Школа для чудовищ

      Гроза сместилась в сторону от Датиана. Дождь практически прекратился, только вдали ночное небо укрывала полная мгла, через которую не могли пробиться лучи почти полной луны. Далекие грозовые облака пронизывали вспышки ярких молний, и спустя несколько секунд доносились глухие раскаты грома.       Шквальный ветер выл и трепал деревья, разнося оторванные ветки и листья. Колонна машин ехала через охотничьи угодья по грунтовой дороге, не обращая внимания на буйство непогоды. Черные джипы и фургоны неслись вперед с выключенными фарами — режим ночного пилотирования позволял водителям отлично видеть в темноте. Лобовое стекло отсвечивало зеленым или голубым, дворники постоянно метались туда и сюда, смывая редкие дождевые капли. По обе стороны дороги колыхались злаки, которые фермеры выращивали на прокорм города. А в салонах машин солдаты в черной форме, в разрисованных жуткими рожами рогатых шлемах, готовились к бою. Защелкивались магазины, лязгали затворы винтовок, проверялось различное оборудование.       — Так, внимание всем! — объявила Венди, ехавшая на переднем сиденье головной машины, и ее голос зазвучал во всех наушниках оперативников в каждой машине. — По последним полученным разведданным, мы определили местоположение укрытия имперских агентов в Датиане, которые, предположительно, помогают нашему противнику вооружаться и обучаться для предстоящего противостояния с нами. У нас появился шанс выкорчевать их логово, но действовать нужно быстро, пока враг не понял, что одного из агентов взяли в плен, и получили от него ценную информацию. Действовать нужно прямо сейчас! Мы отправляемся в Датиан, сражаться на ночных улицах, как мы уже делали это раньше. Но в этот раз противниками будут не обычные местные хищники, а кое-кто намного хуже, чем они — сборная группа наемников под началом имперского командующего. Мы должны захватить или уничтожить их всех!       Губы Венди растянулись в злобной ухмылке.       — Уничтожить устраивает меня целиком и полностью, — со стальными нотками в голосе добавила командир. — Вопросы есть?       «Радио: Как образом будет проходить операция?»       — Мы атакуем вражеское расположение сходу. На тщательную разведку нет времени, кроме того, технологически развитый противник может обнаружить наши дроны, и элемент внезапности будет утрачен. Мы приблизимся на машинах к границам района, в котором расположена база врага, спешимся, и скрытно приблизимся как можно ближе. Если мы будем обнаружены или сумеем занять удобную позицию для атаки, то бой начнется немедленно. Используйте тактику городских боев малыми группами в незнакомой застройке против противника неизвестной численности. Пленный агент утверждает, что общее количество бойцов не будет превышать тридцати человек, однако это может оказаться не так — доверять на сто процентов ее словам нельзя, тем более что допрос проводился в спешке, и многие подробности выяснить просто не успели.       «Радио: Ожидается ли наличие гражданских лиц в зоне проведения операции?»       — Все это — Серая Зона! Место полное преступности и теневая жизнь Датиана. В такое время, посреди ночи, хорошие зайчики спят в своих кроватках в более благополучных районах, на улицах могут быть только преступники или охотящиеся в нарушение Закона хищники — я разрешаю свободный огонь! Текущее задание допускает любые сопутствующие потери и разрушения!       «Радио: Какими средствами поддержки мы располагаем? Что будем делать, если сопротивление окажется слишком сильным?»       — Тяжелая поддержка недоступна для этого задания. Мы еще не готовы использовать против города танки, авиацию или артиллерию. Наши броневики останутся неподалеку — их можно будет вызвать для дополнительной огневой поддержки. Если по каким-либо причинам понадобятся подкрепления, то в нашем консульстве в Посольском Квартале собирается отряд QRF — он придет на помощь, если мы попадем в переплет. Если даже это не поможет преодолеть сопротивление противника, то нам придется отступать, и шанс разобраться с верхушкой имперского командования и агентуры в этом мире, сильно замедлив стратегическое развертывание их сил, будет упущен.       «Радио: Каковы временные рамки на выполнение задания?»       — Мы посреди враждебного города, и готовимся сильно нашуметь. Противник отреагирует не сразу, любые отряды, которыми они располагают нужно сначала поднять по тревоге, вооружить, разобраться в ситуации, и только потом выдвинуться туда, где происходит заварушка. Однако к этому времени мы уже должны закончить работу и отступить, забрав своих раненых и убитых, и подорвав машины, которые не сможем эвакуировать. С момента начала огневого контакта, и до завершения экстракции всех операторов должно пройти не более десяти минут!       Пока Венди отвечала на вопросы, колонна уже въехала в городскую черту. Несмотря на торопливое планирование, маршрут все равно подобрали так, чтобы въехать в нужный район прямо из угодий, не пересекая те части города, в которых велось усиленное полицейское патрулирование. Район, в котором расположили свою базу имперцы, выходил сразу на охотничьи угодья, и издавна служил для контрабанды товаров и рабов, как в город, так и из него. Этому способствовало большое количество складов и нежилых зданий, которые естественным образом стали заброшенными из-за большого уровня преступности, еще больше повысив стоимость аренды в других частях города и сделавшись очередным источником социального напряжения в обществе и головной боли для Тамиты.       «Радио: Оружие к бою!»       Люки на крышах машин и фургонов распахнулись. В некоторые из них высунулись стрелки, выставив штурмовые винтовки, и контролируя тротуар по обе стороны проезжей части. Из других появились легкие турели с разнообразным вооружением: пулеметы, легкие скорострельные пушки, пусковые установки ракет ближнего боя. Колонна неслась по практически пустой улице, редкие прохожие шарахались в подворотни, пугаясь зловещих черных машин и торчащих из люков жутких монстрячьих рож.       Кугуар Толика также находился в составе колонны. Броневик перемещался в общем строю, и когда машина проезжала под очередным редким тусклым фонарем, из тех немногих, что работали в этом депрессивном районе, свет падал на тщательно и с любовью нарисованное на капоте злобное Бавовнятко, окрашивая белоснежную рожицу мифического зверька зловещим оранжевым оттенком. В десантном отсеке Ворон и Саня уже привели в готовность оружие. Ворон держал в руках штурмовую винтовку, а Саня собирался поддерживать атаку с помощью легкого ручного пулемета. Толик залез в башенку и прильнул к небольшому панорамному экрану, позволявшему обозревать происходящее и наводить башенный пулемет. Ярик сидел за баранкой и следил за дорогой, нервно ерзая на водительском сиденье перед предстоящей схваткой с серьезным противником.       — Вы прыготувалысь? — взволновано спросил Толик, свесившись со своего места. — Усэ взялы?       — Та взяли мы все, не кипишуй! — раздраженно отозвался Саня. Толик переспрашивал уже в пятый раз за несколько минут.       — Мы готовы, Толик, не волнуйся, — поддакнул напарнику Ворон.       — Добрэ… Алэ якшо шо, то вы одразу клычтэ! Не ждить, покы Венди розчухаеться пидигнаты машины! Шоб мы з Ярыком одразу прыйихалы та допомоглы!       — Да-да, мы вызовем тебя сразу же, если что.       Ворон сдержал усталый вздох. Толик не любил отпускать десант от машины, и потому изводил всех придирками. Командир экипажа чувствовал ответственность за каждого из троих парней под его командованием, и всегда волновался, если предстояло разделяться так, что он не мог прикрыть пехоту огнем пулемета из своей башенки.       «Радио: Приготовиться, мы прибыли к точке сбора. Спешиваемся!»       Колонна, всего насчитывавшая около десятка машин, завернула в туннель, проходивший под крепостной стеной, соединявшей один расположенный на покрытом зеленью холме старый район с другим. Когда-то этот сегмент был частью исполинской крепостной стены, опоясывавшей те кварталы, что назывались теперь Старым Городом. Таких стен в Датиане имелось несколько, по мере разрастания города и увеличения количества его жителей, приходилось строить все новые и новые укрепления. Лишь тогда, когда началась торговля с другими мирами через порталы, перестали возводить новые кольца стен — город испытал строительный бум, а его население росло по экспоненте. Реформированная гвардия больше не полагалась на защиту городских стен, и гигантские сооружения остались просто памятниками старины. Где возможно, им находили практическое применение, например, прокладывая пешеходные дорожки и автомобильную проезжую часть на некоторых стенах, соединявших возвышенности в городе.       Ведущий MRAP остановился возле проема в стене туннеля. Когда-то мост над головой был частью крепостной стены, а туннель с обоих концов запирали железные ворота. Сейчас их давно демонтировали, а проход, возле которого встала колонна, вел в коридор, проходивший внутри стены. Предполагалось, что во время осады по нему смогут перемещаться солдаты, поднимаясь на стены по расположенным через равные промежутки лестницам. Но ни одной осады с тех пор так и не случилось…       «Радио: Прибыли в точку Альфа! Пехота спешивается здесь».       — Вперед! Вперед! Вперед!       Дверцы машин распахнулись, и солдаты принялись спрыгивать на асфальт. Какая-то гражданская машина проехала по туннелю, на мгновение осветив всю суету светом фар. Мелькнуло удивленное лицо водителя-человека. Стрелки в люках броневиков лишь проводили гражданскую машину стволами пулеметов, но огня не открывали.       Венди подбежала к железной решетке, которая перегораживала то, что когда-то было входом во внутренний коридор в стене. Решетчатая дверь из нержавеющей стали запиралась на массивный навесной замок. Венди рефлекторно подергала прутья. Они, разумеется, не поддались, только раздался лязг железа. Отступив на шаг, командир оглянулась на солдата-инженера, и мотнула головой в сторону решетки.       — Режь!       Боец кивнул, и извлек плазменный резак. Он включил горелку, зажегся голубоватый язычок пламени. Поднеся его к дужке замка, солдат принялся срезать запиравший решетку замок. Искры летели дождем, но человек даже не дергался, полностью неуязвимый к ним в своей броне.       Венди отвернулась от огня, чтобы не ослепить ночное зрение, и оглядела своих «особенных» оперативников. С ней на это задание вышли все, кого удалось наспех собрать в консульстве и на научной базе на краю угодий. Все, кроме наг.       Анна и Кризис, обе носили броню Пилотов. У Анны — темно-фиолетовая «инженерная» конфигурация Стена+, с манипулятором за плечом. У Кризис — голубая «маскировка» с возможностью кратковременно включать оптический камуфляж, становясь практически невидимой для противника. Анна сжимала в руках свой любимый «Хэмлок», тяжелую штурмовую винтовку калибра 7,62, стреляющую очередями по три патрона. Кризис предпочитала «Флэтлайн», булл-пап вариант бессмертного Калашникова.       Третьим Пилотом в группе оказался Пиксар, в экипировке «голопилот». Как всегда молчаливый, офицер шел за Анной и Кризис след в след, готовый поддержать их в любой стычке сразу с нескольких направлений.       Венди сделала шаг от стены, чтобы посмотреть на последнего «особого» бойца своей группы — Тайли. Суккуба нарядилась для сражения исключительно как подобает! В темноте туннеля ее глаза возбужденно светились желтым светом, в ожидании предстоящей драки, из головы торчали короткие рожки, а предвкушающая ухмылка обнажала острые зубы. Тело защищала броня из пластин, стянутых вместе эластичным резином, чтобы пластины не посыпались, когда демонице понадобится увеличиться в размерах до своей полной боевой формы. Огнестрельного оружия Тайли не взяла — суккуба предпочитала рукопашную, полосуя врагов магическими когтями, выраставшими по желанию демона вместо обычных. Для боя на дистанции, если понадобится, у Тайли есть целый набор метательных заклинаний, более эффективных, чем несколько автоматов. Вместо огнестрельного оружия она пристегнула на предплечья рук защитные наручи, чтобы легче блокировать удары в рукопашном бою.       Но самое интересное у Тайли начиналось ниже пояса! Суккуба носила простую школьную юбку Сакуры. А на ноги она напялила громоздкие черные берцы, обутые поверх белоснежных гольф, натянутых до колена. Довершали картину черные же тактические наколенники — если Тайли врежет, как следует, коленом противнику в живот или пах, то тот свалится, даже если будет защищен бронежилетом! Но все же… Юбка и гольфы — серьезно? Венди перевела взгляд на лицо суккубы, вопросительно подняв одну бровь. В ответ Тайли лишь захлопала глазами, старательно изображая полное непонимание вопроса.       «У госпожи своей научилась!» — усмехнувшись, подумала Венди.       Зазвенело железо, солдат закончил спиливать замок с решетки и, вытащив его из прутьев, отбросил в сторону.       — Готово, мэм!       — Заходим.       Солдат отступил в сторону, пропуская Венди вперед. Девушка с размаху пнула решетку ботинком. Та с лязгом распахнулась, открывая проход, и Венди шагнула в него, вскидывая винтовку.       За решеткой оказался темный коридор, в котором отсутствовали лампочки, и единственный свет проникал через узкие бойницы, там, где когда-то находились позиции лучников. Часть кладки местами также обвалилась, часть, похоже, разобрали, чтобы проникать в коридор в обход зарешеченных и запертых на замки дверей. На картах города этих проделанных проходов, разумеется, не было, потому федералам и пришлось ломиться через решетку. А самодельные проходы означали, что место может оказаться обитаемым! Венди медленно шла вперед, проверяя стволом винтовки подозрительные углы. Шеренга бойцов тянулась следом, их визоры слабо поблескивали в темноте россыпями красных огоньков.       — Альков в стене слева, — прошептала Венди. — Чек! Матрац и рюкзак с вещами справа за грудой камней. Чек!       «Радио: Место обитаемо. Двигаемся осторожно, чекаем все углы!»       Коридор разделился на два пути. Слева когда-то находились различные комнаты, кладовые, дополнительные арсеналы или казармы. Их стены, не являвшиеся несущими, большей частью осыпались, или в их кирпичных кладках зияли огромные дыры, в которые легко мог пролезть не только человек. На устойчивость стены это не влияло — всю конструкцию подпирали массивные необъятные каменные колонны, оставшиеся нерушимыми, несмотря на десятилетия заброшенности. Только плитка, которой они были облицованы, большей частью осыпалась и хрустела мелкой крошкой под подошвами ботинок землян. Бойцы разделилась на две группы, двигаясь сразу и через проломы в стенах комнат, и вдоль основного прохода, с правой стороны от колонн. По мере движения Венди улавливала впереди слабые шорохи — обитатели коридора спешили убраться с пути опасных незнакомцев. Сверхъестественным ночным зрением Венди улавливала силуэты, безошибочно принадлежавшие Зеленым. Здесь, в заброшенных подземельях древних крепостных сооружений прятались те, кто не мог жить в городе. Возможно, кому-то не хватало денег на оплату удушающе высокого налога гражданина. Кто-то сбежал от собственной семьи, собиравшейся продать его или ее на съедение в кафе для монстров. Это и были те бездомные и нищие Датиана, которых не встретишь на улице. Они выходили из своих укрытий только в Серую Зону, рабочие кварталы. Там, работали за еду или несколько купюр, возможно, воровали или грабили.       Последняя мысль встревожила девушку — наверняка здесь можно встретить вооруженные примитивным оружием банды, готовые ограбить, изнасиловать и убить любого, кто сунется в их логово. Если они примут землян за полицейский рейд Датиана, то в отчаянии могут решиться даже на такой опрометчивый шаг, ведь для них оказаться пойманными означает съедение. Венди шепотом отдала приказ быть бдительными с местными.       Но ее опасения оказались напрасны. Весть об их появлении, вероятно, стремительно разнеслась по лежке бездомных датианцев. Некоторое время впереди и в боковых ответвлениях слышался шорох — местные стремились как можно скорее убраться от опасных незнакомцев. Затем шорох затих, и на пути землян попадались только пустые лежки и брошенные предметы примитивного быта: матрацы, спальные мешки, рюкзаки, котелки и плошки для еды, какие-то коробки.       Осторожно продвигаясь по этому подземному миру, группа спецназовцев достигла противоположного конца сегмента крепостной стены, который выходил на нужный им район. Так Венди рассчитывала скрытно приблизиться к расположению противника, минуя его внешние наблюдательные секреты.       Они замешкались ненадолго, взрезая еще одну решетку, перегораживавшую выход. Она задержала штурмовую группу не более чем на пару минут, после чего загрохотала в пыль, разрезанная в нескольких местах и выбитая ударом. Солдаты полезли в образовавшуюся дыру, скапливаясь у выхода из еще одного заброшенного служебного туннеля. Когда все бойцы оказались по одну сторону решетки, Венди оглядела своих подчиненных еще раз. Ее лицо стало похоже на бесстрастную маску, голубые глаза казались хрусталиками льда.       — Вперед! — произнесла она одними губами, но усиленный ларингофонами приказ прозвучал в наушниках каждого из бойцов.       Разделившись на несколько огневых групп, спецназовцы вынырнули из темноты туннеля на освещенные лунным светом улицы, веером расходясь в разных направлениях, спеша занять назначенные для атаки рубежи.

