***
Помощница проводила Защитницу до самого порога в запретную для людей северную секцию дворца, и остановилась, поклонившись вслед госпоже. Тамита не оглянулась, нетерпеливо продолжив шагать по коридору. Она дошла до лестницы на нижний этаж, где находились различные технические помещения. Спустившись, ангел быстро добралась до двери в смотровую комнату, но, не дойдя нескольких шагов, вдруг замедлила шаг, расплывшись в улыбке, ахнув и погладив живот ладонью. — У-у-уф… м-м-м… Молодцы, ребята! Продолжайте в том же духе! Ободряюще похлопав по животу ладонью, ангел вновь посерьезнела, и решительно вошла в комнату. В помещении без окон царил полумрак. Мощная лампа освещала выставочный стол, на котором лежало накрытое простыней тело. Драконы Сэйдж и Арэт стояли рядом, скрестив руки на груди и ожидая Тамиту. В углу, шевелился спригган — наемник, который смог добыть столь ценную с точки зрения информации добычу и вернулся с ней, воспользовавшись свитком портала города. Свиток стоил очень дорого, но городская казна не поскупилась на оплату успеха этой охоты. Корнещупальца сприггана извивались по полу, рефлекторно пытаясь зарыться в почву, ветки шевелились, хотя ветра в помещении не было. Тамита мимолетно отметила угрюмое выражение древесного лица, и повреждения на стволе. Случился бой, добыча не далась так просто. Куски коры были вырваны в нескольких местах, но раны уже затянулись свежей смолой, засохшей и медленно превращавшейся в новый твердый покров. Оценив состояние наемника после боя с демонами, Тамита обратила внимание на своих драконов. — Что у нас? — Тебе не понравится, — прохрипел Арэт, и это равнодушное утверждение вызвало у Тамиты смутную тревогу. Дракон протянул руку и стянул простыню, позволив ей просто упасть на пол. Затаив дыхание ангел наклонилась, чтобы лучше рассмотреть лежащее на столе тело. Это один из них, страшных демонов, которые пришли в их земли, чтобы жечь и убивать все на своем пути. Черное, антропоморфное существо на столе ужасало. Пальцы оставались скрюченными в момент смерти, из колен и локтей торчали острые шипы, жуткий оскал не сходил с угольно-черной морды. Над оскалом блестела целая россыпь красных глаз, а голову украшали изогнутые рога. Только через несколько секунд Защитница начала понимать, что что-то здесь не так. С удивлением она осознала, что все это… искусственное? — Да, — подтвердил Сэйдж, и Тамита поняла, что всплывший в голове вопрос она удивленно задала вслух. Дракон взялся за голову демона, потянул, и с глухим чавкающим звуком она слезла с плеч, оказавшись просто украшенным шлемом. А под ним оказалась голова человека! Молодое приятное лицо сейчас было испорчено отпечатком смерти. Кожа посинела, открытые глаза остекленели, невидящим взглядом уставившись в никуда. — Это… человек! — не веря собственным глазам, прошептала Тамита. — Да, Тами, — прорычал Сэйдж, — вот правда и открылась — ужас на жителей окружающих земель наводит армия людей! Это она сжигает деревни и убивает всех жителей, а уцелевшие бегут, куда глаза глядят! Втроем, Защитники Датиана склонились над столом, внимательно осматривая человека и его снаряжение. Теперь-то Тамита увидела и поняла, что «демон» попросту облачен в черную броню, легкий доспех, защищающий тело, голени и предплечья стальными пластинами. Все это соединялось плотной тканью, облекавшей все тело носителя. Шипы на руках и ногах оказались лезвиями, предназначенными для того, чтобы в ближнем бою бить нападающих локтями и коленями, протыкая противника, либо нанося порезы рассекающими ударами. Шлем напоминал мотоциклетный, но был определенно сделан для боя. У него имелась отсоединяемая лицевая пластина, со встроенной в нее дыхательной маской, и стальное забрало, с внешней стороны которого находились окуляры, а с внутренней — небольшой дисплей. Рога, казалось, выполняли декоративную функцию, как и нарисованные на лицевой пластине острые белоснежные зубы. «Это чтобы пугать противника!» — решила ангел. — «Или, возможно, маска означает принадлежность к какому-то отряду, избравшему подобный вид из соображений чести». Рядом с телом на столе было разложено снаряжение воина. Рюкзак, в котором находились различные вещи, рация, нож и винтовка. Тамита презрительно хмыкнула, она узнала огнестрельное оружие. Защитники уже сталкивались с подобным раньше, когда возникали недоразумения с другими цивилизациями. Каждый раз Датиан одерживал победу, отчего Тамита со снисхождением относилась к подобному оружию, неспособному навредить ни ей, ни драконам, считая его костылем, который люди используют, пытаясь заменить отсутствие природного оружия, которым Богиня щедро одарила избранные ею народы хищников. Ангел приподняла винтовку за цевье, чтобы лучше ее осмотреть. Легкое, из стали и композитного пластика, оружие было выкрашено черной краской, приделанный к стволу окуляр отсвечивал слабым голубым светом. Тамита никогда раньше не интересовалась подобными изделиями, и как обращаться с винтовкой, она не понимала. Положив оружие обратно на стол, она хмуро обратилась к драконам: — Значит, все же люди. Кто-то решил снова бросить нам вызов. Но кто? Федерация? Империя? Содружество или Система? — Не все так просто, Тами, — возразил Арэт. — Посмотри сюда. Дракон