Едва приблизившись к пролому, Мирт понял, почему штурм так быстро забуксовал — защитники успели возвести баррикады, утыканные кольями и прутами, на которые с легкостью напарывалась легкая пехота дикарей. Укрываясь за баррикадами, стражники Блейдвелла усердно работали копьями, стараясь проткнуть нападающих, а засевшие на крышах домов лучники стреляли в задние ряды хищников прямой наводкой, а не навесом, как раньше.
Чтобы продвинуться дальше, ситуацию следовало немедленно менять. К счастью, еще до того, как Мирт пришел к какому-то тактическому решению, проблема разрешилась сама собой — Кротрикс, разогнавшийся на бегу, не собирался останавливаться. Его массивная четырехметровая туша врезалась в баррикады, разбросав их в стороны. Стражники отпрянули назад, уклоняясь. Повезло не всем — уже слышались крики раненых людей, придавленных собственными защитными сооружениями.
— Отлично! Все вперед! — взревел Мирт, перепрыгнув обломки одной из баррикад, и ворвавшись на городскую улицу следом за ящером.
Как раз вовремя! Ближайший к Кротриксу стражник отвел назад для удара длинное копье, которым был вооружен, собираясь попробовать чешую земноводного хищника на прочность. Ударом меча сверху вниз, Мирт успел парировать выпад, практически перерубив древко копья пополам. Затем поперечным ударом полоснул ошеломленного стражника по груди, лезвие меча из современной композитной стали легко прорезало железную кольчугу.
С крыши одного из домов прилетела стрела, и лис едва успел отреагировать, увернувшись в последний миг. Стрела срикошетила от наплечника его легкого доспеха, не нанеся вреда, только обозлив хищника.
— Лапис, сделай что-нибудь с лучниками! — рявкнул он команду.
— Поняла! — веселым звонким голосом откликнулась фея.
Ее стрекозиные крылья замелькали, прекрасная и стройная лесная волшебница в один миг взлетела наверх, на крышу дома, с которого летели стрелы. Она вынырнула из-за края крыши рядом с одним из лучников, который, вскрикнув, отпрянул назад, напуганный ее внезапным появлением.
— Привет!
Человек резко бросил лук и выхватил меч из ножен, с яростным воплем кинувшись на фею.
— Не-не-не. шалунишка! — строго возразила Лапис, погрозив ему пальчиком.
Вокруг мужчины вдруг вспыхнули парящие в воздухе блестки, и прямо на бегу он начал стремительно уменьшаться, при том, что оружие, доспех и снаряжение оставались того же размера, что и были. Буквально пара шагов, и ставший крошечным человечек с едва слышным вскриком упал на поверхность крыши, заваленный сверху собственными вещами.
— Ой-ой! Ты там в порядке?
Фея описала указательным пальцем полукруг в воздухе, и из кучи барахла в воздух воспарила крошечная фигурка обнаженного человека. Стражник стал настолько маленьким, что теперь с легкостью мог поместиться Лапис в ладонь и не только.
Еще движение пальца, и пискливо кричащий человечек в одно мгновение перенесся по воздуху ближе к Лапис и влетел в ее предусмотрительно приоткрытый ротик.
— А-а-ам! — радостно сообщила фея, сомкнув пухлые розовые губки.
— М-м-м! — довольно замычала она, перекатывая человечка во рту, словно конфету, языком старательно слизывая его терпкий солоноватый привкус.
— Глк! — чуть запрокинув голову, хищница совершила натужный глоток, по ее тонкой шейке с трудом спустился вниз плотный комок.
— У-уф! — облегченно выдохнула Лапис.
Как и большинство представителей своей расы, телосложением фея походила на человеческую девушку-подростка, поэтому каждое проглатывание добычи требовало немного дополнительных усилий. Успешно сглотнув, Лапис погладила себя по обнаженному животику, на лице девушки блуждала довольная улыбка. Все это время остававшиеся с ней на крыше трое лучников наблюдали за происходящим, замерев на месте, словно завороженные.
— Ну, кто следующий? — Весело обратилась к ним фея.
Очнувшись от оцепенения, бойцы противника пришли в движение. Ближайший лучник тоже выхватил меч, и кинулся на Лапис, повторив маневр своего товарища. Натянуть тетиву и спустить стрелу на таком расстоянии он все равно бы не успел. Лапис, отвлекшаяся на проглатывание добычи, отреагировала поздно. Она не успела щелкнуть пальцами и уменьшить и этого атакующего, времени хватило только на то, чтобы отскочить назад, уворачиваясь от взмаха меча.
— Воу, воу, полегче!
