***
Подперев кулаком щеку, Венди сидела за ноутбуком, лениво прокручивая строчки таблицы с именами. В помещении раздавались частые хлопки, напоминавшие звуки выстрелов, но девушка не обращала на них внимания. За ее левым плечом стоял, вытянувшись, отведя назад одну ногу и заложив руки за спину, Генри — владелец тира. На участках для стрельбы проходил обычный день — новобранцы, которых вербовал мужчина, тренировались, стреляя из игрушечных винтовок по нарисованным противникам. Но Венди не интересовала проходившая тренировка — это целиком и полностью ответственность прогрессора. Ее задача — проверить его работу, определить, какое количество потенциальных ополченцев он сумел завербовать и подготовить. — Хорошо, очень хорошо… — бормотала Венди, изучая таблицу. Таблица была разделена на несколько столбцов, и тянулась вниз уже на сотни строк. В левой колонке шли имена новобранцев, и все относились к Зеленой категории — те, кто никогда никого не ест, и на кого охотятся и едят любые хищники, от Желтого и до самого Красного ранга. Остальные строки походили на школьный журнал, в них отмечались посещения, прогресс и успехи каждого человека или кролика, или кого там еще вербовал Генри. Прогрессор применял к каждому индивидуальный подход. Сначала люди просто играли в тир, а Генри смотрел, кому нравится это занятие. Некоторое время спустя игроков приглашали перейти на следующую ступень, обещая, что это улучшит их навык стрельбы из парализаторов, которыми Зеленым разрешалось защищать себя в угодьях. Дальше шли «индивидуальные» занятия, когда за запертыми дверьми творились страшная ересь и экстремизм — модельки нарисованных противников заменялись на хищников, характерных для города. Игрок стрелял уже не просто в «кого-то», а во вполне узнаваемых граждан своего города, гвардейцев и рейнджеров Датиана! Если реакция на подобное новшество была положительной, то тогда за дело принимался Генри, серьезным образом обучая новичка первичным навыкам обращения с оружием. Дальше следовала встреча с психологом и вербовщиками, которые проводили беседы, определяя готовность испытуемого вступить в ряды подполья. И тогда, наконец, наступала пора взяться за военную подготовку по-настоящему. Процесс этот был небыстрым, поскольку требовалась постоянная неусыпная осторожность, ведь все происходило под самым носом у хищников, против которых однажды и будут направлены стволы настоящих винтовок. Но прогрессор хорошо выполнял свою работу — неспешным темпом через тир прошли, и оказались завербованы, десятки новобранцев. По ночам, по установившемуся тайному маршруту, связывавшему ячейки федералов с базой Воргейт, бронированные автобусы увозили будущих бойцов обучаться военному ремеслу. Дальше с ними происходило все то, что Шаан устроила питомцам в Сакуре — физподготовка, огневая подготовка, прохождение полосы препятствий, изучение тактики современного боя, обучение выживанию при борьбе с хищниками и, конечно, идеологическая накачка. Домой, после прохождения интенсивного обучения, возвращались подготовленные и мотивированные бойцы, умевшие обращаться с оружием и страстно желавшие, чтобы хищники, которых боялись и ненавидели, невзирая на предоставляемую защиту, исчезли навсегда. — Все сделано просто замечательно, Генри, — сказала, наконец, Венди, откинувшись на спинку кресла и оставив ноутбук в покое. — Все парни, которых ты присылаешь, просто отличные кандидаты! — В Датиане таких много, — отозвался Генри. — Мне есть из кого выбирать, потому я могу себе позволить выбирать только лучших. Но это не значит, что остальные оказались плохими — в городе можно найти множество потенциальных бойцов. — Вот об этом я и хотела поговорить. Мы уже развернули достаточно большой контингент, и обширную сеть опорных пунктов. Маршрут, который проложен из Воргейта в Датиан, удалось обезопасить практически от всего, что может угрожать в джунглях, и произвести для него достаточно автобусов. Сейчас мы можем гонять из Датиана в Воргейт и обратно так же легко, как на дачу ездить по выходным. У нас достаточно машин, чтобы пятикратно увеличить количество конвоев. Дошло до того, что некоторые автобусы простаивают без дела — наши логистические возможности превысили потребности в перемещении людей и грузов. — И как это относится ко мне и моей работе? — Мы с Дрейком обдумываем идею усилить вербовку. Что если открыть еще несколько заведений, наподобие твоего, чтобы вербовать больше Зеленых? Так мы могли бы формировать будущее Сопротивление уже не ротами, а целыми батальонами! — Слишком рискованно, — недовольно помотал головой прогрессор, сложив на груди руки с огромными накачанными мускулами. — Даже сейчас мы рискуем с каждым днем все больше. Однажды наступит пасмурный день, когда деятельность тира попадет в поле зрения местных силовиков. Они не очень опытны в современной нам агентурной