних уголках известного человечеству космоса — люди ли они еще? Или бесконечная война вытравила из них все человеческое, оставив лишь внешнюю оболочку, наполненную яростью сражения и ненавистью к своим врагам? Никто не знал, хотя поступки Стражей часто бывали противоречивыми — милосердие и желание спасти и защитить легко могли смениться бесчеловечной жестокостью, ненавистью, разрушениями и бессудными убийствами.       — Аминь… — прошептал Толик, допивая то, что оставалось еще на дне прозрачного пластикового стаканчика.       Импровизированный фуршет в честь знакомства быстро закончился, и Толик с Яриком повели новых членов экипажа показывать свое нехитрое хозяйство. Кугуар, на котором они работали, мог вместить довольно много грузов и почти целое отделение солдат. Но…       — Бойцы зараз на опорных пунктах, которые Дрейк и Венди создают по мере продвижения наших сил, — объяснил ситуацию командир. — А машины, по-перше, оторваны от них, и вынуждены часто действовать самостийно. По-друге, Анна хоче создать что-то вроде мобильных патрулей, которые будут контролювать нашу зону, бо дикари уже пробуют наносить ответные удары против нас и робыть вылазки вглубь территории, на которой мы застраиваемся. Ну, и грузы нам також предстоит возить, снабжая опорники всим необхидным. Задачи ответственные, а без пихоты в экипаже только водятел и командир.       Поразмыслив, командование решило усилить экипажи бронетранспортеров, на которые легла значительная тяжесть логистического снабжения, добавив в состав экипажа по паре бойцов из опытных разведчиков или штурмовиков. Так ребята из подразделений Сталкера или Охотника оказались распределены по машинам мобильного резерва.       — Вот, сотрите сюда, — Толик открыл заднюю дверцу машины, чтобы Ворон и Санек могли лучше разглядеть, что находится внутри. Ярик уже суетился, откинув одно из сидений и копаясь в рундуке под ним. — Сразу кажу, шо нам предстоит воювать! На маршрутке я и на гражданке поработать зможу!       Ворон присвистнул, оценивая компоновку салона. Да, действительно, для транспортировки людей или грузов этот Кугуар категорически не подходил. Ярик и Толик превратили машину в помесь танка с передвижным арсеналом. Хотя в десантном отсеке все еще были сиденья, на которых могли бы разместиться несколько человек, но значительную часть свободного места занимали рундуки, а на дополнительных крепежах висели несколько винтовок.       — Ну, як? — ревниво спросил Толик.       Вместо ответа Ворон откинул крышку одного из рундуков.       — Что это?       — Щиточки! — ревниво отозвался Толик. Ярик хохотнул, приспосабливая сиденье на место.       — Но для зарядки силового щита машины достаточно всего одного, а тут их…       — Всього навсього щистнадцать щиточков! Ну от шо вы все начинаете одразу?!       — Нихто не пробьет нашу машину, — с трудом сдерживая смех, прокомментировал Ярослав.       Ворон молча закрыл крышку рундука.       — А еще, — не унимался Ярослав, — наш Толик — последователь секты святого Джавелину. Загляните в другый рундук.       — Похудеть… — потрясенно прошептал Санек, узрев полный ящик противотанковых ракет.       — Нафига столько? — удивился Ворон. — Все равно в бою можно подбить максимум один-два танка! Одиночный броневик ничего не сделает, если их будет много!       — Не бувае багато танкив! — философским тоном изрек Толик. — Бувае мало ракет!       — У датианцев вообще нет танков, — проворчал Санек.       В ответ на это замечание Толик лишь пожал плечами.       — В общем, — подвел итог Ворон, — вы превратили обычный броневик в серьезную боевую единицу, способную довольно долго вести бой автономно, в том числе и снабжать пехоту боеприпасами.       — Ну, якось так.       Бойцы выбрались наружу, и Ворон первым делом глянул на башенку стрелка, где и размещался во время движения Толик. Сбоку от башни находилась пусковая установка для противотанковых ракет, что не было стандартной конфигурацией для такой машины.       — Я мог бы сразу догадаться, — пробормотал Ворон себе под нос.       — Та цэ ще так! — добродушно отозвался Ярик. — Наш Толик вас удивит еще не раз! Можете подывытысь, як вин назвав бойовый журнал!       Мехвод кивнул в сторону бумаг, которые командир сложил на пассажирском сиденье внутри MRАРа. Ворон взял журнал в руки.       — Ну? Что там? — нетерпеливо спросил Санек.       — Кхм-кхм!       Ворон откашлялся, и трагичным голосом объявил название журнала:       — Казка про те, як Заець, Ворон, Кавун та Конопля на вийну ходылы!       Санек не удержался, и захохотал. Толик в это время выбрался из машины через заднюю дверь.       — Так, раз наш экипаж в збори, то я пиду до Анны, спытаю, шо нам теперь робыть. А вы тут гарно себе поводьте! А ты, Ярык, чем стебаться с командира, лучче сделай так, чтобы машина ездила со всем тем добром, шо мы нагрузили, а не так, как обычно — раком. Или клешнями неудобно руль держать?       — Ой, ну от шо ты начинаешь опять?!       Командир машины потопал к выходу из бокса, а Ворон с улыбкой положил журнал обратно. Назначение действительно оказалось необычным. Хорошо это, или плохо, покажет только время.

