Школа для чудовищ

      Стоя на пригорке во дворе одной из брошенных обитателями ферм, Мирт наблюдал, как маршируют его воины. Приближалось время решающего сражения, и предводитель хищников нервничал, понимая, что его едва обученным разношерстным войскам предстоит схватиться с армией опытного героя, заработавшего в этих краях репутацию человека, способного выбраться из серьезных передряг.       Лису было отчего волноваться, его армия в реальности далеко не так внушительна, как казалась. Мирт оказался не по годам амбициозен. Он хотел добиться славы, богатства и власти, не обязательно в таком порядке. Блейдвелл для него был не столько проблемой, сколько возможностью. Проблемой город людей был для других, а Мирт просто предлагал решение, делая себя нужным и получая от этого свой профит. К хорошим индивидуальным навыкам боя, которые лис заработал, путешествуя по Диким Землям, добавлялись его обаяние, природная хитрость и изворотливость. Все эти качества Мирт пустил в ход, организовывая кампанию всей своей жизни, которая, в случае успеха, станет трамплином для стремительного рывка его карьеры.       Но сейчас, глядя, как его нестройные когорты шагают не в ногу, уверенность лиса в собственных силах сильно поколебалась. Дикари оставались дикарями, даже если дать им хорошее оружие и новенькую качественную броню. Они с трудом поддавались муштре, презирали любую дисциплину, а попытка заставить их силой легко могла привести к бунту. Если с монстрами, ведущими свое происхождение из стайных хищников, еще можно было иметь дело, и удавалось сколотить из них хоть какие-то слаженные отряды, выполнявшие приказы командиров и хотя бы пытавшихся действовать совместно, то с крупными одиночками дело обстояло просто швах. Медведи, львы, тигры и тому подобные сильные охотники, в природе вполне обходившиеся сами по себе, сильно ценили свою независимость, и могли сцепиться в драке буквально из-за косого взгляда или дерзкого слова. Они были готовы подчиняться только признанному ими вожаку, а Мирт таковым не являлся. Порой, во время противостояния с людьми, когда Мирту требовалось отправить куда-нибудь отряд, он не отдавал приказы, а говорил что-то вроде «Ребята! Разведчики донесли, что во-о-он там можно очень хорошо поживиться!» Только тогда Золотые или Оранжевые, недовольно ворча, соизволяли поднять задницы и пойти сделать то, что он просил. Попытка же создать из подобного сброда организованную военную силу превратилась в многонедельный ад. У самого Мирта уже имелась достаточно большая стая опытных хищников, которую он собрал за время своих приключений. Своих ребят он в первую очередь перевооружил полученным из Датиана снаряжением, и они достаточно быстро прошли обучение основам военной науки, которую преподавал советник из Датиана, присланный Арэтом. Теперь у Мирта имелось несколько когорт мечников и лучников, которые были верны лично ему. Их он собирался, по возможности, отправлять на штурм последними, когда ряды ненадежных союзников поредеют.       Назвать поселения других дикарей союзными Мирт мог лишь условно. Лису пришлось проделать большую дипломатическую работу, убеждая и суля богатую добычу, чтобы логова хищников, разбросанные по джунглям, прислали ему хотя бы часть своих воинов для участия в сражении. Это зачастую оказывалось нетривиальной задачей. Многие дикари проявляли хитрость, не желая ввязываться в драку, благоразумно предпочитая выждать, кто победит, и прийти обгладывать остатки. Про себя Мирт презрительно называл таких падальщиками. Другие поселения враждовали между собой, порой до такой степени, что наотрез отказывались участвовать совместно в любом походе. Приходилось или выбирать, или пытаться хотя бы на время примирить смертельных противников, подрывая и без того нестойкую дисциплину.       В общей сложности, своих бойцов послало всего несколько поселений, и теперь воинство Мирта представляло собой сборище различных существ, зачастую недружелюбно относившихся друг к другу. Всех их объединяло только одно — желание отведать плоти людей, укрывавшихся за стенами города перед ними.       Когда базовых войск набралось достаточно, Мирт озаботился о том, чтобы вывести на поле боя более сильные отряды, которые он умудрился набрать среди хищников высоких рангов. На это часто требовалась протекция Арэта, который сводил его с нужными контактами. Имя одного из генералов Датиана воистину творило чудеса. Теперь часть армии Мирта составляли сильные Золотые и Оранжевые хищники, против которых людям могли помочь только могущественная магия и оружие, или подавляющее численное превосходство.       