Школа для чудовищ

      Хелен, наконец, удалось справиться с замком. Рубин засветился ярче, замерцали золотом руны на окантовке. Створки двери скользнули в стороны, как в лифте, открывая темный проход. Наемница некоторое время вглядывалась в темноту, ожидая появления какого-нибудь стража или срабатывания ловушки. Но ничего не происходило, и, решившись, девушка осторожно пошла вперед. Едва она переступила порог, как по всему коридору вспыхнули желтым светом установленные под потолком лампы. Окуляр ночной оптики мгновенно ослеп, и устройство переключилось на режим дневного зрения.       Коридор теперь легко просматривался до самого конца — через примерно тридцать метров виднелся еще один проем, за которым угадывалась просторная комната.       «Хранилище!» — радостно подумала Хелен.       Двигаясь очень осторожно, наемница дошла до конца коридора, готовая в любую секунду развернуться и бежать назад, если вдруг в стене откроются ниши и из них выпрыгнут охранные големы, или сработает встроенный в стену топор, или начнет опускаться потолок, или появятся лазерные лучи, готовые нарезать нарушителя на мелкие мясные кубики. Но ничего из этого не произошло — невзирая на то, что посещали его крайне редко, запретное хранилище все же считалось публичным местом, и не обладало смертоносными системами защиты, как это бывало в тайниках, спроектированных так, чтобы до Артефакта не добрался НИКТО.       Но Хелен все равно не торопилась, опасаясь ловушки впереди или появления федералов за спиной. Сунув руку в кармашек, она извлекла маленький лазерный сенсор на липучке и, нажав на кнопку активации, прикрепила его к стене на уровне щиколотки. Стоит кому-то пересечь невидимый луч, как на экране ее дисплея сразу вспыхнет тревожная руна. Только после этого наемница вошла в помещение.       Тайное хранилище откровенно разочаровало ее. Оно состояло всего из одной комнаты, хотя в левой стене, в самом конце помещения, виднелась еще одна дверь. Посреди комнаты было пусто, стеллажи с книгами стояли вдоль стен. На них пылились фолианты различной степени древности, те, которые таили в себе действительно серьезную магию, не предназначенную для публичного изучения. Немногим давался доступ к этим знаниям, и самостоятельно разобраться в них было практически невозможно. Помочь мог только опытный наставник, желательно относящийся к виду, для которого пользоваться магией так же естественно, как дышать. Магов, способных пользоваться тем колдовством, что хранилось в этих книгах, в Датиане насчитывались лишь единицы, а на всей Карвонне счет шел едва на сотни.       Но стеллажи с древними премудростями почти не заинтересовали Хелен — наемница лишь скользнула по ним мимолетным взглядом, отмечая для себя их наличие. Торопливыми шагами иномирянка устремилась к главному призу — на противоположной стене висел отдельный шкафчик, за запертыми дверцами которого виднелась золотистого цвета обложка.       Книга таила в себе огромное могущество, связь с силами, на которых строился весь этот мир. Обладать им — вырваться вперед в бесконечной гонке между Империей и Федерацией. Император осыплет их наградами и деньгами, а знания книги внимательно изучит, сделавшись еще сильнее, чем прежде.       Книга, содержавшая в себе божественную Силу, хранилась в обычном деревянном шкафчике, запертом на простой замок, открыть который для Хелен дело нескольких секунд. Против ее воли губы наемницы растянулись в торжествующей улыбке — выполнить задание оказалось элементарно просто! Через минуту она будет уходить отсюда, унося с собой секретные знания, которыми достойны обладать лишь боги.       Отстегнув от пояса мешок, Хелен бросила его на пол, затем протянула руку к шкафчику, погладив замок, оценивая предстоящую работу. И в этот момент на дисплее очков вспыхнула тревожная красная руна, отзываясь в наушниках противным резким писком…