***

      Полковник Анна Демора склонилась над консолью управления, с трудом сдерживая раздражение. С такого пульта уполномоченные офицеры-тактики могли управлять отрядами войск на всей территории, которую сейчас контролировала Федерация, обмениваясь информацией друг с другом и с подразделениями в режиме реального времени. Экран над пультом проецировал картинку в режиме дополненной реальности — местность, снимаемая камерами дронов во время воздушных разведок, наносилась на карту, привязываясь к сетке координат. Офицер-тактик мог перемещаться по карте, просто кликая мышкой в нужном месте и получая изображение с высоты «птичьего полета». На активном театре боевых действий, насыщенном большим количеством дронов, картинка могла обновляться в режиме реального времени. Если выстрел танка разваливал дом, и кто-то из наблюдателей это видел, то изменение сразу же отображалось на общей карте для всех участвующих в сражении тактиков. Помимо ландшафта, координатной сетки и различных отметок, на экране показывалось самое главное — боевые единицы. Термин «боевая единица» был, традиционно, условным. Так, огневое отделение из десяти человек считалось одной единицей. Единица обозначалась на карте определенной иконкой, а если наблюдение велось в режиме реального времени, то дроны могли распознавать и показывать на экране и отдельных бойцов. Нашлемные или нательные камеры солдат, камеры боевых машин так же передавали информацию на командные пункты. Каждый солдат в каждый момент мог получить от тактика информацию о расположении противника и дружественных боевых единиц. Там, где отсутствовали боевые отряды или разведывательные дроны, находился «туман войны» — информация на экране замирала до тех пор, пока не придет обновление.       Сейчас Анне предстояло самостоятельно распределить несколько отрядов. Она решила сделать это, предоставив тактикам заниматься другими вопросами. Если во время сражения Дрейк, Венди или Анна не воевали на поле боя, то обычно они находились здесь, следя за работой тактического центра, и определяя общую стратегию сражения. Полученные от них приказы тактики воплощали в жизнь, направляя по карте подчиненные им отряды.       Анна склонилась над консолью, подключилась, используя личные коды, к управлению войсками, и с помощью мышки переключилась на нужный участок карты в пределах базы, где для выполнения задания собрался отряд из отделения солдат. Сейчас у них в наушниках прозвучал звуковой сигнал, а на дисплее появилась отметка о том, что установлена связь с офицером-тактиком.       «Радио: Разрешите обратиться, сэр? Просто чтобы быть уверенным, что вы понимаете, что делать. Если вы собираетесь послать нас на враждебную территорию, и хотите, чтобы мы защищали себя — используйте команду АТАКОВАТЬ. Если вы хотите, чтобы мы игнорировали противника, и двигались прямо к указанной вами точке — используйте команду ДВИГАТЬСЯ».       — Это Демора, — холодно объявила Анна, надев висевший на спинке кресла наушник.       «Радио: Ой, простите, мэм, я думал, это новый тактик из стажеров».       — Нет, теперь все по-взрослому. Начало серьезных боевых действий все ближе. Стажеров больше не будет. Сегодня я направляю вас на разведку в важный район. Пора вычислить тех дикарей, которые постоянно пытаются совершать на нас набеги. Они отходят, и с дрона их не удается проследить. Нужно, чтобы вы обследовали территорию и попытались найти какие-либо следы. Возможно, это поможет вычислить их укрытие, из которого они совершают свои нападения.       «Радио: Все понятно, мэм, будет сделано. Группа уже собрана и готова в путь. Как только определитесь с районом поиска, мы будем готовы выступать!»       Анна просмотрела свои записи, на которых были отмечены места нападений дикарей, и выбрала одно, которое находилось ближе всего к базе Воргейт. Если там ничего не обнаружится, то можно будет расширять круг поиска, обследуя и остальные места. Приняв решение, Анна взяла в руки мышку и, зажав левую кнопку, обвела собравшихся бойцов рамкой. В углу монитора появилось лицо командира отделения, снятое встроенной в шлем камерой.       «Радио: Ожидаем».       Переместившись по карте к нужному месту, Анна ткнула указателем в выбранное место, и у командира отделения на экране нашлемного дисплея появилась навигационная отметка.       «Радио: Превосходно!» — в голосе командира отделения послышалось удовлетворение. Отряд пришел в движение и, разбившись на две огневые группы, двинулся через лес к точке встречи.       Хорошо, задача бойцам поставлена. Однако, во избежание неприятных сюрпризов, стоит выделить им в сопровождение что-то из более тяжелого оружия. Пара броневиков вполне подойдет для этой задачи. Анна поискала по району действия свободные машины. Одна из них стояла в полевом боксе, возведенном на ближайшем опорнике. Щелчок.       «Радио: Чё нада?»       Анна ухмыльнулась, затем перевела камеру к тому месту, куда двигался отряд. Щелчок.       «Радио: Да, да, еду!»       Отлично, броневик встретит их там. Осталось только выделить пехотинцам сопровождение. Район, через который двигались пехотинцы, уже патрулировал легкий трайк, и он вполне подойдет для этой задачи.       «Радио: Reporting».       Анна указала мышкой на отряд, отдавая команду «следовать и защищать».       «Радио: Acknowledged! »       Теперь, когда с задачей управления войсками было закончено, Анна закрыла карту, и открыла экран менеджмента базы. Отсюда отдавались приказы на строительство и сборку дополнительных машин. Через этот же экран можно было заказывать дополнительные ресурсы, материалы или единицы для доставки через портал, поскольку далеко не все собиралось на месте — для поддержки полноценной войсковой операции передовая база была слишком маленькой, и полагалась на мощный тыл находившегося за порталом индустриального мира.       Таблицы «экономики» показывали наличие на складах различных ресурсов, сколько ресурсов поступало или расходовалось за единицу времени. Материалы, топливо, боеприпасы — все можно было посчитать и распределить отсюда по мере необходимости.       Экран «исследований» показывал доступные модификации техники. Это не были исследования в обычном смысле этого слова — в зависимости от доступности определенного набора ресурсов, научной и индустриальной базы, боевые единицы могли быть усилены нестандартными дополнительными возможностями. На этом экране Анна могла решить, как именно переоборудовать какие-либо машины (или перевооружить солдат) для выполнения конкретных задач именно текущей кампании.       Анна переключилась на экран «производство». Здесь показывались доступные для использования сборочные линии, и можно было увидеть, какие именно работы на них проводятся. Обслуживание и ремонт техники тоже определялись здесь — ремонтные бригады и ангары для машин перечислялись в отдельной колонке.       Анна с удовлетворением отметила, что сбор еще одного автобуса уже почти завершен. Эти тяжелые и хорошо защищенные машины отлично выполняли свою работу в текущих условиях. Базу и опорники разделяло большое расстояние по враждебным джунглям, и контролировать каждый клочок земли просто не имелось достаточно сил, поэтому требовалась надежная машина для перемещения солдат и грузов между этими укрепрайонами. Также приходилось все чаще совершать рейсы в Датиан, который федеральные войска потихоньку «заражали», разворачивая подполье, сеть боевых групп спецназа, подготавливая ополчение в городе и поселениях вокруг для потенциального восстания против Защитников. Определенно требуется больше автобусов.       Полковник открыла вкладку производства, навела мышку на иконку с автобусом, нажала на нее левой кнопкой мыши…       — НЕ ХВАТАЕТ МИНЕРАЛОВ! — резанул слух противный механический голос ИИ адъютанта.       — Бля…       Анна глянула на счетчик доступных ресурсов. Черт, их действительно осталось мало! Конечно, фактически на складах находилась куча всего, на которую можно было бы собрать целый механизированный полк автобусов и не только, но все эти ресурсы были зарезервированы для каких-то других проектов, проходивших параллельно, и для электронного адъютанта они уже «потрачены».       — Я знаю, что их не хватает! — недовольно прорычала полковник Демора. — Строй в кредит, в счет будущих поставок.       Женщина склонилась над клавиатурой, открыла консоль отладчика, и ввела один из своих кодов, который активирует давно заложенные ею в память компьютера специальные программы:

SHOW ME THE MONEY