Фея взмахнула рукой, и этот противник мгновенно превратился в маленького человечка, оружие и легкие доспехи, которые он носил, осыпались на крышу.
Воспользоваться заклинанием левитации, чтобы подобрать вкусняшку, Лапис не успела — мимо промелькнула стрела, вынудив фею рефлекторно пригнуться. Бой продолжался, и дальнейшее пиршество только после победы. Еще одна стрела, выпущенная последним, четвертым лучником, находившимся от нее дальше всех, чуть не попала девушке с крыльями в грудь, но Лапис успела вскинуть скрещенные руки и мысленным усилием материализовать защиту. Волшебный щит вспыхнул голубым, когда в него попала стрела, на фее не осталось ни царапины, однако это было слишком близко, и Лапис решила, что нужно решительно заканчивать побыстрее.
Спрятавшись за надстройкой мансарды, фея выставила из-за кладки ладонь и провела из стороны в сторону широким веером. Невидимые лучи ее магии, уменьшавшие в размере все живое, на что попадали, накрыли еще одного лучника, и на крыше образовалась третья груда кожаных доспехов. Нервы последнего лучника не выдержали, и он с воплями бросился наутек, потеряв волю к сопротивлению.
Хмыкнув, Лапис не стала его преследовать. Вместо этого она извлекла из-под кучи вещей очередную вкусняшку и отправила в рот. На этот раз фея не стала затягивать, как бы чего не случилось, а проглотила человечка сразу. Обернувшись, она магическим зрением поискала еще одного, однако предыдущая куча доспехов была уже пуста — уменьшенный лучник выбрался из нее и куда-то запропастился, спрятавшись в какую-нибудь щель. Там он будет дожидаться, пока не пройдет действие ее заклинания, если, конечно, его раньше не съедят кошки или крысы.
Пожав плечами, фея обратила внимание на обстановку на улице. В ее животике уже трепыхались две свеженькие вкусняшки, и пока этого достаточно — битва только началась, и впереди наверняка будет еще!
Мирту, и его троим товарищам на земле, приходилось не сладко! Несколько стражников им удалось смести вместе с баррикадой, еще одного Мирт зарубил. Но оставалось еще пятеро, и они, не мешкая, кинулись на прорвавшихся хищников, рассчитывая расправиться с ними, до того, как другие осаждающие успеют прийти лису на помощь. К стражникам тоже наверняка спешит подкрепление, у Мирта и его бойцов есть меньше минуты, чтобы успеть пробить брешь в обороне города.
Ближайший из копейщиков атаковал Ирою. Бесстрашная и безбашенная амазонка прорвалась дальше всех, обскакав с левой стороны и Кротрикса, и Мирта. Полуобнаженная девушка, большую часть защиты которой составляла вера в Богиню и уверенность в своих навыках фехтования мечом, легко отразила резкий выпад копья. Второй копейщик тоже пытался попасть в нее, но опытная мечница ловко крутилась, уверенно отражая выпады, и грациозно, словно танцуя, уходила от ударов. Затем, улучив момент, Ироя пропустила очередной выпад мимо себя, грациозно крутанувшись в сторону, и замахом из-за плеча ловко снесла нанесшему удар копейщику голову. Его товарищ отпрянул с испуганным вскриком.
Теперь оставался один противник, но прежде, чем Ироя с кровожадной ухмылкой успела приступить к нему, подскочил Маки. Сжимая в обеих руках по короткому мечу, обращенный в верформу волк обрушился на второго копейщика и зарубил его несколькими сильными ударами.
В нескольких шагах от этой схватки раздраженно ревел Кротрикс. На него, как и на Ирою, насело сразу два противника, однако подвижностью и навыками амазонки ящер не обладал. Все, на что Кротрикс мог рассчитывать — толстая чешуя и поразительная устойчивость к физическим повреждениям. Ящер принял один из ударов прямо на грудь, прикрытую свисавшим с шеи щитом, затем двинулся вперед, на атакующего. Копье с треском разломалось, потрясенный стражник не успел отскочить назад, и удар когтистой лапы буквально располосовал его.
Мирт, опытный мечник, еще до прихода в регион Датиана закаленный несколькими длительными и опасными приключениями, тоже довольно легко расправился со своим противником. Отбив в сторону наконечник копья, лис сделал шаг вперед, и ответным ударом проткнул копейщику грудь через кольчугу. Захрипев, тот сполз на брусчатку улицы, заливая ее хлынувшей кровью.