***

      Шаан еще в коридоре квартиры успела отправить сообщение со специальным ключом в секретный чат их боевой группы. Венди отозвалась практически немедленно — для нее весь траффик мониторил Пиксар, и офицер связи сразу поставил начальницу в известность о том, что в сети появилось важное сообщение.       Присоединялись и другие оперативники: Клэр и Хисса, Анна и Кризис. Но все они были далеко, и им понадобится время, чтобы добраться до Сакуры, а помощь нужна Шаан СЕЙЧАС!       На территории школы находилась только Тайли, которая также проживала в общежитии. Но как раз ее-то в чате и не было. Раздраженная Шаан набирала номер суккубочки на телефоне, пока неслась вниз по лестнице. Но в телефоне слышались лишь длинные гудки, молодая демоница упорно не отвечала на вызов.       Тихонько матерясь, Шаан выскочила на улицу, легко распахнув тяжелую деревянную дверь подъезда, и тут же ринулась в сторону библиотеки. Вокруг нее бушевала непогода — мелкий дождь превратился в ливень с ветром и грозой, деревья шумели, колыхались, время от времени вспыхивали молнии, освещая змеиный силуэт, быстро перемещающийся в сторону одиноко стоящего в стороне здания библиотеки.       Выхватив пистолет, Шаан еще раз проверила наличие патронов в магазине, задвинула его обратно в рукоятку и передернула затвор. Нага продолжила движение, внимательно глядя перед собой, опасаясь засады других оперативников Империи. Казавшийся в ночной мгле черным и зловещим силуэт здания библиотеки становился все ближе, время от времени его на пару секунд освещала очередная вспышка молнии, за которой следовал раскат далекого грома. Деревья колыхались все сильнее, и ветер разносил осыпавшиеся с них листья.       Добравшись до цели, Шаан пересекла двор библиотеки, отметив, что входная дверь уже открыта. Не прикасаясь к створке, нага проскользнула внутрь, вглядываясь в темноту и держа оружие наготове. Она ползла по залу к давно знакомой стойке библиотекаря, напрягаясь и замирая при каждой вспышке молнии за окном, освещавшей помещение на короткое мгновение.       Телефон в кармане разгрузки завибрировал в тот момент, когда анаконда уже достигла стойки библиотекаря. Тихонько зашипев от раздражения, Шаан прильнула к стойке с внешней стороны и пригнулась, нашаривая чертов телефон.       — Шаан!       — Тайли, мать твою! Немедленно слезай со своей девки и дуй в библиотеку! Имперцы пытаются украсть книги, и их диверсантка уже в хранилище!       — Я мигом!       — Я не могу ждать, я иду вперед!       Сказав это, Шаан сбросила вызов, и двинулась в сторону проема в первое хранилище. Она проползла между стальных стеллажей, приблизившись к открытой двери, из проема которой бил яркий свет.       Нага попала в поле зрения камеры, когда-то установленной ею на крайнем стеллаже. София и Меррил, с тревогой следившие за происходящим через монитор ноутбука, увидели это. Развернув изображение камеры на весь экран, они с волнением смотрели на то, как Шаан прильнула к стене с левой стороны от прохода, осторожно заглядывая в освещенный коридор. Секунду спустя, анаконда резко сорвалась с места, вскидывая пистолет, и скрылась из поля зрения устройства. София не отводила взгляд от экрана, нервно закусив губу чуть не до крови.       Шаан стремительно пересекла коридор, не пытаясь осторожничать — раз диверсантка спокойно прошла здесь, ловушек можно не опасаться. Нага ворвалась в помещение, выставив пистолет в сторону черного силуэта у противоположной стены, и не раздумывая открыла огонь — имперцы и федералы являлись смертельными врагами, они сначала стреляли друг в друга, а вопросы не задавали никогда. Очередь из «сорокатяпочки» резанула по цели, выстрелы загрохотали в небольшом закрытом помещении.       