***
Оставив позади броневик, и его экипаж, бойцы отделения продвигались вперед по накатанной множеством машин дороге. Они достигли места, где дорога проходила по вершине склона, который спускался в обширную низину, дальше на север переходившую в казавшиеся непролазными болота. Хищники-дикари, проживавшие в этой местности, и последнее время регулярно доставлявшие проблемы расширявшейся зоне присутствия землян, знали или с легкостью находили проходы в этой чащобе, но люди не смогли бы перемещать свою тяжелую технику по этой территории, да и продвигаться в ту сторону не было какой-либо необходимости. Датиан, основная цель кампании, лежал на северо-востоке, и именно туда смещалась граница территории, которую зачищали и занимали федеральные войска. Конечно, проблем от конкретно этих дикарей, собиравшихся в крупную стаю полуармейского типа, приходилось достаточно много. Стая состояла из обитателей поселений, которые оставили свои места под натиском землян, и отступили через болота, а не в свободный город Лискат, как большинство. Они верили, что сражаются против нашествия демонов, и организовали партизанскую кампанию, отвлекавшую с каждым днем все больше скудных ресурсов подразделений Дрейка и Венди. Выследить их не получалось, хищники старательно прятались в лесах по ту сторону болот, и нарастала необходимость приложить все усилия, чтобы разыскать их логово и решительно устранить угрозу. Командир отделения поднял руку, приказывая остановиться. Люди замерли на местах, заученными движениями развернувшись так, чтобы направлять оружие в разные стороны, готовые отразить атаку с любой стороны. «Радио: Сталкер три, хищники продолжают приближаться к вашей позиции, их около двадцати. Они определенно будут подниматься!» «Радио: Принято, мы перехватим их на склоне кручи». Склон, на вершине которого находился отряд, был единственным удобным местом, чтобы подняться из низины и болот. Достаточно пологий, чтобы без проблем могли залезть даже самые грузные и неуклюжие существа, и протащить за собой достаточно оружия, припасов, или других принадлежностей. Хищники подойдут сюда, чтобы начать восхождение, и тогда бойцы отряда срежут их внезапным кинжальным огнем с превосходящей позиции. «Радио: Внимание, Сталкеры!» — раздался в шлемах солдат голос командира. — «Разворачиваемся цепью, занимаем позиции среди деревьев. Ждем команды на открытие огня!» В эфир посыпались подтверждения полученного приказа. Отделение разделилось на две огневые группы по пять человек, которые разошлись в разные стороны. Каждый солдат знал, какую позицию нужно занять. Это будет классическая L-образная засада с перекрестным огнем, где враг упрется в глухой угол, обстреливаемый сразу с двух сторон. Солдаты пробирались по ночному лесу, в радиоканале отделения время от времени раздавалось усердное пыхтение и сопение — маленькие неровности местности были практически незаметны в темноте, несмотря на приборы ночного видения, встроенные в шлемы, и потому двигаться приходилось медленно, тщательно глядя под ноги. Отделение растянулось буквой L на несколько десятков метров. Люди разбились на пары, задачей напарников было держать друг друга в поле зрения, чтобы в случае нужды быстро прийти на помощь. Двоим бойцам, которые занимали крайнюю позицию на левом фланге, пришлось пыхтеть до нее дольше всех. Остальные номера уже находились на своих местах, эфир тихо бубнил докладами солдат о готовности к открытию огня. Когда последняя пара вышла к нужной точке, оба оперативника заняли подходящие места, укрываясь за деревьями и складками местности, предварительно окинув взглядом окружающее пространство во избежание сюрпризов. Повисло напряженное ожидание, которое длилось недолго. Шорох из кустов с левой стороны мгновенно привлек внимание бойца, занимавшего крайнюю позицию. Солдат резко