указал на плечо мертвеца. Тамита присмотрелась, и ее глаза расширились от удивления и шока, а дыхание стало частым и прерывистым от вспыхнувшего гнева. На плече человека на липучке был прикреплен шеврон. Силы Датиана тоже использовали похожие липучки, цепляя на них собственные знаки различия, позаимствовав подобный обычай у иномирных бойцов из сил безопасности Посольского Квартала. Шеврон мертвеца из джунглей изображал весело оскаленную рожицу демоницы. Ее лицо имело красную кожу, длинные уши, горящие зеленые глаза, и полную острейших зубов пасть, оскаленную в довольной злобной улыбке. Черные волнистые волосы струились вниз, а из головы торчали витиевато изогнутые рога. Сверху, над рожей демоницы, красовалось название подразделения:Специальная оперативная группа «Хищник»
А снизу шел его девиз:Мы — Голод, Пожиратель Монстров
Тамита с ненавистью рассматривала шеврон. В голове ангела начинала складываться некоторая картина происходящего. — Вот значит как, — медленно процедила Защитница вслух, — демоны не пришли к нам сами — они наняли людей! — Судя по украшению экипировки, возможно, что эти воины не просто наемники, — возразил начальнице Арэт. — Может оказаться, что они почитают демонов, и принадлежат к одному из их культов. — Хм-м-м… — Тамита задумчиво потерла подбородок. — В этом не было бы ничего необычного, культистов мы и раньше встречали достаточно часто. Наш извечный Враг любит привлекать на свою сторону глупцов в качестве смазки для меча, лживо обещая богатства и власть, но в итоге лишь забирает души рабов, когда тела погибают в бою. — На этот раз все по-другому, Тами, — вступил в разговор Сэйдж. — Эти люди вооружены оружием из другого мира. Похоже, что демоны решили попытать счастья в войне против нас, используя новую тактику. — Мы разбивали армии иномирян уже три раза! — горячо возразила ангел. — Сокрушим их и в четвертый! — Мы не должны недооценивать угрозу! — не унимался дракон. — Демонам Карвонны известны наши обычаи, наши возможности, они живут в этом мире вместе с нами, и знают его не хуже нас! Там, где солдаты иномирцев тыкались, словно слепые котята, совершая глупейшие ошибки, под покровительством демонов они могут рассчитывать на хотя бы некоторый успех! И доказательством тому служит огромное количество перебитых ими дикарей. Тамита нехорошо прищурилась, глядя на мертвого человека. В словах Сэйджа был резон. Слишком много нехороших новостей приходило из Диких Земель, и они походили одна на другую: демоны, приходящие в ночи, и убивающие всех. Даже хорошо экипированной армии иномирян, осаждавших Датиан раньше, было бы непросто выжить в смертоносных джунглях мира хищников. Но новый враг не испытывал особых трудностей, справляясь с опасностями Диких Земель, и продолжая свое неумолимое продвижение, оставляя после себя лишь гарь сожженных дотла поселений. — И это еще не все… — неумолимо продолжал дракон. — Что еще? — с раздражением спросила ангел, чье настроение портилось с каждой минутой новых удручающих открытий. — Если хотя бы большая часть их воинов вооружена оружием иномирян… На Карвонне мало Безопасных Зон, которые в большом объеме ведут торговлю с другими мирами, особенно с тех-но-ло-ги-че-ски развитыми, как Содружество, Система или Федерация. И во всех таких Зонах установлен жесткий контроль за привозимым иномирцами оружием. Да, можно контрабандой протащить что-то, чтобы снарядить пару отрядов наемников, но… здесь мы видим целую армию, в которой каждый воин с головы до ног одет и вооружен новым оружием. Это наводит на разные мысли… Например, о том, что только миры-партнеры Датиана могут поставить необходимое количество оружия. И что кто-то из них вступил в союз с демонами, снабжая врага, рассчитывая на то, что его армия сокрушит нас. — Чушь! — отмела возражения Тамита. — Зачем им делать это? Они воевали против нас из-за того, что мы едим людей. Так вот демоны в их понимании будут еще хуже! Каким безумцем надо быть, чтобы заключить с ними союз? — Ты забыла, что Враг обладает огромным опытом навешивания лапши на уши смертных, — поддержал Сэйджа Арэт. — И слишком часто люди ведутся на сладкую ложь. Факт остается фактом — нечестивый союз заключен, и армия черных солдат, подступающая к землям Триумвирата — его порождение. — Допустим. Но кто из иномирян мог бы пойти на такое? — Выяснить это предстоит именно тебе, Тами. — А чем в это время будете заниматься вы? — с легкой издевкой спросила Тамита своих помощников. — Мертвый человек нам ничего не расскажет, — торопливо сказал Сэйдж, — Я переговорил с наемником, и пообещал утроить его вознаграждение, если он добудет нам живого. Возможно, мы сумеем выдавить из него так отчаянно нужную нам информацию. А тем временем я проведу смотр войск, и буду готовить их для противодействия новому типу противника. — А я, — прохрипел Арэт, едва Сэйдж замолчал, — вылетаю в Академию Орсана, искать мудрости ее магов. Я обращался к ним уже несколько недель назад, но получил приглашение на посещение только сейчас. Согласно правилам Академии, каждое посещение хищника Красного ранга согласовывает Совет академиков, который может рассматривать вопрос в течение недели, с отсрочкой решения в случае уважительных обстоятельств. Эти бородатые козлы использовали