Но сосредоточившись на противнике, Шаан не заметила сенсора, закрепленного на уровне человеческой щиколотки. Устройство предупредило Хелен об опасности всего за секунду до того, как началась стрельба, но этой секунды ей хватило, чтобы обернуться, выхватывая оба пистолета. Наемница словила всего одно попадание, ее щит сверкнул голубым, поглощая кинетическую энергию пули, затем Хелен пригнулась, и остальные пули попали в шкафчик с самой ценной в хранилище книгой. Стекла на дверцах шкафчика покрылись тонкой белой сеточкой трещин — плексигласовое стекло выдержало попадания.       Хелен открыла огонь в ответ сразу из обоих пистолетов, целясь в человеческий торс Шаан. Нага мгновенно пригнулась, одновременно выставляя перед собой кольца хвоста — за полным плотных мышц и защищенным чешуей хвостом наги часто пытались прятать свою человеческую половину, более слабую и полную жизненно важных органов. Кроме того, на хвост в нескольких местах крепились проекторы силового щита (закрыть хвост броней нага физически не могла), и, свернув его кольцом несколько раз, анаконда совместила их вместе, добившись максимального уплотнения силового поля, и втянула все части своего тела внутрь образованного пузыря. Следующая очередь, выпущенная диверсанткой, попала во вспыхнувший фиолетовым отблеском щит третьего уровня, не причинив Шаан никакого вреда. Выставив из-за этого импровизированного бруствера пистолет, Шаан продолжила стрелять. Ответные выстрелы снова вынудили мигнуть голубой щит диверсантки, вынудив ту смещаться с линии огня.       Видя, что противница хорошо защищена, и что положение становится тяжелым, Хелен решилась попробовать сбежать. Дверь в левой стене как раз находилась на расстоянии одного рывка. Возможно, там какой-то выход, а если нет, то даже в крошечной комнатушке можно укрыться от выстрелов Шаан, и попытаться кое-как отстреляться, вынудив федералку отступить. Пробежав пару шагов, не прекращая стрельбы с двух рук, наемница бросилась на дверь, выставив плечо для тарана, понадеявшись, что сможет выбить кажущийся хлипким замок. Но дверь выдержала, хоть и задрожала от удара всем весом человеческого тела. Для второй попытки не было времени — Хелен пришлось тут же отпрянуть, оттолкнувшись от двери ногой, когда выстрелы Шаан чуть не догнали ее.       Откатившись назад, Хелен вновь оказалась в исходной позиции — возле шкафчика с драгоценной книгой. Стиснув зубы, наемница отчетливо поняла, что выхода нет. Проклятая нага свернулась посреди комнаты, заслонившись собственным хвостом, и проскочить мимо нее без боя нереально. Оставался лишь один вариант — продолжать перестрелку, надеясь, что под градом пуль из двух стволов щит Шаан сломается первым. Следующие пару мгновений противницы безжалостно расстреливали друг друга из автоматических пистолетов, комната тайного хранилища наполнилась грохотом выстрелов, визгом рикошетов, вспышками державшихся на последних каплях энергии батарей силовых щитов. Их разделяло не более десятка метров. В воздухе стала проявляться легкая сизая дымка от сгоревшего оружейного пороха. Шаан танковала щитом, укрываясь за собственным хвостом, Хелен качала маятник, шагая из стороны в сторону, чтобы мимо проходила хотя бы часть выстрелов.       Бойки пистолетов щелкнули вхолостую практически одновременно. Щиты противниц также оказались пробиты. Голубая защита Хелен исчезла в последней яркой голубой вспышке, и пробившая его пуля лишь чудом не попала наемнице в голову, вместо этого просвистев у девушки мимо уха и врезавшись в несчастную дверцу книжного шкафчика.       На перезарядку всего пара секунд! Хелен нажала на кнопки выброса магазинов сразу обоих пистолетов, и пустые магазины выпали из рукояток, звякнув по полу и натянутым до предела нервам бойцов.       В этот миг плотный узел зеленой чешуи перед ней развернулся, и из-за него показалась Шаан, с перекошенным от ярости лицом. В правой руке нага сжимала длинный боевой нож, держа его обратным хватом! Анаконда ринулась на Хелен, отведя руку для удара!       