развернулся, отвлекшись от наблюдения за уходящим вниз склоном, вскинув к плечу штурмовую винтовку. «Радио: Внимание, неопознанный контакт на левом фланге!» «Радио: Что? Где?! Доложите, что у вас случилось, прием?» Услышав радио, второй боец сорвался со своего места, и перебежал ближе к напарнику, чтобы поддержать того огнем своего оружия. Оба замерли, напряженно вглядываясь в темноту, настороженно поводя стволами винтовок из стороны в сторону… — Ты уверен, что там что-то было? — Кусты шевелились. — Может, ветер? — Он улегся! Посмотри, ни одной ветки больше не шелохнулось. Они продолжали настороженное наблюдение, не решаясь сделать хоть что-то. «Радио: Ну, что там? Докладывайте!» «Радио: Перекресток — Сталкеру! Сообщите, о каком происшествии идет речь?» «Радио: Перекресток, я Сталкер. Возможны дополнительные контакты на нашей позиции, информация проверяется. Ожидайте». «Радио: Сталкер, я Форвард два-три. Противник скоро войдет в зону поражения!» Злополучные кусты снова отчетливо зашевелились, словно кто-то невидимый энергично тряс их изо всех сил. Два бойца, которые уже недоуменно переглядывались, снова вскинули оружие, и один из них перебежал на пару шагов в сторону, чтобы создать дополнительный угол обстрела. — Теперь видел?! — Но… что это? — Без понятия… Прикрой. Боец, который произнес эти слова, осторожно двинулся вперед. Сделав буквально пару шагов, он поднял левую руку к кнопке включения рации, продолжая держать винтовку в правой руке направленной на странный куст, и произнес доклад. — Главный, мы проверяем подозрительный куст на наличие угрозы, ожидайте дополнительной информации. Сделав это, спецназовец двинулся дальше, опавшие листья хрустели у него под подошвой. Медленно, но верно, он приближался к подозрительному кусту, пока его напарник замер в десятке метров позади в стрелковой стойке, готовый срезать ливнем пуль любого противника, который попытается напасть на них из кустов. Куст все ближе и ближе, но множество датчиков, встроенных в шлем, упорно не регистрировали никакой активности, или чьего-либо присутствия. Ни теплового силуэта, ни запаха, ни сердцебиения, ни дыхания — ничего. И когда солдат добрался до куста, и осторожно обошел его сначала с одной, а потом и с другой стороны, то вполне ожидаемо там никого не оказалось. Боец растерянно обернулся к напарнику, прикрывавшему его со спины, и недоуменно развел руками, на что напарник пожал плечами. Как раз в этот момент за спиной остававшегося сзади бойца началось движение. Проверявший куст спецназовец с ужасом увидел, как ближайшее к напарнику дерево зашевелилось, его ветка, только что казавшаяся твердой древесиной, изогнулась словно щупальце, и захлестнула человека за горло. Рывок — и боец повис в воздухе, отчаянно дрыгая ногами. «Радио: Контакт! Контакт!» Захваченный за горло, висящий в воздухе полузадушенный солдат рефлекторно зажал спусковой крючок винтовки, и в ночных джунглях загрохотали выстрелы. Трассирующие пули рассекали заросли по широкой дуге, хаотичный огонь не велся по какой-либо конкретной цели. «Радио: Что за черт?! Бегом к ним! Перекресток, я Сталкер три Главный, одна из моих огневых групп подверглась нападению!» «Радио: Вас понял! Внимание! Перекресток, всем позывным! Отряд Сталкер три атакован!» Ветка дерева, захлестнувшая шею человека, провернулась, раздался хруст, и солдат обмяк, безвольно повиснув в воздухе и перестав сопротивляться — горловина из армированой ткани, устойчивой на разрыв, не могла защитить от такого рода повреждений. «Радио: Пи-и-и-и-и-и-и» — в эфире раздался резкий противный писк медицинского монитора, оповещавшего всех, что один из датчиков сердцебиения перестал работать. Человек, которому был вмонтирован медицинский чип, следивший за состоянием организма, был мертв. «Радио: Двухсотый! У нас двухсотый!» «Радио: Сталкер, я