      На экране экономики появилась дополнительная цифра — 10 000. Теперь в ее пределах можно заказывать новые проекты даже невзирая на то, что в реальности нужных ресурсов еще нет. По мере того, как два раза в сутки будет открываться портал и приходить новый груз, материалы из него будут равномерно распределяться по тем проектам, для которых не хватает зарезервированных ресурсов.       — Ну, теперь-то все? Теперь всего хватает? — едко осведомилась Анна, снова кликая на иконку автобуса. — Или, может быть, тебе еще нужно построить зиккурат?       — ПОСТРОЙТЕ БОЛЬШЕ СКЛАДОВ СНАБЖЕНИЯ!       — Да твою ж мать!       Демора хотела в раздражении стукнуть кулаком по клавиатуре, но сдержалась, услышав шаги за спиной.       — Кто там? — спросила она, не оборачиваясь.       — Та то ж я, пани Ганно, — Толик!       — Что-то тут потерял? — голос Анны сочился ехидством.       Командир одного из модифицированных Кугуаров, которые Анна из транспорта переоборудовала для огневых задач, сделал несколько робких шагов от двери.       — Та то я просто интересуюсь спросить — а то ребята волнуются — таки в какую сторону мы будем наступать? Шо мне им продавать? Соляру чи патроны?       Анна отвернулась от консоли и, ухмыльнувшись, потянула из пачки в кармашке сигарету, которую тут же закурила.       — Толик, а шо — ви таки антисемит? — иронично уточнила женщина, лукаво поглядывая на лейтенанта.       — Побойтесь Бога, Ганно Олександривно! Шо вы такое говорыте?! —ужаснулся тот. — Як може буть антисемитом той, в кого тры поколення предкив торгували в Одессе на этом ихнем Привозе? Когда в Одессе еще был Привоз…       — А их точно было три поколения? А то шо вы не знаете, шо война то дело такое… Сначала ты наступаешь в одну сторону, потом в другую… Поэтому надо быть готовым ко всему — продавать сразу и соляру, и патроны! А то мало ли что! Так всем и говорите.       — Я поняв, пани Ганно, не извольте беспокоиться — всьо будет в лучшем виде! Толик юркнул за дверь, оставив Анну в покое. Та не волновалась, поскольку знала, что из шутливой перепалки опытный командир все равно сделает правильные выводы, и начнет набивать свой броневик всяким полезным добром еще плотнее.       — Надо было машину назвать не Кугуар, а Хомяк! — пробормотала Анна, выпустив клуб сигаретного дыма и снова повернувшись к консоли. — Так, на чем мы остановились? Зиккурат? Нет, не зиккурат… А! Склады!       И женщина в очередной раз принялась что-то набирать на клавиатуре…

***

      Шаан вернулась на базу Воргейт когда солнце уже начинало клониться к закату. Она могла бы проехать в десантном отсеке Кугуара до самой казармы, однако сошла, когда машина поравнялась с пустырем. Датчик Софии показывал, что девушка все еще находится на стрельбище. Двигаясь через тренировочную площадку, нага проползла мимо нескольких кроликов, которых распекал их инструктор.       — Ну, то есть тупых нету?       — Никак нет, сэр!       — Вот как?! А если все такие умные, то почему строем ходить не можете?       Шаан хохотнула, а кролики опасливо поглядывали в ее сторону, пока хищница не скрылась за мешками с песком, направляясь в ту сторону, откуда гремели выстрелы.       Анаконда добралась до той полосы, где сегодня не велись занятия с группами новобранцев. Здесь у инструктора только одна ученица. Остановившись у них за спинами, нага смотрела, как София уже достаточно ловко управляется с различным огнестрельным оружием. На глазах у Шаан, человеческая девушка довольно уверенно прошла полосу, отстреляв магазин из винтовки, положив ее на столик и взяв дробовик. С дробовиком она прошла к следующей группе целей и вполне успешно поразила их. Третью группу целей надлежало поражать из пистолета, что София проделала, допустив лишь несколько промахов. Все это время за ней следовал инструктор сержант О’Хара, держа в руках таймер и отдавая команды, когда требовалось поправить ученицу. https://youtu.be/_dlrNE2wdV0 — Софийка проходит полосу       «Неплохо… Очень даже неплохо…»       Шаан осталась довольна. Конечно, полоса была детская, цели появлялись на расстоянии в пять-десять метров. Но это лишь первое занятие. София уверенно управляется с оружием, не впадает в паралич при звуках выстрелов, не падает от отдачи, не боится и не истерит — через несколько занятий толк будет.       Пройдя полосу до конца, София повернулась, чтобы идти на исходную, и увидела Шаан. Нага помахала подруге рукой. Увидев ее, София, широко улыбаясь, вскинула два сложенных вместе пальца к шлему в шутливом воинском салюте, и Шаан, не удержавшись, довольно улыбнулась в ответ.

