Школа для чудовищ

      Роланд шел по улице спокойно, неторопливо. Его доспех почти не лязгал, сделанный очень качественно, на заказ, и обкатанный во множестве приключений, в которых приходилось в молодости участвовать старому рыцарю. Пока воин даже не обнажил своего артефактного меча, уверенный в том, что сюда враг еще не добрался.       Рядом вышагивал Оргилаф, могучий и дерзкий, презирающий смерть. Он играючи крутил в руках двуручный молот, способный сокрушать даже некоторых Оранжевых хищников. Остальные члены группы держались немного позади, чтобы поддерживать танков магией или стрелами.       Мимо них пробегали солдаты, гражданских на улицах не было, все сидели в укрытиях. Стражники группами торопились куда-то, возможно заткнуть очередной прорыв, некоторые тащили или несли раненых в наспех организованные медицинские палатки. Те немногие современные ресурсы, которые получал Блейдвелл, приберегали как раз для такого случая.       Звуки битвы приближались. Звон мечей и крики сражающихся уже слышались буквально на соседней улице, Роланду и его товарищам приходилось повышать голос, чтобы услышать друг друга. Над крышей одного из домов гордо развевался прапор одной из семей Блейдвелла, чей глава лично возглавлял знамя из нескольких копий. К этому дому Роланд и направился.       — Милорд! — Рыцари, склонившиеся над картой города с обозначенными укреплениями, вытянулись по стойке смирно, едва только военный лидер города показался на пороге.       — Рассказывайте, какова у вас обстановка? — задал вопрос Роланд, взмахом руки позволяя встать вольно.       — Да, милорд! — Элиас Банги, глава рода Банги, показал на карту. — Враг сначала попытался атаковать широким фронтом, как они делали это со стенами. Однако везде они наткнулись на наши подготовленные укрепления и понесли потери. Поэтому теперь их тактика изменилась — хищники наваливаются на один участок большим числом монстров, чтобы попытаться прорвать его и проникнуть внутрь нашей линии. Сейчас они штурмуют наш левый фланг…       Роланд посмотрел на карту, изучая отметки, означавшие укрепления защитников. Предвидя, что разрушенные стены не сдержат хищников надолго, люди долго и старательно подготавливали вторую линию обороны посреди застройки, баррикадами перекрывая улицы так, чтобы эта линия образовала полукруг, охватывая поврежденный участок стены. Солдаты Мирта, прорвавшись внутрь, натолкнулись на эти укрепления. Куда бы они ни пытались выйти с площади, которую захватили, везде улицы были перекрыты утыканными кольями баррикадами, и из-за этих укреплений защитники били копьями и пускали стрелы. В таком сражении, как отметила про себя Иви Беренгер, внимательно слушая пояснения Элиаса и тоже изучая карту, легкая пехота — лучники и стражники с пиками и алебардами — оказывалась едва ли не важнее благородных рыцарей и тяжелой пехоты их копий.       — Они долго метались, пробуя нашу оборону на прочность в разных местах, — продолжал Элиас, — потом отошли и принялись организованно долбиться в один участок. Сейчас я тяну в то место дополнительные силы, частично с других участков и из резерва. Отсюда, отсюда, и отсюда…       Рыцарь показывал на карте улицы, с которых по его приказу снимались дополнительные отряды, чтобы купировать угрозу прорыва. Разноцветные лакированные фишки, вырезанные из дерева и напоминавшие шахматные фигуры, обозначали различные подразделения и рода войск, и положение на карте. Отряд, обозначенный фишкой, в реальности мог занимать значительно больше места, растянутый на всю улицу или несколько домов — фишка ставилась в то место, где должен был находиться баннер отряда, и куда отправляли посыльных с приказами.       — Враг продавливает баррикады одну за другой, выбивая копейщиков и вынуждая нас отходить. У нас еще много резервов, однако, противник последовательно сминает баррикады и может прорваться через них. Если они это сделают, то выйдут на больший простор, ведь третьей линии у нас нет. Сдержать их будет очень трудно.       — Мирта видели с ними? — уточнил Роланд.       — Да, милорд.       — Хорошо, — пробормотал Роланд и задумался.       Мирт был там и руководил войсками. Если бы его там не было, то даже такой серьезный удар мог бы сойти за отвлекающий маневр. Значит, это действительно самый важный участок битвы — сражение началось широким фронтом вдоль стен, внутри города штурмующие наткнулись на препятствие, и теперь все силы сошлись в одной точке — атакующие пытались прорвать укрепления, а защитники старались этого не допустить.       — Мы отправимся туда, — сообщил Роланд рыцарю-знаменосцу. — Раз там Мирт, значит это наш шанс сразиться с ним. Уверен, что как только он будет уничтожен, остальные хищники дрогнут и побегут. Мы просто должны продержаться до того времени.       — Мирт относится к Желтой категории, — задумчиво сказал Элиас Банги. — Но, как и все лисы, он хитер, и может сделать неожиданный ход. А в свою стаю, по слухам, он подтянул несколько опытных и сильных охотников, которые сопровождают его в бою. Справиться с ним может оказаться сложнее, чем представлялось.       — Все верно, но мы готовились к этому, и я собрал в свою группу самых лучших героев, которых мы смогли найти. Мы попытаемся. Сначала подберемся к линии сражения, чтобы оценить обстановку, а дальше будем действовать по обстоятельствам.       — Разыгрываете козырную карту на эту ставку, лорд Роланд? — усмехнулся Элиас.       Роланд открыл рот, чтобы ответить, но его прервал топот ног за дверью и встревоженные голоса. Через пару секунд в помещение вбежал один из рыцарей знамени Элиаса.       — Посыльный, милорд! Прорвались, гады!       Роланд и Элиас переглянулись.       — Кажется, — гробовым голосом произнес Роланд, — мне стоит поспешить, если я не хочу пропустить самое интересное.       — Я иду с вами?       — Сначала я отдам вам распоряжения.       Через несколько минут Роланд вышел наружу, хмуро поглядев на торопящихся мимо воинов. Сейчас дисциплина была важна особенно, поэтому солдаты сохраняли построение, и только синхронный бег трусцой показывал, как сильно спешат воины.       — За мной! — скомандовал Роланд.       — Ну, наконец-то! — Оргилаф закатил глаза. — Самая пора показать Мирту, как мы заработали свою репутацию!       — Тебе бы только молотом помахать, кузнец, — мелодичным голоском возразила Арабелла. — А это не самый практичный способ справиться с опасным врагом!       — Да? — удивился кузнец. — А какой тогда практичный?       — Я бы предпочла использовать лук! Самый лучший вариант, это когда мы найдем Мирта, и я подстрелю его издалека! Он сдохнет, или будет тяжело ранен, и больше не сможет командовать войсками!       — А где веселье при таком подходе?       — Мы занимаемся этим не ради веселья, — вступилась за эльфийку Иви Беренгер. — Наша задача спасти город, убить лидеров противника и разбить их воинство. Причем, желательно именно в таком порядке!       — Надо было в обычную пехоту идти, — недовольно пробормотал Оргилаф.       — Не надо, — тут же отозвался Роланд, до этого молча слушавший перепалку своих соратников. — Ты один из самых лучших бойцов в городе! Мы идем на рискованное задание, которое потребует от нас врубиться в самый строй противников, чтобы добраться до цели. Если что-то пойдет не так, то мы останемся одни против целой кучи врагов, или против самого Мирта и его дружков, каждый из которых опасный хищник, сильный и опытный боец! Тогда-то, Орги, нам и пригодится твой молот, и способность без устали размахивать им во все стороны.       — Не, ну если ты так ставишь вопрос… — кузнец надулся от важности, осознав, какая ответственная задача на него возложена.

***

      Оборона людей держалась очень долго. Атакующие хищники откатывались назад раз за разом, поредевшие ряды сменялись свежими бойцами, и штурм безостановочно продолжался. Люди тоже подтягивали резервы, постоянно сменяя выбывших бойцов. Обе армии обладали довольно обширным резервом воинов. Он быстро истощился бы в сражении широким фронтом, где-нибудь в открытом поле. Однако сейчас все зависело от того, сумеют ли хищники прорвать оборону. Разрушенные укрепления, в отличие от воинов, заменять было нечем. Тяжелые Оранжевые хищники (и Кротрикс вместе с ними) ломали очередную баррикаду, после чего в пролом толпой рвались обычные бойцы поменьше рангом и сцеплялись с защитниками в кровавой рукопашной свалке.       Мирт следовал за передовыми отрядами, глядя на происходящее в мрачнейшем расположении духа. Да, укрепления падали одно за другим, но каждый раз за разрушенной баррикадой возникала следующая, а за ней еще одна, и еще. Люди сражались с отчаянностью обреченных, не отступая не на шаг. Потери росли катастрофическими темпами, и лис начал задумываться, останется ли у него после этого сражения армия. Здесь, в узких улочках, перекрытых баррикадами, количество хищников и их физическая сила сильно нивелировались, и соотношение убитых выросло до четырех к одному в пользу защитников.       Где было возможно, Мирт помогал с помощью своих соратников — сильных бойцов. Кротрикс легко сносил некоторые баррикады, Ироя и Маки быстро рубили противников, захватывая очередной двор или очередной переулок. Фею Лапис лис держал при себе, чтобы не растрачивать понапрасну ее магию — Мирт помнил, что Роланд появится однажды, в самый решающий момент боя, когда будет определяться исход всего сражения. Потому каждый раз после короткой стычки, он отзывал товарищей обратно, не давая втягиваться в драку слишком сильно, предоставляя обычным солдатам развивать достигнутый успех.       — Так мы не пробьемся до самого вечера! — пожаловалась амазонка, вернувшись к лису после очередной схватки. Девушка вытирала тряпкой окровавленное лезвие меча, на ее лице блуждала ухмылка. Как и Лапис, она наслаждалась происходящим, амазонки, по мнению Мирта, вообще были повернуты на войне.       — У нас не только эта проблема, но и большие потери тоже, — хмуро ответил Мирт. — Знаю, что они тебя не интересуют, но я, все-таки, лидер! И воины понадобятся мне и далее.       — Да ты никак хочешь стать большой шишкой, Мирт? — удивленно заметила Ироя.       — А ты думала, я рву жилы ради простого грабительского набега? — фыркнул Мирт. — Арэт обещал мне… если мы хорошо выступим сегодня, захватим город и сохраним при этом армию… то мы не просто награбим много добычи, разделим ее и разбежимся обратно по деревням! Мы докажем свою силу, сможем поступить на службу к Датиану, получим награды и привилегии! Мы перестанем быть дикарями, жить в постоянной опасности и влачить жалкое существование. Это наш шанс, Ироя!       Нахмурившись, ставшая серьезной амазонка внимательно слушала эти откровения.       — Это как если бы я вдруг сумела добраться до далекого королевства амазонок и поселиться там, — мечтательно пробормотала девушка.       — Тогда ты примерно понимаешь, о чем я говорю! Победа сейчас имеет большое значение, и она не должна стоить нам всех солдат, иначе Арэту не будет от нас больше пользы, и нас выкинут на свалку, как отработанный материал, останется только немного золота, которое получится унести. Мы должны приложить все усилия, чтобы показать результат!       