***

      Хэдмастер развалился на диване с джойстиком в руках.       — Да. Да! На, выгреби хэдшот с разворота!       Экран монитора перед ним мерцал, на нем что-то стреляло и взрывалось. Парень быстро жал на кнопки, переминаясь от усердия, и время от времени меняя позу, чтобы не затекали конечности.       — Нубасы!!! — восторженно завопил он в очередной раз, залепив нарисованному противнику удачный выстрел в голову. — Сасай мой кудасай, bitch!       Счет вверху экрана шел явно в пользу его команды, которую Хэдмастер тащил практически один. Он ходил в рейтинг соло, и для каждой игры компьютерный балансировщик добирал ему случайных напарников. Талантливый игрок, Хэдмастер на две головы превосходил большинство противников на сервере, легко разделываясь с соперниками. А его коронный вопль «Нубасы!» одинаково относился к игрокам как своей, так и чужой команды.       — Еще очко, и мы вас сделаем, — довольно ухмыляясь заявил парень в монитор, тряхнув головой, чтобы убрать со лба упавшую на глаза челку.       Внезапно игра прервалась, и ее приложение свернулось на рабочий стол.       — Не-е-ет!!! — завопил Хэдмастер, подхватываясь из лежачего положения в сидячее. — У меня же рейтовая катка, алле!       Дальнейшие слова застряли у него в горле — во всплывшем посреди экрана окне большими буквами мигала тревожная надпись:

INTRUDER ALERT!

      —Мать твою! — мгновенно побледнев, Хэдмастер скатился с дивана, и кинулся к столику, на котором стояли мышка и клавиатура.       Обрушившись на столик, молодой наемник стремительно набрал несколько команд, его пальцы мелькали практически неуловимо для глаз.       Открылось еще одно окно, в котором сообщалось, что причиной тревоги стало срабатывание одного из датчиков движения, аккуратно расставленных Хэдмастером в точках возможного проникновения противника. Следующие команды вывели изображение с камеры, просматривавшей тот сектор, откуда пришел тревожный сигнал, и запустили сканирование радиоэфира.       — Ахренеть… — пробормотал Генри Мастерссон, глядя, как из темного проема в крепостной стене, составлявшей восточную границу района, выбегают закованные в броню и вооруженные винтовками рогатые фигуры. Из нескольких колонок, стоявших по углам комнаты, раздавался шум шифрованного радиообмена.       Парень нажал еще пару клавиш, и включил программу дешифратор, которая, используя вычислительные ресурсы множества процессоров мощного игрового компьютера, практически мгновенно сумела настроиться на нужную частоту и подобрать ключ.       — Группа Браво, занимайте парковку и ожидайте приказа к началу атаки! — загремело из колонок, из которых всего полминуты назад раздавались звуки игры. Теперь же, перестрелка вот-вот начнется взаправду.       Хэдмастер вскочил, и кинулся в соседнюю комнату, вереща дурным голосом:       — Руди-и-и!!!       Рудольф примчался сразу же, как только перепуганный Хэдмастер ворвался к нему в кабинет с криками «Федералы!» Прервав разговор с офицерами Империи, находившимися на базе в джунглях, Рудольф кинулся в комнату Хэдмастера и, не веря своим глазам, уставился в монитор.       Привлеченные криками, в комнату принялись собираться и другие наемники. Райдер и Сукара прибежали первыми, следом неторопливым шагом соизволил явиться колдун Хаоса Нокс.       — Как такое возможно? Откуда…? — растерянно шептал командир имперцев. Затем его осенило. — Они взяли Хелен!       — Что делаем? — деловито уточнил Райдер, успевший напялить шлем и схватить оружие.       — Отзывайте дозоры, пусть занимают оборону! — взревел, свирепея, имперский офицер. — Стреляйте в них! Убейте их всех!       Всполошенные внезапным ревом, его подчиненные рванули во все стороны — кто за оружием, кто к радиостанции, отдавать приказы простым наемникам. Рудольф остался один.       — Ну, или хотя бы задержите на несколько минут… — без энтузиазма пробормотал он, узнав на экране одной из камер Ночную Тень.       Развернувшись, Рудольф тоже выбежал из комнаты, но не на рубеж обороны, а дальше вглубь здания.       В пустой комнате Хэдмастера, на его компьютере снова ожила программа-монитор радиоэфира. Спокойный деловитый шепот солдат противника перекрыл громкий и четкий голос Райдера:       — Внимание, всем элементам! Замечен противник — нас собираются атаковать войска федералов…

***

      На крыше дома, выходившего на широкую улицу, после которой, за небольшим заброшенным парком начинался следующий район, находились двое наблюдателей. Здесь, на высоте пятого этажа, располагался их пост, с которого они могли осматривать значительную часть примыкающей улицы. Один из наблюдателей прохаживался по краю крыши, практически не скрываясь — самые внимательные из прохожих иногда замечали странные фигуры в куртках с капюшонами, которые можно было увидеть то там, то сям. Зеленые, сразу отводили глаза и торопились вперед по своим делам, хищники также не спешили связываться с подозрительными личностями. Район уже приобрел дурную славу с их появлением, и теперь мало кто без нужды туда совался. Всем местным стало понятно, что лезть в тот угол из нескольких улиц и дворов, который заняли странные незнакомцы, не стоит.       Вот и сегодня наблюдатель ходил взад-вперед по парапету, через визоры поглядывая на опустевшую на ночь улицу.       Внезапно наемника, и его напарника, скучавшего сидя на каком-то ящике, выдернули из ленивого расслабленного состояния тревожные слова, прозвучавшие из ожившей вдруг рации:       «Радио: Внимание, всем элементам! Замечен противник — нас собираются атаковать войска федералов! Всем вернуться на точку и приготовиться к отражению нападения!»       Рация говорила что-то еще, отдавая указания индивидуальным отрядам, но дозорные уже не слушали — они во всю прыть мчались обратно к штабу. Разбежавшись, один из них спрыгнул на крышу соседнего дома, двумя этажами ниже, перемахнув через разделяющий их узкий переулок и перекатившись при приземлении. Напарник последовал его примеру. Перебежав новую крышу, они добрались до перекинутого к очередной крыше мостика. Он мог надежно выдержать только одного человека, поэтому преодолели его по очереди. Крыша третьего дома, на которую они попали, была завалена различными ящиками, откуда-то торчали странные надстройки, вероятно, бывшие выходами вентиляционных шахт. Паркурщики прыгали по ним, не замедляя бег, с одного ящика на другой, на надстройку и дальше.       Следующий дом снова был на пару этажей выше. Чтобы взобраться на его крышу, пришлось разбежаться, прыгнуть на стену и, оттолкнувшись от нее, зацепиться за пролет пожарной лестницы. Одним движением подтягиваясь на руках, наемники запрыгнули на эту лестницу, и быстро взбежали по ней наверх, очутившись на очередной крыше.       Отсюда уже открывался хороший вид на дворы и площадки, посреди которых располагалось здание, выбранное Рудольфом под штаб. Встроенные в визоры шлема системы определения свой-чужой голубыми значками показывали других наемников — со всех концов района к этим дворам стягивались их бойцы, перепрыгивая с крыши на крышу, перебегая по стенам через разделяющие переулки заборы.       Дозорные побежали на противоположный край, каждый из них на ходу сунул руку за шиворот куртки, и выхватил небольшой пистолет-пулемет. Щелкнули раздвижные приклады, и теперь наемники были вооружены и готовы встретить непрошеных ночных гостей.       Захлопали крылья, и на крышу к ним вспорхнул женский силуэт — Сукара, творение Дамы, присоединилась к бойцам. Втроем, они прильнули к огораживающему крышу парапету, присев и укрывшись за ним.

***

      Венди никогда не подводило чувство опасности. Подобно паучьему чутью, оно всегда вовремя предупреждало ее об угрозе. Но у способности были свои недостатки — она не позволяла определить природу исходящей опасности, часто оставляя гнетущее чувство непонятной тревоги, и, кроме этого, действовала только в отношении Венди, но не идущих впереди солдат. Поэтому в этот раз оно ПОЧТИ опоздало.       — В укрытие! — завопила Венди всего за мгновение до того, как из окна здания, к которому шло сопровождаемое ею отделение, открыл огонь установленный в глубине комнаты пулемет.       Яркая желтая «звездочка» сверкала в темноте, трассеры полоснули по идущему впереди бойцу. Предупрежденный криком в последний момент, он почти успел отпрыгнуть с линии огня, но одна из пуль все же вонзилась ему в ногу.       — Ааа! — раздался крик боли.       — Давите его огнем! — рявкнула Венди.       Остальные солдаты отделения и без команды знали, что нужно делать — они вскинули оружие, открыв шквальный огонь по пулеметному гнезду, надеясь заставить стрелка пригнуться и хотя бы на несколько секунд прекратить огонь, чтобы забрать раненого и отойти.       Но пулемет, расположенный в глубине комнаты, имел, к тому же, бронированный щиток, с окошком для обозрения, закрытым толстым армированным стеклом. Пули высекали фонтанчики пыли из кирпичной кладки вокруг окна, некоторые из них залетали внутрь и звякали о щиток — пулеметчик упорно продолжал вести огонь. Раненый боец федералов стонал на асфальте. Противник не пытался его добить, перенеся огонь на других солдат, укрывшихся, где придется.       — Пиксар! — скомандовала Венди.       Голопилот, укрывшийся за припаркованным возле тротуара фургоном, не ответил, сразу начав действовать — высунувшись на мгновение из-за своего укрытия так, чтобы выставить плечо с проектором, офицер нажал на кнопку, и вперед побежала точная голографическая копия Пилота. Она выбежала на открытое пространство, двигаясь очень правдоподобно. Пулеметчик мгновенно отреагировал и перевел прицел на нее, не отпуская гашетку пулемета, и трассеры веером прошлись по улице, высекая искры из асфальта, припаркованных машин, и фонтанчики каменной крошки из невысоких, в половину человеческого роста, кирпичных заборчиков, за которыми можно было укрываться от огня.       Голографическая приманка мигнула и исчезла, а из речевого синтезатора на шлеме Пиксара раздалось громогласное насмешливое:       — YOU GAWD BAMBOOZLED!       Воспользовавшись буквально секундной паузой, Венди использовала «блинк», чтобы мгновенно перенестись к раненому бойцу. Трассеры пулемета тут же метнулись к ней, но командир уже ухватила солдата за шиворот и блинканула вместе с ним обратно в укрытие.       — Мать ихнюю… — процедила Венди, отпуская раненого, которому уже бросились помогать его товарищи.       Повсюду грохотали выстрелы. Оказалось, что противник засек их и сумел быстро и скрытно подтянуть защитников для организации обороны. Эфир наполнился встревоженными докладами атакованных отрядов, их перекрывал командный голос Анны, пытавшейся перегруппировать бойцов своего и соседнего отделений. Стычка с имперцами вспыхнула неожиданно и быстро, разворачиваясь в практически полноценное сражение…

***

      «Радио: Нас атаковали, открыть ответный огонь!» — разрывалась рация.       Ворон и Заяц знали это и так, по их отряду тоже работали с нескольких позиций. Мгновенно рассеявшись, бойцы их отделения укрылись за бесхозными автомобилями, которыми оказалась заполнена стоянка-накопитель. Из темноты свистели пули, скрежетали разрываемые ими листы тонкого железа гражданских машин, хрустели обзорные стекла, покрываясь узором пулевых отверстий с сеточками трещин, осыпаясь затем в салон.       — Огонь на подавление! — скомандовал командир отделения. — Не давайте им прижать нас к одному месту!       Раздались очереди ответных выстрелов, федералы принялись огрызаться. Ворон прильнул к дверце крытого пикапа, за которым укрывался. Страха не было, в крови бойца начал закипать злой азарт, сердце гулко колотилось от адреналина. Вот он, враг, с которым Земная Федерация воюет уже годами. Враг не только силен, но и хитер — он поймал их в ловушку, и собирается убить! Но сражение с ним — это то, к чему Ворона и таких, как он, бойцов готовили годами, вдалбливая в головы простые истины о необходимости победы над Империей снова и снова. Опять настала пора сражаться…       Улучив момент, Ворон вскинул к плечу автомат, ловя в прицел одну из вспышек, что били по ним из темноты вдоль рядов машин, стараясь не давать поднять головы. Землянин вдавил спусковой крючок, и оружие загрохотало, посылая противнику ответный поток смертоносного металла. Винтовка билась у него в руках, точка прицела подпрыгивала от отдачи, но Ворон все равно увидел, как противнику пришлось прекратить стрельбу и нырнуть в укрытие, когда пули чиркнули по стене, за которой он прятался.       — Подавил! — радостно крикнул Ворон. — Надо отходить!       Хэдмастер метнулся к окну, и осторожно выглянул наружу. Так он видел то, что ему требовалось — наемники смогли остановить федералов на стоянке для эвакуированных машин. Это временно, солдаты Федерации уже вели ответный огонь, и против тяжеловооруженных штурмовиков легкая пехота, которой располагал Рудольф, долго все равно не продержится. Надлежало использовать каждую тактическую возможность или заготовку, если имперцы хотели успешно отразить нападение.       — У меня есть для вас сюрприз, нубье, — злобно усмехнулся парень, извлекая смартфон.       Услышав крик Ворона, командир отделения заколебался на несколько секунд, решая, как правильнее поступить в данной ситуации: отойти назад, или рискнуть и пробиваться вперед в попытке прорвать и развалить оборону противника. Наемники откатывались назад, занимая следующий рубеж, и решение казалось очевидным.       В этот момент одна из машин взорвалась в оранжевом шаре пламени, осветив и стоянку, и примыкающие дворы, в которых кипели перестрелки. Стальные осколки и вырванная дверца автомобиля полетели во все стороны, и Ворон с Зайцем рефлекторно пригнулись.       «Радио: Машины заминированы! Это ловушка! Назад! Все назад!»       Бойцы землян бросились в беспорядочное отступление. Ворон и Заяц, отходившие последними, бежали изо всех сил, не оглядываясь. Машины взрывались одна за другой, программа Хэдмастера подрывала их по очереди. Огненные шары вспухали волной, стремительно катившейся за бегущими землянами. Взрывы догоняли людей, но стоянка была невелика, и оперативники успели добежать до каменного, по пояс, заборчика, отделявшего стоянку от улицы. Крайняя машина взорвалась уже совсем рядом с Вороном, когда бойцу оставалось до укрытия всего несколько шагов. Взрывная волна швырнула его на асфальт, Ворон рефлекторно сгруппировался, закрывая голову руками. Сверху на него посыпался дождь металлических и стеклянных осколков, но они не причинили вреда закованному в броню бойцу.       — Твою мать! — прокомментировал землянин это событие на чистом русском языке, добавив и другие подходящие случаю слова.       Едва осколки перестали сыпаться, Заяц подскочил к упавшему напарнику и, ухватив того за плечо, дернул вверх.       — Вставай!       Ворон резво вскочил, вдвоем они в несколько шагов добрались до заборчика и грузно перевалились через него, оказавшись в безопасности.       — Вот же ублюдки! — процедил еще кто-то из солдат, перезаряжая оружие.       Остальные выставили через укрытие стволы винтовок, готовые стрелять, если появятся наемники.       — Вот они! — крикнул кто-то.       Ворон и Заяц подняли головы, ночной режим в их шлемах отключился из-за переизбытка ослепляющих его источников света. Стало видно, как среди фантасмагорического танца пламени горящих машин перемещаются кажущиеся черными на фоне пламени силуэты в капюшонах и с оружием в руках — опытные бойцы наемников сразу попытались перехватить инициативу, двинувшись в контратаку еще до того, как на асфальт осыпались последние осколки. Они шли, разбившись цепью, и контролируя сектора обстрела перед ними, а горящие обломки сыпались с неба вокруг них, шлепаясь в лужи, оставшиеся после прошедшего дождя.       Ворон и Заяц, не ожидая и так очевидного приказа, тут же взяли их на прицел.       — Открыть огонь! — проревел командир, и тут же загрохотали выстрелы.       Ворон пустил очередь в силуэт, который держал на прицеле. Винтовка дернулась в его руках, и боец увидел, противник повалился на спину, шлепнувшись в лужу и картинно раскинув руки в стороны. Заваливаясь назад, он выронил автомат, нелепо взмахнув руками. Оружие подлетело кверху, и затем упало возле головы поверженного бойца, клацнув об асфальт. Рядом покатился еще один противник, которого уложили выстрелы Зайца.       Для врага внезапный кинжальный огонь в упор стал неожиданностью. Наемники рассчитывали, что многочисленные срабатывания взрывных устройств рассеют строй федералов, ранят кого-то из их бойцов. Но вместо этого шквальный огонь принялся косить их ряды, пули довольно легко пробивали легкие бронежилеты, которые имперцы носили под куртками.       Но наемники тоже не первый день в строю. Они быстро рассеялись, укрывшись за уцелевшими машинами. Завязалась скоротечная злая перестрелка, где противники пускали друг по другу длинные очереди, ныряя в укрытие, чтобы сменить магазин, швыряли гранаты, пригибались, когда трассеры вражеских пуль высекали искры и крошку из укрытий или свистели над головой.       Ворон стрелял, пока не опустел магазин. Он срезал еще одного наемника, который, вскрикнув, вывалился из-за машины, держась за простреленную ногу.       Тут же в поле зрения появился еще противник. Он уже наводил на Ворона автомат! Землянин быстро пригнулся, и пули большей частью просвистели над головой, только часть из них попала в его укрытие.       Нажав на кнопку выброса магазина, Ворон выхватил следующий из разгрузки. Он задвинул его в приемник, хлопнул по донышку, чтобы лучше защелкнулось, дернул затвор, досылая следующий патрон… В воздухе мелькнул продолговатый предмет, шлепнувшись перед самым укрытием.       — Граната! — завопил Заяц, и они с Вороном и ближайшими бойцами пригнулись, полностью скрываясь за каменным заборчиком.       Брошенной осколочной гранате не хватило всего МЕТРА, чтобы перелететь через заборчик, за которым прятались федералы. Она разорвалась с грохотом, подняв тучу пыли и крошки. На мгновение пропали все звуки — наушники шлема автоматически отключились, при превышении источником звука определенного порога, чтобы оператора не оглушило. Спустя несколько секунд, когда он снова начал слышать происходящее вокруг, Ворон рискнул поднять голову, и увидел, что стоянка очистилась от врага — наемники отходили, огрызаясь стрельбой, бросив несколько убитых, и вытаскивая раненых…