Наемница отреагировала моментально, резким взмахом метнув в атакующую нагу пистолет, который держала в левой руке. Он не мог причинить противнице никакого вреда, но Шаан рефлекторно замедлилась, отбив летящий предмет в сторону ладонью руки. Это выиграло Хелен всего секунду, которой хватило, чтобы выхватить из разгрузки следующий магазин, вставить его в рукоятку второго пистолета, и большим пальцем отжать затворную задержку. Затвор лязгнул, возвращаясь на место и забирая из магазина первый патрон. Теперь оружие готово к стрельбе, и Хелен вскинула руку, целясь в надвигающуюся нагу.       Анаконда, увидев, что противница вот-вот вновь откроет огонь, прыгнула вперед, оттолкнувшись от пола хвостом и занося нож для удара сверху. Диверсантка не успела нажать на курок — хлестким ударом наотмашь Шаан выбила у нее пистолет, и оружие заскользило прочь по каменному полу. Описав полукруг, рука с ножом опустилась на Хелен, но наемница успела выставить предплечье и заблокировать удар. Шаан обрушилась на нее сверху и Хелен, не удержавшись на ногах, упала на спину. Нож замер у нее перед лицом — его кончик почти касался одного из окуляров ночных очков. Нага давила изо всех сил и наемница с огромным трудом удерживала ее, не позволяя продавить блок.       Шаан подняла вторую руку, собираясь хлопнуть ладонью по рукоятке ножа, чтобы резким ударом преодолеть сопротивление противницы и вбить лезвие ей в голову. Правая рука Хелен скользнула к ее собственным ножнам, ладонь обхватила рукоятку ножа. Она выхватила оружие, но его лезвие звякнуло о каменный пол, и Шаан услышала. Анаконда резко отпрянула, избежав внезапного тычка в живот. Наемница поднялась в сидячее положение, грозно взмахнув рукой с ножом в воздухе, заставляя нагу отклониться еще дальше.       Но Шаан не собиралась отступать. Она лишь отстранилась от ножа, не желая собственным животом проверять навыки ножевого боя противницы. Вместо этого она пустила в дело хвост — резко, словно удар хлыста, он метнулся вперед, обхватывая Хелен за грудь. Наемница безуспешно попыталась спихнуть его с себя. Кольцо мускулов сжалось, и у человеческой девушки перехватило дыхание. Опершись об пол одной рукой, Шаан деловито продолжала орудовать хвостом, накидывая на жертву все новые петли. Хелен отчаянно отбивалась, ей удалось сбросить пару колец, перекинув их рукой через голову, но это лишь ненадолго отодвинуло неизбежное. В конце концов, Хелен оказалась опутана змеиным хвостом, охваченная за грудь несколько раз: поперек живота и крест-накрест через плечи. Мускулы наги неудержимо сжимались, сдавливая человеческое тело, не давая наемнице вздохнуть.       В отчаянии Хелен провернула нож в руке, перехватив обратным хватом, и с размаху засадила его в хвост Шаан, вбив лезвие в одно из колец по самую рукоятку. Крошечный зал сотряс яростный рев огромной наги. С искаженным от боли и бешенства лицом Шаан рычала от едва сдерживаемой ярости. У нее оставался свободным только кончик хвоста, и она пустила его в дело, обхватив державшую нож руку Хелен. Рывок — и концом хвоста нага заломила руку противницы так резко и сильно, что ее плечо хрустнуло, и вслед за ревом наги в хранилище раздался полный боли человеческий крик.       Оттолкнувшись рукой от пола, Шаан поднялась, и хвостом подтянула к себе опутанного ее кольцами человека. Размахнувшись, нага попыталась ударить Хелен ножом в грудь, но у наемницы еще оставалась свободна левая рука, и она сумела отклонить смертельный удар всего на пару дециметров. Лезвие ножа звякнуло об пол.       — Стой! — прохрипела полузадушенная Хелен.       Шаан, уже снова занесшая руку с ножом, задержала удар.       — Я сдаюсь! — выдавила наемница, выпуская из легких последние остатки воздуха.       Нага задумчиво глядела на поверженную противницу, размышляя, принимать ли сдачу или закончить работу.       