Последним к полю предстоящего сражения подтянулось существо, на помощь которого Мирт очень рассчитывал — настоящий Красный хищник, пусть и не из самых могущественных. Здоровенный ящер, высотой почти в десять метров, вел свой род от настоящих драконов. И хотя он не имел крыльев, и не мог летать, но обладал некоторыми свойствами своих предков, на которые Мирт очень рассчитывал. Этот живой танк, несколько тонн прикрытых толстой чешуей мускулов, должен был расчистить дорогу воинам Мирта, сметая целые ряды защитников Блейдвелла.       Мирт гордился тем, что сумел привлечь его на свою сторону, хотя и содрогался от воспоминаний о том, как стоял перед ящерами в их логове, дрожащим голосом излагая цель своего прихода. А огромные твари немигающими глазами разглядывали его, не шевелясь, не показывая каких-либо эмоций или заинтересованности, и лис не имел понятия, что они выберут — присоединиться к рискованному походу, или отобедать рыжим нахалом, нарушившим их покой.       Но вот, в итоге, крупное чешуйчатое тело грузно перемещалось в сторону городских стен.       — Мы готовы начинать, — раздался за спиной голос, отвлекая Мирта от раздумий. Лис обернулся. К нему шла человеческая девушка. Ее длинные рыжие волосы были заплетены в косу, сильное тело, с хорошо накачанными мышцами защищали лишь легкие кожаные доспехи, в ножнах находился меч, а на поясе висел свернутый кнут. Красивое лицо девушки озаряла радостная улыбка — она радовалась начавшемуся, наконец, долгожданному кровопролитию.       Казалось, что какая-то сумасшедшая забрела в ряды хищных чудовищ, способных с легкостью проглотить ее целиком, но все знали, что это — амазонка, представительница народа, которому крайне благоволила Богиня Охоты Артемида. Настолько, что наделила некоторыми из своих даров, сделав девушек-воинов хищницами, дав им верформу, физическую силу медведя, способность пользоваться магией. Мирт нанял таких целый отряд, а Ироя была его предводителем.       — Я отправила своих девочек развлекаться с местными мальчиками, — проворковала амазонка, подмигнув Мирту. — Если, конечно, ты не против.       Ее игривость вызывала у лиса оторопь и настороженность. Ирое нравилась его шелковистая огненно-рыжая шерсть, и можно было подумать, что лису перепадет после сражения. Но Мирт помнил, что амазонки соблюдали заветы покровительствовавшей им Богини, и зачастую вели себя с мужчинами подобно Черным Вдовам — после того, как развлечения заканчивались, приносили партнеров в жертву Артемиде, искупая грех разврата. Поэтому Мирт держался с ней подчеркнуто учтиво, так, чтобы не навлечь на себя гнева воительницы, но и так, чтобы не давать поводов остаться с ним наедине в спальне.       — Отлично! — воскликнул лис, слегка поклонившись, — А где Лапис и Кротрикс?       — Уже под стенами, следят, чтобы наша ватага шла на убой хотя бы подобием организованного строя, а не просто по одному. Где ты только их набрал?       — Я старался научить каждого, как мог, — проворчал Мирт. — Не моя вина, что некоторые из них готовы сдохнуть, лишь бы не слушать скучные наставления и не подчиняться какому-то «рыжему пижону».       — Надо было доверить муштру моим девочкам, — хихикнула Ироя, — вот они бы нашли правильные слова, сдобрив их увесистыми тумаками.       Амазонки действительно славились железной дисциплиной, строевой выучкой и отличными навыками боя. Но Мирт сомневался, что всего лишь один отряд смог бы перевоспитать целую армию сброда. Без драк бы не обошлось, и его отряды просто разбежались бы.       — Я ценю твое желание помочь, Ироя, однако среди нас имеются и Оранжевые хищники, и даже Красный. Этих тумаками не научишь. На них даже голос боязно повысить.       — Вот потому-то богиня презирает мужчин и не дарует им свои дары — большинство из вас просто трусы.       — У тебя будет возможность показать свою доблесть сегодня на поле боя… Препираясь, лис и амазонка приблизились к месту сражения. От крайних ферм до городских стен тянулись засеянные поля, которые сейчас были безжалостно вытоптаны идущими на штурм рядами бойцов.       