***

      Сначала Тайли не вмешивалась в перестрелку, прильнув к стене дома и наблюдая, как под плотным огнем прорываются к укрытию бойцы отделения, которое она сопровождала. Огонь велся как из окон дома перед ними, так и с крыши. Им удалось успешно добраться до того, что когда-то было каменной остановкой городского транспорта. Прячась за ней, и еще за несколькими ближайшими укрытиями, солдаты отстреливались, но продвинуться дальше без помощи не могли.       Настало время Тайли помочь «ее» людям одержать победу над «другими» людьми, воинами империи демонопоклонников. Раз уж ее Госпожа выбрала сторону Федерации, готовая не щадя жизни сражаться против этих культистов и, очень часто, против других демонов тоже, то беззаветно преданная наставнице Тайли последует ее примеру. Рогатая девочка выскочила на открытое место, ринувшись к зданию, из которого велся огонь. Ее маневр не остался незамеченным — один из стволов переключился на нее, хлестнули пули…       Тайли бежала зигзагами, частично уклоняясь от пуль, частично принимая их на окружавшую ее магическую защиту. Видя, что бегущая к ним девчонка не падает, все больше наемников переносили на нее огонь, все больше ниточек трассеров тянулось в ее сторону. Осклабившись, Тайли занесла ладонь, словно готовясь кинуть камень. В ладони появился крошечный зеленый огонек. С каждой секундой он рос, увеличиваясь в размерах, превратившись в большой шар зеленого огня, который Тайли с размаху швырнула в стену дома перед собой.       При ударе шар разорвался, словно пушечный снаряд, зеленое пламя полыхнуло во все стороны, разбрасывая осколки кирпичей и оконных рам. Фасад здания начал складываться, словно после крупнокалиберного фугаса. Выстрелы сразу же прекратились — те из наемников, кто не был убит на месте, шарахнулись от осыпающихся стен.       — Ах-ха-ха-ха! — рассмеялась Тайли, до предела гордая и довольная собой. Неверный свет луны на мгновение закрыла тень. Скорее инстинктивно, чем сознательно, Тайли отпрыгнула назад на несколько метров. На то место, где девочка только что стояла, приземлилась, проломив асфальтированный тротуар подошвами сапог на шпильке, женская фигура, украшенная когтистыми лапами, рогами, и кожистыми крыльями. Не сумев до конца погасить энергию удара, она припала на колено, уперевшись в асфальт когтистой ладонью.       Мгновение спустя, вражеская суккуба медленно выпрямилась, не сводя с Тайли взгляда горящих красным глаз. Тайли с восхищением рассматривала противницу. Невзирая на осенний холод, эта суккуба оставалась практически раздета, лишь несколько лоскутков ткани, изображавших крошечные трусики и лифчик, прикрывали самые ценные места.       — Так вот ты какое, творение Дамы! — крикнула Тайли, насмешливо делая легкий приветственный поклон. — Это первый раз, когда я встречаю одну из вас! Будет интересно станцевать с тобой! — добавила девочка зловеще. — Кья!!!       Резким движением Тайли выбросила вперед обе руки, швырнув мгновенно призванный шар зеленого огня. Хотя у нее было лишь мгновение на накачку его энергией, он все равно получился довольно внушительным, размером с футбольный мяч. Такой фаербол мог бы прожечь броневик, и нанести большой урон магической защите даже высшей суккубы.       Но красноглазая демоница отреагировала мгновенно, оттолкнувшись от земли ногами и взмахнув крыльями, взмыв в воздух и пропустив шар под собой. Тот врезался в одну из припаркованных машин, и та взорвалась, а Сукара, расправив крылья, зависла в воздухе, словно планируя на восходящем потоке.       — Хотя бы имей стыд идти в бой в своей истинной форме! — последовал ее презрительный ответ. — Омерзительно, когда сестры притворяются человеками там, где в этом нет никакой нужды. Я бы не носила такое обличье ни секунды дольше, чем это необходимо!       — Ах, ты… — процедила Тайли, стиснув зубы.       Черты лица и формы тела девочки начали расплываться, деформируясь, становясь похожими на мираж в пустыне, ее рост резко увеличился, руки превратились в когтистые лапы, каштановые волосы стали платинового цвета, милые рожки выросли в длинные изогнутые рога, ухмылка превратилась в зубастую пасть. Глаза зажглись неестественным желтым светом, расправились огромные крылья. Окрестности потряс могучий рев пробудившегося чудовища. Через секунду Тайли предстала перед Сукарой в своей первозданной красоте, от которой душа неподготовленных к такому зрелищу смертных уходила в пятки, а сердце переходило в предынфарктное состояние. Только школьная юбочка, гольфы и берцы с наколенниками по-прежнему придавали ей немного комичный вид.       Взмахнув крыльями, Тайли также взмыла в воздух, и две суккубы застыли друг напротив друга, каждая смеряла соперницу оценивающим и презрительным взглядом, каким одна прекрасная дама на балу смотрит на другую, равную по красоте и статусу, даму.       Вокруг них кипел бой, и гремели выстрелы — солдаты землян наступали на горящее здание, с крыши которого все еще велся беспорядочный огонь. Но никто не пытался атаковать демонов, каждый из солдат-людей с обеих сторон благоразумно предпочитал не влезать в подобные разборки.       — Меня зовут Сукара! — объявила суккуба Империи. — Станцуем! Я поведу!       И взмахнув крыльями, Сукара ринулась на Тайли, занеся когтистую лапу для удара…

***

      Отделению под номером два удалось довольно быстро преодолеть сопротивление. Наемники беспорядочно отступали, отстреливаясь. Часть из них полегла под точным огнем солдат Федерации, а те, кто остался, укрывались в складском помещении. Длинное здание тянулось вдоль всего двора, преграждая проход к вражескому штабу, но защищать его, казалось, наемникам уже нечем.       Кризис с волнением наблюдала за тем, как отделение продвигается вперед. Наемники скрылись из виду, и хотя стрельба все еще громыхала вокруг, но здесь, в этом складском дворе выстрелы не звучали. Федералы пробовали подобраться к складу, чтобы занять его и выйти с противоположной стороны к заданной цели.       Кризис и ее союзники внимательно осматривали здание. В нем не было окон, только через равные промежутки имелись разгрузочные промышленные ворота, закрытые железными подъемными ставнями. К каждым воротам от улицы шел пандус, по которому должны были спускаться и подниматься погрузчики. Все казалось заброшенным, неподвижным. Командир отделения отдал по рации приказ, отправляя в сторону склада первую огневую группу.       Стоило бойцам выйти на открытое место, как раздалось урчание подъемных механизмов, и ставни поползли вверх, открывая сразу все складские ворота. Кто-то из наемников наверняка следил за площадью из укрытия, и отправил команду на открытие ворот сразу, как только спецназ Федерации стал подходить ближе.       «Радио: Назад! Все назад!»       Люди напряглись, настороженно взяв оружие наизготовку, ожидая любого подвоха от защитников. Кризис, находившаяся в строю на стыке двух огневых групп, тоже приготовилась, крепче ухватив свой «Флэтлайн». Спрятанное под шлемом лицо блондинки напряженно хмурилось, голубые глаза тревожно зыркали туда и сюда в поисках угрозы.       В глубине склада что-то вспыхнуло, и через мгновение из ворот выкатились охваченные огнем бочки. Сработала давно заготовленная на случай штурма склада ловушка! Бочки скатывались по пандусу, а у них на пути оказались солдаты федералов.       — С дороги! — закричала Кризис встревоженным голосом, испугавшись того, что импровизированные бомбы могут сделать с ее друзьями.       Люди кинулись врассыпную, стремясь уйти с пути катящихся на них пылающих бочек. Выкатившись примерно на середину двора, бочки начали взрываться, разбрызгивая во все стороны свое пылающее содержимое и разлетаясь осколками железа. Огненные шары взрывов заполнили почти весь двор, и немногим удалось полностью их избежать.       Кризис высоко подпрыгнула, пропуская под собой катящуюся прямо на нее бочку. Усиленные миомерами доспеха ноги, позволили прыгнуть выше, чем сумел бы обычный человек. Прыжковой ранец сзади на поясе коротко пыхнул пламенем, подбрасывая девушку еще выше. Бочка прокатилась внизу, и разорвалась уже далеко позади, а блондинка привычно приземлилась на ноги, не покачнувшись, не потеряв ориентации, и не выпустив из рук оружие.       Далеко не всем так повезло. Некоторым солдатам удалось уйти с пути огненных снарядов, некоторые оказались в радиусе взрывов. Пара человек была ранена осколками, еще трое катались по земле, пытаясь сбить горящее пламя. Те же, кто не пострадал, бросились на помощь, оттаскивая раненых и помогая тушить охвативший бойцов огонь.       — Все назад! Перегруппироваться и отойти! — крикнула Кризис. — Или отойти и перегруппироваться, без разницы!       Грохнула короткая автоматная очередь, и командир отделения рухнул как подкошенный. Снова очередь, и снова — еще двое солдат с криками повалились на асфальт.       — Ох! — в ужасе выдохнула Кризис. — О, нет!       «Радио: Incoming enemy fire! Take cover! »       «Радио: Откуда стреляют?!»       Во всполохах пламени стало видно черную фигуру, закованную в тяжелую броню Пилота. На поясе за спиной виднелся прыжковый ранец, шлем с широким визором, светившимся зловещим ярко-красным светом. Выскочив из-за угла склада, Пилот Империи сразу перешел в атаку. Его винтовка стреляла короткими точными очередями, скашивая пехотинцев Федерации, не успевших оправиться от огненной ловушки с бочками.       «Радио: Пилот! Вражеский Пилот!»       Рявкнул «Хэмлок», одна из пуль попала заметившему Райдера солдату в грудь, и тот упал на землю на глазах у Кризис.       «Радио: Огонь!»       Еще остававшиеся пехотинцы открыли по противнику стрельбу. Плотный ливень пуль вынудил Райдера отскочить к единственному доступному укрытию — припаркованному меж складских пандусов погрузчику. Спрятавшись за его двигательным блоком, хорошо защищавшем от пуль. Райдер спокойно отстреливался, ведя точный огонь короткими очередями.       Растерявшись вначале на пару секунд, Кризис, наконец, сориентировалась с какой стороны противник. И как раз вовремя — дела у бойцов отделения с каждым мгновением шли все хуже, слишком много солдат было ранено во время взрывов бочек и от внезапных первых выстрелов Пилота противника. Невзирая на лучшую экипировку Пилотов и их особые способности, опытные штурмовики могли бы задавить одного из них численностью и массированным огнем, но сейчас для этого их оставалось слишком мало — всего двое пехотинцев стреляли в сторону погрузчика, а остальные пытались оттащить раненых из-под огня.       Кризис подняла «Флэтлайн», тщательно прицеливаясь. Стрелочка двухкратного прицела HCOG «Bruiser» оказалась точно на голове противника. Когда блондинка нажала на курок, Райдера спасли только большой разлет пуль «Флэтлайна», и его непредсказуемая отдача. Винтовка загрохотала и затряслась в руках девушки, с трудом удерживавшей ее на цели даже с помощью миомерных мышц. Первые выстрелы просвистели мимо головы имперца, и Райдер пригнулся, полностью спрятавшись за погрузчиком. Тяжелые пули со звоном врезались в погрузчик, высекая искры и дым, разрывая тонкую обшивку. Но пробить почти монолитный двигательный блок машины даже они не могли, и Райдер просто ожидал, пока у Кризис кончатся патроны в магазине, а сам в этом время перезаряжал «Хэмлок».       Не прекращая стрельбы, блондинка сместилась левее, ближе к солдатам, которых пыталась прикрыть.       — Забирайте раненых и отходите! — крикнула она, не прекращая стрелять.       — А ты?!       — Я справлюсь! Если что, то Анна мне поможет!       — Понял!       Спецназовцы откатились назад, забрав раненых обожжённых и убитых товарищей. Кризис и дальше прикрывала их отход, пока боек винтовки не лязгнул вхолостую — патроны в магазине закончились. Райдер, который только этого и ждал, высунулся из своего укрытия, прицеливаясь в девушку.       — Ой-ой!       Блондинка увернулась от первой очереди, и хлопнула по кнопке на левом запястье. Ее фигура словно растворилась в воздухе, превратившись в мираж, словно марево в пустыне, на линии горизонта — сработала способность «Маскировка» ее доспеха. Теперь у девушки есть двадцать секунд, чтобы увернуться от вражеских выстрелов и контратаковать.       Райдеру пришлось прекратить огонь, даже цифровая оптика его визора не могла различить едва заметный прозрачный силуэт на фоне пляшущих в ночи языков пламени. Нервно сжимая винтовку, Пилот Империи пристально вглядывался в пространство перед собой, силясь уловить хотя бы малейший намек на движение. Кризис рванула через двор склада к погрузчику, за которым прятался противник, на ходу сменяя магазин винтовки. Девушка обежала лужу пылающего топлива из разорвавшейся бочки, ее прозрачный силуэт лишь на секунду мелькнул на фоне огня.       Райдер так и не увидел замаскированную Кризис, но через чувствительные наушники шлема услышал громкий характерный лязг стального затвора ее тяжелой винтовки — девушка уже находилась всего в нескольких метрах от погрузчика, за которым он укрывался.       Имперец метнулся в сторону, и через то место, где он только что стоял, сверкнули трассеры пуль — Кризис открыла огонь практически в упор, рассчитывая застать Райдера врасплох, и если бы девушка не ошиблась, преждевременно выдав себя, то у нее бы это получилось. Выстрелы и яркая вспышка нарушили работу маскирующей способности, преждевременно прервав ее действие, и Кризис снова проявилась, стоя в стрелковой стойке недалеко от погрузчика.       Увернувшись в последний момент от очереди, которая уложила бы его на месте, Райдер кинулся обратно к складу. Его прыжковой ранец сработал, подбросив Пилота в воздух на двух столбах плазменного пламени. Вторая очередь прошла под ним, снова промахнувшись, и перелетев по дуге через открытое пространство, Райдер запрыгнул на стену склада. Это все, что нужно Пилоту! Быстро перебирая ногами, Райдер бросился «бежать по стене» — реактивный момент ранца компенсировал силу притяжения в достаточной степени, не позволяя человеку сорваться. Одной рукой Райдер опирался на стену, помогая себе балансировать на бегу. Стрелять из такого положения было решительно невозможно, но единственное, что было важно имперцу сейчас — увернутся от выстрелов Пилота Федерации и скрыться от нее, петляя между стен домов на высокой скорости.       Припав на колено, Кризис вела огонь из «Флэтлайна» по бегущему по стене вражескому Пилоту. У противника не было никакого укрытия, но высокая скорость его движения затрудняла точное прицеливание. Она вела ствол вслед за целью, не отпуская спусковой крючок. Винтовка грохотала и рвалась из рук, на конце ствола звездочкой сверкали яркие оранжевые вспышки сгорающего химагента, по привычке называемого порохом, экстрактор непрерывно выбрасывал стреляные гильзы. Пули крошили бетон стены, оставляя рваные дыры, но ни одна не попала во вражеского Пилота. Имперец добежал до конца складской стены, и снова прыгнул, переместившись на стену здания напротив.       — Ууу! — разочарованно взвыла Кризис, вскакивая и бросаясь в погоню.       Она опять сменила магазин на бегу, и врубила собственный ранец, запрыгивая на стену дома вслед за Райдером.       — Анна! Я преследую вражеского Пилота! — крикнула блондинка по радиосвязи, оповещая напарницу.       «Радио: Подожди меня, Кризис, слышишь?!»       Но увлеченная азартом девушка уже не слушала ответ. Она неслась по стенам вслед за Райдером, прыгая по стенам от одного дома к другому. Пилоты преследовали друг друга, с каждым прыжком набирая скорость, началась умопомрачительная погоня на высоте нескольких этажей над землей — противники выделывали невозможные без специального ранца прыжки и пируэты, надеясь, что кто-то из них, наконец, ошибется и сорвется. А во дворах и на улицах меж домов, по стенам которых они прыгали, полыхал огонь, и грохотали выстрелы — там все так же кипело ночное сражение.