работе, но все равно достаточно компетентны, чтобы рано или поздно заметить, что мы делаем. Если откроем еще четыре-пять тиров — в четыре-пять раз увеличим риск раскрытия. Шорох, который навели ваши зачистки, и последовавшая криминальная война, уже насторожили противника. — То есть, ты считаешь, что мы уже исчерпали лимит скрытности, и увеличение активности наверняка привлечет к нам внимание? — Да, мэм. Поджав губы, Венди недовольно постучала ногтями по крышке ноутбука, мимолетно отметив, что это военная модель с усиленным железным корпусом, многократным шифрованием данных и кнопкой немедленного уничтожения жесткого диска термитным патроном, прикованная к стойке цепью. — Хорошо, — решилась она, наконец, — оставим все, как есть. Мы либо покорим Датиан уже имеющимися силами, либо жменя ополченцев-новобранцев не сыграет в этой битве значительной роли. Тех, кого мы уже набрали, будет достаточно для помощи нашим силам после победы, и обеспечения порядка в качестве полицейских сил. Нового порядка. — Да, мэм. Вздохнув, Венди встала из-за стола Генри. — Если Вам интересно, могу показать кое-что еще, госпожа генерал-лейтенант. — Показывай. — Сюда, пожалуйста. Генри показал рукой на обычную дверь в другую комнату. Венди проследовала за прогрессором, дождалась, пока он отопрет замок, и вошла. На другой стороне они оказались на мостике, по периметру опоясывавшем просторный зал на уровне второго этажа. А на первом этаже находился наполовину законченный фанерный лабиринт из коридоров и небольших комнат, в котором Венди мгновенно узнала тренировочный городок для отработки тактики уличных боев и зачистки помещений. Она глянула на Генри, вопросительно подняв бровь. — Да, да! — с гордостью отозвался прогрессор. — Прогрессорский отдел провернул аренду соседнего зала, и теперь у нас целый городок для тренировки, в котором можно обучать сразу несколько отделений! — И под какой легендой он будет проходить, если вдруг кто-то из властей заинтересуется? Вместо ответа Генри показал на большой плакат, наклеенный на одной из стен так, чтобы его было видно как от входа, так и из любой точки зала. Надпись на немгласила:Call of Duty Modern Warfare — LASER TAG!
По сторонам надписи были нарисованы радостно смеющиеся люди, одетые в красные и синие жилеты, с игрушечными лазерниками в руках. Они задорно поливали друг друга разноцветными лучами. — Лазертаг? — понимающе улыбнулась Венди. — Отличная идея! Здесь под видом игры можно будет тренировать слаживание огневых групп, так и устраивать им практику против других новобранцев! Для предварительной тренировки перспективных кандидатов вполне подойдет. Она повернулась к Генри, сияя довольной улыбкой. — Отличная работа, капитан! Это моя первая операция совместно с вами и вашими людьми, и пока что ваша служба соответствует вашей репутации. — Спасибо, мэм! Генри проводил девушку к выходу из тира. Не доходя до двери, она остановилась, обернувшись к мускулистому, в полтора раза выше ее ростом, мужчине, и, глядя снизу вверх, серьезно сказала: — Сейчас мы ищем один надоедливый лагерь дикарей на краю нашей зоны действий. После того, как он будет уничтожен, мы атакуем Лискат. Будьте готовы к любому возможному обострению, капитан — веселье скоро начнется! — Мы будем готовы, мэм. — Хорошо. Венди отвернулась, и навалилась на тяжелую стальную дверь, намереваясь выйти. Но дверь не открылась. — Вы не могли бы? — Сейчас. Прогрессор отошел за стойку администратора, за которой обычно сидел, нашарил под столешницей кнопку, и нажал ее. Лязгнул, отодвигаясь, запирающий засов, и только тогда Венди смогла открыть дверь и выйти наружу. Едва только она оказалась за порогом, как тут же встретилась тяжелым взглядом зеленых глаз. — О, привет, Шаан! — Венди, — односложно ответила зеленая анаконда, просто чтобы показать, что отреагировала на обращенные к ней слова. — Вы знакомы? — спросил черноволосый наг, которого Шаан держала под руку. — Конечно. Это — Венди. Мы на одном курсе учимся. Венди, а это парень, про которого я тебе говорила. Его зовут Кейн. — Очень приятно, мисс! — приветливо улыбнулся Кейн, протягивая руку. Венди заметила настороженный взгляд Шаан. Человеческая девушка вспомнила, что Шаан рассказывала про парня, по имени Кейн, брата Умбры, который служит в уличных дружинниках и после окончания Метеора собирается стать полицейским. Так получилось, что они ползли мимо в тот самый момент, когда Венди выходила из тира, расположенного в проходном месте Экспоцентра. Нужно быть осторожной и не сболтнуть лишнего. Колебание длилось всего полсекунды. Венди захлопнула дверь тира левой рукой, удовлетворенно услышав, как лязгнул, запираясь, стальной засов, а правой пожала протянутую руку нага. — Взаимно! — сказала она, старательно натягивая дежурную улыбку. К счастью, Кейн не заметил неестественности в ее поведении. Зеленые часто чувствовали