Оставшиеся стражники, видя столь сильное преимущество противника, начали пятиться назад, выставив копья перед собой, чтобы на них труднее было наброситься. Мирт одержал первый успех в этом сражении — вся схватка заняла меньше тридцати секунд, и к тому времени, как к стражникам подошло подкрепление, брешь в баррикадах уже наводнили хищники. Они успели выскочить на широкое пространство улицы и развернуться, схлестнувшись с защитниками города широким фронтом. Численное преимущество и физическое превосходство большинства хищников над людьми позволило атакующим переломить ситуацию в свою сторону, и начать серьезно теснить стражников.
Казалось, что брешь в обороне защитников, наконец, проделана. Однако у Роланда на этот случай имелся вариант ответа — основную, пусть и не самую многочисленную, силу его войск составляли не стражники, а хорошо обученные и экипированные рыцарские «копья». Каждое копье состояло из рыцаря, обычно выходца из одной из благородных семей города, обучавшегося сражаться и защищать Блейдвелл с самого детства, пары тяжелых пехотинцев ему в помощь, нескольких простых мечников и лучников. Эти войска Роланд разделил на крупные отряды, и каждому из них назначил участок линии обороны для усиления, либо поставил в резерв, который можно было перенаправлять туда, где срочно требовалось подкрепление.
Вот эти копья командование защитников и выдвинуло вперед, чтобы усилить пятящуюся перед хищниками стражу, и заткнуть пробитую брешь. Отогнать хищников обратно за стену уже, понятное дело, едва ли получится, однако можно длительное время удерживать их на месте, убивая как можно больше, затем медленно отходить с боем, разменивая территорию на сохранение жизней своих солдат и максимальное уничтожение воинов противника. И только когда будут использованы все возможности подобной мобильной обороны, настанет момент решающего сражения, в которое люди бросят все свои резервы, оставшиеся к тому времени.
Мирт всю эту стратегию прекрасно понимал, где-то своим звериным лисьим чутьем, а где-то из тех основ стратегии сражений, которым научили его датианские инструкторы. Следовало немедленно расширять прорыв, не давая противнику закрепиться.
— Ироя, Лапис, Кротрикс, Маки! — позвал лис в выданный датианцами амулет связи, который висел у него на груди, так же как и у его соратников и командиров когорт. — Скорее, нужно навалиться на подкрепления и опрокинуть их! Если рыцари сдержат основной удар, то сражение еще дольше затянется на этом месте, и будет стоить нам больше безрезультатных потерь!
Мирта услышали все, к кому он обращался. Амазонка, ящер и волк находились рядом, готовые продолжать бой, и только фея Лапис все еще торчала на крыше.
— Ну, блин! — плаксивым голосом воскликнула фея, надув губки. — Я уже устала и хочу отдохнуть!
Это, разумеется, была неправда. Игривое, но злое существо только входило во вкус, отдаваясь по полной своим садистским наклонностям. Поедать лучников ей понравилось, а их щекочущие движения в животе только стимулировали возбуждение и желание «пошалить» еще. Несколько взмахов крыльями, и девушка оказалась на краю крыши, осматривая улочку между крепостной стеной и домами из-за которых выбегали подкрепления защитников.
Сломить сопротивление следовало немедленно, до того, как люди подтянут дополнительные резервы и еще больше уплотнят строй. Оглянувшись, Мирт понял, что к его группе присоединились и другие хищники — как бойцы его армии, так и отдельные дикари. Волки, тигры, рыси, кобольды, медведи… состав воинства оставался разношерстным и так сильно отличался от строя человеческих солдат, похожих друг на друга, одетых в практически одинаковую экипировку.
— В атаку! — крикнул лис во всю глотку, так, чтобы его услышали и те хищники, у которых на груди не было амулетов. — Сокрушим их всех! Вперед!!!
И он первым сорвался с места на бег, вперед, на строй врага, заслонившегося щитами и ощетинившегося остриями копий. Там, среди закованных в кольчуги людей, выделялся рыцарь, возглавлявший копье. Подняв меч, он тоже выкрикивал команды своим товарищам. Мирт решил, что этот воин, вражеский командир, должен стать его первой целью, и устремился именно к нему, увернувшись от летящей стрелы.
Враг встал в оборонительную позицию, превратившись в сплошную стену металла и копий. Люди ждали, пока хищники окажутся ближе, чтобы бить их копьями из-за спин защищенных щитами мечников. Только лучники торопливо выпускали стрелу за стрелой, практически не целясь, стараясь поразить как можно больше атакующих, пока расстояние еще не сократилось слишком сильно и не началась рукопашная свалка, в которой стрелять станет бесполезно. Такие выстрелы часто проходили мимо цели, вот и Маки с легкостью ушел от выпущенной в него стрелы, скользнув в сторону прямо на бегу, даже не замедлив шаг.