Наконец, удача улыбнулась Мирту — над полем боя, где орда хищников штурмовала очередную баррикаду, раздался оглушительный рев. Мирт, Лапис и Ироя оглянулись — сзади слышались треск и грохот, что-то рушилось, по мере того, как нечто огромное ломилось через плотную застройку, не утруждая себя проходить между ними. Через некоторое время источник шума показался на перекрестке двух улиц, где находились лис и его команда. Им оказался тот самый огромный ящер, которого Мирту удалось подписать на участие в походе, отправившись на рискованные переговоры в их логово. Ящер уже пригодился при штурме стен, где он взбирался на башни и уничтожал находившихся на их вершинах вражеских воинов, не давая им расстреливать сверху наступающих хищников. Именно его появление окончательно убедило людей, что оборонять стены больше не имеет смысла, и они отступили, позволив лису занять площадь внутри города и перегруппировать войска.       Где ящера носило еще час после этого, Мирт не знал. Красные хищники вообще порой были трудно управляемы, опасно приказывать такому, требовать или угрожать. Можно только просить, увещевать, убеждать, сулить вознаграждение. Даже присоединившись к войску Мирта, ящер лишь некоторое время проводил в лагере, а большую часть дня бродил где-то по окрестностям в свое удовольствие. Вернувшись в расположение войска, он лежал, свернувшись в углу лагеря, и равнодушно наблюдал за попытками Мирта создать из разношерстного сброда дикарей некое подобие дисциплинированного воинства. Огромный хищник считал ниже своего достоинства участвовать в тренировках или подготовке стратегии. Для него все это были тщетные упражнения низкоранговых ничтожеств, которых в бою он мог сметать ударами лап по десятку за раз. Когда его просили что-либо сделать, исполинский монстр либо молча вставал и шел выполнять просьбу, либо презрительно фыркал, закрывал глаза и засыпал, игнорируя дальнейшие попытки коммуникации.       И вот сейчас все страдания предводителя хищников, вечный страх разозлить Красного, огромное количество потраченной на его прокорм провизии — все окупилось сторицей. В бою огромная зеленая туша казалась непобедимой. На открытой местности у человеческих солдат не было и шанса. Баррикады и укрепления тоже не выдерживали подобного удара.       — Благодарю тебя, о, Богиня! — Мирт обрадованно воздел руки к небу при виде того, как монстр расправляется с линией защитников.       Ящер сначала замешкался, озадаченный плотными укреплениями, густо утыканными крупными острыми кольями. Однако такое существо видело такие пути достижения цели, которые не приходили в голову другим хищникам по причине того, что те не могли бы их осуществить. Ящер попросту принялся карабкаться по стене здания, как раньше сделал с башней. Вниз летели кирпичи и доски, звенели разбиваемые стекла.       Мирт смотрел на это с завистью. Штурмовых лестниц у его армии не имелось, а осадные машины в узких улочках было не развернуть. Ящер, по сути, бескрылый дракон без огненного дыхания или магии, решил проблему всего за минуту. Когда он взобрался на уровень четвертого этажа и ухватился передними лапами за край крыши, на которой метались паникующие лучники, здание не выдержало и рухнуло, сложившись внутрь и похоронив под завалом находившихся внутри стражников. Раздраженно ревя, ящер барахтался среди груды кирпичей, в которую превратилось только что бывшее целым строение. Поднявшись, он в слепой ярости бросился вперед, проломив оставшуюся дальнюю стену. Стена обрушилась дождем обломков на головы защитников на другой стороне. Огромное земноводное вырвалось на небольшую городскую площадь, проходы к которой люди так упорно обороняли.       Восторженно завопив, хищники принялись карабкаться по грудам обломков. В линии обороны образовалась очередная брешь, которой атакующие тут же воспользовались. Укрепления стали бессмысленны, и люди принялись отступать. Ящер, сделав свое дело, отправился куда-то дальше, протискиваясь в узкие улочки и цепляя стены зданий, и исчез среди улиц города, только грохот осыпающихся кирпичей и раздраженный рев примерно указывали, где он находится.       — Вот видишь? А ты переживал! — довольным тоном сказала Ироя, ткнув Мирта локтем в бок.       — Уф! Тише, ты! — даже через кевларовую броню, которую носил лис, удар заостренным налокотником все равно вышел чувствительным, заставив его пошатнуться и схватиться за ушибленное место.       Оправившись через мгновение, он ринулся отдавать приказы тем воинам, которые замерли на месте, ошалело глядя, как ящер причиняет столь огромные разрушения.       — Все вперед! Нужно воспользоваться этой возможностью, пока защитники ошеломлены и не могут эффективно сопротивляться!       Повинуясь его приказу, толпа хищников хлынула в пролом, карабкаясь по осыпающейся куче кирпичей. Сохраняя внешнее спокойствие, в душе Мирт ликовал — наконец-то забрезжила утраченная, казалось, надежда на победу. Глядя на огромные потери своего воинства, лис уже серьезно сомневался в возможности добиться успеха. Сейчас, когда ситуация резко изменилась, появился шанс переломить исход в свою пользу. Тогда, даже невзирая на потери у него останется достаточно воинов, чтобы продолжать представлять собой силу в регионе, и поступить на службу Арэту и Защитнице. Теперь оставалось устранить последнее препятствие…       — Ищите Роланда! — рявкнул лис в амулет связи. — Как только найдете, так сразу докладывайте мне и пытайтесь любой ценой удержать его до моего прибытия! Победим Роланда — победим в сражении!       Закончив говорить, Мирт огляделся, проверяя, находятся ли рядом с ним его соратники.       — Более не разбредайтесь. — Потребовал он. — Веселье закончено, началась работа! Как только Роланд будет обнаружен, наша с вами задача быстро и наверняка расправиться с ним, чтобы защитники не могли полагаться на его обширный опыт сражений, и чтобы подорвать их моральный дух. Помогите мне сделать это, и каждый из вас получит обещанную награду…       — И ту награду, которую обещал Арэт, тоже? — серьезным тоном уточнила амазонка.       — Да. Когда я буду разговаривать с ним, отчитываясь о результатах, то буду договариваться, чтобы на службу Датиану взяли всех, кто того пожелает. В обмен на гражданство, привилегии, и денежное содержание во время службы.       — О-о-о… — протянула фея тоненьким писклявым голоском, — служить Датиану? Это уже становится интересно.       — Да, Лапис, мы тогда больше не будем дикарями — станем серьезными уважаемыми гражданами цивилизованного общества под покровительством Защитницы и ее Богини.       — Богиня покровительствует только сильным! — возразила Ироя.       — Вот мы и покажем свою силу сегодня.       — Командир! Мирт! Э-э-эй? Эта штука работает? — Связной амулет в кармашке на груди ожил и захрипел, переливаясь голубыми бликами в такт словам говорившего.       — Работает. — Недовольно процедил Мирт, поднеся камушек в оправе ко рту. — Кто ты и чего хотел?       — Мы нашли Роланда!

***

      Стоя на краю каменной площадки перед таверной, откуда открывался хороший вид на город, Ивонна с ужасом наблюдала за тем, как проходит штурм. Сначала пали стены, хищники прорвались внутрь. Издалека это было плохо видно, но рассказали проходящие по улице раненые стражники, которых отправили в укрытие в другом районе города. Затем прибежал небольшой отряд, сопровождавший двух девушек-волшебниц. Вместе, они устроили в таверне полевой госпиталь, поскольку раненых становилось все больше, и оказывать им медицинскую помощь становилось сложнее. Авантюристов выгнали на улицу, чтобы освободить место.       — Нечего тут бухать! — сказал им в спину десятник стражи.       Это, конечно, была неправда — никто из приключенцев не притронулся к горячительным напиткам, разлитым по бутылкам и бочкам. Слабоумных, напиваться перед столкновением с хищниками, среди авантюристов не было.       Затем, некоторое время спустя, рухнула торопливо выстроенная оборона в общих районах города. Со своего места приключенцы хорошо разглядели, как карабкалась на стену дома огромная зеленая туша ящера, и как здание рухнуло под ее весом.       — Кошмар, это просто ужас… — шептала Ивонна, глядя на происходящее полными страха глазами.       — Нам конец, да? Мы все умрем! — у Герунтиуса, самого молодого члена отряда, сдали нервы при виде оравы чудовищ, черной лужей растекавшихся по улицам города.       — Тихо! — резко оборвал его Айдемар, неформальный лидер отряда, мгновенно восстанавливая дисциплину. — Исход еще не решен, посмотрим, что будет дальше. Но будьте готовы принять участие в драке в любой момент!       — Я готов, — коротко-равнодушно сообщил Тугор, таким тоном, как будто он готов пойти выпить пива после проделанной работы.       — Герунтиус, успокойся, дыши глубже, — заботливым тоном попросила парня Ивонна. — Просто не забывай, чему тебя учили, вспомни наши прошлые приключения! Шанс есть, мы должны только правильно воспользоваться им и не струсить в нужный момент.       — Ходить от города к городу по дороге с толпой стражников — тоже мне приключения… — забормотал было маг, но быстро умолкнул под предостерегающим взглядом Ивонны и осуждающим Айдемара.       — Смотрите, — голос Тугора прервал разгоравшийся заново спор.       Ивонна перевела взгляд на город и обомлела.       Фронт защитников разделился надвое. Та его часть, что находилась южнее рухнувшего дома, еще держалась, в том месте собралось больше всего баннеров, и где-то там наверняка находился и лорд Роланд, лично командуя обороной.       А вот к северо-востоку дела шли совсем плохо. Здоровенный ящер Красного ранга, которого Мирт где-то нашел и уговорил помочь хищникам, продолжал крушить защитников. Он уже не отвлекался и не пропадал, вероятно, решив, что пора выполнить уговор, заключенный с Миртом при посредничестве Арэта. С помощью ящера атакующие быстро продвигались вперед, и люди практически не могли их удержать. Каждым ударом лапы рептилия сносила по нескольку солдат, двумя-тремя ударами сокрушала перегораживавшие улицы баррикады. Остановить чудовище было невозможно, и защитники откатывались назад, прячась в домах или во дворах между зданиями. Ящер задерживался только, чтобы сокрушить двери или ведущие во дворы ворота, после чего оставлял расправляться с защитниками меньшим хищникам, а сам двигался дальше в поисках следующих целей достойных применения его силы.       — Неужели никак нельзя его остановить? — воскликнула Ивонна.       — Там на площадках есть баллисты, минимум одна из них смотрит вдоль этой улицы, — сказал Герунтиус, указывая в сторону.       Ивонна, Айдемар и Тугор оглянулись. Действительно, площадка поодаль была занята баллистой, ее передняя часть торчала из-за края и была хорошо видна. Центральный Холм, на котором располагался Старый Город, и вокруг которого строились кварталы простых жителей, прибывших спустя годы после основания Блейдвелла, опоясывали многочисленные серпантины улиц. Во многих местах, где было возможно, часть холма срывали, чтобы строить здания, и кое-где образовывались такие вот площадки, служившие импровизированными площадями жителям склонов, и удобные для обозрения того, что происходит у подножия холма. Баллиста, занявшая площадку примерно в двухстах метрах от таверны, находилась как раз напротив улицы, по которой двигался ящер и аткующие город хищники. Позиция была ИДЕАЛЬНОЙ для того, чтобы попытаться подстрелить тварь, однако баллиста выглядела брошенной, никто не суетился вокруг нее, натягивая гигантскую тетиву и укладывая в ложе длинный снаряд толщиной с руку, с железным зазубренным наконечником.       — Почему они не стреляют? — раздраженно процедил Айдемар. — Сейчас самый идеальный момент! Если же проклятая тварь доберется до конца улицы, то сможет повернуть в любую сторону и выйти из сектора обстрела!       — Нужно пойти и посмотреть, — спокойно ответил Тугор, поднимаясь.       — Согласен.       — Ч-что?! — Зрачки глаз Герунтиуса расширились от страха. — Пойти куда-то туда, где хищники? Ты спятил? Ты же говорил, что мы будем только оборонять таверну, а все сделает городская стража и лорд Роланд!       — Ну, как видишь, они не справляются! Значит, мы должны помочь, потому что если они проиграют, то мы за стенами таверны не отсидимся! А сейчас отличный шанс нанести врагу серьезный урон! Если вовремя выстрелить из той баллисты и хотя бы ранить Красного, то он уже не сможет наносить стражникам таких потерь, и им будет легче справиться с хищниками. Поэтому нужно пойти и посмотреть, почему задержка и, если нужно, помочь расчету сделать выстрел. А если расчета нет на месте, или с ним что-то случилось, то тогда мы попробуем выстрелить в ящера сами — для баллисты расстояние совсем небольшое, тут сложно промахнуться.       — Давай Герунтиус! — подбодрила мага Ивонна. — Айдемар полностью прав, мы не выживем, если будем прятаться и скулить, пока другие сражаются!       — У-у-у! — взвыл Герунтиус, но видя, что его напарники не собираются отступать от принятого решения, и уже выдвинулись в сторону баллисты, сдался и, вздохнув, неуклюжей рысцой побежал вслед за ними.       Причина молчания баллист, находившихся в тылу, стала ясна практически сразу — хаос затопил город. Когда удалось прорваться через организованную оборону людей и выйти на простор других районов города, не перекрытых баррикадами, то хищники-дикари, опьяненные успехом, мгновенно утратили любые остатки неделями вколачиваемой в них дисциплины. Они словно вода, разливающаяся по поверхности через дыру в емкости, хлынули в разные стороны, грабить и убивать. Сражение абсолютно перестало их интересовать, наемники обходили стороной спешно организованные очаги сопротивления защитников, вместо этого занявшись поиском по какой-то причине не сумевших спрятаться гражданских, и грабежом имущества.       Это очень сильно нивелировало эффект от успешного прорыва, воинство Мирта утратило значительную часть своей ударной силы. Лис понимал, что только уничтожение защитников и их лидеров гарантирует ему победу, и тех бойцов, которые продолжали подчиняться его приказам, направил на фланговые удары по порядкам войска людей, расширяя прорыв для прохода подкреплений с площади у стен.       Группа авантюристов, совершая перебежку в стороны баллисты, в полной мере оценила получившийся эффект. По улицам шарахались в разные стороны одиночные люди или хищники, а также небольшие их группки. Стражники спешили куда-то вниз по склону, торопясь помочь в обороне, группы мародеров обходили их, устремляясь в дома, вламываясь в двери и окна. Иногда, когда они встречались на перекрестках или в тесных улочках, происходили скоротечные стычки. Стоял звон мечей, отовсюду доносились крики, ругательства и рычание хищников, на улицах попадались трупы разодранных солдат, заколотых или зарубленных хищников.       Ивонна продолжала следовать за Айдемаром и Тугором, хотя ей было очень страшно. Конечно, за время, проведенное в приключениях, девушка уже встречалась со смертью, доводилось ей видеть и мертвых, оставшихся после сражений. Но масштаб и жестокость этой резни поражали ее воображение, ничего подобного ранее Ивонне видеть не приходилось.       Один раз группе пришлось столкнуться с хищниками почти лицом к лицу. Из-за угла вырулила небольшая группа Желтых, всякие гиены, нэко и шакалы. Но численностью их отряд превосходил авантюристов, и Ивонна ощутила, как бешено колотится от страха ее сердце.       Айдемар и Тугор выхватили оружие, мгновенно встав в боевую стойку, Ивонна не растерялась и быстро натянула тетиву лука с наложенной на нее стрелой. Для пущего эффекта Айдемар грозно зарычал, присев и разведя в стороны руки. Иногда демонстрация силы и решимости защищать себя действительно помогала против некоторых трусоватых тварей, предпочитавших охотиться на заведомо более слабых или раненых.       Хищники замерли в нерешительности, осматривая людей. Они хотели грабить, а не сражаться. Окончательно все решилось, когда монстры углядели за спинами воинов мага в синей мантии Академии Орсана, с перекошенным лицом. Его гримасу они приняли за гнев, и сочли благоразумным ретироваться, связываться с магами всегда опасно. Герунтиус отчаянно трусил, все еще не понимая, что именно в нем заключается потенциально огромная сила, и какой эффект оказывает его появление на многих противников.       — Идем дальше! — рявкнул Айдемар.       Отвлекаться на мародеров было некогда, нужно выстрелить из баллисты, пока Красный хищник еще виден. Ящер внезапно напомнил о себе слышимым на весь город ревом — он попал в засаду! Брезгуя помощью низших рангов, полностью уверенный в своем превосходстве над добычей, ящер далеко оторвался от оставшихся позади основных сил. Тут-то его и подловили специально обученные для таких случаев команды охотников на монстров. В самом узком месте улицы с крыши дома ящера внезапно накрыла сеть, сильно запутав его. Полетели гарпуны с веревками, другим концом привязанными к чему-то тяжелому, огромным камням, зданиям или наспех вбитым в брусчатку кольям. Большая часть гарпунов не смогла пробить толстую чешую, но те, которые смогли, причиняли чудовищу сильную боль!       Ящер рвался из сетей, сильно запутавшись в них, зубами пытался вырывать те гарпуны, до которых мог дотянуться. Охотники тыкали в него длинными пиками, стараясь попасть в шею или морду, переворачиваться или вставать на дыбы, открывая слабо защищенное брюхо, ящер благоразумно воздерживался. Монстр попытался цапнуть пастью одного из пикинеров, подобравшегося слишком близко, но тут же получил от мага струю огня в морду. Чудовище отпрянуло, снова испустив оглушающий рев гнева, раздражения и боли.       Эта задержка дала отряду Айдемара шанс выполнить задуманное решение с баллистой.       — Сюда, скорее!       Ивонна нырнула вслед за северянином в небольшую арку. Переулок, проходивший под ней, соединял две улицы, на одной из которых и находилась площадка с баллистой.       Выскочив на открытое место, девушка с ужасом поняла, что на площадке идет сражение с хищниками! Случайно, или кто-то из воинов Мирта сознательно принял решение напасть на расположение вражеской баллисты, но вокруг деревянной машины кипел бой. Расчет орудия составлял десяток человек, легковооруженных стражников и пехотинцев. Хищников было больше, но людям, зажатым в угол между обрывом за краем площадки и стеной ближайшего дома, пришлось принять бой. Они сражались отчаянно, понимая, что поражение означает смерть. Много мертвых хищников валялось на брусчатке, но и бойцов расчета оставалось всего пятеро, а у монстров по-прежнему имелось численное преимущество. Восемь хищников, три кобольда с болотного цвета чешуей, три серых волка и две волчицы, как раз окружали стражников полукольцом, готовясь в очередной раз кинуться на них. Командовал всем этим крупный бурый медведь — он ревел приказы, указывая концом длинного меча, кому куда встать. Сам он, неуклюже перебирая короткими ногами, торопился вслед за своим отрядом, отстав метров на двадцать.       Авантюристов отделяло от схватки не более двадцати метров, и Айдемар, крикнув короткую команду, немедленно ринулся в бой, сопровождаемый Тугором.       Схватка уже началась, по приказу медведя хищники бросились на бойцов из расчета. Раздавались рычание и крики людей, звенела сталь. Больше всех лютовали два волка — крупный серый самец, с длинным уродливым шрамом, пересекавшим морду поперек, и под масть ему молодая волчица, ловкая и быстрая. Она умело уклонилась от удара пикой, обошла защиту стражника, и парой рассекающих ударов короткими мечами свалила человека на брусчатку, а ее братец обрушился на мечника рядом, легко сокрушив того сильным ударом меча-фальшиона.       Поодаль, суровый ветеран стражи держался один против двух насевших на него кобольдов. Он отразил щитом атаку одного, отпихнул врага ногой, но развивать успех не стал — сбоку заходил рослый кобольд, чью чешую украшала боевая раскраска, нанесенная ярко-красной краской. Ветеран обменялся с ним несколькими ударами, с трудом сдержав яростный напор сильного противника.       Ближе всего к авантюристам находились один стражник с мечом и волк, пытавшийся его атаковать. Они увлеченно обменивались ударами, и пока преимущества не было ни у одного из бойцов. Ивонна решила помочь — выхватив из колчана стрелу, девушка тщательно прицелилась в волка так, чтобы не задеть мечника. Улучив мгновение, когда хищник отскочил на пару шагов назад, уходя от взмаха мечом, Ивонна спустила тетиву. Промах! Стрела промелькнула у цели перед самой мордой и, повернув голову, волк заметил, наконец, появление новых противников.       — Еще стража! — рыкнул он своим товарищам грубым звериным голосом.       На пару секунд свалка распалась, хищники отпрянули назад, оглядываясь в поисках новых противников, опасаясь удара в спину от неожиданно появившихся авантюристов.       Айдемар и Тугор не собирались давать им времени на раздумья, полностью используя момент внезапности. Они налетели на заметившего их волка, обрушив на того мощные удары мечами. Тугору удалось тяжело ранить хищника, вынудив его отступать. Воодушевленные внезапным появлением помощи стражники стали сражаться за свою жизнь еще яростнее и сумели зарубить одного из волков.       — Герунтиус, сделай что-нибудь! — зашипела Ивонна, глядя, как молодой маг нерешительно застыл, не понимая, что ему делать.       Она толкнула парня локтем в бок, выводя того из ступора.       — Сейчас, сейчас, — забормотал Герунтиус, выставив вперед руку и зашевелив пальцами, вспоминая заготовки различных ситуаций, которые партия тренировала на случай такого боя.       Раненый волк тем временем не справлялся, и ему на помощь пришли медведь и волчица. Медведь бросился на Айдемара, замахнувшись на северянина длинным мечом. За мгновение до удара человека окутал полупрозрачный голубоватый пузырь — Герунтиус, наконец, отреагировал, поддерживая магией своих товарищей.       Удар медведя был страшен. Нанесенный с огромной силой крупного зверя, он разрубил магическую защиту, хоть она и поглотила большую часть урона. Айдемар успел подставить круглый железный щит, блокируя атаку, и затем отбить лезвие в сторону, чудом избегая ранения.       Ивонна охнула, ошарашенная демонстрацией такой бешеной мощи. Однако она быстро пришла в себя, видя, что медведь снова замахнулся. Быстро выхватив стрелу, девушка выпустила ее практически не целясь — промахнуться в такую тушу было бы трудно. Стрела попала медведю в правое плечо, как раз когда он в очередной раз замахивался здоровенным палашом. Хищник оглушительно взревел, отпрянув и схватившись второй рукой за раненое место.       