все время, допустимое по их регламенту, и дали согласие принять меня только сегодня. Я отправлюсь в Академию Орсана в ближайшее время. — Хорошо, — удовлетворенно кивнула Защитница. — А я, тем временем, переговорю с несколькими послами, посмотрю на их реакцию на то, что мы нашли. Ангел Богини Охоты кровожадно улыбнулась, в этот момент ее резцы выступали немного сильнее, чем обычно. — Кажется, мы напали на след! Наконец-то, после долгих мучений мы нашли хоть что-то, что приведет нас к нашему противнику, чтобы мы могли сделать его нашей Добычей! Так пойдем же по этому следу! Доброй Охоты, господа! — А что делать с мертвецом и его вещами? Тамита с отвращением посмотрела на труп, лежащий на столе. — Есть его, я так понимаю, никто не будет. Засуньте тело в холодильник до лучших времен — возможно, оно нам еще пригодится в качестве доказательства, когда понадобится прижать кого-то из дорогих партнеров.***
Арэт расправил крылья, паря среди облаков в полной форме дракона. Встречные потоки ветра замедлили его движение, позволяя больше внимания уделять развернувшемуся внизу пейзажу. Академия Орсана, одна из самых уважаемых и почитаемых на континенте, раскинулась на множество гектар. Она была основана еще до Великой Охоты, и сотни лет назад представляла собой пару десятков учебных корпусов, спрятанных за крепостными стенами. Маги тех времен, как и сейчас, ревностно оберегали свои секреты. После того, как Великая Охота завершилась, Академия осталась одним из редких независимых поселений Зеленых. Магия, которой овладевали академики и их студенты, была одним из немногих способов для хилых человеков противостоять хитрым, сильным, быстрым и ловким хищникам. С помощью заклинаний опытный маг получал возможность не только защитить себя, но и убивать нападавших на него хищников. Академик мог идти по лесу, не замечая угрозы ни от кого, кроме Красных хищников полубожественного могущества. Именно в корпусах Академии юноши и девушки с магическим даром получали знания и первоначальный опыт. Маги принимали всех бесплатно — и крестьянин, и сын графа получали образование, невзирая на то, что большинство даже теоретически не смогли бы оплатить стоимость обучения, которую они отрабатывали службой магам в течение многих лет, связанные магическими контрактами. И лишь по завершении контракта бывшие студенты становились свободны. Кто-то отправлялся в родные места, обратно к семьям, кто-то начинал карьеру с нуля, предлагая свои услуги тем, кому они были нужны, зарабатывая достаточно денег, чтобы открыть свою школу, лабораторию, или просто стать богатым и жить в достатке, часть оседала в Орсане, со временем становясь новыми академиками. Разумеется, сами по себе маги не смогли бы защитить Орсану, и поселение было бы сметено в последовавшую за Великой Охотой эпоху Раздора, когда новые хозяева мира, включавшие ангелов, высших демонов, великих древних драконов, делили его самым кровавым образом. Красным хищникам не смогли бы противостоять даже академики. Поэтому они возвели в своих землях высокие защитные башни — установив на вершине каждой крупный кристалл, способный накапливать огромный ресурс магической силы. Любое крупное существо, даже самые могучие из Красных, были бы сражены смертоносными лучами, которые могли бить с верхушек этих башен, испепеляя целые армии. Арэт почувствовал, как по его толстой, покрытой чешуей шкуре бежит неприятный озноб, вызванный отнюдь не встречным ветром. Один из пиков горной цепи, проходившей мимо Академии, выглядел заметно короче всех других — легенда гласила, что в эпоху Раздора древний дракон, командовавший штурмом Орсаны, был сметен с этой скалы, вместе с ее разлетевшейся в каменную крошку вершиной, залпом одной из защитных башен. Арэт спустился почти до самой земли, принявшись нарезать медленные круги на краю земель Академии, чтобы его сумели хорошо рассмотреть, и передали башням приказ не стрелять — великий дракон не хотел быть поджаренным в воздухе по ошибке. Наконец, на верхушке самого большого корпуса Академии, видного из любой точки горной долины, в которой находилась Орсана, вспыхнул зеленый свет — разрешение приблизиться. Пролетая над поселениями и их возделанными полями, Арэт с любопытством рассматривал местный образ жизни. На улицах деревень толпился народ, жители задирали головы вверх, пытаясь лучше рассмотреть посетившего их земли Красного хищника. Они ничего не боялись, чувствуя себя в полной безопасности под прикрытием башен. Земли Орсаны оказались хорошо ухоженными, даже лучше, чем в Датиане. Поля орошались ирригационной системой труб, черпавшей воду из канала, прорытого к реке, текущей по ту сторону гор. Работали водяные и ветряные мельницы, у каждой деревни имелся небольшой ремесленный квартал, где располагались мануфактуры, многие из которых выполняли сложные процессы с помощью предоставленной академиками магической машинерии. Крестьяне и ремесленники трудились под защитой Орсаны, производя взамен продукты и различные необходимые вещи для магов и их студентов. С высоты зоркий глаз дракона видел на улицах деревень не только Зеленых, но и некоторых хищников. На то были причины. Невзирая на могущество, маги были немногочисленны, и не могли самостоятельно контролировать все свои