***

      Дела у Анны шли ненамного лучше, чем у Кризис. Ее отделение встретило сильное сопротивление наемников. Прячась за различными укрытиями, две стороны вели отчаянную перестрелку. Наемники медленно сдавали позицию — сказывалось отсутствие тяжелого оружия и легкая броня их пехоты. Имперцы постепенно отступали под давлением Анны и ее товарищей. Полковник Демора перевела свой «Хэмлок» в режим одиночной стрельбы, и быстро нажимая на спусковой крючок, опустошала в сторону врага один магазин за другим, причиняя наемникам ранения и потери. Помочь имперской пехоте могла только срочная помощь кого-то из их специалистов. И она подоспела.       Один из солдат Федерации вдруг захрипел, его потащило вверх, словно кто-то невидимый ухватил человека за горло и поднял. Боец сучил ногами в воздухе и беспомощно пытался оттянуть бронированный воротник доспеха, чтобы вдохнуть. Его напарник в ужасе замер, глядя на это зрелище, и отчаянно соображая, чем же можно помочь.       Вдруг «невидимка», державший солдата, как следует размахнулся, и швырнул спецназовца в сторону, прямо в его напарника. Тот рефлекторно уклонился, и боец, пролетев по воздуху метров пятнадцать, со вскриком шлепнулся на землю. Хрустнула сломанная нога, напарник бросился, наконец, на помощь. Анна, которая видела все это, сразу догадалась, что им противостоит вовсе не невидимый противник.       «Колдовство!»       Завертев головой, женщина внимательно высматривала таинственного обладателя колдовской силы. Наемники отступали, а вместо них, не таясь, прямо на открытое место вышла фигура в черном плаще, расписанном сияющими красными рунами, и с посохом в руках. Колдун снял капюшон, и Анна увидела его красные глаза, и татуировки, которыми было покрыто его лицо.       — Огонь! — проревела Анна.       Солдаты отделения, подчиняясь ее приказу, дружно принялись стрелять в загадочную фигуру. Трассеры выстрелов пересекали отделявшее их от противника пространство, и бессильно рикошетили от его магической защиты. Прозрачная полусфера окружала его, отражая выстрелы, и даже ливень пуль, который обрушили на колдуна федералы, не мог ее преодолеть.       Трассеры рикошетили во все стороны, свистели сквозь темноту в сторону стоянки неподалеку, на которой что-то полыхало, чиркали по земле, поднимая фонтанчики из комьев грязи и асфальтовой крошки. Один из пехотинцев, вскрикнув, повалился на землю — выпущенные им пули отскочили обратно в него же.       — Не может быть, его защиту не пробить! — раздался удивленный крик.       Анна, разрядившая в имперского колдуна весь магазин «Хэмлока», грязно матерясь, выхватила револьвер — модифицированный «Ведомый», с разгонной катушкой, дополнительно усиливавший все выстрелы. Когда женщина сняла пистолет с предохранителя и навела его на противника, конец ствола начал светиться голубым светом — катушка напитывалась энергией из встроенной в рукоятку батареи, нагревая попадавшие в ствол молекулы воздуха до состояния ионизированной плазмы.       Анна взвела курок, и нажала на спусковой крючок. Оружие оглушительно громыхнуло, подпрыгнув в ее руках от чудовищной отдачи. Окутанная облачком разогретой плазмы пуля вылетела в сторону колдуна, оставив в воздухе быстро рассеивающийся голубоватый след. Защита колдуна вспыхнула оранжевым светом, смешавшись с голубым облачком расплескавшейся по ее поверхности плазмы.       Анна давила на спусковой крючок снова и снова — раз за разом «Ведомый» выплевывал очередную окутанную голубым свечением пулю, и каждый раз защита колдуна выдерживала очередное попадание. Так продолжалось, пока не закончился шестизарядный барабан, после чего Анна в неверии уставилась на противника.       «Не может быть!»       Колдун пристально смотрел на Анну сверкающими глазами, оценив исходящую от нее угрозу. Но и об остальных солдатах не следовало забывать. Он поднял посох, направив его в сторону федералов, его губы неслышно шевелились, бормоча заклинание.       Догадавшись, что сейчас произойдет, Анна отшатнулась.       — Назад! — взревела она, отдавая солдатам приказ отступать.       С посоха колдуна сорвалось пламя, словно струей огнемета окатившее Анну и весь ее отряд. За мгновение до этого полковник успела выхватить и швырнуть на землю перед собой диск силовой стены — мгновенно возникшая энергетическая преграда вовремя защитила ее от потока волшебного пламени. Он обтекал силовую стену с обеих сторон, смыкаясь за спиной Анны, словно вода в ручье, которая обтекает вокруг камня.       Бойцам повезло меньше. Пламя окатило их плотной струей. Раздались крики, когда даже через защитную одежду люди ощутили страшный жар. Обычные солдаты сгорели бы заживо за считанные секунды, но бойцы спецподразделения «Хищник», носили не обычные бронекостюмы — их черные рогатые доспехи производились в арсенале Сайтаны Оружейницы, зачаровывавшей свои изделия на противодействие магии демонов и Хаоса. Волшебный огонь обжигал их носителей лишь в четверть своей страшной силы. Даже этого оказалось достаточно, чтобы оплавить и изувечить мощные доспехи, и солдаты все равно бы погибли, но вовремя предупрежденные Анной, успели отбежать на достаточное расстояние, куда не доставал огромный факел пламени.       Колдун опустил посох, а Анна убрала ладонь от визоров шлема, которые прикрывала от ослепления. Колдовство прекратилось, но пламя по-прежнему бушевало вокруг нее — в радиусе полусотни метров загорелось буквально все, что физически могло гореть. Пылали припаркованные машины, чахлые кусты, росшие на краях асфальтированных площадок дворов, кучи деревянных ящиков и поддонов, брошенных после разгрузки на близлежащих складах.       Колдун спокойно прохаживался среди языков пламени, меряя Анну презрительным взглядом, уверенный в собственной неуязвимости. Огонь не причинял ему вреда, расступаясь, едва маг приближался к его источнику.       Анна лихорадочно соображала. Была лишь только одна вещь, которую она могла сделать. Женщина подняла скрытое шлемом лицо к небесам. Ночной небосвод все еще затягивали хмурые грозовые тучи, моросил мелкий дождик, вдали молчаливо сверкали молнии. На погоду никто не обращал внимания — у всех участников сегодняшнего сражения находились куда более приоритетные занятия. Но гроза была стихией Анны, и полковник собиралась воззвать к ней за помощью.       Анна простерла ладонь с растопыренными пальцами в сторону грозовых облаков. Тучи пришли в движение, раздался раскат далекого грома. Поднялся ветер, сбивая языки бушевавшего вокруг пламени. Сверкнула молния, затем еще одна. Затем молнии принялись сверкать с все увеличивающейся частотой. Сначала они были крошечными, но магия Анны заставляла их стремиться в одно место, и по пути они росли, набирая заряд, становясь большими, впитывая в себя другие молнии, словно полноводная река, вбирающая в себя протекающие ручейки.       Колдун встревожился, когда начала меняться погода. Он выкрикнул заклинание, его слова потонули в вое ставшего шквальным ветра, и взмахнул посохом. С посоха сорвалось пламя, но не рассеянный поток, как в прошлый раз, а крупная огненная стрела, полетевшая прямо в Анну. Силовая стена приняла удар на себя и устояла — подобная взрыву вспышка пламени лишь осветила женщину, не причинив ей вреда. Не только у колдуна оказалась мощная защита.       Анна опустила голову и поглядела на вражеского мага. К ее воздетой к небу руке протянулась тоненькая молния, колебавшаяся в разные стороны. Обеспокоенный колдун крепче ухватил посох обеими руками. Он снова что-то бормотал, но теперь это было защитное заклинание — полусфера энергии вокруг него засветилась ярче, напитываясь энергией. Маг готовился выдержать удар.       Анна криво усмехнулась. Разве можно человеку выдержать силу самой природы? Женщина резко опустила руку, и огромная ослепительная молния с оглушительным грохотом ударила в то место, где стоял колдун. Окружающее пространство на секунду потонуло в ослепляющей вспышке. Анна потеряла возможность что-то видеть из-за аварийного отключения оптики своего костюма. Через несколько секунд зрение восстановилось — визоры заработали снова.       Колдун был еще жив. Он лежал на мокром асфальте и слабо шевелился. Посох отлетел в сторону, но маг не делал попыток его нащупать.       Анна подошла ближе, не спеша вытряхнув из Ведомого опустевший барабан, и вставив новый. Она с интересом разглядывала поверженного противника. Его защита действительно оказалась могучей — она погасила практически весь удар, и колдун остался жив, не превратившись в уголек. Его чувства медленно возвращались к нему, маг перекатился на бок и с трудом принялся подниматься.       Только для того, чтобы встретиться взглядом с Анной. Полковник находилась уже в трех шагах, посоха не было. Колдун Хаоса все понимал, и не делал попыток сопротивляться, когда Анна подняла револьвер, прицеливаясь в татуированный мелкими рунами лоб.       — Ну-ка, защитись-ка от этого!       И выстрелила.       Голова колдуна мотнулась назад, насквозь пробитая тяжелой пулей, и он медленно завалился обратно на асфальт. Облегченно вздохнув, Анна опустила пистолет.       «Радио: Анна! Я преследую вражеского Пилота!» — раздался в наушниках голос ее напарницы.       — Подожди меня, Кризис, слышишь?! — рявкнула Анна.       Ответа не последовало. Выругавшись, Анна развернулась, и бросилась в ту сторону, где сражалось отделение ее напарницы, бросив напоследок сопровождавшим ее солдатам приказ действовать по усмотрению.

***

      Когда на улице начались перестрелки, Рудольф спустился в подвал, где находился импровизированный командный центр. Трое наемников помогали командиру в подготовке к эвакуации — они вытаскивали из комнаты железные защищенные корпуса системных блоков, в которых содержалась критически важная информация о расположении имперских сил на Карвонне. То, что невозможно было забрать, Рудольф уничтожал, сначала стирая данные с дисков, затем дергая на блоке каждого из компьютеров за кольцо термического сжигателя. В комнате стояла вонь от плавленого пластика и металла, термит горел ярким пламенем, уничтожая одну секцию компьютера за другой. Рудольф расставался с дорогой машиной без сожаления — она лишь дублировала основной компьютер, установленный на имперской базе в джунглях, и ее потеря ничего не означала.       Стрельба снаружи продолжалась, трещали автоматные очереди, ухали гранаты. Рудольф не питал иллюзии, что его подчиненные смогут отразить нападение штурмовиков Федерации, которых поддерживают «специалисты» и аж целый Стальной Страж. Он безжалостно отправил наемников умирать, покупая драгоценные минуты на эвакуацию командного центра. Эти люди сами выбрали такую работу, и хотя каждый из них являлся хорошо подготовленным специалистом, прошедшим уже не один конфликт, но философия Империи предписывала быть готовым к смерти и самопожертвованию в любой момент. Это не значило, что Рудольф собирался бросить всех своих бойцов — имелся план прорыва через окружение. Те наемники, которые доживут до этого момента, смогут попытаться спастись.       В какой-то момент снаружи раздался совершенно оглушающий грохот, словно обрушилось одно из зданий. Помещение затряслось, лампочки тревожно замигали при перепадах напряжения, с потолка посыпалась известка. Следом раздался удар молнии такой силы, что гром на секунду чуть не оглушил людей даже в подвале дома.       — Какая знакомая музыка, — философски прокомментировал это событие Рудольф, глядя, как помогавшие ему с погрузкой наемники, встревоженно глядят на потолок.       Командир оторвался от упаковки очередного блока данных, и направился к куче ящиков, стоявших в другом углу комнаты. Мужчина щелкнул выключателем, и зажегшаяся лампочка осветила предупреждающие значки и грозные надписи на боках ящиков:

FLAMMABLE! EXPLOSIVE! DANGEROUS!

      — Ну-ка, — сказал Рудольф, набирая кодовые цифры на приделанном ко всему этому планшете, — как насчет сменить темп вечеринки?       Он нажал на кнопку ввода, и на экране планшета загорелся обратный отсчет:

4:59 4:58 4:57 4:56 4:55

      Рудольф обернулся, и настороженно следившие за действиями командира наемники засуетились в ускоренном темпе. Пяти минут должно хватить, размышлял командир, если дом ходит ходуном, то это означает только одно — «хищники» Ночной Тени идут на штурм, а, значит, осталось уже недолго.       «Радио: Руди, ты спятил?»       — Заткнись, Генри!       «Радио: А если мы не успеем выбраться? Мы же тогда все умрем!!!» — заголосил перепуганный Хэдмастер.       Поскольку детонатор парень устанавливал лично, то позаботился о том, чтобы уведомления о его активации немедленно приходили к нему на смартфон, экран которого в таких случаях вспыхивал тревожным красным светом, а из динамика раздавался визг резаной свиньи Касперского. Хэдмастеру не улыбалось иметь в подвале несколько тонн взрывчатки, и не знать, что и почему с ней происходит.       — Я уже почти закончил! — не допускающим пререканий тоном, отрезал Рудольф. Через минуту или две я дам сигнал на отход, и тогда будем очень быстро шевелить копытами, чтобы убраться на безопасное расстояние! Все должны быть в курсе своих путей отхода! А теперь заткнись и не отвлекай меня!       Отключив рацию, Рудольф вернулся к своему занятию — извлечению или уничтожению данных, которые могли бы достаться федералам в случае, если те смогли бы сюда ворваться.