Айдемар, восстановив равновесие после удара врага, попытался воспользоваться моментом и перейти в контратаку, но медведь все же управлял раненой рукой — он ткнул палашом в сторону северянина, вынуждая того принять тычок на щит. Взмах Айдемара не достиг цели — лапа медведя и его меч оказались длиннее, чем досягаемость оружия человека. Отразив атаку, и вынудив человека отступить, медведь выпрямился, глухо зарычав, и сломал древко торчащей в плече стрелы, оставив наконечник внутри, чтобы не истекать кровью. Налитыми от ярости глазами он уперся в стоящего перед ним Айдемара.       Северянин стоял против медведя один на один, Тугор рубился с волчицей, обмениваясь ударами. Ни человек, ни хищница, пока не могли даже ранить друг друга, парируя атаки противника лезвиями мечей. Стражники тоже сражались, на каждого наседало по двое противников. Командир расчета, опытный ветеран, сумел зарубить раскрашенного краской кобольда, но волк с уродливым шрамом тут же занял его место, не ослабляя давления ни на секунду.       — Герунтиус! — встревоженно позвала Ивонна, видя, какое сложилось положение. — Сделай что-нибудь!       — Сейчас, сделаю… сейчас… — бормотал маг, тяжело дыша. Блокирование страшного удара, нанесенного могучим медведем, стоило ему почти всех его хилых силенок, требовалось еще несколько мгновений, чтобы восстановиться…       С диким ревом медведь обрушил на Айдемара еще один удар, и на этот раз Герунтиус уже не успел блокировать его. Северянин метнулся в сторону, одновременно выставляя щит, понимая, что от такого замаха просто так не уйти. Удар пришелся в щит, но с такой силой, что человек вскрикнул от боли, и покатился по брусчатке, сбитый с ног.       Ивонна торопливо пустила еще одну стрелу. Снова попадание — стрела вонзилась медведю в грудь, пробив кожаный доспех, прикрывавший тело хищника. На этот раз медведь испустил глухой сдержанный рев, уперев взгляд черных глаз в назойливую лучницу, сумевшую уже два раза причинить ему боль.       Ивонна похолодела от страха. Она затравленно озиралась, в поисках хоть какой-то возможности справиться с чудовищным хищником. Эта скоротечная стычка обернулась самым суровым сражением за всю ее короткую карьеру искателя приключений. Враги оказались многочисленны, сильны, опасны, хорошо обучены и вооружены. Айдемар был ранен, из стражников на ногах оставался только ветеран, на Тугора насели уже две волчицы, пытаясь достать южанина с двух сторон.       — Сдавайся, красавчик! — задорно крикнула ему пепельно-серая волчица, так похожая на волка со шрамом, явно его родная сестра из одного помета. — И тогда вместо того, чтобы драться, мы с тобой поиграем!       — А потом съедите, ага, — возразил Тугор, хладнокровно и уверенно парируя их выпады. — Нет уж, спасибо, я предпочитаю пользоваться успехом у женщин в постели, а не на поле боя!       И улучив момент, Тугор сделал обманный финт, вынудив разговаривавшую с ним волчицу перейти в защитную стойку, а сам резким выпадом проткнул живот второй хищнице. Раздался противный хруст разрываемой плоти, и волчица взвыла от боли. Тугор тут же выдернул лезвие, и хищница рухнула на землю, скуля, суча ногами и пытаясь зажать рваную рану в животе, из которой фонтаном хлестала кровь.       — Вот, значит, как, — прошипела оставшаяся волчица, крепче сжимая оружие.       Тем временем помочь Ивонне было некому, и потянувшись за следующей стрелой, девушка с отчаянием фаталиста приготовилась принять жуткую смерть, ведь от хищников на открытом месте не убежать по пустой улице — даже медведь бегает быстрее человека, не говоря уже о волках!       Яростно заревев, медведь двинулся в сторону Ивонны, полностью проигнорировав неподвижно лежавшего на земле Айдемара. А зря! Хитрый северянин притворился мертвым, лежа на боку и закрывшись сверху щитом, надеясь, что Золотой хищник отвлечется. Так и получилось, и незаметно ни для кого, Айдемар торопливо вытащил зубами пробку из фляжки с целебным зельем, которые городские власти щедро раздали всем воинам перед началом сражения. Он торопливо глотал терпкую ярко-красную жидкость мелкими глотками, надеясь, что магия напитка поставит его на ноги достаточно быстро, до того, как озверевшие хищники растерзают его друзей.       Медведь несся на Ивонну, набирая скорость. Девушка наложила стрелу на лук, резко вскинув его и натянув тетиву…       — Дракарис!!! — раздался резкий визгливый крик Герунтиуса.       Маг выбросил руку в сторону приближающегося хищника, с его ладони сорвалось пламя и ударило в медведя, словно струя жидкости из огнемета. Медведь ревел, охваченный пламенем. Он уронил палаш на землю, позабыв об Ивонне и о сражении. Утратив всякий самоконтроль, ослепленный и обожжённый, хищник метался из стороны в сторону, а остальные сражающиеся шарахались от него, прерывая свои схватки. Всего секунду назад готовая умереть Ивонна, теперь с отрешенным спокойствием смотрела на мучающегося врага. Натянув тетиву, она выстрелила в очередной, последний раз, тщательно прицелившись, чтобы все сделать как надо. Медведь дернулся, и затих, а его туша медленно завалилась на брусчатку площадки.       Произошедшее привлекло внимание всех участников боя, не заметить яркую вспышку пламени было просто невозможно. Серая волчица, отскочив от Тугора, теперь с ужасом взирала на то, как резко поменялась ситуация в бою. Только что медведь один сдерживал троих человек, а теперь он мертв, а приключенцы, которые его завалили, по-прежнему могут продолжать бой. Айдемар поднялся с земли, полный решимости сражаться дальше, но главное — у врага есть маг! Против всей партии теперь оставалась только она, волчица, и еще один раненый волк. Вторая волчица, которой вспороли живот, затихла, не шевелясь, вероятно, издохнув от страшной раны.       — Бра-а-атик! — жалобно позвала волчица. Гибель медведя, могучего воина и командира их отряда, мгновенно отрезвила только что задорно сражавшуюся хищницу. — Что дела-а-ать?!       Волк со шрамом угрюмо оценил расклад. Ему даже вместе с кобольдом не удалось справиться с опытным воином людей, последним стражником, оставшимся на ногах. Теперь хищников лишь трое плюс один раненый, против пятерых врагов, один из которых маг. Уж если что и могло испугать хищников, физически заведомо более сильных, чем обычные люди, так это маги и их непостижимые навыки волшебства. Подняв морду к небу, волк завыл, призывая отступать. Брат и сестра бросились наутек, причем волчица не забыла на прощание крикнуть Тугору:       — Пока, красавчик!       Следом за волками побежал кобольд, а за ним ковылял, держась за рану в боку, последний волк.       — Они бегут! — со злостью воскликнула Ивонна, потянувшись за очередной стрелой, но Айдемар остановил ее.       — Пусть бегут, у нас есть дела поважнее.       Повинуясь его сигналу, авантюристы собрались рядом со своим предводителем.       — Хвала Богине! — пробормотал Герунтиус. — Это было мое последнее усилие. Еще одна попытка чего-то наколдовать, и я бы свалился без сил…       Айдемар не слушал его жалобы, побежав к последнему стоящему на ногах мечнику, ветерану многих сражений и командиру расчета баллисты. Остальной расчет был весь перебит, только один раненый стонал, зажимая кровоточащую рану в груди.       — Господин, вы в порядке?       — Да, спасибо вам, ребята, чуть не уделали проклятые твари старика!       — Вы сможете работать с баллистой? Красный хищник ломится через порядки защитников! Если мы его не подстрелим сейчас, то он убьет еще множество людей!       — Конечно! — нахмурился ветеран. — Я готов! Но мне понадобится ваша помощь в снаряжении орудия для выстрелов.       — Мы поможем! — немедля согласился Айдемар, Тугор и Ивонна согласно закивали. — Герунтиус, займись раненым!       На площадке началась суета. Герунтиус встали на колени рядом с лежащим раненым стражником, стягивая с пояса медицинский пакет с перевязками и флягу с лечебным зельем, Ивонна и остальные мужчины принялись снаряжать баллисту. От девушки проку было немного, она только помогла откинуть крышку ящика, после чего требовалась недюжинная физическая сила, чтобы перемещать тяжеленные выстрелы и натягивать тетиву толщиной с канат. Айдемар и Тугор вдвоем перетащили на ложе длинный выстрел с железным наконечником, уложили его, и совместными усилиями натянули тетиву, пока баллистарий наводил орудие на цель с помощью нескольких рычажков.       В последний момент, когда все уже было готово к выстрелу, к орудию подошел Герунтиус, закончивший перевязывать раненого воина. Рукава его мантии были закатаны по локоть, а руки были в крови. Парень положил окровавленную ладонь на стрелу, и что-то тихонько пробормотал. На мгновение по снаряду пробежало едва заметное марево, и маг довольно ухмыльнулся. Он убрал руку, оставив на дереве кровавый отпечаток ладони, и отошел.       Ивонна взобралась на зубчатый парапет, который окружал площадку, и с тревогой глядела на то, что происходило внизу, там, где охотники на монстров Блейдвелла изо всех сил пытались одолеть Красного хищника. Получалось у них плохо — огромный ящер сумел освободиться, разорвав опутавшие его сети, вырвав из тела гарпуны вместе с клочками плоти и чешуи. Он кинулся на воинов, пытавшихся его заколоть, ударом лапы смел нескольких, схватил одного в свою ужасную пасть, и мощными челюстями раздавил человека вместе с тяжелым панцирным доспехом, в который тот был закован с головы до ног. Сплюнув изувеченный труп на брусчатку, монстр вытянул в сторону оставшихся окровавленную пасть, и оглушительно заревел.       Чудовище грузно рванулось вперед, остатки сетей волочились следом, мешая набрать скорость. Пикинеры с криками бросились наутек, намереваясь убраться с открытого места и укрыться в зданиях, в надежде, что громоздкому хищнику будет трудно их там достать. Нагоняя отступающих защитников, ящер приоткрыл было пасть, чтобы схватить одного из них, когда в воздухе со звуком «фшууух!» прошелестела огромная, толщиной с бревно, стрела, вонзившись чудовищу в голову. Тварь заревела, шарахнувшись назад и в сторону, врезавшись в одно из зданий. Вниз полетели кирпичи, осколки стекла и обломки деревянных оконных рам. Стрела из баллисты глубоко вошла ящеру в мозг, нанеся смертельную рану. Но ящер еще инстинктивно цеплялся за жизнь. Он ревел от боли, ухватившись за стрелу передними лапами. Когтистые пальцы сомкнулись на стреле, но вытащить ее он уже не сумел — тело стремительно слабело, сознание угасало, могучие мышцы переставали подчиняться хаотичным сигналам умирающего мозга. Казавшийся непобедимым Красный хищник был повержен орудием, произведенным существами, чьими основными эволюционными преимуществами были интеллект и способность к организованному сотрудничеству.       Окончательно ослабнув, ящер отвалился от стены, завалившись набок, и рухнул на брусчатку. Его конечности еще дергались, челюсти шевелились, горло издавало булькающий хрип. Но это лишь агония, рефлективные движения, постепенно угасавшие навсегда.       Людей охватила радость. Радовались охотники на монстров, те, кто еще оставался в живых после устроенной чудовищем бойни. Взрослые мужчины, закованные в доспехи, прыгали, словно балующиеся дети, с трудом веря в то, что им удалось завалить Красного. Радовались искатели приключений, Айдемар и Ивонна обнялись в порыве чувств, Тугор лишь одобрительно кивал, Герунтиус глупо ухмылялся, старый баллистарий лишь поглаживал усы.