Хелен захрипела и захлопала ладонью по горлу, показывая, что не может дышать. Шаан чуть-чуть ослабила хватку, позволяя жертве вдохнуть живительного кислорода. Вырываться Хелен не пыталась, понимая, что наге достаточно рефлекторного усилия, чтобы сдавить ее снова, ломая кости.       — Ну? — требовательным тоном спросила Шаан. — И что мне с того?       — Ты меня не оффаешь, а я расскажу все, что знаю!       — Да ты нихрена не знаешь! — проревела Шаан. — Ты никто!       — Я знаю немного, — медленно, примирительным тоном, согласилась наемница, опасаясь вызвать у раненой и озлобленной наги очередную вспышку гнева, — но, с другой стороны, моя жизнь недорого и стоит.       Шаан хмыкнула, оценивая сказанное.       — Хорошо, я оставлю тебе твою бесполезную жизнь. Но когда ты попадешь на нашу базу, то расскажешь все, что мы захотим узнать! И помни — Венди всегда будет знать, если ты лжешь. И если это случится, то перед смертью ты будешь похожа на отбивную!       — Я не буду лгать… — смирилась с неизбежным Хелен.       Шаан протянула руку, и стянула с поверженной противницы сначала очки, затем маску-балаклаву. Тогда-то она в первый раз и увидела лицо той, с кем только что сражалась не на жизнь, а на смерть.       — Хелен, сучка ты этакая!       Агентом Империи оказалась ее собственная одногруппница. Шаан прогнала в памяти все, что она знала об этой девушке. Хелен старательно избегала каких-то компрометирующих действий, ни разу не была замечена в чем-то странном, не попадала на записи камер, не произносила странных слов, по которым можно было бы раскрыть ее легенду. Да, пару раз ее замечали разговаривающей с хищницами, одной, без сопровождения кого-то из стайки. Но ни разу этому не придали должного значения. Мало ли, по какой причине Амелия и Нагиса не пытались схватить лань, которая сама добровольно осталась с ними наедине. Шаан прищурилась, гадая, о чем могли идти те разговоры, что такого наговорила наемница врага заклятым подругам наги…       — Если бы я только знала заранее, я бы тебя уже давно оффнула!       — Убивать нельзя по Правилам, Шаан, — парировала Хелен.       — А у меня бы был один стопроцентно законный способ, — и Шаан очень выразительно открыла рот, потянув пальцем за уголок рта, позволив челюстям разделиться и растянуть глотку до невероятной ширины, чтобы могло пройти человеческое тело.       — Ты… ты бы не посмела! — Хелен похолодела от ужаса. — Ты же не «хищница» и не ешь людей!       — Для имперской мрази я бы сделала исключение, — прошипела нага, наклоняясь к все еще опутанной ее хвостом беспомощной человеческой девушке. Открытая пасть вплотную приблизилась к лицу Хелен, позволяя хорошо рассмотреть, что там внутри, и капелька слюны упала наемнице на щеку.       — Ты федералка! Они никогда не позволили бы тебе! — затараторила Хелен, тщетно извиваясь в кольцах. — Ты обещала мне жизнь!       — Обещала, — согласилась нага, закрыв рот с характерным щелчком челюстей. — А жаль. Надо было сначала маску с тебя снять!       Хелен благоразумно промолчала, поняв, что Шаан не собирается ее убивать.       Анаконда деловито приступила к обработке наемницы. Она стянула ей руки за спиной стяжкой, содрала с девушки жилет, отобрала оружие, вывернула все карманы, и очень тщательно обыскала все, до чего могла дотянуться, чтобы убедиться, что противница не сможет сбежать, сбросить или разрезать чем-нибудь стяжку. На всякий случай анаконда охватила щиколотки наемницы концом хвоста, хранилище было настолько маленьким, что она могла дотянуться до любой стены, не растягивая хвост полностью.       Справившись с этим, Шаан бесцеремонно швырнула девушку на пол, подобрала и перезарядила свой пистолет. Еще нужно обработать рану, и нага, схватившись за рукоятку торчащего в хвосте ножа, вытащила его, глухо зарычав от боли. Из разреза потекла кровь, но Шаан быстро открыла аптечку, вытащила из герметичной упаковки дезинфицирующую марлю, достала небольшое устройство, похожее на маленькую брызгалку для глажки белья. Протерев рану марлей, нага тут же выдавила из брызгалки немного регенерирующего геля, и растерла его по разрезу.       