Перекресток!» — загремело радио. — «Какого хрена там у вас происходит?! Немедленно перегруппируйтесь и доложите обстановку!» «Радио: Сталкер три, я Кугуар три! У вас потери? Вам нужна помощь?» В эфире наперебой зачастили взволнованные голоса, спрашивая, торопливо отдавая приказы, поднимая по тревоге новые подразделения. Дремавшая до этого мгновения военная машина начала пробуждаться, приходя в движение, ворочаясь, как медведь, который проснулся от того, что кто-то больно укусил его. Дерево, все еще крепко державшее мертвого солдата, снова пришло в движение. Оставшийся боец увидел, как ствол вылезает из земли, поочередно выдергивая корни, оказавшиеся чем-то вроде щупалец, на которых существо могло передвигаться. Посреди ствола кора вдруг сморщилась, сложившись в подобие высеченной из древесины рожицы, сверкнули зеленым, отразив едва пробивавшийся через облака лунный свет, четыре глаза. — Цель! Я вижу цель! — крикнул спецназовец, вскидывая на обнаруженного противника ствол винтовки. Загрохотали выстрелы, трассирующие пули рванули оживший ствол, в разные стороны полетели ошметки коры. «Дерево» глухо взревело, ощутив боль от ранений, и тут же попыталось устранить угрозу. Земля разверзлась рядом со стрелявшим бойцом, из-под почвы вырвался очередной извивающийся корень-щупальце. Взмах! И страшный удар подсек стрелка по ногам. Кувыркнувшись в воздухе, тот мешком свалился на землю. — Аааааа!!! — Мы идем! Держись, мы уже здесь! — донеслись крики остальных оперативников отряда, прибежавших на помощь. Дерево, заметив новую угрозу, начало ретироваться с поляны. Ловко перебирая корнями, оно с поразительной скоростью рвануло к ближайшей чаще. Вслед ему неслись трассеры шквального огня от взбешенных солдат, однако, похоже, пулевые ранения не могли причинить такому существу значительных повреждений. Древесный монстр исчез в зарослях, бесцеремонно проламывая себе путь, ломая ветки и с корнем выдирая обычные кусты. Тело убитого солдата он продолжал тащить за собой. — Медик, помоги ему! — Тварь уходит, сэр! — ОГОНЬ! Выстрелы загрохотали снова — все бойцы отделения открыли плотный огонь в том, направлении, в котором исчез противник. Яркие линии раскаленных трассеров со свистом пересекали поляну, скрещиваясь и разбегаясь в стороны. Пули выкашивали заросли, листья и мелкие ветки разлетались в разные стороны. Грохот стоял такой, что человек без защитного боевого шлема, ограничивавшего уровень проходящего через наушники шума, был бы оглушен. Медик подскочил к стонущему на земле солдату. — Куда?! — В ноги! Медик склонился над ногами, чтобы определить характер ранений, и сразу увидел, что обе ноги вывернуты под противоестественным углом. — Черт, они сломаны! Сейчас, потерпи. И он сунул руку в сумку, чтобы извлечь обезболивающий препарат. — Отставить огонь! Стрельба прекратилась. Взмах руки, и отделение двинулось вперед, внимательно осматривая вырванную в лесу просеку. Безрезультатно — монстр исчез, вместе с телом погибшего спецназовца. Чтобы лучше видеть, солдаты включили закрепленные на стволах винтовок фонари, их лучи заметались, вырывая из темноты кусты и стволы деревьев. «Радио: Crossroads, Cold Flame is requesting status update. What is happening down there?» «Радио: Be advised, we have unit in contact, they’ve got a man down — a Stalker 3 operator has just flatlined. Situation is still developing; we’re repurposing additional elements to provide support…» В круг света, пробежавший по земле, попало что-то темное и угловатое, лежавшее в траве. Осторожно подойдя и наклонившись, чтобы лучше рассмотреть, командир отделения увидел напоясную сумку пропавшего бойца — она зацепилась за ветку и оторвалась, когда монстр тащил тело через заросли. Переведя взгляд немного выше, командир заметил на стволе дерева яркое желто-зеленое пятно, напоминавшее