земли, занимавшие всю долину. Зеленые, населявшие Орсану, были так же слабы и ничтожны, как и на всей остальной Карвонне. Собранная из них дружина оставалась малочисленной, хоть и экипировали ее усиленным с помощью магии броней и оружием. Магам требовалось больше солдат, чтобы защищать свои земли и поддерживать на них порядок. А их могучие башни, которые легко справлялись с драконами, были уязвимы для обычной пехоты — простой гоблин-сапер мог подобраться к ним незамеченным, и обрушить драгоценное сооружение грамотно размещенной взрывчаткой. Поэтому Академия нанимала наемников из числа Желтых и Золотых хищников, которым хорошо платила золотом. Основной же задачей личной дружины магов оставалась охрана защитных башен — отряд обученных и экипированных волшебным оружием бойцов нес службу вокруг каждой из них круглосуточно, при поддержке не менее двух боевых магов. Хищники-наемники оберегали границы долины, располагаясь в нескольких крепостях, построенных на ведущих в долину горных перевалах. Вопрос питания хищников-наемников решался по-особому. Маги не отдавали свое малочисленное население на съедение, за исключением преступников. Обычно наемники сменяли друг друга — отслуживший свою смену отряд отправлялся в одно из других поселений подкрепиться. Конечно, маги имели и подпольные, скрытые от глаз своих Зеленых, схемы доставки жертв — на всякий случай, вдруг наемников понадобится подкармливать прямо здесь. Эти жертвы обычно доставались офицерам и лучшим бойцам. Однако и сами маги не брезговали возможностью воспользоваться даром Богини — усилить свое магическое ядро за счет поглощения ядер других людей. Оказаться в подвале одного из корпусов, ожидая своей очереди на обеденный стол, можно было ничуть не сложнее, чем в Датиане. Арэт усмехнулся подобной иронии. Дракон заметил на плоской крыше центрального корпуса размеченную белым кругом посадочную площадку, на краю которой его уже ожидали. Фигура в алом плаще, с посохом в руке, увенчанном белым шаром, напоминавшим огромную жемчужину, спокойно следила за приближением огромного ящера. Арэт плавно приземлился в центр площадки, на большую «Н», нарисованную белой краской. Что она означала, никто не знал, но иномирцы всегда так обозначали посадочные площадки, и этот обычай постепенно переняли и в других местах. Едва его когти коснулись поверхности, Арэт принялся обращаться, чтобы не нервировать вышедшего его встречать академика. С каждым шагом форма дракона изменялась — уменьшился размер тела, укоротился длинный хвост, лапы с хрустом выгибались, принимая форму рук и ног. Буквально через несколько секунд Арэт уже находился в человекоподобной форме. Амулет на его шее автоматически активировал заложенное заклинание, облекая нагого дракона в стильный дорогой костюм, подходящий для визитов к главе другого государства. — Добро пожаловать в Академию Орсана, — прохладно, но дипломатически вежливо произнес встречавший посланца Датиана маг, в котором Арэт узнал ректора Академии, профессора Реодина Ферра. Человек и дракон поклонились друг другу, соблюдая протокол. Маг, которому было уже более двухсот лет, оказался седобородым стариком. На испещренном морщинами лице выделялись только его глаза — практически белые, с напрочь выцветшими радужками зрачков. — Благодарю вас за теплый прием, профессор, — хрипловатым тоном отозвался датианец. — Посетить Вашу знаменитую Академию — честь для меня! — А для нас честь принимать столь высокого гостя. Прошу, пройдемте! Ректор указал посохом направление к винтовой лестнице, уходившей вниз через все этажи. Пока они шли, Арэт отметил, что, помимо пары слуг, ожидавших возле ступеней, замерев в подобострастном поклоне, в темных нишах, расположенных в обрамлявшей крышу крепостной стене, можно было заметить дружинников в белых, без сомнения зачарованных против огня, доспехах. Арбалетчики и пикенеры молча ожидали на своих местах, на случай, если гость окажется недостаточно «вежлив» с уважаемым господином ректором. А ведь где-то дальше в помещениях прятались и боевые маги! Арэт хмыкнул — хоть встречающая делегация и не спешила выходить на свет, однако оказалась достаточно внушительной и многочисленной, полностью соответствуя статусу гостя. Профессор Реодин и Арэт спустились на несколько пролетов до одной из дверей. За дверью оказался зал для гостей, где стояли удобные кресла, способные подстраиваться под форму сидящего в них посетителя. Стоявший тут же стол был заставлен тарелками с лучшими блюдами, которые могли позволить себе маги, включая редчайшие специи, заморскую дичь и фрукты. — Прошу Вас, господин Арэт, — профессор Реодин указал на стол, — если вы проголодались в пути, то угощайтесь! Чувствуйте себя, как дома! — Благодарю, профессор, однако, пожалуй, воздержусь, — ответил дракон. Ведь живой добычи все равно не подадут, да и он здесь не за тем, чтобы набивать брюхо. Усевшись в одно из кресел, которое в первый миг прогнулось под его весом, а через секунду стало на удивление удобным и комфортным даже для угловатых форм ящера и его крыльев, Арэт всем своим видом демонстрировал серьезный настрой на важный разговор. Ректор это понял. Заняв кресло напротив Арэта, он предложил без долгих прелюдий перейти к обсуждению цели визита. — Возможно, вы