Готовность защитников Блейдвелла оказалась мгновенно разрушена, когда в дело вступил ранее незамеченный и не учтенный ими фактор — с крыши здания, на котором она расправилась с предыдущей партией лучников, фея Лапис использовала разрушительную магию, значительно усиленную благодаря врожденной склонности ее народа. Огненный шар, запущенный ею, внезапно обрушился на людей сверху. Два мечника, державшие правый фланг строя, не успели отреагировать. Между ними раздался оглушительный взрыв, языки огня брызнули во все стороны, мгновенно воспламенив все кожаные и тканевые элементы их одежды. Превратившись в горящие факелы, люди заметались, крича, побросав оружие и нарушив строй. Остальные солдаты также заколебались, шарахнувшись от вспышки и грохота.
— Да начнется ОГНЕННАЯ вечеринка! — радостно завопила фея при виде этого зрелища. Феи считались веселыми и игривыми существами, однако, поскольку многие из них были хищниками, то их игры и шутки легко вызывали дрожь и оторопь у тех, с кем крылатые девушки решали поиграть. «Сумей решить головоломку и выбраться из комнаты за пять минут или будешь СЪЕДЕН» — простейший пример подобного шокирующего веселья.
— Молодец, Лапис! — крикнул Мирт в переговорный амулет.
Лис видел, что вражеский командир пытается восстановить нарушенный строй. Он торопливо выкрикивал приказы, концом меча указывая, кому куда встать, чтобы заткнуть образованную брешь. Стражники сместились, закрывая разрыв в строю, помогать катавшимся по земле товарищам им было некогда — хищники неслись на них, яростно рыча и клацая зубами, и до столкновения оставалось всего несколько секунд! Рыцарь остался один, положившись на свою броню и длинный полуторный меч, с украшенной белоснежными крыльями гардой. К нему приближался один лишь Мирт, и обоим противникам было понятно, что предстоит серьезный поединок, от которого может зависеть исход схватки.
Только лучники людей продолжали стрелять, двое из них переключились на Лапис, рассудив, что существо, обладающее магией — опасный противник. Остальные пытались выбить тех из атакующих, кто послабее, чтобы снизить общий «вес» противников и количество ударов, которые они смогут обрушить на защитников. Фея снова была вынуждена тратить магию на призыв волшебной защиты, и поспешила укрыться за надстройкой мансарды.
Пару секунд спустя противоборствующие стороны сшиблись со страшной силой, воющая от злобы и голода орава хищников с разбегу врезалась в строй закованных в железо фигур.
Мирт подскочил к рыцарю и с размаху попытался ударить врага мечом. Казавшийся неповоротливым воин неожиданно легко ушел от удара, изящно крутанувшись на месте, и чуть не снес Мирту голову взмахом из-за плеча. В последний момент рыжий лис успел пригнуться.
Слева от него Маки чуть не напоролся на выпад копьем, но успел отскочить. Зарычав, волк обрушился на мечника со щитом, закрывавшего собой копейщика. Часть бешеных ураганных ударов человек принял на большой круглый железный щит, но один таки достиг цели, и лезвие меча скользнуло по доспеху тяжелого пехотинца. Вскрикнув, тот отшатнулся на полшага назад. Мечник ответил резким тычком волку в грудь. Маки успел вскинуть оба коротких меча и заблокировать удар, уведя его в сторону… почти. Конец меча дотянулся до плеча и, легко разорвав кожаный доспех, нанес Маки глубокую резаную рану. Резкая неожиданная боль вызвала у волка короткий пронзительный скулеж, словно у простой собаки, которую пнули ботинком. На помощь ему подоспела Ироя, на бегу принимая верформу, и пораженные ужасом воины противника вдруг увидели, как стройная мускулистая и полуобнаженная девушка в одно мгновение превратилась в рослую трехметровую бабищу, с бугрящимися на руках и ногах огромными мускулами. Ее страшный удар мечник принял на щит с трудом, едва не упав на брусчатку улицы.
Сначала лучше всех дела шли у Кротрикса — своей массой ящер попросту сбил с ног попытавшегося остановить его пехотинца, после чего ногой раздавил воину череп вместе со шлемом. Двое стражников не сумели спасти товарища, тычки их копий не могли пробить толстый железный щит, висевший у ящера на груди. Тогда один из них чуть сместился так, чтобы ударить Кротрикса в бок, и этот удар достиг цели!
Неповоротливый великан не сумел отреагировать, и копье глубоко впилось ему в тело. Хлынула темная кровь, Кротрикс заревел от боли и ярости, а стражник безжалостно проворачивал древко в руках, стараясь разворотить рану еще больше.