Покончив с этим, Шаан направилась к шкафчику, пострадавшему от пуль. Армированное стекло выдержало испытание — единственная книга стояла на своей подставке целая и невредимая. Нага подергала ручку дверцы, но шкафчик по-прежнему оставался заперт. Недолго думая, Шаан размахнулась и врезала в замок кулаком, окутав его тонким слоем магической энергии, призванной мимолетным усилием воли. Получившийся удар можно было бы сравнить по силе с тараном — дверцы шкафчика буквально вывернуло, крепкие доски разломились, и все это осыпалось на пол, полностью открывая доступ к вожделенной книге.       — Варварка… — не удержалась Хелен.       — Заткнись.       Шаан протянула руку и осторожно коснулась обложки. Ничего не произошло, несмотря на огромное могущество, заключенное в этих страницах, никакой дополнительной защиты не было. Устроители библиотеки справедливо полагали, что если уж вор пробрался сюда, обнаружив хранилище и сумев открыть невероятной сложности замок, то пытаться поймать его на последнем шкафчике уже бесполезно.       Нага извлекла книгу на свет лампы под потолком. Перед ней оказалась та самая книга, которая нужна Дрейку и другим Стражам больше всего. На позолоченной обложке выгравирован тронный зал величественного дворца. На возвышении в его центре стоял огромный величественный трон. Ступени, ведущие к нему, усеивали кости множества людей. Костяки были изображены в таких позах, словно люди, которым они принадлежали, тянулись к трону из последних сил, и умерли, так и не сумев достичь заветной цели — взобраться на вожделенное кресло не смог ни один. Сама книга оказалась запечатана на две тяжелых застежки с замком, чтобы просто так нельзя было ее открыть.       «Мрачненько», — решила Шаан про себя.       Понимает ли Дрейк опасность, которую таит в себе такая книга? Сможет ли он изучить и безопасно воспользоваться заключенной в этих страницах силой? Шаан решительно отогнала от себя сомнения — это не ей решать, ее задача доставить книгу не просто своему командованию, но тем людям, которые знают, что делать с ней дальше. Людям, которых Сайтана посвятила в тайны, не предназначенные для смертных…       Оттянув за шиворот разгрузку, Шаан сунула книгу за пазуху. Теперь она должна умереть, но доставить этот ценный приз к Дрейку и Венди.       Хелен с завистью наблюдала за тем, как другая пожинает плоды ее кропотливого труда, и чувствовала себя так, словно Шаан отбила у нее любимого парня.       В коридоре раздались шаги, и нага развернулась, положив руку на рукоятку пистолета. Но это всего лишь Тайли…       — Явилась, — прошипела Шаан. — Где тебя черти носили?       — Я торопилась, как могла, и вся намокла! — обиделась суккубочка.       В ее царстве чертями назывались самые низшие из демонов, неразумные, с повадками обычных шкодливых обезьян. А фраза «черти носили» произносилась со словом «сношали», что являлось страшным оскорблением. Но Тайли проглотила обиду, понимая, что Шаан не могла такого знать, и что действительно она, Тайли, виновата, что не отреагировала сразу, когда ее соратница нуждалась в помощи.       — Извини, я виновата, — примирительно сказала демоница.       Шаан только кивнула — все обошлось, и нага не из тех, кто будет изводить других лишний раз, напоминая об их оплошностях.       — Ты смогла! — восхитилась Тайли, и перевела взгляд на связанную наемницу. — Хелен…       Наемница беспокойно зашевелилась, с тревогой глядя на Шаан, которая отвернулась к стеллажам с книгами и не обращала внимания на происходящее рядом. Впрочем, Тайли тут же утратила интерес к поверженной противнице, заметив разломанный шкаф.       — О-о-о! Ты достала?!       — Да, — коротко ответила Шаан.       — Покажи!       — Не сейчас! Венди тебе покажет, если захочет. А пока помоги мне.       Шаан расстегнула стяжку мешка, и бросила его на пол посреди комнаты. Тайли поняла, что нага хочет собрать все книги, которые только можно унести, чтобы ни одна капля драгоценных знаний не осталась Датиану. Раз это место находилось так хорошо спрятано, то книги, что хранились здесь, просто не могли быть простыми сборниками низкоуровневых заклинаний и справочниками травника или зельевара.       Вдвоем с Тайли они принялись сметать с полок стеллажей все стоявшие там книги, фолианты, свитки в тубусах, и даже берестовые таблички — все, на чем имелись записи или магические руны.       Шаан заглянула и в прилегающую комнатушку, в которую во время боя безуспешно попыталась вломиться Хелен. За стеклянной дверью оказалось что-то вроде небольшого кабинета, одновременно и читального зала, и мастерской. Там имелся стол и стул, на котором можно было читать выбранную книгу, лампа для освещения, стопка чистых листов для записей, пенал с ручками, карандашами и фломастерами. Рядом — верстачок, на котором можно чинить трухлявые древние фолианты, на полках над ним располагались кисточки, баночки клея, запасные обложки и корешки, нити для сшивания страниц. Решив, что ничего отсюда ей не нужно, нага двинулась дальше, к следующему стеллажу.       — Готово, — объявила Тайли, когда они закончили обносить последний стеллаж.       — Бери мешок, пленницу, и двигай на улицу. Позвони Венди, они должны быть уже где-то рядом.       — Сча сделаю!       Тайли закинула мешок за плечо, придерживая его рукой за горловину, второй рукой ухватила за шиворот связанную наемницу, и потащила ее за собой по полу — они с Шаан связали лодыжки Хелен бечевкой, так что ходить пленница не могла.       Шаан не сразу последовала за ними. Она потратила пару минут разламывая ударами хвоста стеллажи и деревянные полки, выломала дверь во вторую комнатушку и вывалила все, что там было в центр зала. Получилась большая куча, и, завершив погром, Шаан направилась к выходу. На пороге помещения нага остановилась, в последний раз осмотрев учиненный разгром. Пытаться скрывать следы происшествия нет смысла — те, кто придет расследовать случившееся, все равно увидели бы следы от пуль, стреляные гильзы на полу и прочие повреждения. Можно только попытаться затруднить работу полиции, или кому там Защитница поручит искать воров.       Шаан вытащила из кармашка напоминавшую покрашенную красной краской колбу. Повернув нижнюю часть, нага активировала запал, и через отверстие на одном конце зажигательной гранаты пошел дым. Размахнувшись, Шаан швырнула гранату в сваленную посреди кучу поломанных стеллажей и прочего горючего материала. Колба описала в воздухе дугу, оставляя за собой дымный след, и перевернулась в полете более тяжелым концом вперед, словно смертоносный воланчик. При ударе стальной стержень проломил резервуар с зажигательной смесью, и та, мгновенно вспыхнув, расплескалась по всем поверхностям в радиусе метра. Куча мгновенно занялась пламенем до самого потолка, хранилище стало стремительно наполняться дымом.       Пару секунд Шаан смотрела на это зрелище, и ее зрачки нехорошо мерцали в отблесках пламени. Затем нага развернулась, и поползла по коридору из комнаты, направляясь к выходу, оставив за спиной разгорающееся пламя.       Они с Тайли выбрались в холл библиотеки. Здесь все оставалось по-прежнему — темное помещение, едва освещаемое через окна редкими молниями. Шумел ветер, все также шел дождь. Тайли несла мешок с книгами, Шаан тащила на себе Хелен, перекинув наемницу через плечо. Они покинули здание, и направились не обратно к общежитиям, а в сторону выхода из Сакуры, перемещаясь по гравийным дорожкам.       