***
Лениво взмахивая крыльями, молодой дракон парил в небесах, по пути домой наслаждаясь прохладным встречным ветерком. Изнурительный поход закончен! Наконец-то, позади недели ночевок под открытым небом, дожди и слякоть, плохая еда, колючие или ядовитые растения, постоянная опасность, зверье, орки и вонючие дикари. Тэррадайну осточертело это все до последней степени, и он сгорал от нетерпения оказаться дома, откиснуть в наполненном горячей водой бассейне, проглотить пару-тройку кроликов, чтобы утолить разыгравшийся голод. Воинство кобольдов дракон оставил позади, приказав добираться домой собственными силами. Армия была достаточно многочисленна, чтобы ничего не бояться по пути домой. Командир отряда, опытный кобольд, в поединке одолевший орочьего вождя, получил от Тэррадайна публичную похвалу и обещание повышения. Наследник престола Таронна собирался полностью сдержать данное воину слово — авторитет среди бойцов дорого стоил, а благодарность командира превратится в верность. Офицер не забудет, кому обязан повышением, кто строгий с подчиненными, но справедливый командир. И, возможно, однажды этот авторитет придется обналичить. Великий Таронн, отец Тэррадайна, не вечен. Конечно, по человеческим меркам он может протянуть еще довольно долго, однако для долгоживущих драконов все может случиться уже «скоро». И тогда потомкам предстоит делить наследство и, традиционно, право наследования, завещания, договора и различные юридические формальности соблюдаются не слишком строго, ведь всегда есть соблазн переиграть их в свою пользу, если ты силен и могуч, а за твоими плечами армия. Тэррадайн был старшим из сыновей, чистокровного происхождения, рожденный от настоящей великой и высокородной драконицы. Невзирая на крутой нрав, отец все же не отступал от традиций, воспитав старшего сына как наследника и главного предводителя армии Таронна. Остальные потомки Великого Таронна тоже занимали различные важные посты, не только в самом замке, но и были рассеяны по всему региону Датиана, а также за его пределами. Как и Тэррадайн, они были чистой крови, и только Каррас, грязный полукровка, занимал слишком высокий для своего происхождения пост. Карраса Тэррадайн не переносил. Тот выглядел не как настоящий дракон, вел себя, не как настоящий дракон. Он поддерживал ровные отношения со всеми в замке, вплоть до рядовых кобольдов и даже добычи. Отец сделал Карраса советником, сказав, что у полукровки есть «мозги» и «талант». Тэррадайн про себя поклялся, что первое, что он сделает, став полноправным владельцем замка — убьет или, как минимум, изгонит проклятого выскочку. После нескольких часов полета вдали показались земли Таронна, и вскоре стал виден и сам замок. Тэррадайн уверенно летел в его сторону по прямой линии, не утруждая себя отмечаться на пограничных пунктах. Появление неопознанного дракона вызвало кратковременный интерес со стороны пограничной охраны. Несколько раз к Тэррадайну приближались гарпии-стражницы и кобольды верхом на вивернах. Впрочем, они издалека опознавали принца, в основном по яркому красному гребню, и почтительно убирались с пути, возвращаясь обратно на посты. Вскоре дракон ухнул вниз, на обширную посадочную площадку на крыше замка, в падении принимая антропоморфную форму. Многотонная туша мгновенно уменьшилась до размера примерно двух человеческих ростов. Лапы превратились в руки и ноги, длинные когти, способные рвать броню броневиков Содружества, стали длинными кривыми ногтями. Крылья тоже уменьшились, но их размера оставалось достаточно, чтобы продолжать удерживать Тэррадайна в воздухе. Расправив их резким взмахом, Тэррадайн затормозил падение, и плавно приземлился на каменный пол на глазах у стражников кобольдов, охранявших дверь на лестницу, ведущую в жилые помещения замка. — Приветствуем Вас, господин! — вежливо склонились стражи, когда наследник престола приблизился к ним. — Отец дома? — Да, господин! Это все, что нужно знать — дракон прошел мимо подобострастно согнувшихся стражей, не удостоив их лишним взглядом, и направился вниз. Спустившись в просторный холл, перед дверью ведущей в тронный зал он увидел ненавистного Карраса. — Тэррадайн, ты вернулся! — сказал тот, жестом давая понять, что хочет поговорить. Тэррадайн скрипнул зубами. Полукровка видел, как он подлетал к замку, и сразу поспешил сюда, чтобы перехватить молодого наследника до того, как тот войдет в тронный зал и встретится с отцом. — Отвали! — раздраженно рыкнул чистокровный дракон. — Послушай, нам надо поговорить! — этот жалкий слабак даже сложил руки в просящем жесте. Тьфу. — Случилось кое-что очень… — Мне не о чем с тобой говорить, придурок! — теряя терпение, взревел Тэррадайн. — Все, что мне нужно сделать или узнать, мне скажет отец. Ты в качестве