Лапис приходилось плохо — фее приходилось прятаться за надстройкой от стрел, которыми усердно поливали ее лучники. Расстояние было слишком велико для того, чтобы применить магию Искажения, как она сделала с предыдущими противниками. Огненный шар тоже не подойдет — увидев его применение в первый раз, лучники рассеялись так, чтобы между ними образовалась дистанция хотя бы в несколько шагов, и поразить колдовством сразу несколько человек было бы трудно. Рукопашники уже рубились друг с другом, и стрелять шаром в них не задев своих Лапис тоже не могла. Хмыкнув, фея решила переменить позицию и подобраться поближе к противникам, чтобы они оказались в пределах досягаемости ее основного набора заклинаний. Раз нельзя уменьшить противника… Лапис использовала магию Искажения на себя, в мгновение ока сделавшись такого же размера, словно крупная стрекоза. Эта стрекоза вылетела из-за мансарды не опасаясь оказаться подстреленной — с такого расстояния лучники людей не смогли бы ее даже рассмотреть. Крошечная фея неслась над полем боя, в паре метров под ней люди и хищники рубились изо всех сил, стояла оглушительная какофония из звона стали и криков сражающихся, поэтому заливистого веселого смеха девушки со стрекозиными крыльями никто не слышал.
Мирт дрался как лис! Уклонившись от удара человеческого рыцаря, предводитель хищников резко выпрямился и попытался рубануть сверху еще раз. Человек успел подставить оружие и жестко парировать этот удар. Лезвия мечей со звоном скрестились, противники застыли в клинче. Мирт навалился всем телом, стараясь опрокинуть врага. При похожих размерах и строении тела, даже такой низкоранговый хищник, как Мирт, оказывался сильнее большинства людей. Возможно сейчас он и достиг бы успеха, но враг, закованный в тяжелые доспехи все же оказался не по силам. Медленно, но верно, рыцарь начал передавливать лиса, и Мирту пришлось резко разорвать клинч, напоследок в бессильной злобе пнув рыцаря ногой в живот. Тот отшатнулся на шаг назад, лишь на мгновение потеряв равновесие — доспехи прекрасно защищали носителя от подобных ударов. Ответный удар рыцаря не достиг цели, Мирт сделал шаг назад, оказавшись вне досягаемости смертоносного лезвия.
Ироя отпрянула, когда стражник, прятавшийся за спиной мечника и помогавший ему копьем, попытался пырнуть ее. Амазонка резво отпрыгнула назад, и хрипло рассмеялась басовитым голосом, дар Богини сделал ее похожей на мужеподобную бабу, перекачавшуюся на стероидах в тренажерном зале. Другие хищники пришли на помощь ей и Маки — поредевший фланг строя защитников уже оказался смят, и сбоку на упрямых стражника и копейщика, упорно пытавшихся сдержать натиск амазонки и крупного оборотня-волка, накинулись новые враги. Уже раненый мечник оказался быстро смят, щитом невозможно защищаться сразу в три стороны. Оставшись один против четверых, копейщик, наконец, потерял волю сражаться и попятился назад, отступая.
Лапис, пролетевшая поверх голов, оказалась ближе к лучникам, которые все еще разглядывали крышу, ожидая, что фея покажется именно там. Мгновенное усилие по применению Искажения, и Лапис возникла рядом с одним из них в полный рост, ошеломив человека своим появлением.
— Сюрприз!
Переборов оцепенение, лучник резко развернулся в ее сторону, собираясь выстрелить. Но не успел — вспышка, и только пустые кольчуга и одежда осыпались на брусчатку, где-то среди них барахтался крошечный человечек, мгновение назад бывший рослым сильным воином.
Удача улыбалась хищникам. Брешь в строю, которую проделали Мирт и его соратники, продолжала расширяться, и все больше хищников угрожало прорвать строй и затопить защитников морем когтей, оскаленных морд и клацающих зубов. Следовало отходить, и рыцарь-знаменосец проревел в мегафон приказ. Линия щитов пятилась в сторону узких улиц, которые легче перекрыть небольшими силами. Дикари, неуемные в своей агрессии, продолжали бросаться на отступающих, получая ответные удары копьями, и оставляя на брусчатке новых убитых, воющих и скулящих от боли раненых.
Воины Мирта были более дисциплинированы. Они занимали площадь возле стены, выстраиваясь в когорты, как учили инструкторы. Атакующие пролезли в город, теперь надлежало сделать все правильно и перегруппироваться, а не распылять силы, убиваясь поодиночке о сплошную линию защитников, как это делали дикари-наемники.
Рыцарь, с которым бился Мирт тоже отвел копье, которым командовал. Он ушел последним, на прощание подняв меч и указав его концом на лиса. Мол, мы еще встретимся. В ответ Мирт оскалился и презрительно показал человеку средний палец — в конце дня его воины будут жрать таких рыцарей на ужин.