Разведчицы федералов пересекли красную линию, и, покинув школу, оказались на улице, где, технически, удерживать Хелен стало незаконно. Но попрания Законов Безопасной Зоны никто не заметил, на улице было пусто, все горожане сидели в теплых домах, укрываясь от дождя с грозой.       Шаан стрельнула глазами в туда и сюда, высматривая какого-нибудь прохожего с зонтом, способного заметить их и рассказать полиции, но единственным движением на улице оказались два больших черных джипа, которые на полной скорости мчались в сторону ворот Сакуры, освещая дорогу фарами. Джипы затормозили перед самыми воротами, их занесло по мокрому асфальту, но умелые водители сумели выровнять машины так, чтобы остановиться боком к воротам. Шаан и Тайли спокойно ждали. Они знали, что это джипы федералов, лишь похожие на обычные гражданские машины. На самом деле каждый джип походил на небольшой замаскированный танк. Их корпуса и тонированные окна были бронированы со всех сторон, в крыше каждой машины имелся люк, в который мог высовываться стрелок, внутри находилось полно различных приборов.       Дверцы распахнулись, и из одной из машин выскочили Венди, Анна и Кризис, а из второй — Клэр и Хисса. Следом за ними появились несколько солдат.       — Шаан, все получилось? — тут же, не отвлекаясь на формальности спросила командир.       Нага похлопала себя по груди, показывая, что книга там. Тайли потрясла полным мешком.       — Хорошо, — Венди перевела взгляд на девушку, которую нага волокла за собой. — Хелен…       — Привет, Венди, — слабо улыбнулась та в ответ.       — Привет. Тебе сегодня предстоит множество очень интересных приключений, Хелен, — сказала Венди, недобро прищурившись.       Наемница лишь вздохнула в ответ.       — Грузитесь все! — скомандовала Венди, махнув рукой. Она задумчиво посмотрела на Хелен и Шаан, и добавила, на всякий случай. — В разные машины.       Пока солдаты волокли пленницу к одной из машин, оперативницы грузились в другую, Шаан улучила момент, чтобы набрать номер Софии. Та ответила на вызов еще до первого гудка, вероятно, все это время нервно ожидая развязки приключения в библиотеке.       — Шаан! — взволнованным голосом отозвалась ее подопечная. — Ты в порядке?       — Да, София, все хорошо. Все получилось. Слушай внимательно! Сейчас я поеду с Венди и остальными за город. Вы с Меррил остаетесь вдвоем, пока что некому будет посидеть с вами, все девчонки, возможно, будут нужны сегодня ночью. Сидите тихо, не открывайте никому, кроме меня. Если начнут происходить непонятные события, появится полиция, кто-то будет звонить к вам в дверь или ломиться в нее — тут же звони мне! Если не дозваниваешься, или нет на это времени, то сразу активируй тревожную кнопку. Ее наши бойцы услышат обязательно, и кто-нибудь придет вам на помощь. Ты все поняла?       — Да, Шаан, я все поняла, — кратко, как учили, ответила София, стараясь унять дрожь в голосе.       — Я не знаю, что будет дальше, но что-то сегодня произойдет. Будем смотреть по обстоятельствам, а когда все закончится, Дрейк примет решение о том, что делать дальше. Сидите взаперти, ушки на макушке, обзор сотней глаз, как у мухи на говне! Оружие заряжено и на подхвате — и все будет хорошо, София. Дождитесь, продержитесь — и я вернусь за вами! Шаан связь закончила.       — Удачи тебе, Шаан, — прошептала София в трубку, затем нага прервала звонок.       — Шаан! Поехали! — нетерпеливо крикнула Венди, открыв дверцу машины и высунувшись.       Нага подползла к багажнику, подняла его дверцу, и полезла внутрь — только там она могла разместиться с достаточным комфортом. Свернувшись внутри машины, Шаан захлопнула багажник и крикнула водителю:       — Готова! Поехали!       Черные джипы взвизгнули шинами по мокрому асфальту, рванули с места, и растворились в сырой дождливой мгле ночного города. А на территории школы, от которой они отъехали, разгоралось зарево пожара…