себя неуверенно перед незнакомыми хищниками, поэтому он не обратил внимания на возникшую напряженность, посчитав ее как раз таким случаем. Еще через пару секунд, Венди удалось оправиться от мимолетного шока и полностью взять себя в руки. Она уже совсем непринужденно рассмеялась простой доброй шутке, которую отпустил наг по поводу их случайной встречи, смущенно поблагодарила в ответ на дежурный комплимент. И дальше они шли уже втроем, как общая компания. — Так вы гуляете? — игриво протянула Венди, сделав лукавое лицо. — О-о-о, Шаан говорила о тебе, Кейн! Я совсем забыла, что у вас сегодня «встреча»! — Надеюсь, — включился в игру парень, — что Шаан говорила обо мне больше хорошего, чем плохого. — О-о-о, она говорила о тебе ТОЛЬКО хорошее! — горячо уверила его Венди, глядя, как губы Шаан стиснулись в тонкую линию, а взгляд стал злым и колючим. — Это… приятно слышать, — слегка удивленно ответил молодой наг. — Ка-а-аждое утро: «Венди! Он та-а-акой замечательный парень! Я думаю о нем постоянно!!!» — насочиняла Венди, которую, при виде молчаливого бешенства анаконды, начало заносить. — А как она однажды рассказала, какой сон ей приснился с твоим «участием»… — П-правда? Венди захихикала, глядя, как побагровела Шаан. — У-да-в-лю, — четко отчеканила анаконда. — Ой-ой! Кажется, мне пора — в радиусе ближайших двадцати метров вдруг стало опасно находиться! Ну, голубки, — человеческая девушка скептически окинула взглядом ползущих рядом «голубков», — не буду вам мешать ворковать друг с другом! Чао! Я пошла! Венди развернулась, чтобы уйти. «Фух! Кажется, вырулила!» И тут вдруг: — Ой! Привет! Венди застыла, улыбка мгновенно сползла с ее лица, сменившись бесстрастной маской холодной враждебности. «Вот же ж блять!» Перед ней стояли Амелия и Нагиса, а рядом с ними находилась взрослая женщина, очень похожая на Амелию. В нескольких шагах позади, девушка в форме гувернантки держала за руки двух маленьких девочек, радостно глазевших по сторонам. Кейн и Шаан встали рядом с Венди, и на несколько мгновений две группы застыли, изучая друг друга. Поток посетителей Экспо обтекал их с обеих сторон, люди спешили по своим делам, гуляли в поисках развлечений или магазинов. Насупленный немигающий взгляд Амелии поочередно сверлил то Венди, то Шаан. Нагиса же смотрела слегка взволнованно, зная, что эти трое недолюбливают друг друга. В Сакуре они старательно избегали переходить друг другу дорогу, чтобы не рисковать очередной стычкой. Однако встреча здесь в Экспо, на нейтральной территории, вызвала у соперниц невольное раздражение. Двигаясь по коридору Экспоцентра, они столкнулись нос к носу. Проигнорировать встречу было бы оскорбительно невежливо, да и Нагиса смущенно ойкнула, увидев Венди и Шаан, теперь уже никак не притвориться, что они друг друга не заметили. Но ни мать Амелии, ни Кейн не уловили возникшего напряжения — никто из них не был в курсе тлеющего в Сакуре конфликта. — Привет, Амелия! Привет, Нагиса! Добрый вечер, миссис… — Знакомьтесь, — сказала Амелия, — это госпожа Ракель ЛеКларк, моя дорогая мама! Сирена смогла скрыть свои эмоции, и мысленно благодарила преподавателя этикета, который научил ее, в том числе и тому, что полагается делать в таких случаях. Даже, если ты заклятого врага встречаешь на балу у Защитницы — нужно сохранять лицо. Облить ненавистную соперницу из своего бокала и вцепиться ей в волосы, означало уронить на уровень плинтуса свою репутацию. Настоящая леди должна вести себя, как подобает, в любой ситуации! К счастью, Венди и Шаан также смогли сохранить внешнюю невозмутимость. Они умели держать свои эмоции под контролем, разве что по другому поводу — агентурная работа требовала психически устойчивых людей, а череда войн, в которых им пришлось участвовать, давно исказили психику иномирянок, выветрив из нее способность удивляться или впадать в растерянность без особого повода. — Рад познакомиться, леди ЛеКларк! — не растерялся Кейн. — Меня зовут Кейн. Моя сестра, Умбра, дружит с вашей дочерью и ее подругой… Кейн кивнул на Амелию и Нагису. — …ну, а ее друзья — мои друзья! Следом за нагом пришлось, соблюдая формальную вежливость, представиться Венди и Шаан. Они обе пошли на это, не желая накалять обстановку в Сакуре, лишний раз доводя Сирену до бешенства своим поведением. Конечно, каждая тут же заявила, что они закадычные подруги дочери леди ЛеКларк, Амелии, и что поддерживают и помогают ей во всем. Да-да, именно так! Ракель ЛеКларк искренне обрадовалась тому, что у ее дочери так много надежных подруг, и при виде этой радости взгляд Амелии немного смягчился, теперь она смотрела на соперниц с толикой благодарности. Дальше последовало представление младших членов семейства — сестер Амелии, Франчески и Нины. Обе девочки оказались восхищены огромной нагой, наперебой здороваясь и повторяя реверансы, которым только начинали