***
Начало сражения прошло так, как ожидали обе стороны. Роланд сознательно разменивал практически без сопротивления неудобные для обороны площади и улицы возле стены, в которой катапульты Мирта проделали бреши. Вместо этого военачальник людей решил затягивать врага в узкие улочки плотной городской застройки — невзирая на все так удачно доступные рядом ресурсы, постройкам все равно приходилось тесниться внутри ограниченного пространства, усилий самопровозглашенного города-государства не хватило бы на огораживание значительной территории. В этих пределах люди жили буквально друг у друга на головах. Кварталы, которые начинались как одноэтажные дома на две-четыре семьи, за два десятилетия прибавили в росте, местами достигая четырех этажей. Большей высоты средневековая архитектура строителей позволить не могла, а доступа к современным материалам, как Датиан, жители Блейдвелла не имели.
За время осады узкие улицы защитники перегородили баррикадами толщиной, порой, в несколько метров, создавая непролазные заторы, которые не смог бы сдвинуть даже Кротрикс. Тщательно спланированное расположение таких баррикад позволило создать «карманы смерти», куда предполагалось заманивать особо нетерпеливых хищников, чтобы обстреливать и бить копьями со всех сторон. Здесь, среди городских улиц, на которых проживали обычные горожане, простые граждане города и его гости с разных концов региона, Роланд собирался обороняться уже по-серьезному, цепляясь за каждую пядь брусчатки. Дальше начинались особняки знати, входы в подземные убежища и, собственно, сам замок Роланда, в котором размещалось правление города, и где находились казармы и арсенал.
Командующие противоборствующих сторон выбрали подходящие ситуации стратегии.
Мирт решил провести масштабную фронтовую атаку, воспользовавшись тем, как сильно практически неуправляемые дикари в его войске жаждали поскорее добраться до людей. При этом хитрый лис полностью отдавал себе отчет, что потери атакующих будут ужасающими.
Рональд положился на тщательно подготовленную оборону, и не стал цепляться за передовую позицию, хотя и выжал из нее тот максимум, который получилось достичь. Его воинам удалось нанести штурмующим очень много потерь.
В результате, после долгой обороны защитники откатились назад, точку поставил огромный ящер, который имелся в армии Мирта — рептилия размером с дом довольно долго держалась позади, опасаясь выстрелов баллист, расставленных на площадках крепостных башен. Когда защитники отвлеклись на прорыв Мирта, ящер ринулся к ближайшей башне. Длинное чешуйчатое тело скользило сквозь ряды атакующих, прижимаясь к земле, не сводя рептилоидных глаз со своей цели. Баллисты молчали и ящер, добравшись до башни, стремительно вскарабкался наверх по каменной кладке, словно огромный пятнадцатиметровый геккон. Камни крошились под его весом, и осколки кладки сыпались вниз, башня ходила ходуном, вызвав встревоженные крики у защитников наверху. Ящер перевалился через край площадки, на которой стояла баллиста, и находился ее расчет из нескольких человек.
Ящер стремительно сомкнул пасть на одном из них и, запрокинув голову, глотнул, а остальных взмахом когтей сбросил со стены. Вытянув морду, ящер торжествующе заревел, вселяя ужас в защитников. Ударом лапы он сбросил вниз баллисту и часть зубчатой стены на головы пехотинцев.
После этого защитники уже полностью сдали позицию и принялись в организованном порядке отходить на городские улицы. Теперь армия хищников втягивалась в город через проломы в стенах, и выстраивалась в новые порядки для продолжения штурма.
***
Мирт прохаживался вдоль рядов своих воинов. Здесь ему уже ничего не угрожало, защитники полностью покинули площадь. Все пространство оказалось завалено убитыми и тяжелораненными. Они валялись кучками там, где происходили наиболее ожесточенные стычки, где волны монстров ударялись о ряды щитов и копий. Количество мертвых хищников неприятно резануло глаз — их было почти вдвое больше, чем убитых защитников. Дикари ликовали, не сдерживая животной радости, но лис знал, что этот размен невыгоден. Умный и наблюдательный, как и большинство его народа, Мирт за годы жизни в Диких Землях хорошо изучил простые законы природы — хищники должны быть сильнее добычи. Да, никто добровольно не полезет в глотку, даже если Богиней указано в ее заветах, что таковы обычаи этого мира. Поэтому даже дикие кролики с оружием в руках бились, как могли, за свое выживание. Это только в Датиане Защитники давно уже держали Зеленых в твердой хватке, пресекая любые мысли о неповиновении. Но в дикой природе хищники иногда погибали, от отравленной стрелы, ловушек или задавленные числом смелых Зеленых, решивших завалить хищника, во что бы то ни стало.