посредника нам НЕ НУЖЕН! Иди, займись чем-то более полезным, чем просто досаждать мне. И сойди, наконец, с дороги! Тэррадайн махнул рукой, намереваясь отодвинуть Карраса в сторону, но тот привычно успел отступить назад и не получить тычка, который мог оттолкнуть его, а то и сбить с ног. Ссориться с братьями Каррас не любил, считая это непрактичным, поэтому, по возможности, избегал конфликтов. Зачем драться, когда делаешь одно дело? Разве не лучше объединить усилия? Выбросив надоедливого полукровку из головы, Тэррадайн подошел к дверям в тронный зал и толкнул створки. Стража по обе стороны проема не остановила его, стучать наследник тоже не собирался, грохот и скрип отворяющихся дверей и без того разнесся по всему тронному залу, отец просто не мог не услышать его. И действительно, когда Тэррадайн вошел Великий Таронн тут же принялся сверлить его пристальным взглядом. — Отец… — О, ты вернуться изволил? — Да, отец, — покорно ответил Тэррадайн, насторожившись. По тону старшего дракона он понял, что Великий Таронн снова не в духе, и очень сильно. — Как ты и приказал, я разобрался с угрозой орков на западе нашего королевства. Я не только уничтожил тех, кто посмел напасть на посланников госпожи Тамиты, но отправился дальше, и разорил не меньше десятка их стойбищ, чем обезопасил наши земли, и заполучил признательность жителей тех деревень дикарей, которых орки угнетали… — Да кого интересуют твои поганые орки!!! — взревел Таронн, окончательно выходя из себя. Тэррадайн потрясенно замолчал. Конечно, отец порой бывал раздражительным, но ведь он, Тэррадайн, действительно добился довольно серьезного результата, как его отец и хотел, лично послав его выполнять эту задачу. — Тебя не было демоны знает сколько времени! — рычал Таронн, потрясая кулаком. — И пока ты разбирался с вонючими орками с таким пафосом, словно побеждал вражеский клан, вчера среди бела дня ДЕМОНЫ АТАКОВАЛИ ЛИСКАТ!Глава 55. Штурм Лиската - 1
22 июля 2023 г. в 18:25
Примечания:
Прошу прощения за долгую задержку =)
Террадайн взмахнул мощными крыльями, набирая высоту, словно самолет, заходящий на цель. Внизу под ним кипело сражение — кобольды и ящеролюди, отрядом которых командовал молодой дракон, вели осаду лагеря орков, последнего из почти десятка тех, которые удалось обнаружить.
Эта иномирная зараза довольно широко распространилась по малозаселенной части региона, вдали от основных торговых маршрутов и поселений дикарей. Казалось, что орки не могут выживать на Карвонне, ведь они слишком примитивны, чтобы сопротивляться серьезным хищникам. Им бы уже давно попасть под покровительство каких-нибудь Защитников, или подвергнуться уничтожению.
Однако зеленокожие упорно продолжали сопротивляться неизбежному, проявляя удивительную изобретательность в этом вопросе. За последние годы их число значительно возросло, что позволило занять большие территории, успешнее конкурировать с дикарями, компенсируя слабость против многих видов хищников многочисленностью и свирепостью воинов, готовых биться до последнего вздоха, защищая стойбища. Помимо этого, орки принялись заключать сделки и союзы с другими существами, с которыми другие расы не общались, считая слишком дикими или агрессивными. Орочьи кланы принимали к себе огров, дварфов, бигфутов и прочих нелюдимых отшельников. Кланы также принялись приручать и дрессировать некоторое количество простых неразумных монстров, чем обычные обитатели Карвонны не занимались. Хищники сами, по большому счету, являлись монстрами, а людям приручать чудовищ не удавалось, по очевидным причинам. Теперь орки вальяжно разъезжали на волках, крупных ящерах, летали на вивернах. Иногда в их подчинении можно было заметить довольно экзотические и редкие виды.
Всю эту ораву нужно было кормить. Орки, в полном соответствии с установившимися на Карвонне порядками, жрали разумных существ, причем не только Зеленых, но и вообще любых, которых могли победить. Вот только они не проглатывали их целиком, а вполне обычно разделывали на куски, жарили над кострами или варили в котлах. Таким образом, одна жертва могла накормить сразу довольно много орков, и потому их большое количество не сильно просаживало численность живущих в Диких Землях Зеленых… пока что. А помимо этого, для себя и своих боевых зверей, орки научились разводить мясной скот, в особенности свиней. Этими свиньями оказались те самые генетически модифицированные иномирные животные, которых завозили прогрессоры, пытаясь решить проблему дефицита альтернативных источников питания среди местных хищников. И решили, на свою голову — в заселенных орками землях свинофермы росли, словно грибы после дождя, создавая обширную кормовую базу, на которой стремительно увеличивалась численность самих орков и прирученного ими зверья.