учиться. Шаан пришлось выдержать этот шквал обожания от новых поклонниц, и она перенесла его стойко, как подобает самураю. Венди, пользуясь тем, что все внимание отвлечено на Шаан, сделала шаг назад и в сторону, и теперь лихорадочно пыталась придумать повод поскорее свалить. — Я рада, что у МОЕЙ ПОДРУГИ Амелии такая замечательная семья и такие прекрасные сестрички. Анаконда прожгла стоявшую рядом Сирену мимолетным взглядом, получив такой же полный ненависти взгляд в ответ. Амелия не забыла, как Шаан угрожала смертью «прекрасным сестричкам», и, зная как ведет себя Шаан в школе, с легкостью видела сквозь натянутую личину фальшивого добродушия и приветливости. Нагиса тоже все это понимала, и потому волновалась, стараясь разрядить напряженную обстановку разговором. Из всех шестерых только Кейн и Ракель ЛеКларк не улавливали напряжения. Они общались, укрепляя новое знакомство, вели вежливый разговор о погоде, покупках и развлечениях Экспоцентра, о том, как порой бывает нелегко учиться в школе. Нагиса щебетала, старательно поддерживая беседу и пытаясь втянуть в нее остальных: Венди и Амелия отвечали односложными фразами, Шаан навесила дежурную улыбку и поддакивала, когда Кейн к ней обращался. — У меня есть отличная идея! — сказала леди ЛеКларк. — Было бы здорово собраться однажды всем вместе! У нас большой особняк, и места хватит всем! Можно будет познакомиться семьями, подружиться, наладить общение и деловые связи. Что скажете? — Я считаю, что это замечательная идея, госпожа ЛеКларк! — тут же отозвался Кейн. Амелия закашлялась от неожиданности, а улыбка Нагисы превратилась в гримасу. Леди ЛеКларк с сомнением посмотрела на Венди. Мать Амелии уже знала, кем стала ее дочь — в семье не было принято хранить секреты. Сейчас она видела перед собой четверых хищников и непонятно как оказавшуюся рядом с нагами человеческую девушку, ведь по внешнему виду Венди женщина не могла даже предположить, какова ее настоящая разрушительная мощь. — Вы не волнуйтесь, мисс Венди! Особняк по-прежнему Безопасная Зона и, невзирая на то, что будет много хищников, вы также можете прийти. Обещаю, вам не придется чувствовать себя неуютно! — Мама, я не думаю, что это такая уж хорошая идея… — начала было Амелия, несказанно удивив мать. — Почему? Ведь Нагиса, Умбра, Ванесса и некоторые другие твои одногруппницы часто заходят к тебе в гости? Так почему бы не сделать следующий шаг и устроить небольшой праздник? Так будет лучше для всех, и для Венди в том числе — дружеские связи с хищниками, это один из способов обезопасить себя во время учебы. — О, что ты, мама! — горячо возразила Амелия. — Никто из нас и пальцем бы НЕ ПОСМЕЛ тронуть Венди. «Конечно, я бы этот палец оторвала по самое плечо!» — медленно закипая, подумала иномирянка. — В Сакуре Венди находится под моей защитой! — солгала Шаан. — Да? Понимаю, — участливо кивнула леди ЛеКларк. — Быть чьим-то питомцем — тоже достаточно действенная стратегия выживания… обычно. Вам нечего стесняться, мисс Венди! — Я не стесняюсь, — процедила девушка сквозь стиснутые зубы. — Ну, так что скажете? — Я только за! — сказал Кейн. — А ты, Шаан? — Я не против, — обреченно выдавила из себя анаконда. — Значит, вы придете! — Обязательно… — Вот и славно! «Серьезно, Шаан? Ты, что, подписала нас провести вечер в компании хищников? Головой ударилась, что ли?» Венди прищурилась на Шаан, а та в ответ едва заметно повела плечами, типа «а что еще я могла сказать?» Заметили это только Амелия и Нагиса — Кейн опять о чем-то говорил с госпожой ЛеКларк. Наконец, было решено, что встреча состоится в ближайшее время, в один из дней, который устраивает всех приглашенных. Вся возможная вежливость была соблюдена, и, попрощавшись, наги и человеческая девушка смогли продолжить свой путь. — До свиданья, мисс Шаан! — кричали на прощание Нина и Франческа, махая ладошками. — Шаан? — недовольным тоном буркнула Венди, едва только семейство ЛеКларк скрылось за углом. — Ну, что? — Ну, и как мы пойдем в гости к ЛеКларкам? — Ты — пешком, а мы с Кейном — ползком, — спокойно парировала нага. Венди вздохнула. — Вот только этой напасти мне не хватало… — Не волнуйся так, Венди! — бодро ответил Кейн. — Все будет хорошо! Это будет обычная встреча одногруппниц, с некоторыми из нас, возможно, придут родители. Тебе это тоже пригодится! Ты ведь дружишь с Шаан, а тут будет повод наладить отношения с подругами Амелии. Для человеческой девушки это хорошая возможность, ведь многие хищники исповедуют правило «не едим тех, с кем дружим». И в Сакуре тебе станет безопаснее! Шаан не удержалась и захохотала. Кейн посмотрел на нее с удивлением. — Ну, — сказала Венди со вздохом, — все это и так отняло у вас уже достаточно времени. Я поспешу домой, и оставлю вас проводить время друг с другом — только вдвоем. Приятного вечера! Развернувшись, человеческая девушка заторопилась прочь. Быстрыми шагами она пересекла площадь перед Экспоцентром, освещенную уличными фонарями и множеством витрин, и исчезла в темноте прилегавшего к развлекательному центру парка. Затянутая в черное фигура растаяла во мгле, словно призрак, отчего Кейн невольно вздрогнул. Шаан дернула его за локоть. — Идем… ***