уже знаете, — осторожно подбирая слова начал Арэт, — что госпожа Защитница Датиана озабочена происходящим на южных границах наших земель. Армия демонов вторглась в наши пределы, убивая и разрушая. Мы начали собирать коалицию — госпожа Тамита разослала гонцов в различные поселения вокруг Триумвирата, призывая встать под ее знамена. Я полагаю, вам сообщали об этом? — Сообщали, — сдержанно ответил ректор. — Вы обсуждали возможность присоединения к нам с Советом Академиков? — полюбопытствовал дракон. — Конечно, мы обсуждали, господин Арэт! — заверил его Реодин. — И решили… пока воздержаться. — Что?! — Арэт не мог поверить своим ушам. — Вы же понимаете, что демоны представляют опасность для нас всех? Конечно, ваша Академия находится значительно севернее земель Датиана, и вы наверняка рассчитываете, что на нас ляжет основная тяжесть конфликта. Однако, угроза весьма значительна! В этот раз у демонов есть гипотетическая возможность нанести Триумвирату военное поражение. И когда Датиан падет, их армия двинется на север и, рано или поздно, дойдет и до стен Орсаны! — Возможно, — последовал уклончивый ответ. — Вы ведь обращались к нам за допуском к Оку, господин Арэт? Дракон мрачно кивнул. — Тогда давайте пройдем, чтобы вы могли увидеть в Оке то, что вы хотели, и сделать новые выводы на основе этой информации. Прошу Вас. Хозяин и гость встали с кресел, и отправились к двери. Но не к той, которая вела на лестницу. За расписанными позолотой двойными створками оказалась кабинка лифта. Едва пассажиры вошли в него, как двери закрылись, и кабина начала спуск, мерно урча разматывавшимся тросом. — Двести лет долгий срок, господин Арэт, — пожаловался ректор с ухмылкой, — даже для волшебников. Путешествовать туда-сюда даже по собственной Академии становится… трудновато. Арэт понимающе кивнул. Даже для драконов двести лет было немало. Сам датианец был несколько моложе ректора, но уже мог считаться «зрелым». Когда-нибудь, лет через двести-триста, он тоже будет кряхтеть, ковыляя по своему жилищу, и ворча на окружающих. Дракон и профессор переговаривались ничего не значащими вежливыми фразами, пока лифт не остановился на одном из этажей. Двери открылись, и повеяло холодом. Арэт примерно понимал, что они спустились очень низко, возможно, даже в один из многоуровневых подвалов Академии. Дракон проследовал за старым ректором по мрачному коридору, где вдоль стен, уже не скрываясь, стояли стражи из дружины. В одном из помещений, куда их впустили по молчаливому кивку ректора, находилось оно — Всевидящее Око Орсаны. Артефакт выглядел не очень впечатляюще, когда профессор Реодин стянул белую ткань, которой тот был накрыт. Посреди практически пустого зала, на одиноком столике лежал, казалось бы, обычный гадальный шар, который использует для предсказания судьбы любая ярмарочная гадалка, неважно, шарлатанка она, или нет. Но Арэт знал, что в Оке скрывалась настоящая Древняя Магия. Око относилось к тем артефактам, которые могли перевернуть весь мир с ног до головы. Ради них начинались войны, организовывались дорогостоящие экспедиции в полные опасностей дальние земли. За них торговались, присоединяя к соглашениям, политическим требованиям, контрибуциям. Их пытались украсть, и целые лабиринты, полные охраны, монстров, ловушек и магических стражей, создавались на поверхности или под землей, в пещерах, в подземельях замков, зачарованных лабиринтах и так далее. Реодин едва слышным шепотом пробормотал заклинание, отключавшее проклятие, и позволявшее воспользоваться Оком, после чего отступил в сторону, сделав Арэту приглашающий жест. — Прошу Вас, господин Арэт, полагаю, вы хотели воспользоваться Оком для того, чтобы оценить угрозу? Арэт глухо прорычал подтверждение, делая шаг к столику с шаром. Им начинало овладевать нетерпение — ради этого момента дракон несколько недель ждал согласия местных буквоедов, решавших, допускать его к драгоценному артефакту, или нет. Он протянул к шару когтистую ладонь, и в нерешительности замер в последний момент, так и не коснувшись матово синей поверхности, в глубине которой мерцали похожие на звездные скопления блестки. Реодин важно кивнул, показывая, что да — можно. И Арэт наконец опустил ладонь на шар, войдя в контакт с Всевидящим Оком. В тот же миг он словно был ослеплен яркой солнечной вспышкой. Дракон покачнулся, на секунду утратив ориентацию, но не отдернул руку. Через мгновение слепота прошла, и вместо пустого зала в мрачном подземелье Академии, перед глазами Арэта предстали картины далеких земель, нечеткие и размытые, словно он смотрел на них под водой. Всевидящее Око чувствовало, что хотел увидеть дракон — черных людей, ряженых в демонов. И Око показало ему. Перед взором Арэта проплывали картины того, что происходило в джунглях Диких Земель, в десятках километров от Датиана. Он видел горящие деревни, мертвые тела на их улицах. Черные машины рычали и лязгали, колоннами перемещаясь по созданной сети дорог, солдаты в рогатых шлемах маршировали группами, вступали в бой, их оружие громыхало, и беспомощные дикари умирали, десятками, сотнями. Стальные птицы кружили над лесами, высматривая, словно настоящие хищники, прячущиеся внизу жертвы. Армия врага казалась огромной, накатываясь на Датиан