Школа для чудовищ

      В таверне на дальнем конце городского рынка тоже готовились к предстоящему сражению. Ивонна и ее товарищи готовили оружие и собирали в заплечные мешки свои нехитрые пожитки.       Как и ее друзья, Ивонна была начинающим авантюристом, нелегкая жизнь в Безопасной Зоне толкнула еще недавно городскую девушку на трудный путь наемного меча (или, точнее, лука).       Оставшись в жизни одной, Ивонне приходилось много работать. Не только, чтобы прокормить себя, но и чтобы насобирать денег на оплату проклятого налога, позволявшего проживать в безопасности под прикрытием Защитников. Но экономика Безопасных Зон специально всегда была устроена так, чтобы у львиной части Зеленого населения не хватало денег на необходимые выплаты. «Оплата за жизнь», как ее иногда называли, вытягивала все ресурсы, вынуждая вкалывать на двух или трех работах, чтобы насобирать нужную сумму. Но и в этом случае приходилось регулярно отправляться в охотничьи угодья на опасные, но хорошо оплачиваемые подработки.       После того, как несколько раз подвергалась нападениям, чудом избежав гибели, после того, как хищники похитили и съели несколько девушек, с которыми она подружилась, регулярно выбираясь в угодья с одной и той же стайкой, Ивонна поняла, что нужно что-то изменить. Так дальше продолжаться не могло, рано или поздно удача изменяет всем, а атакующий хищник оказывается слишком скрытным, нападая из засады, или слишком сильным, чтобы от него нельзя было отбиться парализаторами, дубинками и баллончиками. Умная и практичная Ивонна быстро пришла к простому выводу: чем рисковать в угодьях Датиана, получая, после вычета всех налогов, копейки ради небольшой передышки в Безопасной Зоне, в ожидании неизбежного конца, лучше рискнуть и присоединиться к отрядам авантюристов, пытающихся заработать на лучшую жизнь в Диких Землях. Девушка понимала, насколько это может быть опасно. В Диких Землях никто и никогда не придет тебе на помощь, не будет Защитников, не будет установленных ими правил — только твой меч или лук в крепкой руке, только товарищи, что бьются рядом с тобой. Опаснейшие монстры, толпы дикарей и разбойников, животные и растения — все эти опасности выкашивали большую часть авантюристов еще в самом начале их карьеры.       Но Ивонна решилась рискнуть. Смерть в охотничьих угодьях Датиана можно было смело назвать неотвратимой — если испытывать судьбу месяц за месяцем, год за годом, то, рано или поздно, для кого-то из хищников, вращающих «барабан», выпадет сектор «Ивонна». В Диких же землях ее судьба, оглушительный успех или жуткая смерть, будет зависеть только от нее.       Девушка не стала дожидаться, пока на выплату налогов уйдут все ее деньги. Она распродала имущество, закупила походное снаряжение и оружие, и примкнула к каравану, идущему через Дикие Земли. Караван курсировал через весь регион, посещая Датиан, Замок Таронна, Долину Савои, Академию Орсана, и другие места. Как торговцами, так и охранниками были и люди, и хищники. Но никто ни на кого не нападал и не пожирал (без веского повода) — чтобы оставаться в профессии, хищникам, как торговцам, так и наемникам, приходилось следовать определенному кодексу чести. Он заключался в том, что запрещалось поедать «союзников» — людей, которых ты нанялся охранять, или которые состоят в твоем или союзном отряде. Никто из людей-торговцев не станет нанимать волка в охрану, если опасается, что охранник может его сожрать ночью во сне. Раньше, караваны состояли практически исключительно из хищников, и эта традиция сохранялась кое-где до сих пор. Но в сегодняшние времена, когда начался расцвет торговли с другими мирами, многим людям из Безопасных Зон удалось сколотить состояния, в том числе на таких вот рискованных торговых экспедициях. Постепенно количество людей, занимавшихся опасной профессией, росло, и они перестали считаться чем-то необычным, а среди хищников-наемников стало считаться хорошим тоном разделять работу и охоту — «мы не едим своих нанимателей».       Сначала дела Ивонны шли неплохо. В первом же караване, с которым она покинула Датиан, девушка познакомилась с Тугором и Айдемаром, с которыми довольно быстро подружилась. Как и у нее, оба мечника имели за плечами свои грустные истории, толкнувшие их на дорогу приключений. Так уж повелось, что авантюристами становились не от хорошей жизни, поэтому большинство могло рассказать драматическую историю, но только тем товарищам, кому достаточно доверяли.       Парни взяли Ивонну под свою опеку, заступившись перед несколькими пристающими к девушкам нахалами, помогли новенькой освоиться и изучить азы избранной профессии. За время, которое караван медленно переползал по хорошо изученному маршруту из Датиана в Орсану, Ивонна научилась некоторым минимальным и жизненно необходимым навыкам: стрелять из лука, прятаться и подкрадываться, бегать и прыгать, если спрятаться не получилось, чинить и изготавливать простейшую экипировку из подручных материалов.       