Хелен шагала по грязным улицам окраин, практически незаметная на фоне грязных и слабо освещенных домов. Темно-синие джинсы и коричневая куртка с капюшоном сливались с окружающей обстановкой. Хелен всегда одевалась неброско, ей претила любовь местных к ярким цветам и различным узорам, и наемница презрительно называла их павлинами. Район, по которому она передвигалась, считался Серой Зоной. Здесь уже было не на сто процентов безопасно, как в центральных районах Датиана — здесь редко могли съесть, но с легкостью могли ограбить, изнасиловать, и уволочь симпатичную девушку на продажу в подпольное кафе. Наемница держала руки в карманах куртки, стиснув ладони на рукоятках ножа и пистолета и окидывая настороженным взглядом редких прохожих. Сейчас на улицах мало кого можно было встретить — лишь несколько человек попались ей на встречу, да пару раз она заметила граждан-хищников, скользнувших по ней мимолетным заинтересованным взглядом. Полицейских не попадалось вообще, и Хелен была этому рада — привлекать их внимание она хотела еще меньше, чем хищников. Зайдя в самую дальнюю часть портового района, Хелен заторопилась вдоль ведущей к докам улицы. Когда-то почти каждый город основывался на берегу какой-нибудь реки, и Датиан не стал исключением. Большую излучину реки превратили в широкое водохранилище, где разводили рыбу, на причалы речного порта прибывали корабли из других поселений и Безопасных Зон, рыбацкие лодки выходили на промысел. Склады с рыбой и товарами загромождали целые улицы, порой перемежаясь с жилищами докеров и рыбаков. Здесь стоял постоянный запах рыбы и воды, было опасно, и рабочий люд едва сводил концы с концами — существовал постоянный риск не собрать достаточно денег на оплату налогов, и оказаться вышвырнутым на работу в Угодья, лишившись даже сомнительной безопасности этого грустного места. Немного не доходя до доков, Хелен свернула в один из переулков. По переулку шла проезжая часть с двусторонним движением, только оканчивался он поворотом на складскую территорию. Дома здесь стояли практически незаселенными — слишком близко к складам и слишком далеко от нормальной жизни находилось это место. Вдоль стен домов стояли несколько грязных машин, лежали груды ящиков и различного хлама. Заброшенный киоск, чернея проемом витрины, сиротливо прижался к одному из зданий. И все же, через это мрачное место Хелен шла намного увереннее — то тут, то там она замечала движение. За грудами ящиков, за машинами, в небольших двориках и даже на небольшой спортивной площадке, прилегавшей к переулку, внимательный наблюдатель мог разглядеть фигуры в джинсах и куртках с натянутыми на головы капюшонами. Неизвестные держали руки в карманах, замерев на своих местах, с которых могли обозревать большую часть переулка, оставаясь практически незамеченными. Иногда Хелен казалось, что она замечает в черных провалах капюшонов красноватые отблески окуляров. Бойцы ее отряда патрулировали это место круглосуточно, ведя неусыпное наблюдение за обстановкой. Любой, кто рискнул бы показаться здесь, сразу привлек бы внимание. Наемники не боялись ни людей, ни хищников, ни полицейских. Тот, кто попытался бы напасть на них, моментально выяснил бы, что в физической и боевой подготовке они значительно превосходят большинство людей — бойцы могли драться в рукопашную сразу против нескольких противников, нанося сокрушительные удары кулаками и ногами, используя ножи и пистолеты. Каждый был обучен боевому паркуру — способности карабкаться и прыгать по городским конструкциям, перемещаясь по территории или уходя от погони, и все это одновременно с нанесением ударов врагам или ведению стрельбы из пистолетов и одноручных пистолетов-пулеметов. Один из наемников стоял рядом с неприметной дощатой дверью, почти сливавшейся со стеной. Он привалился к стене спиной, скрестив руки на груди, и не шевелился. Но Хелен знала, что за внешним спокойствием скрывается готовность к немедленному действию. Впрочем, она не волновалась — она не прошла бы по переулку и полсотни метров, если бы ее не опознали. Потянув на себя жалобно скрипнувшую дверь в подъезд, Хелен кивнула охраннику, и его капюшон слегка качнулся в ответном приветствии. Наемница перешагнула через порог, и дверь захлопнулась за ней. Внутри оказался длинный коридор, такой же грязный, как и улица снаружи. Редкие лампочки местами освещали его слабым желтым светом. Большинство дверей были заперты, и вообще отсутствовали в остальных проемах. Здание было давно заброшено, и сдавалось под склад — идеальное место, чтобы