Мирт и Ироя прибыли к крайнему дому примыкавшей к городу деревеньки. Через буквально пятьсот метров уже начинались городские стены. Сейчас в когда-то ровно сложенных из тщательно вытесанных камней стенах зияли здоровенные бреши, проделанные катапультами осаждающих. Несколько осадных машин, которые дал Арэт, сделали свое дело, невзирая на то, что люди имели в них численное преимущество. Поняв, что выцелить постоянно перемещаемые катапульты хищников не удастся, защитники оттянули свои катапульты и баллисты вглубь городских улиц, пристреляв узкие места, где рассчитывали блокировать нападающих. Часть баллист находилась на вершинах башен, на крышах домов, на ровных площадках на склоне холма, который занимал Блейдвелл, остальные находились непонятно где.       Штурм уже начался, когорты шли вперед под ливнем стрел, которые обрушили на них лучники защитников. У войска Мирта также хватало лучников, многие существа умели стрелять сильнее и точнее людей, чем пользовались. Свою рукопашную пехоту Мирт заставил пользоваться ростовыми щитами, чтобы минимизировать потери от стрел противника — даже довольно мелкие хищники часто были заметно сильнее людей и могли поднимать настолько толстые деревянные и железные щиты, что пробить их стрелы не могли. Командиры когорт, которых тщательно готовили на должности офицеров, командовать подчиненными им сотнями, справлялись со своей ролью, и среди бойцов МИРТА, царили относительные порядок и дисциплина. Это НАЕМНИКИ причиняли наибольшую головную боль. Составляя около трети от количества бойцов, которых рыжему лису удалось собрать, они игнорировали дисциплину и тренировки, презирая «пижонский» образ жизни «городских». В бою такие отряды управлялись плохо, с тактикой ознакомиться не потрудились. Нетерпеливые и недисциплинированные наемники стремились вперед, побыстрее добраться до противника, в победе над которым были вполне уверены. Именно по ним с наибольшей эффективностью отрабатывали лучники противника. Поле уже было усеяно первыми убитыми и ранеными, нестройно бежавшие в атаку ряды смешались, когда первые из них начали нести потери.       При виде этого зрелища Мирт только вздохнул. Он уже смирился с тем, что именно на наемных бойцов придутся основные потери, о чем по секрету сообщил своим офицерам. Когорты продолжали наступать, подпирая наемников и «выдавливая» их вперед. Взобравшись вместе с Ироей на крышу дома, лис с удовлетворением убедился, что лучники защитников едва ли сдержат напирающую массу — так или иначе, дикари доберутся до стражников, ровным строем ожидавших их в проломах стен. Основную массу дикарей переколют копьями, потратят на них запас стрел, а затем обученные воины Мирта примутся за дело.       Раздалось тихое «бззз» и на край крыши вспорхнула Лапис — стройная фея, легко одетая в традиционное для ее народа легкое льняное платье, которое практически ничего не весило, и не мешало феям летать. В бою же Лапис, как и большинство фей, будет полагаться на магию для защиты. Легко, словно балерина, выполняющая танцевальные па, Лапис точно приземлилась на покатый край крыши фермерского дома.       — Посмотри на ЭТО! — с отвращением процедила крылатая женщина, обведя рукой происходящее под стенами города. — Я хоть и не особо сильна в военном деле. Однако даже мне понятно, что такой, с позволения сказать, «штурм» никуда не годится и не приведет к результативному продвижению! Мы лишь понесем огромные потери таким образом. Мирт, ты должен сделать что-то, чтобы остановить это, пока мы без войск не остались!       — Как ты хочешь, чтобы я это делал? — ворчливо возразил ей Мирт. — Эта толпа не смогла стать дисциплинированным войском за те несколько недель, что мы по-честному и на полном серьезе пытались их обучать, а ты надеешься, что они будут слушать меня сейчас?       Недовольно фыркнув, Лапис сложила тонкие ручонки на груди, поджав губы и отвернувшись, всем своим видом выражая крайнее неудовольствие.       — Не волнуйся об этих ничтожествах, Лапис, — вступила в разговор Ироя. — Они годны лишь на то, чтобы быть смазкой для меча и мишенью для стрел, и они сами выбрали свою судьбу, пренебрежительно относясь к военному делу.       — Но разве попросту положить большую их часть под стрелами это не бесполезное расточительство?       — Наши собственные отряды сблизятся с врагом под их прикрытием, и они-то и будут штурмовать проломы. Кроме того, не забывай, что у нас есть козырные карты — бойцы высоких рангов, которые могут переломить ход сражения своими особыми способностями. Против них стрелы практически бесполезны. Наберись терпения, Лапис! Битва только началась, и нам еще предстоит сделать многое для нашей победы сегодня! Ухо Мирта дернулось, внимание лиса привлекли тяжелые шаги, послышавшиеся во дворе. Наклонившись, Мирт глянул вниз, где топала громада Кротрикса — крупного и покрытого чешуей четырехметрового ящера. Темно-зеленый, как болотная тина, Кротрикс воплощал мощь каждым движением мускулистых лап, имевших длинные изогнутые когти на пальцах. По контрасту, сама туша Кротрикса казалась (и только казалась) неуклюжей — выступающее пузо делало его похожим на огромную бочку с конечностями. В целом, Кротрикс сильно напоминал вставшего на задние лапы варана, только ссутулившегося. В качестве оружия ящер использовал молот, которым старался оглушать противников, чтобы потом можно было их глотать. Толстая чешуя обеспечивала достаточную защиту против большей части арсенала людей и хищников низкого ранга. Только брюхо, бывшее слишком эластичным, чтобы вмещать в себя проглоченных жертв, оставалось уязвимым, и, по иронии эволюции, встав на задние лапы, антропоморфным ящерам приходилось выставлять его вперед, под удары копий, мечей и стрел. Впрочем, искусственная броня легко решала эту проблему — с шеи Кротрикса свисал на веревках железный щит, такого размера и толщины, что обычный человек с трудом мог бы его поднять.       Рядом с Кротриксом неслышно крался последний из соратников Мирта — волк Маки. Он примкнул к ватаге одним из первых, но всегда оставался на третьих ролях, выступая лишь в качестве хорошего бойца. Маки носил кожаную броню, достаточно свободную, чтобы не стеснять его в верформе, и орудовал двумя мечами, которыми ловко управлялся в бою. Шерсть этого антропоморфа была иссиня-черной, только белки глаз и зубы выделялись на его морде.       Маки поднял руку, указывая в сторону одного из проломов.       — Прорываются.       Мирт глянул в указанном направлении, и увидел, что, действительно, не всем дикарям полностью чуждо благоразумие и чувство самосохранения. Некоторые из них поднимали над головой щиты, защищаясь от стрел и, сбиваясь в кучи, отдаленно напоминавшие когорты воинов Мирта, стали нести меньше потерь, и продвинулись практически вплотную к пролому в крепостной стене, где их уже встречали городские стражники с длинными копьями.       — Ироя, Лапис! Пора идти в бой! — воскликнул Мирт, ловко спрыгивая с крыши. Амазонка последовала его примеру, фея спорхнула вниз, несколько раз взмахнув стрекозиными крыльями.

***

      — Приготовиться! — кричал Мирт, пробегая мимо своих воинов, вплотную следовавших за дикарями. — Вот тот миг, которого мы ждали так долго! Час настал, покажем Роланду, почему хищники, а не люди, правят Карвонной! Перебьем тех, кто посмеет сопротивляться, и весь город, полный богатств, красивых женщин и питательной добычи будет наш!       Эффект от ободряющей речи немного смазался из-за стонов раненых, валявшихся под ногами наступающих. Лучники обороняющихся довольно сильно потрепали ряды дикарей. Мертвые и раненые усеивали подступы к городу, но воинство Мирта не замедляло шаг. Средневековая медицина могла помочь только одному виду раненых в бою — тем, кто доживет до оказания медицинской помощи через несколько часов, а тратить драгоценное волшебство немногочисленных магов на исцеление одноразовых наемных солдат Мирт не собирался.       Лис и четверо его соратников быстро преодолели расстояние до пролома. Лишь Ироя ненадолго замедлила шаг, чтобы зычным голосом выкрикнуть несколько команд десятницам отряда амазонок, который она возглавляла. Ответом ей стало восторженное гиканье — уверенные в своих силах и покровительстве Артемиды воительницы предвкушали разгром врага и скорую победу. Сегодня вечером в захваченном городе они будут насиловать привлекательных юношей, а потом поглощать их, насыщая свои тела, и впитывая мужскую силу, увеличивая свою собственную.       Через минуту Мирт, и его верные соратники сходу врубились в уже кипящую рукопашную схватку, а следом через пролом уже перелезали первые ряды хорошо подготовленных, вооруженных, жаждущих победы и плоти поверженных врагов, хищников. Сражение за Блейдвелл вступило в горячую фазу.