густой сок растения. «Радио: Сталкер, Сталкер! Я Форвард два-три! Хищники слышали стрельбу, они движутся в вашем направлении, очень быстро!» — Зараза! Внимание, Сталкеры — мы отходим! Отделение быстро двинулось назад, сенсоры в шлемах бойцов уже тревожно пищали, регистрируя приближение большого количества враждебных существ. Буквально за десять секунд они добежали обратно до места, где произошла стычка. Медик продолжал работать, фиксируя ноги пострадавшего турникетами. — Противник приближается. — Я слышал. — Нужно уходить. — Я знаю. — Его можно двигать? — Да. Медик вытащил из-за спины сложенные носилки, их развернули и уложили на землю. На носилки поместили пострадавшего бойца, двое солдат подхватили их и потащили в сторону дороги. Дикари уже приближались. Они двигались быстро, но тихо, однако системы шлемов землян все равно замечали их. Кроме того, дрон Форварда вел наблюдение сверху, передавая информацию в реальном времени. Когда цели стали видимы между деревьями, и появилась линия огня, раздалась короткая команда, и снова началась стрельба. Бойцы с носилками бежали через лес трусцой, перемещаясь со всей возможной в данных обстоятельствах скоростью. Звуки стрельбы быстро догоняли их — остальному отделению приходилось отступать еще быстрее. Стреляли всего шесть человек, один погиб, еще двое тащили раненого — в таких условиях сдержать крупный отряд хищных монстров было трудно. Враги рассеялись среди деревьев и кустов, их было трудно заметить, а двигались они стремительно, пытаясь сократить расстояние, сблизиться достаточно, чтобы пустить в ход копья, мечи, зубы и когти. Командир отходил в середине строя своих бойцов, раздавая команды, чтобы строй не сломался, не рассеялся, иначе их переловят и передавят по одному. Center peel — техника, которая использовалась в данном случае. Солдаты выстроились в линию, направленную от противника, перпендикулярно вражескому строю. Крайний стрелок, ближе всех находившийся к противнику, зажимал спусковой крючок винтовки, ведя неприцельный подавляющий огонь в сторону врага, замедляя его продвижение. Когда магазин пустел, боец разворачивался и перебегал в конец строя, перезаряжая оружие на ходу. В бой вступал следующий стрелок. Время от времени враг пытался атаковать. Как раз пришла очередь командира открывать огонь, когда из кустов выскочил один из дикарей. Он воспользовался паузой в стрельбе, когда предыдущий стрелок начал отход, и попытался напасть на человека, предварительно подобравшись довольно близко, скрываясь среди кустов и деревьев. Увидев его силуэт, командир Сталкеров вскинул винтовку, прицеливаясь. Заметив это движение, антропоморфный волк прильнул к дереву, надеясь укрыться за его толстым стволом. Командир дал очередь, и волк успел спрятаться, а трассеры резанули по стволу, вырывая из него куски коры. В отряде врага были и лучники! Один из них высунулся из кустов, его лук уже был натянут, стрела наложена, а ночное зрение помогало хищнику целиться в темноте. Он спустил тетиву, но, к счастью, стрела прошелестела мимо солдата землян. Командир перевел прицел на лучника, однако тот, сделав свой выстрел, растворился в кустах, чтобы избежать ответного огня. В то же время из-за дерева, от которого командир отвел ствол винтовки, снова выскочил волк, с яростным ревом ринувшись на человека. Он сумел увернуться от первой длинной очереди, которой его попытался срезать спецназовец. Трассеры скользнули совсем рядом, но все же не задели врага. Волк подбежал уже совсем близко и, сильно оттолкнувшись ногами, взвился в прыжке, набрасываясь на жертву. Командир сделал шаг назад, падая на задницу, и вскидывая ствол. Третья очередь попала в волка, когда тот был уже на лету, и напоследок механизм оружия лязгнул вхолостую — кончились патроны. Хищник не долетел совсем чуть-чуть. Обжигающая боль