устроить тайную базу и не бояться чьих-то любопытных глаз. Миновав четыре лампочки под потолком, Хелен добралась до конца коридора, где находилась еще одна дверь. Она отличалась от всех предыдущих — тяжелая стальная плита перегораживала проход и совершенно явно выглядела установленной недавно. Не вынимая рук из карманов куртки, Хелен пару раз грюкнула в дверь носком армейского ботинка, и через некоторое время услышала звук отодвигающегося засова. Дверь открылась вовнутрь, и наемница тут же шагнула через порог комнаты. В помещении за дверью собралась большая часть тех, кого в Датиан привел Рудольф, которому имперское командование поставило задачу следить и, по возможности, сорвать планы Федерации на Карвонне, в чем бы они ни заключались. Возле стены находился диван, перед которым на тумбочке стоял широкоформатный телевизор. На диване лениво развалился Хэдмастер — самый молодой из присутствующих. Он обожал все готичное, и потому носил черную одежду с кучей металлических побрякушек, а любимым предметом его гардероба была черная футболка с огненным черепом. Длинные вороного цвета волосы были постоянно немыты и не расчесаны, Хэдмастер только изредка стригся, когда они отрастали слишком сильно и начинали ему мешать. Сейчас парень яростно теребил геймпад, провод от которого тянулся к подключенной к телевизору приставке — в онлайне кипела яростная битва! — Н-на! Н-на еще! Хэдшот ноускоп с разворота! Да!!! — Привет, Генри, — сказала Хелен, проходя мимо его гнезда так, чтобы, не приведи боги, даже на секунду не заслонить экран. — Здорова, чика! Это были единственные его слова, обращенные к ней, все остальное внимание поглощала идущая игра. Внезапно Хэдмастер вскочил, в победном жесте вскинув руки с зажатым в них геймпадом, и дурным голосом заорал на все помещение: — Ды-а-а-а!!! Победа!!! САСАЙТЕ, ЛАЛКИ! Get rekt, bitch! Нубасы! Пшли нах с моего ранкеда! Дуйте в песочницу катать, клешнерукие! — Какого хрена опять вопли?! О, привет, Хелен. Рудольф появился из соседней комнаты, в которой наемники принимали пищу. Руководитель группы как всегда был подтянут и опрятен, даже обычная полевая форма выглядела на нем чистой и свежей. Рудольф кинул недовольный взгляд в сторону Хэдмастера. — Кто следит за дверью? — грозно спросил он. За спиной Хелен послышались шаги. В круг света вышел Райдер — имперский Пилот, один из лучших, считавшийся ровней даже асам противника вроде Ворчуньи или Кризис. Как всегда во время своего дежурства, Райдер носил полное обмундирование: черный, с бордовым имперским значком, легкий бронекостюм Пилота, наглухо закрытый черный шлем на голове, прыжковой ранец, винтовку за спиной, и пистолет в кобуре. Как всегда немногословный Райдер поднял руку, показывая, что это он сегодня следит за дверью. — Хорошо, — успокоился Рудольф. — Похоже, что все собрались. Приступим, брифинг будет довольно коротким. Повинуясь жесту командира, все собрались в кружок, чтобы выслушать, что скажет Рудольф. Все, кроме Хэдмастера. — Генри. Хэдмастер не ответил, лихорадочно нажимая на кнопки геймпада в очередном сетевом сражении. — Генри! Ноль внимания. — Хэдмастер! — рявкнул, теряя терпение, Рудольф. — А? Чо? — игроман, наконец, оторвался от экрана, повернув голову в сторону внешнего раздражителя. — Командир, ну я же в ранги катаю! — Быстро слезай с дивана, пока я не разозлился! С трагическим вздохом, парень отложил геймпад, встал с дивана, и строевым шагом подошел к Рудольфу и собравшимся вокруг него наемникам. — Генри Мастерссон а.к.а. Хэдмастер для прохождения инструктажа прибыл, сэ-э-эр! — с издевкой протянул он, приложив руку ко лбу в шутливом салюте. — Клянусь, однажды ты меня доведешь, Генри… Наконец, наемники были в сборе, отсутствовали только рядовые бойцы, охранявшие переулок и выполнявшие задания Рудольфа в различных частях города. Рудольф обвел собравшихся глазами. Помимо Рудольфа, Хелен, Райдера и Хэдмастера, еще двое вышли из кухни на его зов — колдун Хаоса Нокс, и демоница Сукара. Каждый квадратный сантиметр кожи Нокса, включая лысую голову, был разрисован рунами, слегка светившимися фиолетовым светом — так лучше обеспечивалась связь с дарами Мудреца. Нокс обеспечивал магическую поддержку отряда в бою, магическую связь с измерением, в котором находились Империя и Федерация, создавал иллюзии для скрытия базы наемников в Датиане, поддерживал охранные заклинания. Сам же он мог выйти на улицу только в наведенном с помощью иллюзий образе. Иначе стоит только раз оказаться замеченным, и федералы устроят на него настоящую охоту — перевернут весь Датиан вверх дном, только бы засадить пулю в татуированный череп Отмеченного Хаосом. И это будет не обычная пуля, дырка от которой потом заживет. Нет, ему достанется пуля из тех боеприпасов, что зачаровывает для своих человеческих союзников Сайтана Предательница! После нее уже не встанешь — вражеская магия выжжет и разум и душу любого демонопоклонника так, что можно забыть даже о реинкарнации. Сукара же была творением Дамы, богини удовольствия, разврата и самых запретных желаний. Она выглядела как стройная молодая женщина, с розовой кожей и маленькими рожками на голове, и тоже была суккубой, но суккубы из Корракса безгранично презирали таких, как она, ведь Сукара — низшая, подвластная низменным желаниям и неконтролируемой похоти. Они всегда готовы соблазнять, обманывать, применять силу, торговаться, просить, унижаться и пресмыкаться перед кем угодно, лишь бы заполучить то, что обожали больше всего, но сами не имели — члены. Ради секса низшая суккуба готова раздвинуть ноги перед кем угодно, поэтому десятку добровольцев из числа бойцов отряда вменялось в обязанность быть ее любовниками. Сукара, впрочем, оказалась намного более уравновешенной с хладнокровной, чем многие из ее сестер. Она не проводила целые дни в разврате и насилии, а вполне приносила пользу отряду имперских наемников — дары Дамы пригождались в большинстве социальных ситуаций. Ей не нашлось применения только в Датиане, ведь ангелы даже на дух не переносили демонов, и ее появление перед Тамитой рядом с Рудольфом похоронило бы любые переговоры. — Дамы и господа, — провозгласил Рудольф, когда все собрались вокруг него, готовые внимать, — как вы все знаете, мы теперь в союзе с Датианом против федералов. Защитница Тамита готова рискнуть и выступить против них военной силой… — Самоубийца… — хохотнул Хэдмастер. — Цыц! Союз только что заключен, и нам предстоит много работы, чтобы наверстать упущенное время, ведь Федерация действует в этом мире уже несколько месяцев. К счастью, Повелитель не желает терять времени, и он разрешил одному из Наместников выделить под наше командование необходимые для сражения силы — несколько механизированных батальонов, каждый с копьем Титанов. Пока количество вражеских войск неизвестно, эти силы будут разворачиваться предварительно, с возможностью дальнейшего усиления. Рудольф обвел глазами своих подчиненных, стараясь понять, как они восприняли информацию. Ранее поставленная перед наемниками задача заключалась в шпионаже, сборе информации, организации агентурной сети и попыток сорвать возможные договоренности между Федерацией и Датианом. Однако сейчас… сейчас перед ними во весь рост вставал призрак надвигающейся войны, которая везде, где на поле боя сходились два заклятых врага, превращалась в натуральный ад. Другие наемники отнеслись к новостям спокойно: колдун задумчиво смотрел на кончик собственного носа, размышляя о чем-то, Сукара загадочно улыбалась, простуженный Хэдмастер вытирал ладонью сопли под носом. — Хорошо. Для достижения победы над федералами нам предстоит выполнить несколько задач. Первое — развернуть на основе нашего лагеря в лесу полноценную военную базу, начав накапливать там силы и вооружение для немедленного ответа на любой военный удар по Датиану. Второе — прямо или косвенно постараться определить количество наличных сил у противника, чтобы вызвать из Империи достаточно собственных войск для обороны города. Третье — обучить местные силы, в кратчайшие сроки подготовить подразделения, способные вести современный общевойсковой бой, противодействовать как пехоте, так и бронетехнике. — Четвертое будет? — глухо уточнил Райдер. — Четвертое — когда федералы начнут штурм Датиана, вступить в бой на стороне войск госпожи Защитницы, сокрушить противника, и безоговорочно заполучить весь этот мир в сферу влияния Империи. Райдер медленно кивнул. Все было понятно — Империя пойдет ва-банк в попытке выбить Федерацию с Карвонны, и фишками, которые Повелитель бросит на стол, станут бойцы их отряда. — Итак, предварительно распределяю задачи. Сукара и Нокс — вы займетесь разведкой. Постарайтесь хотя бы приблизительно определить, каким силами располагает противник, и постарайтесь сделать это СКРЫТНО. Если вас заметят, то будет плохо. Если вас поймают федералы, то они смогут показать вас Тамите и таким образом отвратить ангелов от союза с нами. — Без нас ей не победить! — Не победить. Поэтому, возможно, она предпочтет лечь под Дрейка, разорвав союз с нами. Ангелы очень щепетильны в вопросах демонов, нужно быть осторожными. Если бы у меня были другие специалисты, кроме вас, то я оставил бы вас по ту сторону портала. Но их у меня нет, поэтому придется идти на такой риск. Используйте максимальную маскировку! Колдун и суккуба кивнули, и отошли, не слушая, что Рудольф будет рассказывать остальным наемникам — им требовалось беспокоиться только о выполнении собственной задачи. Рудольф повернулся к Райдеру и Хэдмастеру. — Одна из самых важных задач нашей кампании — подготовка воинов Датиана. Нам буквально нужно превратить армию уровня начала двадцатого века, но только не видавшую огнестрельного оружия, в современную боеспособную