***

      Новость об уничтожении Красного хищника настигла Роланда посреди улицы, когда военачальник Блейдвелла собирался повести соратников на встречу затопившим улицы врагу. Гонцы ставки прибежали с ней так быстро, что несколько минут не могли отдышаться, чтобы сообщить эту добрую весть. Известие сильно приободрило защитников города, отовсюду доносились радостные возгласы. Сам Роланд лишь одобрительно кивнул, оценив такое достижение никому неведомой группы авантюристов.       — Это хорошо, милорд, — заметила Иви Беренгер, — боевой дух наших солдат сильно возрастет.       — Уверен, — ответил ей Роланд, — что до войска Мирта новость тоже уже дошла. Это подорвет мораль хищников, ведь дела у них и так идут неважно. По сути, единственный серьезный успех в сражении, которого они достигли, принес тот самый Красный хищник, которого мы только что убили!       Не отрывая взгляда от линии домов, за которыми находились враги, Роланд сделал жест, подзывая к себе свежего посыльного. Послышались торопливые шаги.       — Милорд?       — Сообщение для лорда Элиаса. Передайте, пусть начинает контратаку с другого фланга, где хищники наверняка нас не ждут. Скажите, что я собираюсь сразиться с Миртом, и решить конфликт раз и навсегда, однако результат текущего сражения не должен зависеть от исхода нашей схватки! Хищники уже проиграли, мы просто должны поставить в этом деле жирную точку.       — Да, милорд!       — Продублируйте дважды.       — Есть!       — Идите.       Посыльный удалился. Он немедленно отправится в ставку лорда Элиаса, но не один — продублировать дважды означало, что еще два человека побегут другими улицами так, чтобы сообщение обязательно дошло до адресата, даже если кто-то из посыльных будет перехвачен врагом по дороге.       Роланд чувствовал в душе полное спокойствие. Да, сегодняшний день оказался нелегок для жителей города, который он с такой любовью создавал с нуля два с половиной десятилетия. Но вот враг уже практически разбит — хищники понесли огромные потери, Красный хищник убит. Вылазка из-за укреплений повергнет их в панику, позволив уничтожить еще больше врагов. Ошибки не будет — лорд Элиас не из тех, кто упускает победу, когда она уже у него в кармане. В случае гибели Роланда, Элиас Банги станет достойным продолжателем его дела.       Оставалось решить последний вопрос — Мирт. Проклятый лис должен быть уничтожен. Не только потому, что он может собрать новую ораву бандитов и напасть на город снова, когда-нибудь потом, когда Роланд уже будет слишком стар, чтобы дать достойный отпор. Но и потому, что Роланд уже не просто догадывался, что причины происходящего глубже, чем кажутся — это не просто набег орды дикарей. И победа над Миртом должна пресечь попытки другой силы угрожать жизни его людей посредством местных хищников, заодно послав ясный сигнал о бесполезности оных попыток — с Блейдвеллом лучше договариваться на его условиях.       — Мирт наш, а вы займитесь обычными хищниками, — приказал Роланд капитану стражи и рыцарю-баннерету, чьи копья сдерживали этот прорыв.       Командиры кивнули, и отправились раздавать приказания своим подчиненным. Элиас прислал крупное подкрепление из резерва, достаточно людей, чтобы остановить продвижение противника. Мирта замечали в различных местах в сутолоке идущего сражения, и вот теперь лис и его наемники находились буквально через улицу.       Роланд шагнул вперед, а его соратники следовали за ним. Ряды стражников расступились, пропуская их, и герой Блейдвелла вышел на открытое место.       Хищники, наступавшие вдоль улицы, заметили его сразу — крупный мужчина в идеально подогнанных доспехах ручной работы с красными наплечниками и нагрудным гербом. За плечами развевался короткий красный плащ. Следом шли его спутники — грозно выглядящие воины, и волшебница Орсаны, еще одного человеческого поселения, которое существовало, не будучи зависимым от хищников.       Толпа хищников окружила выступившую из рядов защитников города группу, злобные глаза, когтистые лапы и зубастые пасти смешались в сюрреалистичную картину, рычание и вой слились в какофонию. Хищники жались друг к другу, инстинктивно опасаясь начинать атаку, узнав его — знаменитого человеческого героя, одного из немногих в этом мире, кто успешно выступал против установленного Богиней Артемидой порядка.       Секундная заминка прошла, но едва только монстры достаточно осмелели, чтобы начать сжимать круг, Роланд взялся за рукоять меча, и одним уверенным движение вытащил его из ножен. Оказавшись на свободе, длинное широкое лезвие мгновенно вспыхнуло белым пламенем, и рычащая толпа чудовищ испуганно отпрянула назад. При виде волшебного оружия их храбрость мгновенно улетучилась. Роланд шагнул вперед, выбрав целью одного из хищников посмелее, кто не отступил так далеко, как остальные. Быстрый резкий взмах — меч описал огненную дугу, и хищник оказался разрублен пополам, несмотря на жалкую попытку блокировать удар обычным оружием. Две половины врага шлепнулись на землю, верхняя еще была жива, катаясь по брусчатке улицы и завывая от боли.       Спутники Роланда, до этого спокойно наблюдавшие за происходящим, пришли в движение: кузнец вскинул на плечо тяжелый молот, эльфийская лучница натянула тетиву с наложенной на лук стрелой, убийца в накидке с капюшоном выхватил из рукавов короткие искривленные клинки, волшебница подняла над головой посох, и драгоценный камень на его конце угрожающе засветился голубым светом.       Это окончательно добило мораль врага, и хищники схлынули прочь, как волна от берега. Протрубил рог, и стальные ряды стражников двинулись вперед, преследуя дрогнувшего врага.       Сражение сместилось в сторону, оставив на открытом участке только группы Роланда и Мирта — лис и его соратники оказались единственными, кто не побежал. Этой встречи обе стороны искали весь день, горя желанием наконец-то окончательно решить затянувшийся конфликт.       Едва только простые рядовые хищников расступились, перестав заслонять обзор, глаза Мирта тут же метнулись к Роланду, неотрывным взглядом вперившись в объект своей давней ненависти.       — Роланд…       — Мирт! Наконец-то я тебя нашел! Пора покончить с этим цирком, что ты нам устроил. Наша схватка решит все раз и навсегда!       — Это я тебя нашел, Роланд, — глухо пробормотал лис, чувствуя, как к груди подкатывает бешенство.       Мирт уже знал о бедственном положении своей армии, об огромных потерях, которые она понесла. Сейчас его воины прикладывали последние отчаянные усилия в попытке переломить ситуацию. Если они не сумеют этого сделать, то город придется оставить, так ничего и не добившись. Уничтожение Роланда по-прежнему играет большое значение — если убить его сейчас, то есть шанс, что это сильно подорвет мораль защитников и нарушит управление их обороной. Если же отступить все же придется, то без Роланда Блейдвелл уже никогда не будет прежним. Харизма знаменитого на весь регион лидера привлекала людей, лучших из их расы, сплачивала их вместе, а опыт и энергичность Роланда выковывала из этой массы непреодолимый заслон против хищников и установленных Богиней порядков. Без Роланда значительная часть этих людей разбредется по окрестностям, оборона города не успеет восстановиться, и будет сметена следующим штурмом. Либо Блейдвелл сдастся на милость госпожи Защитницы, впустит к себе войска Датиана, что позволит Тамите установить над ним контроль, и таким образом возложенная на Мирта задача все равно косвенно будет выполнена.       — Вы готовы? — негромко обратился Мирт к соратникам.       Лис задал вопрос практически шепотом, люди не смогли бы расслышать его слов даже стоя практически рядом, а не в двадцати метрах. Но другие хищники, с чувствами, намного более острыми, чем у людей, хорошо его расслышали. Таким же негромким шепотом послышались утвердительные ответы.       Только Лапис не стала дожидаться сигнала, который собирался дать Мирт.       — Начинаем! — весело крикнула непоседливая фея, вскидывая ладонь и выпуская свою магию.       Лапис рассчитывала уменьшить людей и одним махом закончить схватку, но сверкнула вспышка, вокруг человеческого отряда на мгновение обрисовался магический купол, и больше ничего не произошло.       — Эээ? — удивленно протянула фея, неверящим взглядом глядя на по-прежнему стоявших перед ними людей.       Она нашла глазами одну из двух девушек в человеческой группе — высокая стройная блондинка в синей мантии, нарядная и накрашенная, словно на бал, а не на битву, выставила вперед посох с голубым драгоценным камнем. Мантия девушки была расписана символами Академии Орсана, магов которой хорошо знали окрестные хищники, ибо в тех редких случаях, когда маги выбирались за пределы своей долины и сталкивались с хищниками в бою, последним сильно нездоровилось.       — Ла-а-адно, — протянула фея, и удивленное выражение лица сменила злобная гримаса, — не хотите по-быстрому, пойдем долгой дорогой.       — Вперед! — взревел Роланд, бросаясь в атаку. Его меч вспыхнул пламенем еще ярче, озарив всю улицу.       В следующее мгновение противоборствующие группы ринулись навстречу друг другу, оглашая воздух боевыми кличами.       Ироя и Маки двигались стремительнее всех. Возбужденная насилием амазонка торопилась вступить в бой.       «Наконец-то главное блюдо!» — торжествуя думала воительница, которой уже надоели разборки со стражниками.       Ее встретил удар молота, от которого она ушла в сторону грациозным движением. Молот с легкостью проломил брусчатку в том месте, где она только что находилась, расшвыривая в стороны тесаные камни.       — Хья!!! — с молодецким криком девушка замахнулась мечом.       Но тяжелый доспех, который носил силач, выдержал удар и, на мгновение отпустив рукоятку молота, Оргилаф отбил лезвие в сторону толстым железным наручем, защищавшим предплечье.       Маки, подскочивший сразу следом за Ироей, добился большего успеха, зайдя с другого бока. Оргилафу пришлось перехватить рукоятку молота, чтобы отбить один из мечей волка другим наручем, а удар второго пришелся прямо в бок, туда, где смыкались пластины самодельного доспеха кузнеца. Оргилаф взревел от боли, подхватил молот и попятился назад. Его лицо под забралом шлема, хорошо видимое в довольно широкие прорези, исказилось от боли и ярости.       — Я из вас отбивные сделаю, уроды! — грозно проревел мужчина, потрясая молотом.       Роланд несся на Мирта, громыхая, словно железный голем, на мгновение поколебав решимость лиса. Охваченное пламенем лезвие взлетело вверх для удара, но прежде, чем оно опустилось, Мирт одним движением выхватил из-за спины метательный нож, лезвие которого было щедро смазано ядом ядовитой наги.       Он метнул нож изо всех сил, целясь в щели между пластинами доспеха, но промахнулся. Нож звякнул о нагрудную пластину героя и отлетел в сторону.       — Эти жалкие трюки не помогут тебе, Мирт! — прокричал в ответ Роланд, с силой опуская меч.       Мирт отлично помнил, что случилось с хищником, попытавшимся блокировать столь сокрушительную силу — лис метнулся в сторону, в последнее мгновение избежав смертельного удара. Удар пришелся в брусчатку, брызнуло пламя и камни. Мирта швырнуло на землю, а один камень попал хищнику по ключице. Кряхтя, лис вскочил на ноги, не веря, что остался жив. В голове шумело, но он сумел собраться с мыслями и резко развернуться к противнику, покачнувшись при этом. Собравшись с силами, хищник обрушил на противника град ударов мечом, орудуя им с такой силой, что руки заныли. Получилось не очень — Роланд ушел в глухую защиту, блокируя удары щитом и парируя мечом. Один раз лису удалось пробить его защиту, но меч лишь бессильно разрубил нагрудный знак на нагрудной пластине тяжелого доспеха, вынудив человеческого воина отшатнуться. На лезвии, выкованном из легированной стали, появилась зазубрина.       — Если бы меня мог одолеть в бою дикарь, вроде тебя, Мирт, то я никогда не сумел бы построить процветающий город посреди джунглей! — насмешливо прокричал герой, вновь перехватывая меч. Челюсти Мирта сжались от злобы так сильно, что зубы заскрипели.       — Кротрикс! — крикнул лис, призывая на помощь самого тяжеловесного бойца в своем отряде, главной надежде противостоять яростному напору вооруженного магическим оружием и закованного в тяжелый доспех человеческого героя.       Но Кротрикс не слышал отчаянного призыва. В его висках гулко пульсировала кровь, мощное сердце бешено колотилось — среди героев противника он узрел прекрасную эльфийскую деву, стройную, молодую и сочную. Все его существо немедленно возжелало ее, во рту началось бешеное слюноотделение. Тягучими сгустками слюна текла из приоткрытой в немом восхищении пасти, тянулась нитью вниз, образовав лужицу у ног ящера. Эльфийка пахла просто изумительно, и полностью соответствовала описанию Редкой или даже Легендарной добычи, рассказы о которых передавались среди хищников подобно устному фольклору, прекрасной сказке, которой не суждено сбыться в реальности. И вот Кротриксу так повезло. И все мысли об идущем сражении тут же вылетели из головы слабоватого на интеллект здоровяка, оставив только голый первобытный инстинкт охотника.       Через мгновение, очнувшись от прострации, хищник с ревом ринулся к вожделенной добыче, бросив оружие, чтобы не мешало, и протягивая обе когтистые лапы, нетерпеливо сжимая и разжимая пальцы.       Увидев его, Арабелла в ужасе взвизгнула, ее лицо перекосилось от страха. Туша ящера неслась прямо на нее с совершенно очевидными намерениями, из широко открытой пасти во все стороны летели слюни.       Арабелла торопливо спустила тетиву, практически не целясь, ведь с такого расстояния в крупного хищника промахнуться почти невозможно. Стрела просвистела в воздухе, и воткнулась в толстую пластину, защищавшую грудь и живот Кротрикса. Этого попадания ящер даже не заметил. Он домчался до эльфийки, не успевшей отреагировать, и пасть хищника сомкнулась у девушки на голове!       — Мммффф!       Кротрикс схватил добычу за запястья и с силой стиснул, вынудив бросить лук. Девушка трепыхалась изо всех сил, но вырваться из стальной хватки хищника, почти в два раза больше ее размером и в пять раз больше по весу, не могла. Кротрикс перехватил оба запястья эльфийки левой лапой, а правой сдирал с нее колчан с зачарованными стрелами, ножны с кинжалом, пояс со снаряжением и зельями, рвал в лохмотья легкую тканую одежду.       У феи Лапис и волшебницы Иви Беренгер разгоралась собственная дуэль. Фея определила человеческую девушку как главное препятствие использованию магии в этом бою. Физически более слабая, чем люди, фея полагалась на волшебство практически во всем, в особенности в вопросах охоты и сражений.       Чтобы успешно противостоять магу из Орсаны, следовало подобраться поближе, на такое расстояние, на котором можно задействовать больше заклинаний из своего арсенала, и использовать их эффективнее, не теряя часть силы на рассеивание из-за расстояния. Лапис привычно обратила собственную магию на себя, сделавшись размером с воробья, и полетела в сторону соперницы.       Самоуверенная фея позабыла, что имеет дело не с простой добычей, а опытным боевым магом. Хоть уменьшенный размер делал Лапис плохо заметной для простого человеческого взгляда, глаза Иви Беренгер светились голубым светом — волшебница следила за противницей «истинным» зрением, для которого большая концентрация магии в организме феи светилась так же ясно, как факел в ночи.       Волшебница направила посох в центр видимого «истинным» зрением свечения магии, и выкрикнула заклинание. Улицу на мгновение озарила молния, с грохотом ударившая в крошечную фею. К счастью для Лапис, запас магических сил, а не размер, определял сопротивляемость таким атакам — за мгновение до удара, поняв, что произойдет, крылатая хищница скрестила перед собой руки и наколдовала магический щит, поглотивший большую часть урона. Руки обожгло вспышкой, Лапис зашипела от боли.       — Мерзавка! Ну, погоди!       И фея вильнула в сторону, решив, что бросаться в лоб на такого противника неблагоразумно.       Едва началась схватка, Алиатан воспользовался тем, что все внимание отвлечено на Роланда и Оргилафа — самых опасных бойцов. Убийца плотнее закутался в темно-зеленый плащ, и скользнул в сторону, словно тень, которую разогнал свет вспыхнувшего клинка. Вдоль стены так удачно выстроились бочки и оказались сложены какие-то пустые ящики. Алиатан скрылся за ними, надеясь, что в горячей схватке никто не обратил на это особого пристального внимания. Он видел, в какую беду попала Арабелла, однако его отделяло от ящера и эльфийки все пространство улицы, на которой происходило сражение, а Оргилафу, на которого насели сразу два противника, тоже срочно нужна помощь. Убийца замер, хладнокровно принимая правильное решение, от которого может зависеть исход всей схватки.       Через мгновение выбор был сделан, и скрытая плащом фигура скользнула на помощь Оргилафу, который пыхтя и матерясь отмахивался молотом от волка и амазонки. Оба противника оказались слишком ловки и стремительны для того, чтобы можно было попасть по ним столь неповоротливым оружием. Но также оба хищника увлеклись сражением, сосредоточив все внимание на том, чтобы не попасть под сокрушительный удар. Отскочив от очередного замаха, Ироя взревела, обращаясь в альтернативную форму. Получившаяся мускулистая громадина довольно осклабилась, глядя, как Маки один сдерживает напор кузнеца. Еще миг, и с помощью дополнительной силы она сможет нанести такой удар, чтобы пробить доспех кузнеца и свалить его.       В этот момент Алиатан и нанес удар. Тычок мечом пришелся в бок кожаного доспеха амазонки, лезвие меча вошло в район печени с противным чавкающим звуком. Убийца тут же вытащил лезвие и отпрыгнул, опасаясь ответного удара наотмашь вслепую. Ироя вскрикнула, отпрянув и схватившись за рану. Обернувшись, она с удивлением обнаружила противника у себя за спиной. Могучая верформа начала слабеть, удар, который стал бы смертельным для простого человека, оказался чувствительным даже для благословленной божественной магией Богини хищницы.       — Ах, ты… трус и подлец! — сквозь стиснутые зубы процедила девушка.       В ее мировоззрении на такой трусливый удар вместо честной драки лицом к лицу были способны только законченные подонки. Хотя она сама не постеснялась бы напасть на добычу из засады, но ведь это ради пропитания и касалось только ланей! ВОИНЫ должны сражаться друг с другом по-честному!       — Я тебя за это лично четвертую! — прорычала девушка, мгновенно забыв про Оргилафа и Маки, которому могла понадобиться помощь.       — Попробуй, — последовал равнодушный ответ.       Алиатан уже далеко отошел от спасительных бочек, за которыми можно укрыться, теперь только драка, его умение и опыт, против навыков, опыта и силы амазонки. Но она ранена, и нужно лишь продержаться достаточно долго, пока могучая хищница не ослабнет от потери крови достаточно для того, чтобы с ней покончить.       Зарычав от ярости, Ироя ринулась на человека, но первый же удар оказался поставлен плохо, сказывался болевой шок. Алиатан с насмешливой легкостью уклонился, отойдя еще дальше, оттягивая озверевшую амазонку от Оргилафа и разворачивая к нему спиной. Если кузнец быстро справится с волком, то сможет атаковать хищницу со спины — у нее нет глаз на затылке, удара молотом сзади она не заметит, и будет сокрушена!       Неподалеку Роланд и Мирт продолжали дуэль. Лис метнул в рыцаря еще один кинжал и, на этот раз, попал в сочленение доспеха. Кинжал тут же выпал, не сумев войти так глубоко в плоть, как рассчитывал Мирт.       — Еще раз тебе говорю, эти трюки не помо… — лицо героя исказила гримаса боли, нанесенный на лезвие кинжала мощный нервно-паралитический яд практически мгновенно начал действовать, и раненое место жгло, словно раскаленным железом. — Вот же, сука!       Мирт попытался воспользоваться шансом и атаковать Роланда, но герой оставался начеку — быстрый взмах меча пресек попытку. Уклониться лис не успел, в последний момент сумев подставить свое оружие. Пылающий магический клинок и лезвие из легированной стали скрестились, вспыхнуло пламя, посыпались искры, и Мирт покатился по брусчатке — даже столь небрежный удар в исполнении Роланда имел достаточно силы, чтобы опрокинуть хищника! https://coub.com/view/2d9lb8       Вскочив на ноги, Мирт сумел увернуться от еще одного удара, который разрубил бы лиса пополам. Роланд наступал, почти неуязвимый в своем доспехе. Разбежавшись, Мирт вскочил на подоконник ближайшего окна, куда вскарабкаться следом герой бы не смог. Предводителя хищников ощутимо пошатывало, падение на землю не прошло даром. Роланд отступил от окна подальше, опасаясь, что враг что-нибудь на него сбросит, и просто ожидал, насмешливо глядя на взирающего из окна лиса.       «Срочно нужна помощь!» — с горечью подумал Мирт.       Где же его главная надежда уравновесить закованных в тяжелую броню рыцарей?       — Кротрикс!       Кротриксу было не до того. Он с наслаждением заглатывал пойманную Арабеллу. Великая Богиня, как же она была хороша! Добыча обладала цветущим здоровьем, ее чистое тело имело божественный вкус, было мягким и податливым, словно свежая булочка. Голова девушки уже засунута глубоко в глотку, и протестующих криков больше не слышно, только мычание, словно во время страстного соития, что возбуждало едока еще больше. Шершавый язык ящера старательно облизывал грудь и живот девушки, терся о соски, впитывал каждую каплю восхитительного вкуса.       — Глк!       Запрокинув голову, Кротрикс позволил прекрасному телу жертвы скользнуть глубже, его эластичная глотка растягивалась, сквозь нее проступал силуэт проглатываемой целиком эльфийки. Ящер отпустил ее руки, уже надежно зажатые в пасти, и перехватил брыкающиеся ноги, сведя их вместе и выровняв таким образом, чтобы жертва никак не могла упираться своему поглощению.       — ГЛК!       Еще один мощный глоток, и вот уже только ступни эльфийской девушки торчат из зубастой пасти. Снова глоток, и вот они исчезли из виду, огромный, в виде стройного девичьего тела, ком в горле медленно сполз вниз, и Арабелла оказалась в брюхе проглотившего ее чудовища.       Никто не слышал ее криков через толщу чешуйчатой шкуры, только раздувшееся брюхо колыхалось — съеденная жертва отчаянно барахталась внутри, полностью поддавшись панике. Кротрикс обхватил живот передними лапами, закрыл глаза и блаженствовал. Каждое движение эльфийки вызывало по всему телу волны наслаждения, от которых ящер находился в экстазе.       Вокруг него кипело сражение: раненая амазонка, истекая кровью, билась с ловким человеческим убийцей, волк Маки пытался сдержать напор кузнеца, к счастью, также раненого. Мирт позорно укрывался от Роланда в окне, фея тоже куда-то запропастилась. Дела шли плохо, но отрешившегося от внешнего мира ящера это не волновало.       — Кротрикс, какого хрена ты творишь, придурок! — завопил Мирт, выходя из себя. — Из-за тебя, урода, нас сейчас всех перебьют!       — Кстати, да, — процедил Роланд, старательно игнорируя вызванное ядом жжение в боку.       Роланд сделал несколько шагов назад, развернулся, и направился к ящеру, только что закончившему заглатывать Арабеллу, и теперь замершему в ступоре, закрыв глаза. Его живот колыхался, ящер поглаживал его передними лапами и, приоткрыв рот, довольно кряхтел. Шаг за шагом рыцарь неумолимо приближался к цели, взявшись за рукоятку меча обеими руками, и отведя лезвие в сторону для замаха.       — КРОТРИКС!!! — завопил Мирт изо всех сил, чуть не сорвав голом.       