от ранений заставила его дернуться в воздухе, и прыжок сорвался — волк упал и, завывая, принялся извиваться на земле. Командир облегченно выдохнул. Очередь трассеров рассекла темноту со стороны, добивая раненого противника, к сидящему на земле командиру подскочил еще один боец. — Сэр, вы в порядке? Скорее, нужно идти, нас могут окружить! Командир подхватился на ноги, и они побежали вдоль линии солдат, стремясь наверстать потерянное время. Перестрелка с волком и лучником длилась не более пяти секунд, но за это время отряд вполне могли обойти с флангов, беря его в полуохват. Этого нужно было избежать, и после отданной команды отход с боем превратился в полное отступление.***
Заяц и Ворон сидели на корточках возле броневика, тревожно вслушиваясь в отдаленные звуки стрельбы. Где-то в пулеметной башенке на крыше машины извивался от нетерпения Толик. — Чому воны нас не зовуть? Шо там творыться?! — бормотал он себе под нос, но рации работали, и остальные бойцы его слышали. — Успокойся, бой только начался, расклад еще не ясен, — одернул его Ворон. Так делать не следовало, но Ворон тоже нервничал. Боестолкновение пошло не по плану, отряд разведчиков понес потери и подвергся атаке превосходящих сил. Решает ситуацию их командир, определяя самостоятельно, когда и какие силы задействовать, и какую подмогу вызвать. «Радио: Кугуар три, я Сталкер три» — зашумела рация. Голос командира был сбивчивым, он пыхтел, пытаясь говорить на бегу. «Радио: Я слухаю, Сталкер!» — мгновенно отозвался Толик. «Радио: Мы отходим к дороге, тащим раненого. Забрать двухсотого не смогли! Противник наседает, и отступать не собирается. Нужна ваша тяжелая поддержка! Нужно подъехать к нашей точке выхода на дорогу, и отогнать их огнем с брони, как понял?» «Радио: Зараз будэм!» Кугуар заревел, когда Ярик завел двигатель, не дожидаясь команды. — По коням! Ворон и Заяц уже запрыгивали в десантный отсек, предугадав этот приказ. Терять не следовало ни секунды, и Кугуар газанул с места еще до того, как штурмовики захлопнули дверцу. Колеса пошли юзом, прокручиваясь, и выбрасывая комья земли, но Ярик тут же выровнял машину, и броневик понесся на звуки выстрелов, спеша на помощь прижатой пехоте. Дорога, пусть и накатанная, была неровной и плохо различимой в темноте. Но Ярик хорошо справлялся с управлением, и Кугуар быстро добрался до нужного места. Перед экипажем открылась картина боя. Сталкеры перебегали дорогу, вслепую отстреливаясь назад, в чащу, откуда слышался задорный вой и лай. Строй уже сломался, и воцарился беспорядок, в котором численное превосходство противника начинало склонять чашу весов в его сторону. На глазах у Ярика нэко-лучник выпустил стрелу в спину одному из солдат. Стрела попала человеку в плечо, в то место, которое не прикрывала титановая плита бронежилета. Боец вскрикнул, покачнулся, но устоял на ногах, продолжая бежать неуверенно, пошатываясь. Нужно во что бы то ни стало достичь противоположного края дороги! Еще один волк вырвался из чащи, и широкими прыжками на четырех конечностях понесся вдогонку, напоминая силуэтом человека, бегущего на карачках. Ярик поддал газу, и броневик заревел громче, набирая скорость. Увлеченный погоней волк заметил угрозу слишком поздно и не успел увернуться. Удар машиной подбросил его на капот, с которого переломанное тело свалилось в сторону. Броневик затормозил, останавливаясь, двери десантного отсека распахнулись, Ворон и Заяц спрыгнули на землю. — Пошел! Пошел! Сверху уже грохотал башенный пулемет Толика, срезавший кусты вдоль дороги. Ворон прицелился в маячивший на краю зарослей силуэт, и тут же открыл огонь. Трассеры рассекли темноту, но тень метнулась в сторону, уходя с линии огня. Что-то возникло из темноты перед броневиком. Кобольд, человекообразный ящер, дальний родственник могучих драконов, одним прыжком