Однако всегда, даже в таких условиях, Зеленые не имели шансов на победу. На каждого охотника, которого они смогли одолеть, приходилось до пяти убитых Зеленых, а если речь шла о высокоранговых хищниках, то соотношение становилось еще больше. И это не считая тех, кого хищники вылавливали поодиночке в лесах, преследованием или из засады, и поедали.
Разница в количестве смертей компенсировалась темпами размножения. Хищники рождались реже, их приплоды выживали не полностью. Зеленые плодились с огромной скоростью, восстанавливая популяцию, постоянно убывавшую из-за интенсивной охоты. Таковы были законы природы, так поддерживался веками баланс, создававший стабильную природную среду, в которой и хищники, и их добыча, по-своему, процветали и развивались.
Но если допустить, что добыча получит возможности эффективно сопротивляться охотникам, сумеет довести соотношение потерь в бою хотя бы до двух к одному, то состояние дел стремительно менялось. Простой численный перевес Зеленых угрожал сместить природный баланс в их сторону. Если люди начнут производить или получать хорошее оружие, научатся им правильно пользоваться, организуются в дисциплинированную армию под руководством грамотного предводителя… то остановить их простые хищники не смогут. Понадобится вмешательство действительно сильных хищников Красного ранга, чтобы их остановить.
Глядя на брусчатку, заваленную мертвыми телами, Мирт в первый раз начал осознавать причины озабоченности и тревоги, звучавшие в голосе Арэта. Тогда лис, который просто согласился получать помощь из Датиана, чтобы завалить Блейдвелл ради богатств и добычи, скрытых за его стенами, не мог понять почему ангел Тамита и ее драконы так упорно твердят, что «поселения Зеленых без покровительства Защитников оставаться не должны». И только оценив ужасное соотношение потерь в пользу защитников Блейдвелла, обычных людей, Мирт проникся серьезностью конфликта.
«Плевать!» — решил про себя лис. — «Пока это погибают дикари, которые сами лезут на рожон, то пусть! Несколько лет мирной жизни помогут им восстановить численность. Зато мы добьемся победы и не только заработаем золото, женщин, еду и славу, но и поможем Защитнице. В обмен на материальную благодарность, разумеется!»
Периферийным зрением лис уловил движение в воздухе. Повернув голову, он увидел, как Лапис аккуратно приземлилась рядом на свободное место, не заваленное трупами и не залитое кровью. Заметив ее появление, стали подтягиваться и остальные соратники Мирта, совместно с которыми он планировал и организовывал всю эту кампанию и теперь вел их на последний бой.
— М-м-м! — довольно промычала фея, поглаживая обнаженный животик. — Начало у нас хорошее. Но от этого только разыгрался аппетит! Когда продолжаем? Давайте я подлечу тех, кого ранили, и вперед!
Мирт угрюмо поглядел на нее. Взбалмошное существо не интересовали потери среди «других всяких», не беспокоили философские вопросы природного равновесия. Она наслаждалась большой охотой и радовалась каждой пойманной и проглоченной добыче, не волнуясь о всяких сложных штуках.
— А ты все веселишься, я смотрю? — буркнул он недовольно.
— А, что, какие-то проблемы? — удивленно произнесла фея, невинно хлопая глазами.
— Нет-нет, никаких! — поспешил поправиться Мирт.
Как и огромный бронированный ящер, Лапис была одним из козырей его армии. Магические возможности феи сильно превосходили возможности большинства человеческих магов, и лис надеялся уравняться на этом поле с любыми волшебниками, которых Рональд сможет против него выставить. Да и в обычном бою фея показывала себя хорошо — пока у простых солдат противника не было каких-либо защищающих от магии амулетов, или сильного колдуна в их рядах, Лапис могла выкашивать простую пехоту дюжинами, превращая их в крошечных человечков, с пискливыми воплями убегавших в траву от весело ловящих их хищников. Ссориться с ней и рисковать потерять такую мощь, или, еще хуже, повернуть ее против себя Мирт не хотел.
— Ну, так нужно лечение, или нет? — осведомилась фея, вопросительно изогнув бровь.
— Да, подлечи Маки и Кротрикса. Потом двинемся дальше, посмотрим, что люди приготовили для нас в самом городе. И, пожалуйста, не растрачивай свою магию на простых солдат — прибереги для схватки с Роландом! У него наверняка сильные маги в сопровождении есть.
— Да-да, конечно… — пробормотала Лапис.
Она уже занималась Кротриксом, подойдя к ящеру, приложив ладонь к ране у него в боку. Ладонь светилась, и разрез затягивался прямо на глазах, оставляя лишь едва заметный шрам.