Путешествие проходило без приключений и, хвала Богине, Ивонне не довелось опробовать полученные навыки в деле. Когда караван пришел в Орсану, к их компании примкнул еще один участник — ученик магов Герунтиус. Молодой парень был не очень силен, но на оплату обучения нужны были немалые деньги, а связывать себя магическим контрактом, чтобы получить кредит на обучение от старших академиков, Герунтиус не хотел. Поэтому, когда первый курс остался позади, парень взял академический отпуск, чтобы собрать денег на оплату дальнейшего обучения. Практических навыков у него почти не было — большую часть академических часов первого курса занимала различная теория. Из практики молодой маг имел лишь несколько простейших заклинаний, пара из которых была боевыми. Академия уже на первом курсе преподавала несколько защитных и атакующих заклятий, чтобы студенты сразу могли оборонять себя от нападений хотя бы самых слабых хищников.       Герунтиусу понравилась идея создать команду, чтобы всем вместе наниматься в караваны, и он остался с Ивонной, Тугором и Айдемаром. Так родилась очередная партия начинающих авантюристов, которым предстояло набрать опыт, заработать несметные богатства и репутацию, чтобы в конце карьеры осесть где-нибудь в Безопасной Зоне и завести семью. Ну, или стать очередным кормом для хищников Карвонны, как чаще всего и происходило.       Первое опасное задание подстерегало партию новичков, когда караван из Орсаны отправился в Блейдвелл. Независимый город людей категорически не привечал хищников, поэтому любые караваны, отправлявшиеся в него, брали в охрану исключительно представителей Зеленых рас. Риск, конечно же, сильно возрастал, однако барыши, которые удавалось зашибать на торговле с изгоями, вполне его оправдывали. Охранники-хищники оставались в Орсане, чтобы наняться в следующий караван, идущий в Датиан, Таронна или Савои — так и происходил круговорот торговых потоков по региону.       И вот результат — караван добрался до Блейдвелла, и оказался заперт в нем, когда началась осада города шайкой Мирта. Конечно, ни о какой попытке выйти из города не могло быть и речи, дикари ни за что не упустят такую богатую добычу. Переговоры бессмысленны, и караванщикам предстояло примкнуть к защитникам, чтобы сражаться плечом к плечу с ними, в надежде победить дикарей и таким образом спасти себя.       Теперь Ивонне предстояла первая в ее жизни схватка с хищниками, которая с большой вероятностью станет и последней, если городская стража не сумеет сдержать врага на узких городских улочках. Ни морально, ни физически девушка не была готова к яростной битве. У нее недоставало необходимых навыков, она научилась сравнительно неплохо попадать в мишень из лука, и немного орудовать коротким топором, который партия обычно применяла для колки дров. Конечно, хищники и раньше пытались охотиться на девушку, когда она еще проживала в Безопасной Зоне и ходила в охотничьи угодья работать. Однако поля обычно охраняли вооруженные парализаторами люди, хищников было не более одного-двух, да и у самой девушки парализатор имелся. Сейчас же ее плоти жаждала целая армия, которая не отступит, которую не отогнать несколькими болезненными выстрелами. Механически перебирая снаряжение, Ивонна с каким-то безразличным отчаянием думала, что это конец ее жизненного пути.       Деревянные половицы заскрипели, послышались грузные шаги. К ней подошел Айдемар, и жестом подозвал остальных. Отложив на некоторое время свои дела, другие участники партии собрались послушать, что он скажет.       — Складываем все вещи, которые не нужны для боя в рюкзаки, и оставляем их здесь, — распорядился Айдемар, указывая мечом в ножнах на угол комнаты, в которой они находились. — Из таверны есть путь для отхода через черный ход. Если нам вдруг придется отступать, то отойдем внутрь, запрем двери и, пока враг будет их выбивать, схватим рюкзаки и уйдем.       Ивонна встревоженно глянула на мужчину, неформального лидера их отряда. Рослый и мускулистый потомок жителей Севера континента, Айдемар унаследовал от отца крепкое здоровье, просто невероятную выносливость, бледную кожу, голубые глаза, длинные светлые волосы и бороду лопатой. Вооруженный мечом и щитом, в бою Айдемар будет стоять в передней линии, вместе с Тугором, смуглым, черноглазым и немногословным южанином. Айдемар вел отряд на задания, бухать в таверну, на торговлю и переговоры. До появления Ивонны с последними двумя пунктами дело обстояло туго, поскольку ни Айдемар, ни Тугор не обладали тем неуловимым качеством, которое называется «харизма». Короткие резкие фразы Тугора и громогласный рык Айдемара редко располагали собеседников к дружелюбию. Поэтому Ивонна скрашивала впечатление, стараясь внести толику женского обаяния, которое, вроде бы, еще не растеряла, ведь это ее первое настоящее приключение.       — А как мы будем обороняться? — с тревогой спросила у северянина девушка.       — Я говорил с купцом — охрана рассредоточится по нескольким точкам, через которые может проходить противник. Офицеры гарнизона говорят, что если врага не удастся сдержать у стен, то стражники отступят, чтобы сражаться, блокируя противника на узких улочках. Каждый отряд отойдет на заранее обозначенные позиции, и будет задействован резерв из гражданских ополченцев. Сражаться будут все, кто может держать оружие! Таков категорический приказ лорда Роланда и его совета. В подземные укрытия пойдут только женщины, дети, старики и немощные. При начале боя они запрутся в них с запасом еды и воды на недели, а все боеспособные люди будут биться на поверхности.       — А что будет с ними, если мы проиграем? — девушка на секунду представила, какая вакханалия будет твориться в городе, если его защитники будут перебиты и хищникам удастся добраться до женщин и детей.       — Это вряд ли должно волновать кого-либо из нас, ибо к тому времени мы уже будем или мертвы, или съедены, — угрюмо хмыкнул Айдемар. — Но если тебе так интересно, то у членов совета есть радио, и они позовут на помощь Защитников из Датиана. Уверен, там только этого и ждут. Большинство способных держать оружие людей погибнет, а всех остальных «спасет» Арэт. Он может появиться с отрядом гвардейцев дней через несколько, убежища городских кварталов и особняков знати рассчитана на то, чтобы продержаться до этого момента.       Ивонна кивнула. Бедняки будут сидеть в тесных подземных залах, заперев входы огромными воротами, проломить которые очень сложно, ведь таран или осадную машину в подземный лаз не спустить. А особняки знати представляли собой небольшие личные замки самых влиятельных семей, расположенные в разных частях города. Хотя они находились на поверхности и их, теоретически, можно было взять, на каждый уйдет не меньше времени, чем на осаду всего города, и штурмовать их придется по отдельности. Достаточно времени, чтобы успело подойти войско Датиана. Конечно, некоторые убежища сумеют вскрыть, некоторые особняки успеют взять штурмом, а тех, кто прятался в них, съедят. Что ж, такова природа этого мира — хищникам достанется добыча, чтобы набить ею брюхо.       — Если мы все погибнем, то какой смысл в путях отхода? — нервно спросил Герунтиус, поправляя на переносице большие квадратные очки.       Айдемар нахмурился. Голос молодого парня ломался и дрожал, в нем хорошо был слышен страх. Герунтиус не отличался здоровьем или телосложением, его главным атрибутом оставался интеллект, и если молодой маг доживет до того времени, когда закончит обучение, то только этот атрибут ему и понадобится — зная и умея использовать арсенал могущественных заклинаний Герунтиус, теоретически, может сделаться непобедимым для кого-либо ниже Красного ранга. Но сейчас он еще только перепуганный мальчишка, который почти не умеет сражаться. Он нужен в бою для того, чтобы исцелять раны товарищей, и пару раз пульнуть в атакующих боевыми заклинаниями, на сколько ему хватит начального навыка. Парень кутался в плащ и ежился, мысли о предстоящем сражении пугали его.       — Отходные пути есть почти во всех домах города, как раз на этот случай! — терпеливо, тоном заботливого отца, объяснил Айдемар. — Город не падет сразу, оборона будет медленно прогибаться под напором врага. Отрядам нужна будет мобильность, чтобы скрытно перемещаться на другие участки, и чтобы вовремя отходить на следующий рубеж, не давая себя окружать.       Северянин положил ладонь на плечо молодому магу. Герунтиус поднял на него испуганные глаза.       — У гарнизона есть шанс победить, — твердо сказал Айдемар. — Он есть всегда, если только против тебя не Красные. Успокойся. Выпей зелье какое-нибудь, что ли. Только не алкоголь! Ты должен быть полностью трезв для сражения.       — Хорошо.       — Давайте собираться, — трогательный момент оказался прерван Тугором, который не переносил всякие нежности и говорильню. — Враг близко. Скоро в бой. Перепроверьте все снаряжение.       Авантюристы разбрелись к своим столикам, на которых перебирали рюкзаки.       Ивонна вооружилась луком, на который натянула свежую тетиву, чтобы та, не дай Богиня, не лопнула в критический момент. На плечо девушка накинула колчан с парой десятков стрел, в голенище сапога засунула кинжал, за пояс заткнула топор с короткой рукоятью. Щита у лучницы не было, но она носила легкую кожаную броню, не стеснявшую движений.       