вскочил на капот. От неожиданности Ярик рефлекторно вжался в спинку водительского кресла. Кобольд занес короткое копье, которое держал в руках, и изо всей силы ударил в армированный триплекс машины. Стекло выдержало, только верхний слой покрылся сеточкой мелких трещин. — Рэбята, на капоти! Подскочивший Заяц срезал кобольда очередью в упор. Тот свалился с капота, дергаясь в конвульсиях, и штурмовик добил его еще одной длинной очередью. Ворон держал оборону со своей стороны, защищая заднюю часть Кугуара. Его пытался атаковать вражеский лучник, однако стрела, бессильно звякнув, отскочила от бронированной дверцы, за которой укрывался боец. Ответный огонь вынудил противника снова отступить. https://coub.com/view/2xmir0 — Unter Feuer! С появлением броневика ситуация начала быстро меняться в пользу землян. Толик грамотно отсек преследователей плотным заградительным огнем своего пулемета, позволяя пехотинцам перебежать через дорогу и залечь на другой стороне, развернувшись к противнику. Теперь, чтобы добраться до людей, хищникам нужно было перебегать дорогу под градом пуль, чего сделать, понятное дело, было практически невозможно. Через несколько секунд бесполезной стрельбы из нескольких луков, исход боя был предрешен, и враг начал отступать, подгоняемый трассерами. Еще немного времени спустя, раздалась команда прекратить огонь — стрелять было больше не в кого. «Радио: Перекресток, я Сталкер три Главный». «Радио: Говори, Сталкер». «Радио: Нам удалось отразить нападение, и отогнать противника. Враг понес потери. У нас один двухсотый, и двое легких трехсотых. Забрать тело погибшего не удалось, прием». «Радио: Перекресток все понял. С основной базы выдвигаются дополнительные силы для прочесывания вашего района, в воздух подняты дополнительные беспилотники. Отходите к опорнику, окажите медицинскую помощь пострадавшим. Перекресток связь закончил». Эфир затих, и командир Сталкеров уселся на землю, стащив с головы шлем. Мужчина вдохнул свежий ночной воздух, в ушах шумел ночной ветерок, и слышались трели сверчков. Все это не приносило ни радости, ни облегчения — один из его бойцов погиб, и радоваться определенно нечему. На плечи навалилась нервная усталость, приходящая после окончания напряженного боя. Командир вздохнул, хмуро глядя перед собой.***
В командном пункте царило уныние. Прошло несколько часов с тех пор, как отряд Сталкера, попал в засаду, и понес потери. Прибывшие дополнительные подразделения прочесали район мелкой гребенкой, но неизвестный монстр словно в воду канул. Поисковые отряды нашли несколько мертвых дикарей. Часть из них погибла от пуль, пару раненых, которые не могли идти сами, без лишних сантиментов прирезали свои же, чтобы те не попали в плен и не выдали расположение поселения дикарей. Остатки отряда дикарей вновь отступили в болота, и их след снова пропал, как и несколько раз до этого. Монструозное дерево исчезло вместе с погибшим разведчиком, кроме сумки и пятна желтоватой крови не осталось ничего. Анна хмуро смотрела в монитор, разделенный на несколько экранов, на которых прокручивались видеозаписи камер наблюдения всех отрядов, посещавших там за последний довольно долгий промежуток времени, и беспилотников, пару раз в день проходивших над районом. Место для засады дерево выбрало очень правильно — недалеко от дороги, и на единственном склоне, с которого удобно было бы спускаться с болотистые низины. Оно терпеливо ждало, вероятно, много дней, пока не представится подходящий случай. Почему нападения не произошло раньше? Анна прокрутила записи камер множества отрядов, которые проходили через то место, направляясь к крайнему опорнику, или возвращаясь на основную базу. Шли часы, кофейник опустел, пепельница наполнилась смердящими окурками… Ответ стал очевиден — до сегодняшней ночи ни разу не складывалась