***

      Выходные пролетели словно миг, и настал вечер воскресенья. Пришла пора возвращаться в Датиан. На закате дня солдаты, специалисты, кролики-новобранцы и прочие пассажиры собирались на площадке перед казармой, куда, ревя мощными движками, уже подруливали черные автобусы в сопровождении броневиков.       «Радио: Дамы и господа, сегодня колонну ведет наша восходящая звезда — Толик Регистратор. Выход через пять минут, готовьте свои машины. Толик — не заблудись на этот раз».       «Радио: Ну от шо ты опять начинаешь?»       «Радио: FOB Wargate control to all convoy Stalkers. We are picking no hostiles within the immediate vicinity from our perimeter, you are clear to move out when ready. Have a safe trip!»       «Радио: Convoy Actual copies all».       София стояла на краю площадки, наблюдая, как грузится автобус. В багажный отсек складывали какие-то ящики, пассажиры занимали свои места. Рядом урчали моторами тяжелые Кугуары и несколько машин поменьше.       Шаан возникла рядом как всегда бесшумно, но девушка уже давно привыкла. Она тепло посмотрела на свою покровительницу. Нага тащила на плече огромную сумку, с которой им предстоит как-то добраться аж до самого общежития школы. Поставив сумку на землю рядом с собой, Шаан обратила внимание на свою подопечную.       — Готова ехать домой, София?       — Готова, но не очень хочется, — вздохнула девушка.       — Почему это? — с интересом спросила Шаан. — Понравилось?       — Здесь… уютно, — неуверенно ответила София. — Безопасно. Никто не может тебя тронуть, причинить тебе боль… Здесь люди защищают себя сами, и не зависят от Защитников, которые суть те же Хищники. Я увидела совсем другой мир, тот, в котором можно было бы жить, а теперь предстоит снова вернуться в Сакуру, каждый день рисковать жизнью непонятно для чего, ходить на цыпочках, держаться рядом со стайкой, огладываться, ждать засады, и все время бояться. После того, что я увидела, узнала, и чему научилась здесь, вернуться туда кажется ужасным…       Шаан задумчиво выслушала это признание. Все, что говорила София, было правдой. Это просто нечестно — показать другую жизнь, где нет хищников и есть безопасность, после чего возвращать обратно в тот ад, которым, по сути, были и Сакура, и весь Датиан.       — Я понимаю, София, — надтреснутым голосом выдавила Шаан. — Боги свидетели, я не хочу снова подвергать тебя опасности. И я тебе обещаю, что вытащу тебя оттуда! Настанет день, когда можно будет больше не притворяться, когда можно будет свести с Хищниками счеты, когда их тирания будет свергнута, и люди станут, наконец, свободны.       Нага наклонилась и обняла девушку, так нежно, как только могла.       — Я обещаю, это все будет! Пожалуйста, потерпи! Нужно продержаться еще совсем немного — всего несколько недель. Мы должны сделать все, чтобы не погибнуть. И ты должна сделать все, чтобы выжить. Обещай мне, София — все!       — Я обещаю тебе, Шаан, — очень серьезно ответила человеческая девушка, — я сделаю все, чтобы дожить до того дня, когда хищников больше не будет.       — А я обещаю, что сделаю все, чтобы этот день настал!       «Радио: Все Сталкеры конвоя, это конвой лидер. Отчет о готовности отправляться через одну минуту!»       — Идем, София, — процедила Шаан, отрываясь от девушки, — школа нас ждет.       Они подхватили сумки, и решительно двинулись к черной громаде автобуса, который отвезет их обратно в Датиан, к монстрам.