группировку, которая хотя бы теоретически сможет выдержать сокрушительный удар элиты федералов. С нашим непосредственным участием в обороне у датианцев будет шанс! — Дыа-а! — Хэдмастер вскинул кулак в победном жесте. — Положись на меня, Руди, и я сделаю из этих нубов настоящих про геймеров! — Я даже близко не намерен подпускать тебя к датианским новобранцам, Хэдмастер. — Че-е-его?! — А того! Не хватало еще твоих феерических приемчиков! Новобранцы поубиваются в первом же бою, пытаясь повторить твои трюки! Я уже не говорю про то, какой дурной пример ты будешь им подавать — неряшливость, полное отсутствие даже зачатков дисциплины, своевольная трактовка и исполнение приказов, пренебрежение к… вообще всему. — Ну, да! И как я только в твой отряд попал? — Я часто задаю себе тот же, вопрос, Мастерссон, — ответил Рудольф с издевкой. — Мы держим тебя за вполне конкретные таланты, но обучать новобранцев ты не будешь! Вместо этого отправишься в наш лагерь в джунглях, и поможешь в его переоборудовании, чтобы можно было принимать, размещать и снабжать прибывающие подкрепления. — Че-е-его?! Да это же… как в строительный симулятор играть — скучно и никакого драйва! — Выполняй, что сказано! А игровую приставку — ОСТАВИШЬ ЗДЕСЬ! Побледнев, Хэдмастер покачнулся, картинно хватаясь за сердце, и всем своим видом показывая, что это была целая серия ударов ниже пояса. — Да сэр, — трагическим голосом ответил наемник, и отправился к выходу из логова. Рудольф проводил Хэдмастера недовольным взглядом, затем повернулся к Райдеру. — Обучением новобранцев будем заниматься мы с тобой. На помощь нам в первой партии через портал прибудут инструктора — настоящие звери, способные за месяц выдрессировать даже полных дикарей в дисциплинированное, слаженное и обученное воевать подразделение. Они возьмут на себя сержантов и рядовых, мы же будем заниматься офицерским составом. По моему совету Тамита уже начала скрытую мобилизацию — прибудет большое число молодых хищников, которые еще не проходили традиционное для Датиана военное обучение. Я считаю, что им будет легче воспринимать все те новшества, которые мы будем им преподавать. — Просто обучать недостаточно, — возразил Райдер. — Мы должны наполнить их штабы нашими советниками, и в рядах их войск должно быть много наших солдат. Сами по себе новобранцы рискуют растеряться в первом бою, имея за спиной всего месяц или два интенсивных тренировок. Нужны смешанные подразделения и советники в штабах. — Делай, как считаешь нужным, — кивнул, соглашаясь, Рудольф. — Я попробую утрясти эти вещи через Тамиту. Вообще, основная нагрузка ляжет на тебя — мне придется заниматься еще кучей посторонних вещей, ведя политику, шпионаж, решая различные вопросы с Защитниками. — Я не подведу. — Иди. Когда Райдер ушел, Рудольф обернулся к последнему оставшемуся подчиненному — Хелен. — Союз с Тамитой уже начал приносить свои первые плоды. — Какие? — Мне удалось заполучить то, что нужно для проникновения в библиотеку Сакуры, где хранится книга с одним из Слов, о чем Защитники даже не знают. — То есть, у тебя есть ключ от того проклятого магического замка? — встрепенулась Хелен. — Лучше! У меня есть рисунок ключа! Рудольф извлек из внутреннего кармана куртки сложенный лист бумаги. — Замок отпирается при помощи ритуала! — догадалась Хелен. — Ключ просто выполняет нужные манипуляции автоматически, но тот, кто знает, какой нужен ритуал, и как его проводить, сможет открыть дверь и без ключа! — Все верно. — Что ж, это будет легко, — усмехнулась Хелен. Рудольф только хмыкнул в ответ, и встряхнул листок бумаги, позволив ему развернуться. Лицо Хелен вытянулось, когда она увидела, как клочок раскрылся чуть не в целую простыню, исписанную мелкими формулами. Настала очередь Рудольфа усмехаться. — Я в тебя верю, — сказал он, согнав улыбку со своего лица. — Настоящий ключ все равно никак не достать. Внимательно изучи все, прежде чем сделаешь свой ход — возможно, для ритуалов требуются какие-то дополнительные ингредиенты и тому подобное, и достать это лучше будет заранее. Когда будешь уверена в том, что сможешь открыть замок, отправишься в библиотеку. На подготовку у тебя достаточно времени — только обгони федералов, это все, что важно. — Я поняла, — Хелен протянула руку, взяла из рук Рудольфа лист с формулами, сложила его, спрятала в карман собственной куртки. Сдержанно попрощавшись, она развернулась и вышла из комнаты, кивнув Райдеру, открывшему ей дверь. Причин задерживаться в штабе наемников не было — это место не для общения или развлечений, а исключительно для работы. Здесь наемники усердно работали на благо своего нанимателя, прерываясь только на еду и сон. Хелен приходила редко — у нее теперь комната в общежитии Сакуры, поближе к важной цели. Туда она и отправится, изучать полученный манускрипт и планировать выполнение своей части операции.