ситуация, когда кто-то подставился бы под удар. Конвои проезжали то место, не задерживаясь, людей всегда было много, рядом всегда находились бронированные машины. Случай с отделением разведчиков оказался уникальным — дерево дожидалось его с безграничным терпением, зная, что однажды кто-то когда-то, не сейчас, так через год, пройдет по этой дороге один, и его можно будет убить молниеносным рывком из засады. Привычка Анны тщательно проверять и сопоставлять факты не позволяла ей успокоиться до тех пор, пока все возможные варианты не будут изучены. Действительно ли этот случай стал первым? Были ли у дерева другие возможности, которые оно по какой-то причине не использовало? Именно поэтому женщина выбрала из огромного архива видеозаписей именно те, которые были сняты в этом районе, на этой дороге. Сделав за несколько минут простой скрипт, она заставила компьютер находить в файлах, каждый из которых был длиной в несколько часов, именно тот момент, когда камера (и ее носитель) приближались к заданному месту. Так Анна сделала второе открытие — дерево находилось там не всегда! Она пересматривала отобранные фрагменты снова и снова, убедившись, что дерево возникло из ниоткуда примерно полторы недели назад. До какого-то времени там ничего не было, просто пустое пространство между несколькими другими деревьями. С той точки дерево могло наблюдать (если предположить, что оно могло) и за склоном, и за дорогой. Его было достаточно хорошо видно для проезжающих машин, но никто не придал этому значения. Требовалась бы феноменальная фотографическая память, чтобы осознать изменение пейзажа. Экипажи машин, проезжавших по дороге, видели по пути ТЫСЯЧИ деревьев, и уж точно не запоминали их все. Определить, что в какой-то момент в лесу появилось еще одно дерево, которого раньше тут не было, не сумел бы никто. — Значит, — рассудительно сказал Дрейк, которому Анна изложила свои соображения, — этот хищник специально пришел откуда-то и устроил засаду на обычном маршруте нашего движения. Затем простоял в маскировке несколько дней до тех пор, пока не представился случай атаковать, после чего он сразу скрылся. — Что думаешь? — полюбопытствовала Анна. — Чрезвычайные происшествия подобного рода начинают происходить все чаще, — процедил Дрейк. — Сначала разведывательная группа рейнджеров, теперь редкий и опасный хищник, о котором мы раньше ничего не слышали. Сомневаюсь, что подобные существа есть среди простых дикарей. А это означает, что наше присутствие становится все заметнее, и противник начинает реагировать на наше давление — начало возникать сопротивление, и попытки прощупать наши силы и определить их боевые возможности. Анна сидела в кресле возле монитора и смотрела, как командир экспедиционных войск задумчиво расхаживает взад и вперед по комнате, рассуждая вслух. — Может ли это представлять серьезную угрозу для нас? — спросила женщина, улучив момент, когда генерал замолчал. — Мы зачищаем значительное расстояние от портала до земель Триумвирата, и эффективно контролировать его с помощью наличных сил невозможно. Стратегия строится на ликвидации всех очагов сопротивления на нашей территории, чтобы можно было сконцентрировать максимум сил на ударе по Датиану и его союзникам. Подобные происшествия, в случае, если они приобретут системный характер, сильно раздергают наши порядки, вынуждая отвлекать часть войск на обеспечение безопасности уже захваченной территории. Не только сам этот факт снизит нашу наступательную способность против Датиана, но и вынудит держать территорию множеством мелких, легковооруженных мобильных отрядов, что будет делать их уязвимыми, и при появлении хищников большой силы, либо новых их видов, обладающих неизвестными возможностями, наши солдаты будут нести новые потери, как в данном случае. — Мы могли бы расконсервировать часть