***
Роланд руководил обороной, расположив ставку на возвышенности над городом, откуда мог обозревать окрестности. Баннеры его копий виднелись то тут, то там, давая примерное представление о расположении отрядов на поле боя. Более детальная информация поступала от посыльных, которых знаменосцы отправляли с донесениями. Пока боевые порядки сохранялись, не было глубоких прорывов или окружений, посыльные легко достигали начальства и возвращались назад с приказами. Так старый опытный военачальник руководил боем.
Когда врагу удалось прорваться через баррикады на одном из участков, и после того, как крупный ящер стал карабкаться на башни и крушить находившиеся там баллисты и лучников, обратно к знаменосцам понеслись гонцы с приказами отступать и переходить к «стадии Б» — так Роланд обозначил план обороны в городской застройке. Военачальник и его помощники склонились над крупномасштабной картой, на которой разноцветные значки указывали расположение своих войск и известных вражеских отрядов. Каждый помощник отвечал за свой участок, и при получении очередного донесения корректировал информацию. Это была очень ответственная работа — стоит только один раз сбиться, запутаться и неправильно обозначить расположение сил, и контроль над сражением сразу же будет потерян, что приведет, в итоге, к поражению в битве и смерти большинства горожан. Помощники составляли и передавали приказы подразделениям, находившимся под их управлением, Роланд задавал общую стратегию ведения боя.
— Ящер должен быть уничтожен, — холодным спокойным тоном сообщил Роланд. — Если они грамотно воспользуются им, то смогут крушить дома и баррикады, лишая наших воинов укрытий и добывая пространство для маневра своим силам. Этого допускать нельзя. Пусть баллисты, которые мы расположили на склонах холма, выцеливают проклятую тварь, и задействуйте команды охотников на монстров, которые мы натренировали специально для таких случаев.
— Да, милорд! — последовал короткий ответ.
Офицеры, все выходцы из благородных городских семей, принялись торопливо набрасывать на чистых листах соответствующие приказы.
— Милорд, — раздался голос за спиной. Роланд обернулся и увидел одного из помощников с очередным посыльным, — в прорыве принимал участие сам Мирт, его видели там в первых рядах. Он возглавлял атаку.
— Очень хорошо… — пробормотал рыцарь.
Услышав имя врага, которого им предстояло найти и уничтожить, чтобы лишить армию хищников руководства, встрепенулись соратники Роланда, до этого спокойно наблюдавшие за работой ставки. Алиатан повернул покрытую капюшоном голову, дернулось длинное ухо Арабеллы. Оргилаф отжался от стены, к которой привалился, подхватил свой здоровенный молот, вскинул его на плечо и зашагал к Роланду. Иви Беренгер нахмурила тонкие, подведенные карандашом брови и недовольно поджала накрашенные губы. Напряжение возрастало, враг показался на поле боя и скоро им всем предстоит сойтись с ним в смертельной схватке.
— Это очень опрометчиво с его стороны, — хладнокровно, не проявляя никаких признаков беспокойства, проговорил Роланд. — Парень молод и лезет на рожон, суется в каждую стычку, пытаясь самостоятельно выиграть все сражение. Пускай. Так он потратит много своих сил, возможно, кто-то из его элиты будет ранен или даже убит, или потеряет много ресурсов. Здесь все решат терпение и опыт сражений. Нужно измотать врага, а потом нанести ему сокрушительный удар контратакой свежих лучших сил, приберегаемых в резерве. Наместник Баглис!
— Да, милорд.
— Вы остаетесь командовать ставкой. Вы хорошо обучены, ознакомлены с планом обороны и знаете, что делать. Я и моя команда пойдем, проверим, что творится на том участке, где видели Мирта. Попробуем укрепить оборону, и посмотрим, сможем ли мы достать группу Мирта уже сейчас. Возможно, его смерть быстро решит сражение в нашу пользу.
— Хорошо, милорд.
— Все готовы? — спросил Роланд, подхватив меч и щит, и обращаясь к соратникам, выстроившимся рядом неровной шеренгой.
— Да! — послышался нестройных хор голосов.
— Наконец-то! — добавил кузнец Оргилаф. — Мне уже не терпится размозжить кому-нибудь голову молотом! Пойдемте уже!
— Идем, — согласился Роланд, кивнув и сделав знак выдвигаться.
Разношерстная команда героев зашагала к выходу из расположения ставки, мимо охранявших подход к столу стражников и принялась спускаться вниз по склону холма по узким, вымощенным брусчаткой улочкам. Впереди предстоял второй раунд битвы за Блейдвелл…