***

      «Радио: Ночная Тень всем Викторам Сталкер! Наши отделения встретили серьезное сопротивление, и попали под плотный огонь! Требуется немедленная поддержка! Нужно, чтобы вы выделили не менее шести машин!»       «Радио: Сталкер Виктор-Главный все принял! Держитесь, командир, помощь уже в пути!»       Броневики, на которых федералы прибыли в Датиан, объехали квартал окольными путями, высадив пехоту под мостом для пешего броска. Добравшись до улицы на краю района, они перегородили ее с обоих концов, заблокировав бронированными MRAP, грозно ощетинившимися различным вооружением, и принялись ждать.       Отделяться от пехоты обычно было не очень хорошей идеей, но Венди рассчитывала застать имперцев врасплох, внезапной атакой перебить их солдат, и захватить базу противника в относительной целости. Теперь этот план очевидным образом пошел наперекосяк, о чем свидетельствовали непрерывные очереди и разрывы, разбудившие все, прилегавшие к складскому району дома. В многоэтажках для бедняков всюду зажигались огни в окнах, из них выглядывали встревоженные жильцы, с ужасом глядевшие на разгоравшиеся среди складов пожары.       Повинуясь полученному по рации приказу, часть машин двинулась на помощь. Но броневик Ярика и Толика в это число не входил.       — Мы тэж пойидэм!!! — бушевал в рацию Толик, волновавшийся о том, как справляются без него Ворон и Заяц.       «Радио: Нет! Оставайтесь здесь и блокируйте дорогу!» — последовал неумолимый ответ.       Разбираться, кто поедет, а кто нет, у главной машины колонны не было времени, ситуация требовала немедленного решения. Свернув на дорогу, ведущую к месту боя, машины понеслись на звуки стрельбы, ревя мощными двигателями.       Толик остался сидеть в башенке броневика, перегородившего дорогу, злобно стискивая гашетки пулемета.       Долго ждать, на ком бы сорвать свою злость, землянину не пришлось.       — Полицейская машина попэрэду! — предупредил Ярик.       Действительно, ближайший патруль первым отреагировал на происходящее. По улице неслась, сверкая мигалками и завывая сиреной, сине-белая машина полиции Датиана. Такие обычно редко заглядывали в данный район, предпочитая предоставлять отбросы общества самим себе, но происходящее настолько невозможно было проигнорировать, что в полицейском управлении начали, наконец, шевелиться.       — За мого сыгналу! — Толик прильнул к панорамному прицелу, в который хорошо было видно приближающуюся машину. Он мог бы открыть огонь уже сейчас, просто хотел бить наверняка.       — Поняв!       Патрульный автомобиль летел вперед по пустым улицам, пока фары дальнего света не вырвали из темноты препятствие на дороге. Большая черная машина перегородила проезд, и полицейским пришлось сбрасывать скорость.       — Давай!       Вспыхнули мощные прожекторы, установленные на капоте броневика и по бокам башенки стрелка. Лучи яркого света ослепили водителя полицейской машины. Он резко затормозил, вслепую выкручивая руль и одновременно нажимая на тормоз. Патрульную машину занесло, и она слетела с проезжей части, врезавшись в фонарный столб на тротуаре. Столб покосился, светивший желтым светом фонарь погас, полицейский автомобиль вынужденно остановился.       В этот момент Толик и открыл огонь. Пулемет броневика загрохотал, трассирующие пули разрывали машину в клочья. В разные стороны летели куски обшивки, осколки люстры с мигалками, брызнуло стеклянной крошкой ветровое стекло. Что-то вспыхнуло в двигателе, подбросив крышку капота, переднюю часть машины охватило пламя. Когда Толик отпустил гашетки, машина полиции уже походила на решето, никто из полицейских из нее так и не вышел — убиты.       Посланное на помощь отряду Венди подкрепление добралось до нужного места.       «Радио: Охренеть…»       Приблизившись к цели, экипажи машин начали замечать пехотинцев, которых Венди предусмотрительно выслала назад, чтобы встретить броневики. Водители и стрелки увидели вдоль дороги импровизированный травмпункт. На асфальте лежали раненые солдаты, медики суетились, оказывая им помощь. Потрясенный возглас вызвало количество этих раненых — около пятнадцати человек, почти четверть штурмовой группы.       Один из пехотинцев бросился к головной машине. Броневик притормозил, позволяя солдату запрыгнуть на подножку у водительской двери.       — Следуйте за нами по дворам. Помощь нужна в нескольких местах — нужно подавить противника огнем с брони!       — Ведите!       «Радио: Пусть две машины останутся эвакуировать раненых, остальных пехота поведет к точке контакта!»

***

      — Я поведу!       Сукара рванула на Тайли с такой скоростью, что молодая суккуба едва успела отреагировать. Резко взмахнув крыльями, Тайли отлетела назад, с трудом избежав удара когтями, который располосовал бы ей лицо. Сукара не дотянулась совсем чуть-чуть, когтистая лапа мелькнула перед расширенными от испуга глазами Тайли. Но ученица госпожи Сайтаны мгновенно оправилась от первоначального шока. Ее лицо перекосилось от ярости, и с диким ревом Тайли рванула в контратаку, взмахнув крыльями еще сильнее прежнего и выставив вперед обе ладони с когтями из сверкающей желтой энергии, возникшими на кончиках пальцев, с намерением пронзить противницу насквозь.       Сукара играючи ушла от этой детской попытки, взмахнув крыльями в разные стороны так, чтобы закрутиться в воздухе и словно «перекатиться» через летящую на нее Тайли, сложив руки на груди и крылья за спиной, и используя инерцию молодой и горячей суккубы против нее же.       Развернувшись у Тайли за спиной, Сукара метнула быстрый огненный шар, призывать который начала еще в середине маневра. Тайли успела обернуться после своего рывка и, увидев летящий в нее пылающий снаряд, сложила крылья, мгновенно ухнув вниз.       Она потеряла значительную часть высоты за ту секунду, что летела к земле, пропуская огненный шар над собой. Вновь расправив крылья, Тайли затормозила свое падение, с ужасом увидев, что оказалась значительно ниже Сукары, чего в таком бою допускать не следовало. Но суккуба Дамы не делала попыток воспользоваться положением, с легкой презрительной ухмылкой глядя на Тайли сверху вниз.       Свирепея от ярости, Тайли интенсивно заработала крыльями, вновь набирая высоту. Сукара ответила тем, что тоже взмыла вверх, сохраняя разрыв. Тайли все интенсивнее работала крыльями, пока не оказалась с противницей на одном уровне, что та, похоже, просто позволила ей сделать. Так она гонялась за Сукарой некоторое время на высоте добрых двадцати этажей. Обе демоницы неслись над пылающими зданиями, перестреливающимися солдатами и ведущими огонь бронированными машинами.       Когда, казалось, Тайли вот-вот нагонит свою соперницу, и порвет ее на куски, Сукара резко расправила крылья, мгновенно погасив скорость, и, развернувшись, резко выбросила ногу в сапоге с длинной и острой стальной шпилькой. Тайли, увлекшаяся погоней, не отреагировала вовремя, и не успела затормозить. Суккубочке пришлось фантастически извернуться в воздухе, пропуская шпильку мимо себя, и она проскочила Сукару, оказавшись у нее за спиной.       Обе соперницы снова развернулись лицом друг к другу.       — Неплохо, — одобрила Сукара, — куда лучше, чем я изначально ожидала! Возможно, ты достойна большего, чем просто быть нанизанной на шпильки моих сапог! Давай по-взрослому!       — Давай! — в яростном задоре крикнула Тайли ей в ответ.       Ухмыльнувшись, Сукара снова пошла в атаку, замахнувшись когтями. Но на этот раз это не было дерзким внезапным выпадом, рассчитанным на то, чтобы поймать противницу на оплошности. Теперь Сукара осторожно приблизилась на расстояние удара, совершая обманные движения, целью которых было раздергать и вскрыть оборону вставшей в защитную стойку суккубы из Корракса.       Сделав несколько ложных выпадов, на каждый из которых Тайли реагировала вскидыванием предплечья для парирования, Сукара, наконец, нанесла удар. Ее когти мелькнули в воздухе на фоне всполохов грозового неба, обрушиваясь на Тайли под неожиданным углом, но молодая суккубочка сумела отразить удар, вовремя подставив предплечье, и откинув в сторону руку противницы. В ответ Тайли нанесла короткий быстрый выпад, надеясь, что Сукара открылась достаточно, чтобы пробить ее защиту. Взмахнув крыльями, Сукара отлетела назад, сумев избежать нацеленных в живот когтей.       — Неплохо, неплохо… — уже злобно проговорила она, начиная раздражаться неподатливостью доставшейся ей сегодня противницы. Тайли решительно не хотела и не собиралась умирать, хоть и не была настолько опытна, как творение Дамы, прошедшее уже не одно сражение вместе с воинами Империи.       Воспользовавшись секундной паузой, Тайли свела вместе ладони, сотворяя между ними огненный шар. Обычно девочка колдовала небрежно (если усердию не способствовали щедрые подзатыльники и угрозы наказания от наставницы), но сейчас, разозленная подначиванием Сукары и ее пренебрежительной манерой вести бой, Тайли инстинктивно сделала все идеально. Огонь мгновенно вспыхнул меж ее ладоней, Тайли даже не пришлось концентрироваться, и получившийся фаербол оказался особенно крупным, буквально пышущим разрушительной энергией. Тайли использовала заклинание вдвое слабее, чтобы обрушить дом, в котором засели наемники. С торжествующим оскалом суккубочка поглядела на противницу.       Увидев, как ловко колдует наглая малявка, казавшаяся лишь молодой неопытной ученицей, Сукара впервые серьезно забеспокоилась. Похоже, что шутки кончились — сжав кулаки, Сукара сконцентрировалась, окутывая себя полупрозрачным шаром магической защиты.       — Кья!!! — выдохнула Тайли, резко взмахнув рукой.       Огромный яркий шар огня полетел в Сукару, но та, заранее подготовившись, сумела уклониться от столкновения со смертоносным снарядом. Взмах крыльев, и имперская суккуба переместилась в сторону, а фаербол пролетел мимо и полетел дальше, постепенно начав терять высоту. Через полсотни метров он уже падал вертикально вниз, врезавшись в землю где-то между складов, которыми был полон данный район города. Магическая связь, державшая стихию в узде, лопнула, раздался оглушительный взрыв, и среди складов вырос огромный огненный шар, разметавший в стороны обломки зданий.       Сукара немедленно попыталась контратаковать, вложив в удар всю свою силу. Тайли снова отбила атаку, но на этот раз Сукара не стала разрывать расстояние, и две суккубы сцепились в рукопашной схватке, с воинственным визгом размахивая когтистыми лапами, стараясь располосовать друг друга, словно царапающиеся в драке девчонки.       Тайли успела закрыться магическим щитом, и когти Сукары не нанесли ей вреда, бессильно царапнув по «мыльному пузырю» волшебной защиты. Тайли нанесла ответный выпад, но Сукара отбила его с такой силой и яростью, что на мгновение выбила молодую суккубочку из равновесия. Сукара тут же попыталась воспользоваться открывшимся преимуществом, но каким-то чудом Тайли опять удалось увернуться от ее когтей.       После короткого, но стремительного обмена ударами, от которого пострадала только их защита, дерущиеся демоницы расцепились, практически одновременно отлетев назад. Обе уже слегка запыхались, и пытались отдышаться, глядя на друг на дружку со злобой и ненавистью.       Немного восстановив дыхание, Сукара быстрым заклинанием «подкачала» себе щит. Тайли сделала то же самое. Решив тоже попробовать фаербол, Сукара принялась формировать его в ладонях. Ее огненный шар оказался нежно розового цвета, сгущавшегося в середине до почти полностью фиолетового. С тревогой глядя на эти приготовления, Тайли старательно усиливала собственную защиту, расходуя стремительно проседающий запас магии на то, чтобы выжить и победить противостоящую ей проклятую тварь.       Сукара, наконец, метнула фаербол, которым так тщательно целилась. Но Тайли спокойно увернулась от него, поднырнув снизу, и вновь ринулась на соперницу в рукопашную драку. На этот раз ее когти серьезно достали Сукару, глубоко вонзившись в ее щит, который «поплыл», деформируясь, словно мыльный пузырь, который вот-вот разорвется. Но защита и в этот раз устояла. Яростный обмен ударами возобновился.       Теперь схватка складывалась не в пользу Тайли. Проникшись опасностью небрежного боя, разозлившись, и желая как можно скорее покончить с назойливой противницей, Сукара принялась за дело со всей серьезностью. Она уклонялась или блокировала атаки, с легкостью уворачиваясь от когтей Тайли, и размашистыми ответными ударами полосовала щит молодой суккубы. Тайли пыхтела, стараясь переломить ход поединка, но пока не могла даже достать даже окружавшую Сукару защиту.       Тайли удвоила усилия, приноравливаясь к манере Сукары вести бой. Она все же стала попадать когтями по защите противницы, и две демоницы колошматили друг друга в воздухе. Окружавшие их щиты вспыхивали каждый раз, как сияющие смертоносной энергией когти наносили удар, способный располосовать на тонкие ломти солдата в силовых доспехах.       Снова обозлившись, Сукара утратила над собой контроль, сделала слишком глубокий выпад, потеряв равновесие и сорвавшись в свободное падение. Матерясь, творение Дамы хлопало крыльями, пытаясь вырваться и избежать встречи со стремительно приближавшейся землей. С торжествующим воплем Тайли устремилась на нее, полосуя когтями беспомощную противницу. Сукара сумела выровнять полет, но ее щит лопнул, как настоящий мыльный пузырь, разбрызгивая в разные стороны последние капли своей энергии.       — Мелкая тварь! — проревела Сукара. — Убью!       И ответным ударом снесла то, что еще оставалось от щита Тайли. Времени накачивать новый щит не было — ни одна из соперниц не собиралась делать передышку. Снова яростный обмен ударами, и снова Сукара дотянулась до Тайли первой, и ее когти оставили глубокие борозды на нагруднике рогатой девушки. Лицо Сукары исказилось от злобы, когда она поняла, что, невзирая на недостаток опыта, Тайли лучше защищена от физического урона.       Единственной плохо защищенной частью тела молодой демоницы оставались крылья и ноги, с гольфами и наколенниками вместо полноценного доспеха. И следующим ударом, поднырнув снизу, хитрая Сукара полоснула Тайли когтями по ногам. Тайли взвизгнула, когда из четырех разрезов принялась сочиться бордового цвета кровь.       — Сука-а-а-а!!! — взревела она, меняя позу так, чтобы лучше защищать нижнюю часть тела. Для этого ей пришлось немного сбросить высоту так, чтобы Сукаре трудно было доставать ее по ногам.       «Сейчас!» — решила Сукара, глядя, как исказилось от боли лицо ее молодой противницы.       Сукара занесла когтистые лапы для рассекающего удара сверху, и взмахнула крыльями, словно «подпрыгивая» в воздухе, после чего сложила их вместе, позволяя гравитации потянуть ее к земле. А между ней и землей находилась Тайли, и ударом в свободном падении Сукара собиралась надвое разрубить молодую суккубу, невзирая на крепость ее доспехов.       Однако Тайли уже успела оправиться от вспышки боли, на мгновение дезориентировавшей ее. Госпожа Сайтана долго и беспощадно тренировала девушку для рукопашных схваток против других демонов. Тайли перерезала десятки низших демонов-рабов, которых выгоняли против нее на тренировочную арену. И хотя ей не приходилось встречаться в настоящем бою против равного по силе противника, да еще и своего вида, Тайли не растерялась. Видя, как Сукара обрушивается на нее сверху, занеся для удара обе руки, Тайли взмахнула крыльями, бросая себя ей навстречу. Она выставила обе ладони, вложив всю остававшуюся магическую силу в огромные когти, яростно вспыхнувшие золотистой энергией. Набравшая ускорение Сукара не успела отреагировать, и длинные магические когти пронзили ее незащищенный живот насквозь.       Сукара взревела от обжигающей боли, пронзившей все ее тело. Ее собственная атака сорвалась, занесенные для удара лапы бессильно упали по бокам ее тела.       — Умри-и-и! — ревела Тайли, вне себя от ярости.       Девушка подняла ногу и, упершись подошвой берца в грудь нанизанной на когти противницы, отпихнула ее. Беспомощно и вразнобой махая руками, Сукара полетела к земле, и грохнулась спиной в припаркованную машину. Ее тело смяло тонкое железо крыши и капота, в стороны брызнули осколки разбитых стекол. Демоница осталась неподвижно лежать на покореженной машине, раскинув руки и ноги звездочкой. Ее крылья были сломаны, и теперь суккуба Дамы напоминала раздавленную летучую мышь. Через мгновение сверху обрушилась Тайли, обеими берцами снова вбивая Сукару в и так уже расплющенный автомобиль. Усиленный магией удар разметал обломки машины в разные стороны, волна остаточной энергии разошлась кругами, взметнув камни и с корнями вырывая растущие вдоль дороги кусты.       Тяжело дыша, Тайли выпрямилась, и с удовлетворением поглядела на то, что оставалось от Сукары. Имперская суккуба не могла пошевелить ни одной конечностью, ее кожа дымилась фиолетовым дымком, растворяясь в материальном мире. Только глаза поверженного демона с ненавистью глядели на победительницу.       — Отправляйся назад к своей госпоже, тварь! — с торжеством воскликнула Тайли. — И когда окажешься перед ней, то скажи: пусть вместе с дружками убирается обратно в свою Мрачную Вселенную! А в этой человечество под нашей надежной защитой, и Империя не одержит победу никогда, какую бы мерзкую подлость вы не затевали с их помощью!       Сукара захрипела, силясь что-то сказать, но не смогла. Ее тело таяло на глазах, испаряясь розовым дымком, составлявшая его материя варпа не могла выжить в человеческом мире. Через несколько мгновений от Сукары ничего не осталось — Тайли одержала свою первую настоящую победу.