Этот отчаянный вопль, наконец, достиг ушей ящера. Веки закрытого глаза резко открылись, глаз с вертикальным зрачком повернулся в сторону надвигающейся угрозы как раз вовремя, чтобы в последний момент увидеть, как на него опускается лезвие меча.       Через мгновение меч Роланда перерубил толстую шею одним ударом, отделив глупую голову Кротрикса от его огромной туши. Тело ящера стояло еще пару секунд, затем завалилось навзничь, распластавшись на земле. Огромный живот колыхнулся из стороны в сторону.       Роланд обошел упавшую тушу и точным движением аккуратно надрезал живот концом меча. Края раны тут же разошлись и наружу вывалились внутренности, из которых, кашляя и задыхаясь, выбралась Арабелла, обнаженная, бледная, но вполне живая.       Мирт наблюдал за этим, застыв на месте, понимая, что ничего не сможет сделать.       «Это конец!» — пришла в голову простая и очевидная мысль.       Тем временем Иви Беренгер обвела взглядом сражающихся. После удара молнией фея куда-то подевалась, хотя и не погибла. Иви чувствовала ее магию и этим чутьем, словно внутренним радаром, точно знала местоположение магической твари. Просто фея находилась вне линии прямой видимости, спрятавшись в одном из окон дома, около которого все происходило, а в арсенале Иви немногие заклинания могли работать без указания видимой цели. Волшебница Орсаны решила обратить внимание на идущее сражение, ведь ее основная роль в бою — баффер, поддерживающий союзников полезными заклинаниями. Швыряться молниями в верткую одиночную фею слишком расточительно.       Помощь нужна раненому Оргилафу. Иви простерла посох в его сторону, выкрикивая заклинание сквозь шум битвы. Голубое свечение охватило кузнеца, и ему практически немедленно полегчало — рана в боку затянулась, магия придала новых сил. Вознеся мысленную благодарность волшебнице, не забывшей о том, что ей полагается делать во время драки, Оргилаф решительно атаковал волка, с которым сражался. Внезапный резкий и короткий выпад молота пришелся тому в живот, и только кожаные доспехи не позволили волку немедленно выблевать внутренности. Маки согнулся, и Оргилаф, размахнувшись, как следует, врезал молотом снизу вверх, страшным ударом опрокинув противника на землю.       Хищник был еще жив. Оргилаф подошел, играючи вращая в руках громоздкое оружие, размахнулся, и с силой опустил молот на голову поверженному врагу, с хрустом проломив Маки череп.       Иви вздрогнула и, брезгливо скривившись, отвернулась, чтобы не видеть, как на брусчатку брызнули мозги. Но девушке тут же пришлось перехватить посох и встать в защитную стойку — внутренний радар подсказывал, что проклятая фея снова приближается.       — Кья-а-а-а!       Лапис по прежнему была размером не больше крупной стрекозы, но магия действовала безотказно. Огненный душ окатил Иви Беренгер, словно струя зажигательной смеси из огнемета. Волшебница успела выставить защиту, и огонь стек вниз по ее голубоватому магическому щиту, словно вода по стеклянной колбе. Фея заложила вираж, и немедленно вышла из зоны поражения, скрывшись до того, как Иви смогла ответить.       Волшебница презрительно ухмыльнулась. Заклинания феи делали ее идеальной на роль контролера, которому надлежало ослаблять Роланда и его воинов. Но упрямо пытаясь достать Иви через практически непроницаемую защиту, фея эту роль упорно игнорировала. Иви это устраивало — так ее соратникам проще одержать победу. Ради этого она готова сдерживать атаки феи сколько сможет. Вот только запас магии в таком интенсивном бою — и на фею, и на помощь союзникам — сжигался с умопомрачительной скоростью, так что лучше бы сражению закончиться победой побыстрее.       Воспользовавшись паузой, Иви поспешно сделала несколько глотков из фляги с зельем маны.       Последней оставалась только Ироя. Она сражалась с Алиатаном, но убийца постоянно ускользал, поддерживая некоторую дистанцию, и все время делал ложные выпады, вынуждая девушку становиться в защитную стойку. Дуэль тянулась и тянулась, и амазонка слабела от потери крови, которая текла не останавливаясь. Противник не давал ни секунды передышки, чтобы остановиться и обработать рану, выпить какое-нибудь медицинское зелье.       Постепенно Ироя стала настолько слаба, что уже не могла поддерживать боевую форму. Мускулистая бабища «сдулась», на глазах превращаясь обратно в обычную человеческую девушку. Рану в боку приходилось постоянно зажимать, орудуя мечом одной рукой, но это не помогало.       Ироя понимала — это конец. Честь и заветы Богини не позволят ей сдаться или отступить. Ее ждет смерть. И готовясь к этому моменту, отражая ложные выпады противника, девушка шептала молитвы своей Богине, вознося благодарность за ее покровительство в течение короткой, но насыщенной жизни, прославляла имя Небесной Покровительницы, и добавляла скромную просьбу позволить ей в следующей жизни снова возродиться амазонкой, чтобы иметь возможность послужить госпоже Артемиде снова.       Она закончила молиться как раз когда боевая форма окончательно пропала и, поняв, что хищница совсем ослабла, Алиатан пошел в последнюю решающую атаку. Мощный замах двумя мечами обрушился на амазонку. Одним лезвием убийца сбил в сторону ее меч, которым Ироя из последних сил пыталась блокировать удар, а второй меч опустился ей на шею, глубоко войдя в плоть и разрубив шейную артерию.       Сознание амазонки стремительно угасало, и когда Алиатан выдернул меч, девушка сползла на брусчатку, и умерла, еще раз прошептав на прощание имя своей Богини. Она лежала, обратив к небу прекрасное лицо, стекленеющие глаза были широко раскрыты, а из разрубленной шеи растекалась ярко-красная кровь, заполняя канавки между камнями брусчатки.       Лапис наблюдала за всем этим ужасом, зажимая ладошкой приоткрытый рот. Ее товарищи погибли, а Мирт куда-то запропастился! Это уже не охота, просто какой-то кошмар! Что же теперь делать?!       — Мирт! Ми-и-ирт! — отчаянно позвала крылатая девушка, надеясь, что вожак их стаи еще жив, и его амулет еще работает.       — Я жив! — послышался голос из камня на ее собственном амулете. — Остальные погибли!       — Я видела! Что делать? Я не подписывалась сражаться с такими врагами одна! Что делать, Мирт?!       — Нужно уходить! Встреть меня на крыше здания!       Лапис выглянула из окна комнаты, в которой пряталась. Люди не собирались никуда уходить.       — Окружить дом, — ревел Роланд, обводя полукруг окровавленным мечом. — Мирт все еще где-то в нем! Нужно найти его! Найти и убить!       Фея выпорхнула из окна и взлетела на крышу, как раз когда Мирт выбирался из окна мансарды.       — Как будем выбираться? — деловито осведомилась фея, немного отходя от пережитого стресса. — Я-то могу просто перелететь, а ты?       — А ты можешь… перенести меня? — с надеждой спросил Мирт, подумав.       — Могу. Но для этого нужно тебя уменьшить до подходящего размера.       Это предложение лису сильно не понравилось. Первое правило Карвонны — всегда избегай существ, которым ты можешь поместиться в рот. Глотать или не глотать? Неизвестно, как взбредет фее в голову ответить на этот вопрос, когда Мирт будет беспомощно зажат у нее в ладошке.       — А я могу тебе доверять? — спросил он, подозрительно сощурившись.       Фея округлила глаза в притворном удивлении, хоть она, конечно, сразу поняла, о чем спрашивает обеспокоенный лис.       — Не, ну, конечно, ты можешь спуститься на улицу и там доверять Роланду, — насмешливо сказала она. Затем посерьезнела. — Но, вообще, нам еще, как я понимаю, отчитываться за все перед Арэтом, и мне ОЧЕНЬ не хочется делать этого одной.       — Да, действительно, Арэт… Черт! — погрустнел Мирт, отчего его стоявшие торчком рыжие уши опустились, прижавшись к голове.       Но к зданию уже подтягивались стражники, их голоса слышались в комнатах и на лестницах, в том числе и на той, которая вела к мансарде. После недолгих препирательств был найден компромиссный вариант и через пару минут Мирт и Лапис отбыли по воздуху — фея размером с небольшую сову несла, обхватив обеими руками, Мирта размером с лисенка. Так лис мог быть уверен, что проглотить его сразу она не сможет, но все равно нервно сжимал рукоятку последнего кинжала, смазанного ядом наги, а то мало ли что.       Пока внизу еще продолжалось, постепенно угасая, проигранное сражение, предводители воинства хищников скрылись в неизвестном направлении, оставив большую часть своих воинов на милость озлобленных людей.

***

      — Победа! Мы победили! — торжествующе вопил, пробегая мимо, один из стражников.       — Победили? — переспросила Ивонна, не веря собственным ушам.       Вся группа авантюристов так и оставалась на той площадке с баллистой, заменив собой полегший расчет, от которого остался только старший баллистарий. Они наблюдали сражение с расстояния в несколько сот метров, тщетно пытаясь определить по мельтешению то тут, то там, различных баннеров, что именно происходит.       Но вот добрая весть разносилась по городу, достигая все большего числа защитников. И все чаще слышались радостные возгласы, смех облегчения и даже слезы. Хотя на передовой драка местами еще продолжалась, но теперь подкрепления уходили на помощь своим не с угрюмо-обреченным выражением лица, а с улыбками на лицах. Даже гражданские: женщины, дети и старики, которым не хватило мест в подземных укрытиях, вылезали из тех мест, где прятались, выходили из домов, выглядывали из окон, открывали запертые на засовы ворота складов, артелей или магазинов. Всем хотелось услышать добрую весть.       Потом пришел лесник рыцарь и всех разогнал, повелев гражданским возвращаться в укрытия, а стражникам — к исполнению обязанностей. Айдемару, Тугору, Ивонне и Герунтиусу рыцарь поведал немного подробностей. По приказу Роланда лорд Элиас Банги провел внезапную контратаку на другом фланге, там, где хищники даже не пытались штурмовать баррикады. Выделив часть резервов, лорд лично Элиас повел копья рыцарей в атаку и снова захватил площадь возле проломов в стене, отрезая хищников в городе от пути к отступлению и от подкреплений. Окруженная орда подвергалась ударам со всех сторон, и без руководства Мирта оказалась довольно быстро перебита. Большая часть хищников была уничтожена, остальные рассеялись среди улиц города. Это уже не имело решающего сражения — лорду Роланду удалось отстоять Блейдвелл, и теперь у хищников не осталось даже шанса захватить город.       — Не пропадайте после завершения сражения, приключенцы, — сказал рыцарь на прощание, перед тем, как уйти. — Вас будут ждать во дворце городского Совета. Подвиг, который вы совершили сегодня, не останется без щедрого вознаграждения!       — Благодарю Вас, господин, — проговорил Айдемар, вежливо кланяясь.       — Это мы все благодарим вас, приключенцы! Ваш вклад в победу трудно переоценить, — добродушно пробасил из-под шлема рыцарь, после чего отправился по своим делам дальше.       — Победа! — крикнула Ивонна, когда рыцарь ушел. — Мы все будем жить!       На радостях девушка даже обняла Герунтиуса, плотно прижав молодого мага к груди так, что тот лицом уперся ей в сиськи.       — Ага… — глупо ухмылялся Герунтиус, чувствуя мягкую теплую грудь на своей щеке, отчего быстро терял способность соображать.       — Что ж, хвала Богине, что сегодня вступилась за нас. Мы доказали ей, что достойны ее покровительства не меньше хищников! — пробормотал Айдемар.       Воистину, день складывался неплохо. Сражение, завершившееся победой без потерь для группы, подвиг, за который их ждет награда… что может быть лучше?       — Это лучшая работа в мире! — сказал Айдемар, глядя на город.       — Это лучшая работа в мире, — спокойно согласился с ним Тугор.       — ЭТО ЛУЧШАЯ РАБОТА В МИРЕ! — радостно выкрикнула Ивонна, по щекам девушки бежали слезы облегчения.       — Уфф! — пропыхтел Герунтиус, пуская слюни в девичью грудь.