подобно приливной волне, медленно, но неотвратимо. Но главное, что увидел Арэт, наблюдая за врагом — почти все они были людьми. Возле машин, около строений, на крепостных стенах вокруг их стального городка — везде можно было заметить людей. Хищники встречались редко, не более одного на сотню черных солдат. Посреди их крепости стояли межмировые врата, меньшие, чем в Датиане, построенные не из зачарованных рунных камней, а из стали и железобетона. Шар показывал, как время от времени в створках этих врат вспыхивал голубой водоворот энергии, и из него выходили новые солдаты, выезжали новые машины. Видения прервал настойчивый стук посоха по лежавшей на шаре руке. Слишком долго пользоваться Оком было нельзя. Арэт и сам уже чувствовал жжение в ладони, сонливость и головокружение. Он поспешил убрать руку, и видения погасли, возвращая посланника Датиана в реальность. В зале все так же находились только они вдвоем. Лицо профессора Реодина стало первым объектом, на котором сфокусировал взгляд раздраженный дракон, едва только сумел справиться с головокружением. — Вы знали? — проревел Арэт, с трудом сдерживая гнев. — Знали, что они люди, а не демоны? — Разумеется. — И почему вы ничего не сказали?! — Нас никто не спрашивал, — спокойно ответил профессор, слегка пожав плечами. Арэт ощутил беспокойство. Он понял, что решил совет академиков на своих закрытых заседаниях. С помощью Ока они сразу поняли, что пришельцы люди, а не демоны или монстры. И они видели, что черные солдаты убивают только хищников, но всегда спасают их жертв. И сделали очевидный вывод. Мысли Арэта заметались в голове — дракон пытался придумать, как выбраться из подземелья в самом центре Академии, добраться до гор, окружавших долину, и при этом не погибнуть. — Я узнал, что хотел. Могу я покинуть Академию? — осторожно спросил он. — В любой удобный для Вас момент, — ответил ректор, слегка поклонившись. — Если, конечно, не решите остаться ненадолго, чтобы насладиться нашим гостеприимством. — Возможно, в следующий раз, господин ректор, — облегченно выдохнул Арэт. На этом короткие переговоры закончились. Реодин проводил гостя до посадочной площадки с буквой H, вписанной в круг, и некоторое время смотрел вслед улетавшему дракону. Затем старичок профессор повернулся и, покряхтывая, принялся спускаться по лестнице. Арэт же усиленно работал крыльями, стремясь покинуть Орсану поскорее. Дракону все казалось, что с верхушек нескольких башен ему вдогонку вот-вот ударят яркие белые лучи, и испепелят на месте. И только перелетев через горный хребет, и спустившись ниже уровня гор, он окончательно успокоился. Посещение Орсаны принесло немного полезной информации о враге: их много, они сильны, у них есть собственные врата. Увиденные размеры армии противника, и ее очевидная сила поколебали уверенность Арэта в благополучном исходе сражения против них. Вернувшись в Датиан, он посоветует госпоже Защитнице как можно скорее собирать войско, привлечь всех возможных союзников, нанять могучих хищников-одиночек, запросить подкрепление из метрополии. Что же касается Академии Орсана — они выбрали нейтралитет. Пришельцы убивали только хищников, и защищенные своими башнями маги рассчитывали договориться с ними, в случае, если иномиряне одержат верх. Но хитрые маги не выступили и на стороне черных, хотя не любили хищников так же, как и все Зеленые. Орсана будет сидеть в обороне, и выжидать, глядя со стороны, чем закончится война, а потом договорится с победителем. Такой расклад вполне устраивал Арэта — лучше пусть маги держат нейтралитет, чем станут откровенными врагами, или ненадежными союзниками «только на словах». Теперь обо всем этом предстояло доложить Защитнице. И огромный дракон усерднее заработал крыльями, торопясь вернуться в родной и безопасный город.***
Посол Клейтон прибыл во дворец Тамиты по первому же зову — отказывать ангелу, или задерживаться не следовало. Позвонившая ему Анариель сказала, что дело не терпит отлагательств. И по ее тону, Клейтон нутром почувствовал приближающиеся неприятности. Посольская машина быстро домчала его до дворца госпожи ангела, и вскоре он уже торопливо, почти бегом, поднимался по белым мраморным ступеням. Анариель встретила посла у дверей, как обычно кроткая и деловито соблюдающая протокол. — Добро пожаловать во дворец, господин посол! — с дежурной улыбкой на лице, поприветствовала его девушка. — Прошу Вас! Госпожа уже ждет. — Известно, почему леди Тамита вызвала меня? — полюбопытствовал посол. — Отчего такая срочность? — К госпоже прибыл охотник, и принес добытого им демона, — ответила секретарь. — Думаю, она хотела бы вам его показать. Тревога Клейтона только усилилась. Остановившись перед дверями кабинета Тамиты, посол внимательно оглядел себя. Все в нем было идеально: хорошо сидел чистый дорогой костюм, на котором не было ни пылинки. Несмотря на срочность, посол успел принять душ, чтобы от него не несло потом, или другим неприятным запахом. Сейчас он пах парфюмом, но не каким-нибудь, а самым лучшим — никакой дешевой косметики! Хищники обладали тончайшим чутьем, и категорически не терпели резких запахов химии. Подходил лишь легкий аромат чего-нибудь природного, например травы или цветов. Такой запах не вызовет у Тамиты мигрень