Тугор тоже одел кожаную броню, как у Ивонны, с вшитыми металлическими вставками. Южанин вооружился щитом и мечом, а на правом боку у него висело несколько метательных ножей, которыми Тугор умело пользовался, когда нужно было ранить противника перед рукопашной схваткой.       Айдемар брони не носил, одетый в обычную куртку из шкур. Широкоплечий северянин, с трудом проходивший в дверь таверны, рассчитывал на навык рукопашного боя и собирался отражать удары противника огромным железным круглым щитом и полуторным мечом. Ивонна невольно залюбовалась мускулистым воином и подумала, что Артемиде тоже понравится наблюдать за ним. Богиня любит смелых и дерзких, правда, в основном, женщин, потому и благоволит больше всего амазонкам. Воины-мужчины поклонялись культу Арея. Этот культ был распространен мало, а самыми известными народами, получившими его благословение, являлись племена варваров, огромных и сильных воинов, извечных соперников и, одновременно, любовников амазонок.       От наблюдения за мечником девушку отвлек звон склянок и бормотание. Повернув голову, Ивонна увидела Герунтиуса, склонившегося над раскрытым гримуаром и бормотавшим заклинания, «подготавливая» их для использования в бою. Его силенок хватит лишь на один-два раза, поэтому выбирать следовало очень тщательно, применять строго в нужный момент. Основной задачей мага в этом бою будет лечение раненых товарищей с помощью медицинского волшебства, к которому в Академии он проявил больше всего таланта. Машинально поправляя очки, парень перелистывал страницы, выбирая подходящие заклятия, и что-то записывал на чистом листе. Ивонна решила оставить его в покое.       Девушка подхватила лук, и вышла наружу, чтобы оглядеться. Под стенами уже бушевала битва. В городе не звучали сирены, не грохотали выстрелы и взрывы. Находясь вдали от стен, можно вообще не знать, что где-то кипит сражение. Только благодаря тому, что дворик таверны находился на краю площадки, высеченной в склоне холма, и возвышался над крышами домов ниже по улице, можно было рассмотреть движение у стен, выглядящих с такого расстояния, как серая лента. В подзорную трубу или бинокль Ивонна могла бы разглядеть сражающихся. Но ничего такого у нее не было, и лишь по развевающимся ярким знаменам девушка примерно понимала, где находятся защитники.       — Штурм, как и ожидалось, начался одновременно у всех проломов, — сказал стоявший рядом Айдемар. Северянин внимательно наблюдал за происходящим, стараясь понять, насколько успешно идет оборона. — Они пытаются раздергать силы защитников, и пробиться хотя бы в одном месте, чтобы толпой хлынуть в город, вынуждая стражу отходить. Если у них получится, то двор таверны станет одним из узлов обороны на второй линии. К нам придет подкрепление и мы вместе будем его защищать.       — А если подкрепление не придет?       — Если мы окажемся одни против своры хищников, то придется бежать. Уйдем через черный ход, а дальше я за время осады наметил место, где мы можем переждать, и составил план побега из города. Достаточно будет выбраться в джунгли…       — В джунгли? Вчетвером?! Как мы, авантюристы-новички, сможем там выжить?       — Это в любом случае будет шанс, которого у нас нет в Блейдвелле, если город падет, — отрезал Айдемар. — Ни одно укрытие и ни один особняк не рискнут даже на минуту открыть свои ворота, чтобы впустить нас, подозревая, что мы окажемся замаскированными хищниками. Нет, если Роланд потерпит поражение, то все, кто останется вне укрытий, станут добычей хищников.       — А что насчет каравана? — спросил Тугор недовольным тоном, в его голосе впервые прозвучала какая-то эмоция. — Мы обязывались защищать торговцев и их товар. Кроме того, они еще не заплатили нам.       — Обстоятельства непреодолимой силы оговорены в контракте, — возразил Айдемар. — Никто не может ожидать от простых охранников каравана, что они справятся с целой армией. Пока оборона города держится, мы помогаем всем, чем можем. Но если она рухнет, то тогда каждый отряд сам за себя, и мы должны будем уходить, забыв и о торговцах и об оплате.       Ивонна поджала губы, недовольная такими раскладами. Бросить подзащитный караван означало получить несмываемое пятно на свою репутацию. С другой стороны, мертвым репутация ни к чему. Поразмыслив, девушке неохотно пришлось признать правоту их вожака.       — Все понятно, — процедила она сквозь стиснутые зубы, — пойду, посмотрю, как там у Герунтиуса дела.       Она развернулась и зашагала обратно в сторону таверны, в которой все еще находился молодой маг. Айдемар хотел что-то еще сказать ей вслед, но Тугор остановил его.       — Пусть идет, — спокойно сказал южанин. — Ей нужно привыкнуть к тому, что иногда людям нашей профессии приходится принимать непростые решения.