***

      — Кризис, где ты?! — с тревогой крикнула Анна в микрофон рации.       Вслушиваясь в эфир через треск помех, грохот выстрелов и напряженные, полные адреналина переговоры бойцов, Анна не слышала звонкий голосок своей напарницы, и безумно волновалась.       Полковник разогналась на своем прыжковом ранце до совершенно умопомрачительных скоростей, сигая от одного дома к другому на максимальной высоте, чтобы видеть, что происходит на крышах.       Основное сражение кипело на земле — всюду, невзирая на ловушки и отчаянную оборону, солдаты федералов теснили наемников, заставляя имперцев отступать к зданию своего штаба. В каждую из перестрелок можно было бы вмешаться и помочь, но Анна бросала лишь мимолетный взгляд, убеждаясь, что все в порядке и срочная помощь не требуется, и неслась дальше, перебегая по стенам и совершая прыжок за прыжком. Наконец, она разобрала где-то в переулке грохот Флэтлайна, отличавшийся от других таких же тем, что источник звука быстро перемещался.       Очередным прыжком, на грани возможностей ранца, она наискось перелетела через перекресток двух улочек, проскочив над головами сражающихся через открытое пространство, разрываемое трассерами, и ринулась на звуки выстрелов одинокой винтовки.       Два Пилота показались из-за следующего угла, выпрыгнув с расстояния всего в пару десятков метров. Первым Пилотом оказался имперец, а Кризис преследовала его, одной рукой стреляя из винтовки, а второй балансируя во время бега по стенам. Попасть в кого-либо таким образом, естественно, было практически невозможно.       Оба Пилота проскочили мимо по противоположной стене, и Анна чуть не сорвалась вниз, резко затормозив, чтобы развернуться и ринуться за ними.       — Кризис! — снова рявкнула она.       «радио: Я уже почти достала его, Анна!» — донесся задорный торжествующий ответ.       — Нихрена ты не достала! Подожди меня!       Райдер, которого преследовали теперь уже двое Пилотов Федерации, старался стряхнуть хвост изо всех сил. Но пространство для маневра внезапно кончилось — погоня завела его на крайний дом района. Его крыша находилась на два этажа ниже остальных домов, а за ее краем начинался небольшой парк с редкими деревьями и кустами, среди которых проходили мощеные дорожки. Выбора не было — Райдера загнали в угол. Если просто спрыгнуть с крыши и рвануть через парк, федералы наверняка просто расстреляют его как в тире, маневрировать или укрываться практически негде.       Придется принять бой. Райдер оттолкнулся от стены, по которой бежал, и прыгнул на крышу крайнего дома, приземлившись на самом краю, перекатившись, развернувшись и прицелившись Хэмлоком в первого из преследующих его Пилотов, носившего броню голубой расцветки.       «Радио: Ой-ой!»       Кризис увидела, что противник целится в нее. Она тоже отпрыгнула в сторону, и очередь Райдера прошла мимо, пули срикошетили от кирпичной стены, вырывая куски кирпича.       Приземлившись, Кризис перекатилась, заняв стойку для стрельбы с колена и вскидывая свое оружие. Но Райдер уже снова навел на нее Хэмлок!       За миг до того, как Пилот врага нажал на спусковой крючок, на крышу перед Кризис шлепнулся диск, из которого мгновенно выросла силовая стена, принявшая на себя пули имперца.       Райдер перенацелил винтовку вверх, туда, откуда прилетел этот диск. Но Анна уже обрушивалась на него сверху, и все, что имперец смог сделать — уйти в перекат, сместившись с линии атаки. Анна приземлилась туда, где он только что был, едва не проломив перекрытие.       Райдер снова вскинул оружия, собираясь расстрелять противника огнем в упор, но резкий удар ногой выбил винтовку у него из рук. Имперец мгновенно сориентировался и попытался прописать Пилоту в фиолетовой броне двоечку по шлему, но Анна сблокировала оба удара, и тут же перешла в контратаку. Завязался боксерский поединок — оба противника пританцовывали друг перед другом в стойке, пробуя достать оппонента джебами и кроссами, и завершая комбинации мощными хуками. Кризис замешкалась, не решаясь стрелять, чтобы не попасть в напарницу.       В какой-то момент Анна резко выбросила ногу вперед, попытавшись достать Райдера в живот, но имперский Пилот сначала отскочил назад, затем снова подскочил к Анне. Он нанес размашистый удар, и Анна, которая едва успела встать обратно в стойку после кика ногой, не успела отклониться до конца, и кулак Райдера достал ее по лицевой пластине шлема. Перчатка с кастетом, жестко фиксирующаяся в момент удара с предплечьем доспеха, обладала такой кинетической силой, что могла проломить кирпичную кладку — кулак пришелся по касательной, но все равно смял стальную пластину, в которой находились окуляры оптики, пересылавшие на дисплей шлема Анны визуальную информацию. Женщина мгновенно ослепла — экран дисплея потух, когда камеры оказались смяты. Полковник вскинула руки к голове, и вслепую заблокировала последовавший хук левой рукой. Пригнувшись, Анна ударила заплечным манипулятором доспеха инженерной конфигурации, используя его словно хвост скорпиона. Райдер спокойно отклонился в сторону, и тут же подсек Анну по ногам, опрокинув ее на поверхность крыши. Имперец занес ногу для смертоносного добивающего удара ботинком в голову.       — Не трогай Анну! — раздался полный звенящей ярости вопль.       Райдер успел повернуться и увидеть Кризис, летящую на него в затяжном прыжке с помощью ранца, выставив ногу вперед, выполняя «удар в полете».       — Кья-а-а-а!!!       Райдер едва успел закрыться руками за мгновение до неизбежного. Подошва берца врезалась в его скрещенные предплечья, броня и миомерные мышцы доспеха выдержали этот удар. Но Пилот оказался сбит с ног, и отлетел назад, перелетев через край крыши и рухнув вниз с высоты третьего этажа.       — Бля-а-а-а!!! — донеслось из его динамика.       В последний момент, когда асфальт уже был рядом, Райдер врубил прыжковой модуль, мгновенно погасивший большую часть скорости. Пилот грохнулся на тротуар, но пострадал далеко не так сильно, как мог бы, если бы врезался в асфальт без торможения дюзами ранца.       А на крыше Кризис метнулась к Анне, поднявшейся с земли и стаскивавшей с себя шлем.       — Анна, ты в порядке?!       — Где он?! — прорычала Анна, у которой из рассеченной брови бежала по щеке тонкая струйка крови. — Я его прибью!!!       — Упал вниз!       Анна рванула к краю крыши, и Кризис последовала за ней. Девушки увидели, как вражеский Пилот со всех ног несется по парку, петляя меж деревьев и кустов. С каждым мгновением расстояние увеличивалось.       — Стреляем в него! — взревела Анна, выхватывая револьвер.       Кризис вытащила из кобуры на бедре автоматический пистолет. Треск его длинной очереди слился с громкими одиночными бабахами револьвера. Пули свистели вслед Райдеру, дождь из мелких оранжевых трассеров «сорокотяпочки» и длинные голубые росчерки «заряженных» пуль Ведомого.       Райдер увернулся от них всех. Барабан револьвера и магазин пистолета опустели, и теперь единственное, что летело беглецу в спину — трехэтажные маты взбешенной Анны. Добежав до домов на противоположной стороне парка, Пилот противника скрылся в ближайшем переулке.

***

      — Наконец-то! — облегченно вздохнула Венди, заслышав рокот моторов.       Она сумела увести отряд с открытого места, укрывшись за углом здания в ближайшем переулке. Большой вклад в успешный отход внес Пиксар и его голографические обманки, которые постоянно сбивали с толку пулеметчика, засевшего в здании напротив. В результате их отделение отделалось только одним раненым. Теперь Венди время от времени выглядывала из-за угла, ожидая прибытия брони на помощь, и проверяя, чем занят пулеметчик. А тот каждый раз замечал ее в тепловизорный прицел, и огонь пулемета тут же возобновлялся, вырывая куски кирпича рядом с головой Венди. Чувство опасности неизменно заранее предупреждало девушку о моменте, когда противник начнет стрелять, позволяя вовремя отклоняться обратно в укрытие и избегать пуль.       Так продолжалось до тех пор, пока не появились броневики. Пехота провела по одной машине на каждый участок, где требовалась огневая поддержка. Один MRAP выкатился на улицу, которую и прикрывал пулемет наемников. Пулеметчик сразу перенес огонь на новую цель, но бронированный автомобиль оставался невредим. Башенка на его крыше развернулась, короткой очередью рявкнула автопушка, вспыхнули разрывы осколочных снарядов, и пулемет захлебнулся, прекратив, наконец, стрельбу.       — Есть! — радостно воскликнула Венди, наблюдавшая за этим из-за угла. — Продавили! Все вперед! Вперед! Вперед!       Она первой выскочила на улицу, уже не опасаясь пуль, солдаты последовали за ней — атака федералов началась с последнего направления, где наемники еще держали атакующих на расстоянии.       Машины поддержки катались по улицам, стреляя во всех вражеских пехотинцев, которых видели. Кольцо вокруг имперцев начало плотно смыкаться.       Противник продолжал огрызаться. Из одного из окон выстрелил противотанковый гранатомет. Граната, оставив в воздухе едва заметный дымный след, пролетела до цели, врезавшись в двигатель одного из броневиков. Переднюю часть машины разворотило, но бронированная капсула, в которой находился экипаж, не пострадала. Горящий броневик замер, стальные осколки разлетелись в стороны. Другие машины и пехота открыли огонь по окну, откуда был произведен гранатометный выстрел, стреляя по каждому намеку на движение. Один из броневиков выпустил ракету, попавшую прямо в окно, и разорвавшуюся в помещении. Разбиваемая снарядами стена дома стала походить на швейцарский сыр, от взрыва на этаже вспыхнул пожар, еще один из множества уже полыхавших по всему кварталу. Во время этого шума, водитель и стрелок пострадавшей машины выбрались наружу, и сумели убежать к своим. Брошенный разбитый броневик стремительно пожирало пламя, и через некоторое время в корпусе раздались размеренные хлопки — рвались боеприпасы для автопушки и пулемета.

***

      — Нокс? Сукара? Райдер? Хэдмастер? Кто-нибудь! — Рудольф прижимал указательный палец к кнопке активации наушника, и вызывал своих лейтенантов, пытаясь понять, кто еще жив. Никто не отзывался и в сердце командира наемников начал закрадываться страх. Неужели его отряд опытных бойцов, засевших в подготовленной обороне, вот так наголову разбит менее чем за пять минут? Этого просто не может быть! Даже Стальной Страж не может быть способен на такое!       «Радио: Руди!»       — Хэдмастер! Это ты?!       «Радио: Да, блять! Долго там еще?! Федералы уже почти задавили нас! Большие потери, пора отступать!»       — Мы забрали все нужные данные, остальные уничтожили. Пора эвакуировать тех, кто еще остался. Я не могу достать никого, кроме тебя! Слушай внимательно: я с частью людей выйду через подземные ходы. Ты и остальные не успеете ими воспользоваться — на таймере осталось только две минуты! Собирай всех в гараже, и берите грузовики! На них вы сможете прорваться, главное — добраться до центральных кварталов Датиана, туда федералы не посмеют преследовать вас, опасаясь Защитников! Двигай, Генри, времени уже почти нет!       «Радио: Все понял, не волнуйся — я наших мобов не солью!»       — Действуй.       Рудольф отпустил наушник, и развернулся к ожидавшим его решения наемникам. Каждый из них помимо оружия был навьючен тяжелым коробом со всевозможным барахлом, которое Рудольф не хотел оставлять федералам или уничтожать, и которое собирался вынести в безопасное место.       — Выходим! — скомандовал он.       Один из бойцов наклонился, и схватился за ручку небольшого люка, отодвинув в сторону крышку. Отсюда имелся доступ в канализацию, проходившую под зданием. По служебному проходу можно было выйти в коллектор, а оттуда в сторону напоминавших катакомбы подземных акведуков, когда-то забиравших воду для всего города из протекающей рядом реки. С приходом технологического прогресса, и многократного увеличения численности населения, воду из реки стали выкачивать мощные насосы, очищать водоочистительные станции, и распределять по проложенным в этих же катакомбах трубам.       Наемники попрыгали вниз, с плеском приземляясь в ручеек нечистот, текущий по дну акведука. Местами канализация из жилых домов стекала по трубам в огромные открытые коллекторы, из которых уже уходила дальше, на очистные сооружения. Здесь стояла невыносимая вонь, но люди не чувствовали ее через фильтры своих масок.       Быстро дошлепав по грязной воде до еще более широкого канала, наемники двинулись по его краю. Здесь уже было глубоко, упав, человек оказался бы в вонючей воде с головой. Сжимая в руках оружие, Рудольф и его люди торопливо шли, время от времени оглядываясь. Взрыва, который они ожидали, все не происходило, и Рудольф стал волноваться, что штаб так и не будет уничтожен вовремя.       Опасность пришла, откуда не ждали — мутная, ядовито-зеленая вода внезапно вспенилась, и из нее протянулось с полдюжины коричневых щупалец с отвратительно желтыми присосками. Один из наемников успел лишь предостерегающе крикнуть, как щупальца обвились вокруг него за торс и ноги, и сдернули в воду. Закричав, человек рефлекторно вдавил спусковой крючок автомата. Раздался грохот выстрелов, завизжали рикошеты пуль от каменных стен. Бултых — и жертва неведомого канализационного хищника скрылась под водой. Рудольф и двое оставшихся наемников стреляли в воду, вздымая пулями фонтанчики брызг. Каждый разрядил по магазину. Перезарядившись, Рудольф шарил лучом фонарика по колыхающейся блевотного цвета поверхности, но ни щупалец, ни утащенного ими бойца не увидел. Чудовище забрало свою добычу, и отправилось пировать в зловонные глубины, куда никто из них добраться не сможет.       — Идем дальше! — рявкнул Рудольф. — Скорее!       Трое оставшихся имперцев заторопились дальше, стремясь быстрее проскочить опасный участок, и выбраться из канализации по намеченному выходу.

***

      Хэдмастер, переговорив с Рудольфом, принялся готовиться к отходу. Он деловито отдал солдатам по рации приказ отступать в гаражи, запирая за собой двери, и дал на исполнение минуту — кто не успел, тот опоздал. Стрельба начала затихать, но федералов следовало задержать, пока будет готовиться прорыв. Хэдмастер кинулся в свою комнату, открыл большой ящик, в котором оказались небольшие вооруженные пулеметом дроны. Каждый выглядел как небольшой вертолетик, с двумя вращающимися винтами, под которыми находилась камера и пулемет. Хэдмастер несколько секунд поколдовал в своем смартфоне, и дроны загудели, пробуждаясь к жизни. Взлетев из коробки, они рванули в сторону окна. Их примитивного процессора хватало только на навигацию, поиск и уничтожение целей. Хэдмастер отдал команду стрелять во все, что движется, кроме дружественных целей. Весело зажужжав, дроны вылетели через окно в освещенную пожарами ночь.       — У меня для вас сюрприз, нубики! — злобно прошептал парень.       Дальше он осторожно отсоединил кабели от системного блока своего компьютера, подхватил его под мышку и потопал в гараж.       — Хэдмастер, сэр! — наемники взяли под козырек, когда парень вошел в помещение, пинком ноги открыв дверь. — Все собрались, но машины не заводятся!       — О, ничего страшного, — отмахнулся Хэдмастер, — я просто заблокировал двигатели, чтобы вы вдруг меня не забыли в суматохе. Теперь можете залезать!       Бойцы засуетились, полезая в фургоны двух машин, на которых предстояло прорываться. Одним из них был довольно обычный броневик, а вторым — огромный грузовик-тягач, переделанный под гротескный battle-wagon, бронированный крытый самосвал, напоминавший «боевые автобусы», разработанные Анной для перемещения большого количества людей и грузов по джунглям Карвонны. На крыше размещалась башенка с пулеметом, по бокам свисали пулеметные спонсоны. Переднюю часть украшал огромный конусовидный снегоуборочный отвал, переделанный в таран. И все это хозяйство было покрашено в красный цвет — потому что красный ездит быстрее!       — Скорее, сэр! — взмолился наемник, глядя, как лейтенант не спеша идет к водительской двери бронированного мастодонта. — Сейчас все рванет, времени уже почти нет!       — Спокойно! — отмахнулся Хэдмастер.       Он сунул в руку карман, достал смартфон, и продемонстрировал бойцу экран, на котором таймер отсчета неподвижно застыл на отметке 0:30       — Видишь? У папки-нагибатора вся катка под контролем. Учитесь, нубасы!       — Да, сэр! — облегченно выдохнул боец.       Хэдмастер залез на водительское сиденье, разместил на соседнем сиденье системный блок так, чтобы тому было удобно, после чего захлопнул дверцу машины. Парень повернул ключ, и мощный мотор оглушительно взревел, из двух труб по бокам кабины повалил черный дым.       — Да пребудет с нами святой Кармагеддон! — пафосно провозгласил Хэдмастер. — Погнали!