и раздражение. Убедившись, что все в порядке, Клейтон деликатно постучал, и когда прозвучало «Войдите!», открыл дверь и зашел в кабинет Защитницы. Ангел сидела в своем кресле, расслабленная, как обычно. Но Клейтон уже научился определять ее настроение. Серые глаза Защитницы сейчас неотрывно следили за каждым его движением, от обычной теплоты или рассеянности не осталось и следа. — Добрый день, госпожа Тамита! — с деланной радостью приветствовал ее Клейтон. — Здравствуйте, господин посол, — с легкой улыбкой на лице ответила ангел. Тамита жестом пригласила гостя присесть, и сразу же перешла к делу. — Я позвала вас для того, чтобы показать вам, что некоторым из моих охотников удалось добыть к югу от Датиана. Как вы знаете, приближение армии демонов уже длительное время вызывает у нас беспокойство. И теперь мы получили некоторые очень интересные свидетельства… Тамита повернула к послу стоявший на столе монитор, на котором прокручивались снимки, при виде которых у Клейтона душа ушла в пятки. — Как видите, — продолжила ангел все так же с улыбкой, вот только тон ее стал ледяным, — мертвый демон, которого приволок охотник, оказался человеком! Он был вооружен оружием, похожим на то, которым пользуются ваше Содружество и Система. Возможно, они состоят в союзе с демонами, нашими злейшими врагами! Признаться, подобные открытия, посол, вызывают нашу глубочайшую… тревогу. «Все, сейчас меня съедят…» — отстраненно подумал Клейтон, ошарашено глядя на сменяющие друг друга кадры. Снимки шли по кругу: одетый в броню мертвец, лежащий на столе, рогатый шлем, винтовка, нож и так далее. Клейтон с трудом отвел глаза от экрана, и невинным взглядом посмотрел на Тамиту, внимательно следившую за его реакцией. — Это действительно удивительная и ужасная новость, госпожа Тамита! — Скажите мне, Джонатан, — елейным тоном обратилась к нему ангел, — вы же помните о строжайшем запрете приносить в наш мир свое оружие? О том, что только сотрудникам охраны Посольского Квартала разрешено им владеть? — Что вы, госпожа! Разумеется, у нас и в мыслях не было делать что-нибудь подобное! Наше оружие может попасть в руки местных только, если кто-то из них сможет его украсть! — Против нас целая армия, Джонатан. — Госпожа Тамита! Наше Содружество даже не имеет подобного оружия! Да, это огнестрельное оружие, похожее на то, которое используем мы. Однако подобные образцы не стоят у нас на вооружении! И Содружество не планировало контрабанду, или что-нибудь подобное! Вашей милостью, госпожа, условия торговли с Датианом полностью нас устраивают, и Медианское Содружество хотело бы заверить Датиан в нашей искренней дружбе и готовности сотрудничать! — Возможно, — ответила Тамита. — Однако многим из ваших людей не нравятся заведенные порядки. Пожалуйста, не отрицайте — это глупо. Вы — люди, а мы — хищники. Конечно, вы не любите находиться в том месте пищевой цепи нашего мира, куда вам пришлось спуститься, прибыв сюда. Ваши семьи, ваши дети рискуют жизнью, подчиняясь нашим законам. Конечно, персонально вашей дочери разрешено посещать школу с телохранителем — это единственная уступка, на которую я могла пойти. Но другие наверняка были бы не против, чтобы мы однажды исчезли, и их семьи оказались в безопасности. — Госпожа, вы, разумеется, правы. Нам не нравятся порядки хищников, но мы смиряемся с ними. И Содружество не ведет никакой тайной операции, никого не снабжает оружием! Тем более тем, которое у нас даже не производится! Броня воина, например — очень технологичное, дорогое изделие. Защита всего тела, полный набор сенсоров, силовые приводы, которые увеличивают физическую силу носителя — наша цивилизация может производить такое снаряжение буквально поштучно. Стрелковое оружие, которое мелькает на кадрах, радикально отличается от нашего по компоновке. Госпожа — убитый солдат относится к третьей силе, это мое официальное заявление! — Принято, — процедила Тамита. — Я поверю вам на этот раз, Джонатан. Но имейте в виду, что мы напали на след, и ищем улики, которые укажут на происхождение этих воинов. Я хочу еще раз напомнить вам о недопустимости попыток подрывать устоявшийся в Датиане порядок! Этот враг будет побежден, невзирая на свое могущество и количество союзников! А все те, кто замышлял против нас, будут съедены! — Я могу лишь вновь заверить вас в дружественном отношении Медианского Содружества, госпожа, — пролепетал вконец перепуганный Клейтон. — Очень хорошо. Я прошу прощения, если вдруг моя речь показалась вам слишком резкой, Джонатан. Вы должны понять — времена сейчас такие, и я должна была предельно ясно донести до вас мою позицию… За дверью Анариель с легким удивлением уставилась взмокшего Клейтона, вывалившегося из кабинета Тамиты на трясущихся ногах. Не то, чтобы секретарь не видела подобного раньше, просто она думала, что между госпожой и послом устоялись не только рабочие, но и вполне приятельские отношения. Весь вид Клейтона свидетельствовал о том, что он только что получил серьезную взбучку. — Хотите привести себя в порядок, господин посол? — участливо осведомилась девушка. — Спасибо, все хорошо… — выдавил Клейтон из себя. Попрощавшись с Анариель, он поспешил к выходу, где ждала машина.***