Спектров, — предложила Анна. — Можно будет возложить на них патрулирование в джунглях. Зачем рисковать людьми, когда есть расходный материал, который не жалко потерять. Дрейк задумался. Автоматизированные пехотинцы BRD-01 Spectre являлись пехотными дронами, которые могли частично заменять обычных солдат. Они использовали то же снаряжение и оружие, осуществляли боевые задания, свойственные пехоте. И их действительно не было жалко, ведь Спектр — это просто машина, робот, созданный для того, чтобы рисковать на поле боя вместо человека, где это возможно. Но только вот возможно ли? При всей привлекательности концепции, у Спектров были и серьезные недостатки. — Нет, — покачал головой Дрейк, — Спектры слишком глупы для принятия сложных решений. Мы, конечно, можем дать им приказ прочесывать джунгли, атакуя любую замеченную враждебную цель, но что они будут делать, столкнувшись с неизвестными им существами и их особыми возможностями? Как видишь, древесный монстр использовал против наших солдат скрытность и хитрость, а не грубую силу. Чтобы противостоять такой тактике, нужны интеллект и воображение, а у Спектров нет ни того, ни другого. Автопехота хороша для решения задач на уже сложившемся поле боя, где противник установлен, опознан и даны четкие указания как действовать. — Можно использовать Спектров в связке с уже существующими подразделениями, состоящими из людей. От этого эффективность этих подразделений немного упадет, поскольку пострадают скрытность и тактическая гибкость слаженных огневых групп. Однако, в сухом остатке, мы можем попросту пускать Спектров вперед, перед живыми солдатами, принимать на себя удар, так сказать. Если отделение попадет в засаду, то людям будет проще отступить, бросив Спектров погибать, прикрывая отход. Анна нажала несколько клавиш, и на мониторе появились схемы построения отделений с использованием Спектров: наступление, оборона объекта, сопровождение, контроль и зачистка территории, поиск и уничтожение. Дрейк остановился, перестав расхаживать, и некоторое время рассеянно наблюдал за мелькающими на мониторе рисунками. Думал он, правда, не о Спектрах. Генерал размышлял об общей стратегии операции, предоставляя решение оперативных и тактических вопросов офицерам ниже рангом, таким, как полковник Демора. — Активируй часть Спектров, чтобы организовать смешанные патрули, — внезапно сказал Дрейк. — Но это будет только временная мера. Я решил остановить продвижение в сторону Датиана, и отложить атаку на свободный город Лискат на некоторое время. Считаю, что проблему дикарей больше нельзя игнорировать. Мы не можем позволить себе оставлять подобные очаги угроз во фланге нашего наступления. Закрепимся на текущих позициях, организуем крупную группу для действий против этих хищников. Я хочу, чтобы ты и Пиксар перевели большее количество средств разведки на болота. Нужно найти логово врага, чтобы мы могли решительно устранить его. Наступление возобновится после того, как партизаны будут уничтожены. — Да, сэр, — кивнула Анна. — Будет сделано. Она хлопнула по кнопке блокировки, и монитор погас. Женщина встала из-за консоли, и двинулась к двери, на ходу кивнув фигуре, прислонившейся к стене в тени, там, куда не доставал свет одинокой лампы над консолью. — Идем, Пиксар. Голопилот отлепился от стены и последовал за Анной, но напоследок, перед тем, как пройти через дверной проем, бросил мимолетный взгляд на задумчиво стоявшего посреди командного центра Дрейка. Затем офицеры вышли, и дверь закрылась — Дрейк остался один. Он все еще раздумывал над тем, что предстоит сделать в будущем. «Все больше местных знает о том, что мы идем. Тамита не может игнорировать угрозу, и наверняка уже изо всех сил готовит ответные меры. Когда обе стороны будут готовы к столкновению — начнутся первые настоящие сражения этой войны. Скоро…»