***

      Дела в бою шли на лад, оборона противника рассыпалась, и войска практически не встречали сопротивления, если не считать за таковое несколько мелких дронов, внезапно налетевших с пулеметами наперевес. На пару минут они задержали продвижение штурмовиков, вынужденных укрыться от ливня пуль. Но огонь дронов слабел, несмотря на малый размер и высокую маневренность, они оказались слишком хрупкими, и легко сбивались ответными выстрелами.       Невзирая на это, Венди не оставляло гложущее ощущение близких неприятностей. И оно становилось все сильнее с каждым шагом в сторону здания, в котором находился штаб противника. Похоже, вражеский командир приготовил еще одну последнюю пакость.       Раздался могучий рев, выходившие на улицу большие гаражные ворота вдруг прогнулись, затем разорвались на куски, словно были сделаны из тонкой жести. Из гаража вырвался огромный ярко-красный грузовик, напоминавший порождение кошмара — из вертикальных выхлопных труб вырывалось пламя, пулеметы стреляли во все стороны.       На пути у стального чудовища оказался один из MRАРов. Зажатому стеной здания с одной стороны, и каменным заборчиком с другой, броневику некуда было свернуть — разогнавшись, ревущий грузовик поддел машину Федерации отвалом, отбрасывая в сторону, словно игрушечный. Броневик покатился по земле, а машины имперцев промчались дальше, прямо на идущую за броневиком пехоту.       — В стороны! — закричала Венди, и солдаты шарахнулись врассыпную.       Сама Венди оказалась на пути чугуниевого мастодонта, взревевшего сильнее и принявшегося разгоняться при виде нее. Она с легкостью увернулась, блинканув в сторону, и имперцы пронеслись мимо.       Венди скрипнула зубами, послать в погоню практически некого — один броневик лежит на боку, второй горит, еще два эвакуируют раненых, остальные непонятно где. Офицер подняла руку и нажала на кнопку активации наушника.       — Внимание, Сталкеры охранения! Противник идет на прорыв на двух машинах! Уничтожить их!       Имперцы скрылись, но предчувствие опасности только усилилось, становясь всепоглощающим жжением, охватившим все тело — безошибочный признак какой-то масштабной катастрофы. Оно нарастало с каждой секундой, неизвестная угроза приводила Венди в беспокойство и замешательство.       — Назад! — закричала она. — Все назад! Там что-то в этом здании, проклятые имперцы приготовили ловушку!       Здание склада взорвалось изнутри огромным огненным шаром, вновь запущенный Хэдмастером таймер досчитал до нуля. Столб пламени взметнулся в ночное небо, разлетелись обломки, ударная волна пронеслась по всему району, сбивая с ног тех, кто не успел укрыться.       Все бегали и кричали, пока с неба сыпались колотые кирпичи. Солдаты перегруппировывались, оказывали помощь тем, кого задели осколки. Венди осталась на ногах, воспользовавшись своей магией, чтобы заставить ударную волну обойти ее. Она мрачно оглядывала творящийся вокруг бедлам светящимися ярким голубым светом глазами. Лицо девушки скривилось в злобной гримасе. Она просчиталась! В операции задействовано недостаточно сил, и имперцы сумели вырваться из кольца и ускользнуть, подорвав здание, в котором располагались, чтобы федералам ничего не досталось. Но у нее не было времени собрать больше, и торопливо сколоченная штурмовая команда не смогла захватить противника, понесла потери убитыми и ранеными бойцами, и сожженной техникой. В итоге они лишь наследили слишком сильно — сегодняшний рукотворный ад не пройдет мимо внимания Защитников Датиана.       — Всем операторам, — процедила Венди в наушник рации, — задание провалено. Перегруппироваться и приготовиться к эксфильтрации. Забрать всех раненых, все тела погибших. Сжечь все подбитые или опрокинутые машины. Скорее! Нам здесь больше нечего делать, только Тамиту с драконами дожидаться…

***

      «Радио: Внимание, Сталкеры охранения! Противник идет на прорыв на двух машинах! Уничтожить их!»       — Ты чув? Розвертайся!       Ярик нажал на газ, выкручивая руль. Броневик развернулся практически на месте, оставив позади горящую полицейскую машину, и свернул на улицу, ведущую к месту боя. Где-то с другого конца района приближалась вторая машина охранения, командир ее экипажа что-то неразборчиво говорил в рацию.       Внезапно, впереди показалась вражеская машина. Огромный красный грузовик, при виде которого завистливо присвистнул бы любой выживальщик в зомбиапокалипсисе, стремительно приближался. Он занимал почти всю проезжую часть, а отвал не оставлял сомнений в том, что то, что не окажется сокрушено, будет опрокинуто и сметено в сторону.       — Ярык!!! — завопил Толик, видя, как на них надвигается стальная стена.       Водитель крутанул руль, бросая машину в сторону, и выехал на безлюдный тротуар. Грузовик пронесся мимо, его пулеметы обдали «Бавовнятко» трассерами, не причинив вреда. Мимо пронесся и имперский MRAP. Когда опасность оказаться сметенными в сторону миновала, Ярик снова выкрутил руль, на почти полной скорости развернув броневик так, что чуть его не опрокинул.       — Жены! В погоню!!! — задорно воскликнул Толик, дернув затвор пулемета.       Водитель выжал газ, завизжали шины, ловя сцепление с дорогой, из-под колес пошел дым. Через секунду «Кугуар» весом в пятнадцать тонн сдвинулся с места и, набирая скорость, помчался следом за ускользающими имперцами.       Разогнавшись, Толик и Ярик добрались до Т-образного перекрестка и увидели, что дымящее исчадие ада и сопровождающая его машина уже повернули на улицу, ведущую прочь из складского района в сторону центра города. Броневик федералов, добиравшийся из дальней позиции, как раз проскочил перекресток следом за ними. Тормозить, чтобы нормально повернуть, было некогда — на поимку имперцев оставались считанные минуты. Ярик бросил «Кугуар» в занос, чудом вписавшись в поворот.       Погоня два на два участника началась. Имперцы заметили погоню, орудия на их машинах развернулись назад, готовясь встречать преследователей.       — Так, так, так! — окрысился Хэдмастер, предупрежденный стрелком с замыкающей машины. Парень глянул в огромное боковое зеркало, и разглядел вдали силуэты преследователей. — Зато будет с кем погонять!       Он выжал газ в пол до упора, и грузовик начал разгоняться еще больше. Широкая прямая улица позволяла такой маневр без особого риска, сворачивать Хэдмастер не собирался. Мотор заревел, пламя из труб взметнулось на пару метров.       — Огонь по ним!       Загрохотали пулеметы обеих имперских машин, федералы тоже открыли огонь. Ярик не отпускал педаль газа, и «Бавовнятко» обогнало союзную машину, притормозившую, испугавшись града пуль. Ярик пристроился за грузовиком на небольшом расстоянии, и Толик получил возможность стрелять практически в упор. Боец нажал на гашетки пулемета, но выяснилось, что грузовик бронирован со всех сторон, и пули практически не повреждают его.       — Погодь… — прошептал Толик, и нажал на кнопку включения питания противотанковых ракет.       Грузовик не остался в долгу. Его башенки ответили трассерами. Ярик принялся крутить руль, кидая броневик из стороны в сторону, в попытке сбить врагу прицел, но часть пуль все равно стеганула по машине, раздался звон рикошетов, хруст битого стекла, на лобовом стекле появилась плотная белая сеточка трещин — след попадания пули.       На другой полосе, броневик Федерации, и броневик Империи молотили друг друга из пулеметов, во все стороны летели осколки брони и яркие рикошеты трассирующих пуль. На имперской машине вспыхнул огонь, и за ней потянулся дымный шлейф. Броневику федералов тоже досталось, и водитель нажал на тормоз «отпуская» цель, и выходя из боя.       — Сбрось скорость! — распорядился Толик. — Мэни потрибно расстояние, шоб ракэтою по нэму стрэльнуть!       Ярик подчинился и нажал на тормоз. «Кугуар» замедлился, адский грузовик Хэдмастера начал отдаляться.       «Пора!» — решил Толик, и нажал кнопку пуска ПТУР.       Ракета вырвалась из своего контейнера, подгоняемая хвостом пламени, перелетела отделявшие ее от цели полсотни метров, и врезалась по касательной в заднюю часть грузовика.       Раздался взрыв, полыхнул оранжевый шар пламени, и обломки брони разлетелись в разные стороны. Грузовик тряхнуло, но Хэдмастер удержал его на дороге, изрыгая проклятия. Из крытого кузова доносились крики раненых наемников.       — Читак! — орал Хэдмастер, молотя кулаком по рулю. — Хотите с читами играть? Папка тогда свои подрубит!       Протянув руку, наемник нажал на красную кнопку, и из-под грузовика полилась струйка масла, разливаясь черной речкой по асфальту.       «Кугуар» наехал на разлитое масло, колеса мгновенно утратили сцепление с дорогой, и пятнадцать тонн металла начало заносить в сторону. Ярик отчаянно крутил руль, выжимая тормоз, но это не помогало. Броневик отнесло в сторону, выкатило на тротуар, затем дальше в сторону, на земляную дорожку вдоль тротуара, на которой росли зеленые насаждения. Только когда колеса взрыли землю, и часть масла с них стерлась, Ярику удалось прервать неконтролируемый занос. И как раз вовремя — перед капотом остановившейся машины находилась стена ближайшего здания.       — Твою мать! Ну шо за хэрня! — бушевал Толик.       Обе имперские машины уходили вдаль, оставляя шлейфы черного дыма. Добить их не получилось, броневик Толика сошел с дороги, второй MRAP получил слишком сильные повреждения от обстрела, и его экипаж забоялся продолжать погоню.       «Радио: Сталкеры, где вы?» — раздался через треск помех голос Венди. — «У нас стрельба прекратилась, и слышно, как воют сирены то ли полицейских, то ли пожарных машин. Нужно уходить!»       — Ночная Тень, мы не смогли догнать грузовик, прием, — уныло проговорил Толик в рацию, ожидая, что Венди начнет орать и устраивать разнос.       В ответ радио только вздохнуло.       «Радио: Ладно, возвращайтесь на исходную, будем выходить все вместе. Нужно отойти по запасному маршруту так, чтобы нас не видели, а то мы уже весь город перебудили. Поторопитесь!»       — Я поняв!       Толик наклонился, чтобы глянуть на Ярика.       — Мы можем йихать?       — Можем.       — Розвертайся.       Некоторое время «Кугуар» буксовал в грязи, промасленные колеса плохо ловили сцепление с почвой и не могли сдвинуть многотонную машину с места. Но масло быстро стерлось, и постепенно броневик начал движение. Обе машины федералов развернулись, и помчались по ночной улице в обратную сторону, позволив Хэдмастеру и его команде успешно эвакуироваться.

***

      Тамита безмятежно спала в своей шикарной спальне на широкой кровати пастельно-розового цвета. В комнате было тепло, ангел не укрывалась одеялом, и была совершенно обнажена. Ее стройное тело имело совершенные формы, идеально пропорциональные, без единого намека на целлюлит, без единого волоска везде, кроме головы. Раскинув белоснежные крылья, прекрасная белокурая Защитница лежала на спине, положив одну руку под подушку, а другую на свой плоский животик, который совсем чуть-чуть выпирал после плотного ужина из очередных нарушителей ее божественного Закона. Животик слегка колыхался, его невольные гости доставляли удовольствие своей хозяйке интенсивной активностью. Тамита улыбалась во сне, поглаживая животик ладонью, и время от времени издавала довольное «Ммм!»       А затем блаженный сон превратился в кошмар.       Ее разбудили среди ночи крики и стуки в дверь. Перепуганная Анариель пролепетала, что на город напали! Первые несколько мгновений ангел находилась в ступоре, глядя на секретаршу неверящим взглядом голубых глаз. Напали? Кто? Как это вообще возможно?       Затем, взяв себя в руки, Защитница быстро оделась, глядя в окно спальни на зарево пожаров вдалеке.       Она спустилась в зал войны, где собрались офицеры дворцовой стражи. Сэйджа и Арэта не было — драконы уже вылетели на место происшествия. Здесь, в этом зале, принимая сообщения от драконов, полиции, гвардии и экстренных служб города, Тамиту настиг второй за пять минут ступор. В произошедшее было невозможно поверить: горящие здания, разбитые машины, пламя до небес.       Со всех концов в складской район, где все произошло, устремились полицейские и пожарные машины, броневики датианской гвардии. Постепенно стал очевиден ошеломляющий масштаб разрушений. Горел целый квартал, часть зданий обрушилась, во дворах лежали трупы людей, машины, припаркованные на стоянках, во дворах или вдоль тротуаров, оказались разбитыми или сгоревшими. В эпицентре этого всего обнаружилась воронка диаметром метров тридцать, на том месте, где находилось огромное здание складского типа с помещениями под мануфактуру. Множество зданий все еще горело, и пожарные уже приступили к их тушению, которое, как было очевидно по площади пожара, займет еще много часов.       Тамита с каменным лицом смотрела на экран, на который выводились изображения с камер полицейских и пожарных. Царила тишина, беспокоить ангела в таком состоянии не смели. Лишь несколько офицеров в углу зала принимали доклады, и негромко отдавали приказы, поднимая по тревоге армейские казармы.       Анариель потянула госпожу за рукав, и когда Тамита обратила на девушку внимание, та шепнула ангелу на ухо пару слов. Молча развернувшись, Тамита покинула помещение, выйдя в коридор, пройдя по которому, она очутилась в комнате ожидания перед собственным кабинетом.       Здесь на одном из стульев сидел Рудольф. Союзник Тамиты хмуро глянул на появившегося ангела. От него несло гарью и нечистотами, да так сильно, что ангел чуть не вывернула на ковер содержимое желудка. Она сумела сдержаться, задержав дыхание, и положив руку на живот, в котором все еще шевелились съеденные люди.       — Город атакован.       — Не город, только моя уютная норка.       — Мы сейчас в опасности?       — Нет, федералы не решатся продолжать бой теперь, когда все проснулись.       — Хорошо.       Тамита повернулась к Анариель.       — Позаботьтесь о нашем госте… в смысле организуйте ему ванную, медицинскую помощь и чистую одежду. Приготовьте комнату для гостей.       — Да, госпожа.       Через час, отмытый и благоухающий лучшими запахами, Рудольф уже устраивался в кресле в кабинете Тамиты, откинувшись на мягкую спинку и заложив ногу на ногу.       — Это просто ужас, — пожаловалась Тамита. — Полрайона в труху, всюду огонь и трупы.       — И это они еще ничего не начинали, — равнодушно пожал плечами имперец.       — Там осталась куча мертвых людей с оружием. Вы забыли упомянуть, что у вас где-то тут была целая ватага бойцов.       — Это было важно? Я же ваш союзник.       — Это пока, — прищурилась ангел.       — А есть альтернативы? — удивился мужчина. — То, что вы видите сейчас, это лишь маленькая толика того ада, который они устроят, когда доберутся сюда со своей армией. Вам НУЖНА моя помощь, если вы еще рассчитываете хотя бы попытаться победить их военным путем. Если же вы уже передумали, и подобная демонстрация их силы впечатлила вас надлежащим образом, то тогда начинайте договариваться с ними уже сейчас. А я просто тихо уйду не прощаясь.       Некоторое время Тамита раздумывала над заманчивым предложением, покусывая губу и глядя в окно. Там, вдали, все еще полыхал разрушенный скоротечным боестолкновением район города.       — Лучше умереть в бою, чем отказаться от нашего образа жизни, и жить на коленях, сделавшись ручной зверушкой, у которой есть зубы, но которая никогда не посмеет укусить хозяйскую руку, — процедила ангел. — Тем более что моя Богиня никогда не простит мне подобного малодушия и отступления от ее заветов.       Она перевела взгляд на Рудольфа, расслабленно сидевшего в кресле, сбрасывая накопившееся напряжение сегодняшней ночи.       — Вы можете мне помочь победить их? Что будет нужно для этого?       — Время, госпожа Защитница, — спокойно ответил Рудольф. — Больше всего нам нужно будет время на обучение ваших солдат, и накопление сил, которые выделил для сражения мой Повелитель.       — Их слишком мало? — удивилась Тамита.       — И мы, и Федерация долго воевали друг с другом, и действительно понесли потери. Утрачен контроль над целыми секторами и множеством миров. Обе стороны сейчас располагают лишь крошечной частью предыдущего могущества. Но это в масштабах Известного Космоса в нашем измерении. Но для одного мира, тем более одного города, это безбрежный океан вооруженных людей и боевых машин. Единственное, что останавливает обе стороны, необходимость создавать дорогую и масштабную инфраструктуру, без которой немыслимо функционирование современных армий. И все нужное необходимо протащить через единственный портал, и развернуть на этой стороне. Мне понадобится еще время, чтобы это сделать.       — Но ведь они будут делать то же самое! К тому времени, как вы соберете некоторое число войск, у них их станет еще больше! — возразила ангел.       — Действительно, но здесь немного другая арифметика… — Рудольф замялся, подбирая подходящее объяснение. — Представьте, что у вас есть десять военных отрядов, а у вашего противника их тридцать. Он имеет преимущество над вами в три раза! Вы потратили время, перетаскивая через портал дополнительные подразделения и, допустим, увеличили численность своих войск на тридцать отрядов. Да, действительно, противник не сидел, сложа руки, и через аналогичный портал тоже подтянул тридцать подразделений. Теперь соотношение сторон 40 отрядов на 60, а это преимущество противника всего в полтора раза! И чем дольше будет идти процесс накопления, тем меньше будет становиться разрыв.       — Кажется, я поняла, — задумчиво сказала Тамита, хмуря брови.       — Тогда дайте мне это время любой ценой. Ведите переговоры с Федерацией, давайте им преференции, закрывайте глаза на их атаки и саботаж. Не давайте Дрейку повода начать штурм сейчас, до того, как мы будем готовы. Он тоже накапливает силы, чтобы выиграть наверняка, но может пойти на риск преждевременного удара, если сочтет, что Датиан слишком быстро усиливается в военном плане, и серьезно воспринимает его угрозу. Даже если он знает, что вы готовитесь к сражению с ним, даже если он знает о моей помощи (о чем говорит сегодняшняя попытка устранить меня), он все равно пойдет по пути минимального риска, и будет собирать армию до тех пор, пока не накопит внушительную группировку. За это время я перекину много войск через свой портал, закончу обучение хотя бы части ваших гвардейцев, вы увеличите численность гвардии через призыв. И у нас появится шанс выдержать удар, даже если федералов будет больше — защищающимся в подготовленной для обороны позиции легче отбиваться от численно превосходящего врага.       — И я обращусь к метрополии за военной помощью, — мрачно сказала Тамита. — А также обращусь ко всем нашим союзникам.       — Сделайте это, — согласился Рудольф.       И, помолчав немного, имперец добавил:       — Надеюсь, вы понимаете, на что будет похоже сражение с ними? Весь Датиан станет похож на тот район, который ваши пожарные пытаются потушить сейчас. Жертвы и разрушения будут КОЛОССАЛЬНЫ! Такова природа современных войн, ведущихся разрушительным оружием — победитель легко может остаться гордым обладателем дымящихся развалин.       — На все воля Богини, — парировала Тамита, внутренне содрогнувшись при мысли о том, что ее город может превратиться в руины. — Решение сражаться уже принято, а все остальное лишь цена победы, которую всегда приходится платить, так или иначе.       — Да будет так, — согласился Рудольф. — А теперь можно я посплю? А завтра отдам необходимые распоряжения, чтобы еще больше ускорить нашу подготовку.       — А ваши люди?       — Они в безопасности в запасных укрытиях по всему городу. Утром часть из них переберется в ваши казармы, часть отправится через джунгли в наш лагерь.       — Я поняла, — кивнула Защитница. — Тогда отправляйтесь отдыхать. Здесь вы будете в полной безопасности, под надежной охраной. Надеюсь, враг еще не настолько силен, чтобы осмелиться брать штурмом мой дворец…       — Еще нет, — ухмыльнулся Рудольф. — Спокойной ночи, госпожа Защитница.