Клейтон ворвался в свой рабочий кабинет в посольстве, и первым делом опрокинул стаканчик крепкого из бутылки, спрятанной в отдельной секции книжного шкафа. Это помогло немного успокоиться, и стряхнуть с себя пережитый от встречи с разгневанной Красной хищницей ужас. Посол снова обрел способность связно мыслить и, усевшись в кресло, принялся выстраивать в голове порядок событий и размышлять. Он не солгал Тамите — Содружество действительно не имело на вооружении подобных образцов. Но Клейтон мгновенно узнал и оружие, и прочую экипировку. Всем этим пользовались люди Дрейка, Земная Федерация! В посольском квартале они выглядели немного по-другому — на шлемах не было рогов и окуляров, они напоминали обычные мотоциклетные шлемы с непрозрачным забралом. Бойцы, охранявшие посольство Федерации, носили черные плащи поверх прочей экипировки, явно скрывая, что на них надето. Дрейк всегда держался уверенно, показывая всем своим видом, что знает, что делает. Клейтон доверил ему защиту собственной дочери — где-то там, в Сакуре, о ней заботилась не только нанятая рейнджер из эльфов Крови. Взамен Дрейк получал от Клейтона информацию, всю, которую только могли собрать его обширные связи. Посол платил хорошие деньги, чтобы быть в курсе событий, и делился всеми этими знаниями с Федерацией. Дрейк ни разу не посвятил его в подробности своих мероприятий, аргументируя это тем, что чем меньше Клейтон знает, тем лучше. Посол несколько раз встречался с хладнокровным голубоглазым блондином, обсуждая сотрудничество между их государствами, вопросы торговли, политики и действий на случай гипотетического конфликта с Датианом. Но последнее время Клейтон перестал видеть Дрейка и его лейтенантов вообще. И вот Тамита вызывает на ковер, показывая мертвого солдата Федерации и заявляя, что именно из таких воинов и состоит подступающая к Датиану армия. Только сейчас Клейтон начал осознавать масштаб надвигающегося конфликта. Он сумел не сказать Тамите ничего — чувство самосохранения заставило его проглотить признание о своей осведомленности. Стоило только проболтаться, и с ним было бы покончено — пыточные подвалы, затем дворцовая кухня, затем обеденное блюдо на столе Тамиты и ее желудок в качестве конечной остановки. К счастью, ангел не заметила, как он волнуется, стараясь скрыть от нее правду — хищница привыкла, что перед ней все трясутся, и не распознала сигналов тела об отчаянной лжи во спасение. Посол нажал кнопку коммуникатора, и услышал ответ секретаря снаружи. — Пожалуйста, подготовьте чрезвычайного курьера для немедленной передачи дипломатической почты особой важности. — Да, господин посол. Клейтон сел за стол, схватил чистый лист бумаги и ручку, и принялся торопливо писать, не заботясь о чистоте почерка и правописании. Министру Иностранных Дел Медианского Содружества, господину Таллеру. Командующему Особым военным округом, генералу Робертсу. Уважаемые господин Таллер, господин генерал Робертс! Сообщаю вам о том, что во вверенном под мою ответственность регионе города Датиан, находящемся на Карвонне, развивается следующая тревожная ситуация…***
Вулфрун покинул совещание у Сэйджа обособленно от других офицеров датианской гвардии. Его товарищи выходили кучками, обсуждая услышанное на чрезвычайном брифинге, который устроил один из драконов Защитницы. К потрясению собравшихся военных чинов, дракон сообщил о том, что армия «демонов», угрожавшая Датиану, практически целиком состоит из человеческих солдат. Сэйдж рассказал о найденных уликах, напомнил о ранее происходивших конфликтах подобного рода, предупредил о том, что, невзирая на кажущуюся слабость, воинов иномирян нельзя недооценивать. Обсуждение длилось довольно долго, Сэйдж поручил принять меры по усилению обороноспособности города, мобилизовать еще больше резервистов, усилить наблюдение не только за внешними границами, но и за тем, что происходит в самом городе. Учитывая, что противниками являлись люди, они могли незамеченными просачиваться в Датиан, смешиваясь с толпой, собирать информацию и организовывать вредительство и саботаж — подобное следовало скорейшим образом пресечь! Когда совещание закончилось, и все разошлись, никто не обратил внимания на угрюмого Вулфруна — товарищи привыкли, что волк сильно погрузился в себя после того, как на задании, которое должно стать обычной разведкой, пропал его единственный сын. Оборотень дождался, пока все уйдут, и незамеченным вернулся в свой кабинет. Он запер дверь, достал спрятанный в укромном месте за шкафом смартфон, и позвонил по единственному номеру, который был занесен в его телефонную книгу. — Да? — Это Вулфрун, — хрипло, волнуясь, проговорил волк в микрофон. — У меня есть информация, которая вас заинтересует. — Говори. — Сначала… Можно мне поговорить с сыном? Пожалуйста… — Конечно, почему бы и нет? Мы же не звери! — в голосе невидимого собеседника волку почудилась издевка. — Салли уже давно здоров, содержится в хороших условиях — все, как мы договаривались! Сегодня в десять вечера он тебе позвонит, и вы сможете общаться в режиме видеоконференции хоть всю ночь, и ты сможешь его увидеть! Мы даем тебе слово. — Хорошо, — вздохнул Вулфрун. Собеседник ни разу не нарушил своего слова, да и требовать на своих условиях у отца все равно не было возможности. — Значит, слушайте…