***

      Вильям шел по улице, старательно обходя трупы и лужи крови, хоть и не всегда сделать это было легко — в некоторых местах они были навалены буквально кучами, особенно там, где хищники прорывались через баррикады. В самом сражении Вильям не участвовал — его приказы напрямую запрещали убивать без смертельной опасности для него самого. Поэтому он просидел весь день в одном из убежищ, не сводя с входной двери ствол винтовки. Оружие и сейчас было у него в руках, заряженное и готовое немедленно открыт огонь. Хотя защитники уже, технически, одержали победу, в разных частях города продолжались стычки с недобитыми отрядами хищников. Отрезанные от проломов в стене и других возможных выходов, запертые внутри крепостных стен, чудовища обреченно сражались, а люди старались уничтожить их как можно больше, чтобы замедлить восстановление популяции дикарей в округе. Некоторые из тварей прятались поодиночке, и стража прочесывала каждый дом комнату за комнатой, осматривая каждый угол. Довольно крупный отряд врага вскрыл одно из убежищ и захватил в заложники горожан, простых женщин и детей. Сейчас хищники выторговывали за их жизнь безопасную дорогу обратно в джунгли.       Вильям нашел Роланда стоящим посреди заваленной трупами площади. Владыка Блейдвелла хмуро глядел на небо, где в недосягаемой вышине величественно парил огромный дракон. Прогрессор тоже поднял голову, провожая взглядом неторопливый полет чудовища. Спускаться Арэт не стал — достаточно было разглядеть с высоты, чьи баннера развеваются над всем городом, замком, городской ратушей и на каждой уцелевшей башне.       Описав несколько кругов, дракон взмахнул крыльями, набирая скорость, и улетел на запад, туда, откуда пришла в Блейдвелл орда Мирта.       — Все, как вы и говорили, — произнес Роланд устало.       Вильям отметил про себя, что, хоть он и приближался совершенно бесшумно, герой каким-то неведомым полузвериным чутьем узнал о его появлении. Здесь, в этом безумном мире, каждому нужно стараться развивать подобные чувства, если он хочет дожить до каких-то преклонных лет.       — Мои источники в Датиане были совершенно надежны, — сказал Вильям. — Начальство давно уже скупило половину военных и чиновников города. Хорошо, что вы послушали меня, и как следует подготовились.       Роланд кивнул. Действительно, Вильям оказал неоценимую помощь не только в предоставлении важных сведений, но и в подготовке обороны города. Невзирая на весь жизненный опыт, накопленный Роландом, иномирянин принес с собой военный опыт армий множества других миров, армий, которым приходилось сражаться с самым различным врагом. И некоторые из придумок, которыми пользовались люди других миров, пригодились сегодня при обороне Блейдвелла, не только позволили одержать уверенную победу, но и сохранили множество жизней.       — Мы очень сильно благодарны вам, Вильям, и вашим людям, которые сделали все, чтобы подготовить нас к битве с хищниками.       — Ну, не все…       — А что можно было сделать еще?       — Если бы мы дали вам современное оружие… Безоткатные пушки, даже простейшие, разнесли бы осадные машины врага без особого труда, картечь выкосила бы его ряды.       — И вы можете дать нам такое оружие? — с надеждой в голосе спросил Роланд. — Хищники не оставят нас в покое никогда. Даже, если бы мы раз за разом доказывали, что город так просто не взять, фанатичные последователи Артемиды все равно натравливали бы на нас одну армию за другой! Или же Тамите просто надоело бы играться в политику, и она послала бы Сэйджа и Арэта попросту сжечь город.       — Ну, сомневаюсь, что она бы так сделала. С коровы трудно получать молоко, если ты ее убил.       Вильям мимолетно улыбнулся шутке, но затем нахмурился.       — Если вы хотите жить в безопасности, то на это есть только один путь. Сейчас в регионе начинаются сильные политические и военные изменения. Вы можете присоединиться к создаваемой коалиции против хищников и, если дело выгорит, не будет больше ни Тамиты, ни Сэйджа, ни Арэта!       — А если не выгорит?       Вильям развел руками.       — Ну, вы же сами все понимаете…       — Датиан просто не оставляет нам выбора, — угрюмо ответил Роланд. — Мы потрепаны, стены разрушены, много воинов погибло, а Мирт сбежал. Если Тамита пошлет свою армию против нас, то ее штурма мы уже не сможем отбить. Придется идти ва-банк! Мы присоединимся к вам, если вы дадите нам свое волшебное оружие, и научите им пользоваться!       — Вот и славно, — подытожил прогрессор, — а наше оружие лучше, чем волшебное! Ведь пользоваться им сможет любой фермер, не нужно рождаться с особым даром, чтобы его применять. Ждите, я сообщу своему руководству о вашем согласии. Разбирайте завалы, убирайте трупы и лечите раненых. А к нашему разговору мы еще вернемся!

***

      Лапис донесла Мирта до нужной поляны, которая была достаточно велика, чтобы вместить Арэта в его самой крупной форме. Посреди поляны лежал огромный валун, на плоской верхушке которого, словно на столе, могло выстроиться до сотни человек. На него-то фея и опустила лиса, и сама плюхнулась рядом, растирая уставшие руки и тяжело дыша.       — Надо было еще тебя уменьшить, — пожаловалась она.       — Не надо! — отрезал Мирт.       Препираться времени не оказалось. На мгновение валун накрыла огромная тень — великий дракон описывал в небе круг, примеряясь на посадку. Лапис торопливо увеличила себя и Мирта до обычного размера, и оба хищника вскочили на ноги. Заходя на посадку, Арэт расправил могучие крылья, и воздушная волна подняла в воздух пыль, опавшие листья и ветки. Меньшим хищникам пришлось прикрыть глаза, чтобы в них ничего не попало. Мгновение спустя дракон грузно плюхнулся перед валуном, когтистые лапы взрыхлили землю.       — Мирт, — пророкотал он громогласным голосом.       — Господин Арэт, как здорово видеть Вас в добром здравии… — угодливо залепетал Мирт, кланяясь нависшей над ним громадной туше.       — Не могу тебе ответить тем же, — недовольно прорычал дракон. — Скажи мне, Мирт, как так получилось, что Блейдвелл до сих пор не взят, твоя армия полегла, а ты, при этом, находишься в добром здравии?       Уши Мирта прижались к голове, от страха хотелось скулить. Он оглянулся было на Лапис, но фея лишь согнулась в подобострастной позе, да и вопрос был обращен конкретно к нему. Разговаривать с Арэтом сейчас, оправдываясь за поражение, оказалось куда тяжелее, чем в прошлые разы, когда они просто спокойно обсуждали нюансы стратегии и предстоящего сражения.       — Защитники понастроили множество укреплений в самом городе, куда мы не могли подтянуть осадные машины! — затараторил лис. — Пришлось пробиваться через баррикады, неся большие потери! Мы попытались завалить Роланда, чтобы подорвать боевой дух защитников, но он буквально НЕПОБЕДИМ, господин!       Мирт, Мирт… — благодушно сказал дракон, практически обычным спокойным тоном, отчего лис немного расслабился, облегченно выдохнув. — А ведь ты обещал, что все эти нюансы возьмешь на себя. Обещал, что мне не о чем беспокоиться. Что достаточно дать тебе катапульты, оружие и снаряжение, и ты сделаешь все, как надо! А в итоге… Твоя «армия» разбита, практически уничтожена, потеряно драгоценное современное оружие, которое легко подскажет Роланду, откуда простые дикари получали помощь. Думаю, за такой провал полагается некоторое… наказание.       — Мой господин…       Арэт не дал ему договорить, резко прижав к валуну передней лапой. Присев перед валуном на задние лапы, дракон принялся когтями срывать с лиса кожаную броню.       — Подождите, господин! — закричал Мирт, извиваясь. — Я еще могу перегруппировать свои силы! Блейдвелл устоял, но его защитники на пределе! Позвольте мне собрать оставшиеся когорты и атаковать снова!       Просьбы сменились мычанием — дракон быстро и без усилий обнажил тело лиса, «счистив» с него одежду, словно шелуху с арахисового орешка, после чего спокойно отправил плута в пасть. Лапис продолжала стоять, боясь шелохнуться. Бежать бесполезно, сражаться тоже — от шкуры великого дракона ее магия будет отскакивать, как горошины от крепостной стены.       — Мммхррр… — дракон испустил полумычание-полухрип, смакуя рыжую вкусняшку.       Лапис слышала, как он причмокивает, перекатывая Мирта на языке. Челюсти немного двигались, иногда на секунду приоткрываясь. И в один из таких моментов Мирт сумел развернуться и высунуть голову из пасти.       — Господин! Я смогу! Я справлюсь! Прошу, дайте мне шанс!!!       — Хммм… — вместо ответа Арэт просто слизнул лиса обратно в пасть язком, и челюсти снова сомкнулись, донося до Лапис истошные придушенные крики.       В память феи врезалась всклокоченная шерсть Мирта, слипшаяся от густой слюны и его выкаченные от ужаса глаза.       Дракон закинул голову и гулко глотнул — по его длинному горлу спустился вниз комок. Он на секунду замедлил скольжение вниз, вероятно, Мирт изо всех сил уперся в стенки пищевода, возможно, хватаясь за них когтями. Хищник не чувствовал боли, только небольшой дискомфорт и затрудненное дыхание. Поморщившись, Арэт провел лапой по горлу, проталкивая комок дальше, и тот скользнул вниз, опустившись в желудок. Брюхо дракона лишь слегка колыхнулось и все, трепыхаться с видимым эффектом, как это делала Арабелла в желудке Кротрикса, у Мирта не получится — такой живот мог без труда вместить десяток человек, и только тогда начинал выпирать. Дракон довольно вздохнул и испустил короткую отрыжку.       — Вот постоянно такое! — пожаловался он Лапис, стоявшей перед ним сцепив руки и трясясь от страха. — Казалось бы, заветы нашей Богини просты и понятны: ты или хищник, и съедаешь добычу — или ты добыча, и тебя съедают другие! Но каждый раз находится те, кому приходится это объяснять! Устал уже…       — В-в-вы п-п-правы, г-господин… — пролепетала перепуганная фея.       — Ну, а ты, я так понимаю, выполняла его приказы?       — Д-д-да, г-господин…       — Хорошо, я тебя не виню за этот провал. Ты можешь быть свободна. Или, если хочешь рискнуть, как он, то можешь попытаться перегруппировать те уцелевшие силы, о которых он говорил. Если сумеешь собрать хотя бы две сотни охотников, то через десять дней жди меня у этого камня — буду вести с тобой дела дальше. Штурмовать Блейдвелл снова не придется — я не садист, и подберу тебе посильную задачу. Если же, когда я прилечу, тебя не будет, то тогда удачи тебе на твоем жизненном пути, каким бы он ни был, пусть присмотрит за тобой Богиня. Ты все поняла?       — Д-да, господин! — ответила фея, немного придя в чувство и даже сумев выдавить из себя уверенный тон.       — Отлично! До встречи через десять дней! Или нет…       Взмахнув крыльями, сытый дракон взмыл в небо, обдав Лапис листьями и пылью на прощание. Прикрывшись рукой, фея смотрела, как он улетает, затем со вздохом опустилась на камень — ноги подкосились. Крылатая девушка задумалась, ведь ей предстояло сделать выбор, особенно трудный после того, что только что случилось с Миртом на ее глазах.       — Надо подумать…