***

      София и Меррил ожидали возвращения Шаан. Зеленой наги не было довольно долго. Вместо нее появились Клэр и Хисса. Не допускающим возражений тоном, Клэр объявила, что будет безопаснее пережидать заварушку в Берлоге, о которой никто не знает.       Человеческие девушки не стали спорить — они взяли тревожные рюкзаки, София, уже одетая в броню, подхватила автомат, и они обе последовали за нагами.       Хисса отлучилась ненадолго, постучавшись в дверь квартиры, в которой проживали Марта и Тайли. Подружка демоницы не спала… собственно никто в общежитии не спал, мешал вой сирен пожарных машин, примчавшихся тушить полыхающую библиотеку.       Марта покорно последовала за черной ламией и присоединилась к группе. Впятером, они тихонько вышли из общежития, спустившись по запасной лестнице, находившейся на противоположной от библиотеки стороне общаги. Так у них получилось никого не встретить — многие девушки, возбужденно щебеча, выскочили в коридоры и на лестничные клетки в одних ночнушках, чтобы поглазеть на происходящее.       София спокойно шла следом за Клэр, равнодушно прислушиваясь к голосам ланей. В душе она больше не ощущала себя одной из них, слишком сильно перестроилась ее психика за прошедшее время. Девушка сильно повзрослела, стала серьезней относится ко всему вокруг, и больше не чувствовала желания находиться в обществе простушек, для которых парни и красивые тряпки составляли основу смысла жизни. Хмурясь и поджав губы, София без сожаления ушла следом за Клэр, вниз, в темный пролет запасной лестницы, все дальше от прошлой жизни.       Открыв на улицу предательски заскрежетавшую железную дверь, Клэр внимательно огляделась. Во дворике с этой стороны общежития никого не было видно, лишь в нескольких окнах горел свет. Махнув рукой, нага сделала знак следовать за собой и, быстро метнувшись через дворик, нырнула в кусты на едва заметную протоптанную дорожку. Некоторые рисковые стайки через эти кусты сокращали свой путь к дальним корпусам, разменивая немного безопасности на возможность вовремя появляться на парах.       Они свернули с тропинки, когда та пересекала давно брошенную дорогу подвоза припасов к складу, в котором Шаан и оборудовала Берлогу. Маленький дворик перед воротами, на котором они тренировались, оставался пуст. Клэр ввела нужную команду в КПК, закрепленный на запястье, и ворота поднялись, пропуская девушек внутрь. Трое людей и две наги вошли, после чего ворота, повинуясь новой команде, с грохотом опустились обратно.       — Будем ждать здесь, — резюмировала Клэр, когда зажглись лампы под потолком. — Никто не знает, где наша берлога, никто не найдет нас.       Нага включила девчонкам телевизор, но никому не хотелось его смотреть — все были слишком возбуждены происходящими событиями. София подсела к Клэр, сидевшей за мониторами, и с волнением глядела на происходящее снаружи. Хисса, взяв автомат наперевес, отправилась обойти прилегающие помещения — неизменно исполняемый ритуал, несмотря на то, что каждый метр территории Берлоги был напичкан системами наблюдения и тревоги. Марта и Меррил остались не у дел, они хмуро косились то в сторону бубнящего телевизора, то в сторону стенки, за которой раздавался вой пожарных сирен.       Клэр приняла правильное решение переместиться в убежище. Следом за пожарными в Сакуру прибыли полицейские. Глядя, как они выбираются из подъехавших к библиотеке и общежитиям машин, нага отметила, что каждый носит броню, меч, парализатор, и все возможные средства защиты. Полицейские принялись обходить общежития, опрашивая всех, кого могли найти, стучась во все комнаты. Клэр примерно знала, что за вопросы они задают: кто что видел, слышал, говорил, замечал. Вопросы, давать ответы на которые не стоило.       Так прошла пара часов, время уже перевалило за полночь. И, наконец, на смартфон Клэр пришел вызов — звонила Шаан. Клэр включила громкую связь, включила переднюю камеру в режим голографической проекции, и положила телефон на стол. Через секунду над ним возникло изображение головы Шаан, с леденящим спокойствием глядевшей на собравшихся перед телефоном девушек.       — Шаан! — обрадованно воскликнули София и Меррил.       — София, Меррил, я рада, что с вами все в порядке, — на мгновение взгляд анаконды потеплел, но тут же снова обрел обычную суровость. — Делайте все, что говорят Клэр и Хисса, меня не будет некоторое время.       — А с Тайли все в порядке? — осмелилась выдавить из себя перепуганная Марта.       — Да, все хорошо, не волнуйся. У нее лишь царапина. Теперь слушайте внимательно. Изначальный план предполагал, что после того, как я смогу разобраться с библиотекой, мы все соберемся, и свалим отсюда подальше, прихватив и питомцев, в том числе.       Шаан глянула на Марту, на секунду замолчав, возможно, оценивая, насколько той можно доверять.       — Сейчас планы изменились — мы остаемся в Сакуре. Притворяемся, что не понимаем, что произошло в библиотеке. Специалисты генерала Паркерсона уже разрабатывают детальные алиби, и истории прикрытия на этот случай. Борьба в Датиане вступает в свою следующую — последнюю — фазу. В городе действуют агенты Империи, и сегодняшний штурм не смог устранить их. А это означает, что предстоит бороться против них за влияние в городе, вести разведку, устраивать диверсии и саботаж, готовиться к тому дню, когда на карту будет поставлено все. Иметь команду элитных бойцов, законспирированных под обычных студенток, сумевших внедриться в город и перейти на легальное положение практически вне подозрений — козырная карта, которую командование может захотеть разыграть в решающий момент, когда понадобиться нанести удар врагу изнутри.       Замолчав, Шаан обвела безмолвных слушателей тяжелым взглядом.       — Это… страшный риск. Если в любой момент времени мы будем раскрыты, то окажемся в окружении врагов, желающих сожрать нас всех живьем. Венди все так же будет с нами, Стальной Страж огромной силы, которую еще никому не удавалось победить. Но против нас окажется холодная ярость нескольких Красных хищников, чудовищ, что повелевают Датианом железной рукой. Они тоже сильны, справиться хотя бы с одним из них — подвиг даже для Стального Стража. Опасность велика, но мы не будем одни. Отряды Федерации, которые действуют в Датиане, связны друг с другом общей сетью. Нас смогут прикрыть, попробовать вытащить даже из серьезной передряги. Планы на этот случай уже разрабатываются, и каждой из нас нужно будет выучить их назубок, чтобы, когда настанет время рвать когти, не промедлить даже лишней секунды, за которую можно оказаться в брюхе у Тамиты или ее драконов. София внимательно слушала, что говорила старшая подруга. Нага чеканила каждое слово твердо и четко, чтобы не оставалось не малейшего сомнения, что оно дошло до каждой слушательницы.       — Красные хищники сильны, но то, что произошло в библиотеке сегодня ночью, поменяет весь расклад. Мы нашли спрятанные тайны прошлого, заполучили в свои руки невообразимое практически безграничное могущество. Мы обернем его в оружие против Тамиты и ее прихвостней, и даже сила Красных, вся мощь ангела Богини Артемиды не смогут противостоять нам.       София медленно кивнула, от волнения она забыла даже дышать.       — Берегите себя, — неожиданно тепло добавила Шаан. — Отбой.       Ее изображение мелькнуло и погасло, только пылинки кружились в конусе света, исходящего из голопроектора смартфона.       Клэр взяла смартфон со стола, отключила камеру, и сунула устройство в карман жилета.       — Вы слышали? — нарочито жизнерадостно сказала она. — Шаан сказала «отбой». Так что будьте хорошими девочками, идите в санузел, почистите зубы, пописайте, и укладывайтесь спать. Вернемся в общежитие, когда полиция и пожарные уедут.       Нага махнула рукой в сторону разложенных в дальнем углу спальных мешков.       — Да, Клэр, — хором ответили человеческие девушки, и поплелись исполнять ее распоряжение.       Оставшись одни, Клэр и Хисса обменялись напряженными взглядами.

***

      Дрейк стоял, заложив руки за спину, и с обычным ледяным спокойствием наблюдал за действиями Анны пристальным взглядом голубых глаз.       Пусть даже имперцы сумели избежать окружения и уничтожения сегодня ночь — это неважно, их устранения было в глазах Дрейка всего лишь вторичной, дополнительной целью. Настоящая ценность, ради которой затевалось проникновение в Сакуру, оказалась достигнута. Конечно, возможно, что Тамита хватится пропажи, если она вообще в курсе, какое могущество хранилось у нее под носом все это время. Но здесь, глубоко в джунглях Карвонны, вернуть утраченное у врага не было никаких шансов — комната, в которой находился Дрейк, располагалась возле портала, в самом центре базы Воргейт, стальной крепости, полной солдат и боевых машин, окруженной глубоко эшелонированной линией обороны, защищенной от нападения с земли и воздуха. Здесь, словно паук посреди паутины, восседал Дрейк, следя за происходящим во всем регионе, отдавая приказы далеким отрядам, неустанно работая, все крепче сплетая свою «паутину», перебрасывая через портал все больше техники и солдат.       Было что-то унизительное в том, что огромная космическая цивилизация, своей мощью способная походя сметать такие одиночные города, вынуждена грестись буквально в грязи, протаскивая сквозь узкое игольное ушко портала жмени солдат, дабы накопить достаточно сил для удара.       А как было бы здорово вывести на орбиту флот боевых кораблей! Да что там флот? Хотя бы один завалящий фрегат, и Дрейк сумел бы поставить весь этот мир на колени. Но нет, неумолимая природа Мультивселенной, состоящей из множества измерений, отделяла Дрейка от миров Федерации и их многочисленных армий принципиально неисчислимым расстоянием, одновременно и близким, и бесконечно огромным.       Но сегодня все изменилось. Сегодня он обрел частичку того могущества, которое компенсирует весь недостаток силы, что он испытывает здесь.       Дрейк сделал шаг вперед, затем еще один. По обе стороны от него, в полумраке комнаты стояли их с Кэмпбеллом самые преданные лейтенанты:       Венди, всклокоченная и перемазанная сажей, предплечье полевой формы порвано раскаленным осколком во время взрыва штаба имперцев.       Леди Сайтана Корракс, та, что дала им знания о том могуществе, которое Стражи теперь стремятся обрести. Блуждающая улыбка острых зубов и внимательные острые глаза высшей суккубы следили за ним, не отрываясь.       Могучая Шаан, неподвижно замершая, словно каменное изваяние, свернувшись на своем хвосте.       Анна, суперкомпьютер, ошибочно воплощенный природой в форме человека.       А в нескольких шагах перед ним на специальном столике лежал источник могущества — книга, которую, рискуя жизнью, Шаан добыла из библиотеки Сакуры, вступив в смертельную схватку с диверсантом Империи.       Эта книга даст Дрейку и другим стражам огромную силу. Никто из них больше не будет каплей, оторванной от океана. Стальные Стражи будут носить в себе могущество, способное сокрушать целые цивилизации. Когда их поиск, их неустанная охота за другими частицами нужных знаний будут завершены, а паззл полностью сложен, настанет время провести сложнейший ритуал, и инициировать в себе искру Силы Создателя, обретя частицу его могущества.       Они станут… богами.       А пока Дрейк холодным взглядом следил за тем, что делает Анна. Женщина переворачивала ветхие страницы, осторожно, беря их буквально двумя пальцами одетых в перчатки рук. Книга была бесконечно стара, возможно, она видела, как Создатель, сотворяет само мироздание. На ее обложке был нарисован Трон, и прах тех, кто желал на него сесть, а на титульном листе красовалось Слово:

ПРИКАЗ

      Анна переворачивала страницы, по ним несколько раз пробегал луч сканера, считывая малейшие детали на поверхности, чтобы потом в точности воспроизвести их на стоящем рядом индустриальном принтере. Принтер печатал страницу за страницей, вплетая буквы прямо в материал словно гравировку. Тайным знаниям не грозит опасность оказаться утраченными из-за ветхости древней книги — страницы из композитных углеродных волокон будут сохранять напечатанные на них символы вечно. Им не страшен огонь, вода, земля, воздух или космический вакуум, их не разрежет ни одно простое лезвие, не пробьет стрела. Практически ни один природный элемент, самая агрессивная окружающая среда не смогут уничтожить новую книгу — для этого понадобится целенаправленное влияние разрушительной магии, выстрел плазменной пушки, удар фазового клинка. Слово Приказа обессмертилось в руках Стальных Стражей. Они будут хранить его, как собственную жизнь, осознавая какое могущество заключено в каждом символе, что печатается сейчас.       Дрейк продолжал наблюдать за работой машины. Внешне спокойный, словно его лицо парализовано, лишь внутри, невидимое ни для кого, торжествуя, клокотало Холодное Пламя. https://youtu.be/KaepkN4GB90 — Fun mode feat. FIZICA — Время сумерек

СОЛНЦЕ УЖЕ ЗАКТИЛОСЬ НАД ЭТИМ МИРОМ. И ТВОЯ НЕНАВИСТЬ СТАНЕТ ИМ ЭЛИКСИРОМ. ВЕЧНОСТЬ ПРИНАДЛЕЖИТ ТОЛЬКО СМЕРТИ — ЛИШЬ ТЫ ДОЛЖЕН ПРАВИТЬ МИРАМИ КРУГОВЕРТИ. ТОЛЬКО ТЕБЕ ИЗВЕСТНА ИСТИНА, ТЫ ИМ ПОКАЖЕШЬ, ОНА ЕДИНСТВЕННА. ВСЕ ГОВОРЯТ, ЧТО ЭТО БЕЗУМИЕ. НО ТЫ ЗНАЕШЬ: ГРЯДЕТ ВРЕМЯ СУМЕРЕК. ЗНАЙ: МОЕ ПЛАМЯ — ОРИЕНТИР, МОЯ ЯРОСТЬ — ТВОЙ ЭФИР, МОИ МУКИ СОТРЯСАЮТ ЭТОТ МИР! МОЯ ЖИЗНЬ — ЭТО ВОЙНА. МОЯ БОЛЬ СОЖЖЕТ ДОТЛА ВСЕ, ЧТО Я КОДА-ТО СОЗДАЛ И ЛЮБИЛ.