Увеличение численности приводило к захвату новых земель, на которых орки планомерно уничтожали всех конкурентов, полностью заселяя захваченные территории, после чего следовал очередной захватнический поход. Распространение ареала обитания этой, доселе незначительной расы, только сейчас стали замечать Защитники и другие развитые фракции. Пока это вызывало у них лишь смутное беспокойство, большинство не понимало, почему вдруг орки начали чаще всплывать в донесениях, и каким образом стали представлять опасность. Ответ же был прост — зеленокожая цивилизация постепенно развивалась, становясь многочисленнее и сильнее, и закономерно начав продвигаться вверх по пищевой цепочке, из низкоуровневой угрозы, с которой без усилий может справиться кто угодно, превращаясь в по-настоящему опасных хищников, грубую варварскую цивилизацию, живущую набегами и войной.
Тэррадайна вопросы развития цивилизаций беспокоили мало. Ему нужно лишь угодить воле деспотичного отца, если он не хочет вылететь из списка наследников на трон замка Таронна. При мысли о том, что его полукровный братец может однажды подсидеть его и стать властителем по праву принадлежащих роду Таронна земель, у молодого дракона сводило челюсти и спирало дыхание так, что на некоторое время становилось просто невозможно пользоваться одним из основных преимуществ огнедышащих драконов в бою — выдыхать на врагов огонь.
Широко расправив крылья, дракон парил в вышине, мрачно осматривая простирающееся под ним поле битвы. Поселение застраивалось хаотично, как попало. Удобные подходы к поселению перегораживал частокол, за которым возвышались башенки с лучниками орков. За частоколом дракон разглядел примитивную шахту-копанку, сооруженную над подходящими близко к поверхности рудными жилами. Вероятно, в ней орки добывали бронзу, железо и, возможно, немного золота. Руда обрабатывалась в кузне неподалеку, где производились улучшения юнитов орочьи мастера учились лучше ковать железо для мечей и создавать более крепкие доспехи для воинов. Для строений требовалось много дерева, и лес позади деревни был вырублен и распилен на небольшой лесопилке, образовав уродливую проплешину в безбрежном зеленом океане девственно чистой природы. Получившийся пустырь с пеньками теперь занимали свинофермы, снабжавшие свининой обитателей деревни. Сама же деревня кучковалась вокруг большого строения Зал Вождей, где проживал, соответственно, вождь. Рядом с этим зданием располагались казармы, а вокруг ютились хаты простых орков и огромные насыпные холмы, в которых проживали существа покрупнее, вроде огров.
Все это Тэррадайну и его армии предстояло разрушить и сжечь, и убить как можно больше этих странных зеленых дикарей, решивших, что они могут построить на Карвонне что-либо, заметное издалека, и остаться в живых при этом.
Изначально задача казалась дракону довольно простой — найти и уничтожить бандитский лагерь, расположившийся слишком близко к землям Таронна и доставивший неудобства посланникам Защитницы Датиана. Найти его сразу Тэррадайн не сумел — орки, вероятно, покинули стоянку к тому времени, как карательная экспедиция до нее добралась. Возвращаться к отцу, не выполнив поручения, молодой дракон не посмел, поэтому с тех пор потратил недели на то, чтобы выследить ускользнувшую добычу и уничтожить ее, как и было приказано.
Тогда-то Тэррадайн и сделал удивительное открытие — за пределами относительно густо заселенных дикарями территорий, там, где начинались действительно нетронутые земли, обнаружились сразу несколько поселений орков! Они могли быть разного размера, от средних до совсем крошечных, в пару десятков домиков. Но это были не временные стоянки кочующих племен, а самые настоящие постоянные поселения.
Армия Тэррадайна сжигала их одно за другим, рассвирепевший дракон приходил во все большее раздражение каждый раз, как оказывалось, что пока он разорял одну деревню, разведчики умудрялись находить еще две, выслеживая беженцев, которым удавалось спастись. Идя по их следу, дракон и его армия уничтожали все, что видели. И если вблизи земель Таронна орки соблюдали полагающуюся маскировку, пряча маленькие деревни глубоко в лесной чащобе, окружая их ловушками и непроходимыми зарослями, то по мере удаления от земель драконов орки строились, уже не таясь. Серьезные разумные хищники редко бывали в этих местах, опасных зверей зеленокожие истребили или приручили, а растущая численность населения постепенно делала невозможной полноценную маскировку — деревням требовалась древесина, ресурсы, жизненное пространство, множество крупных построек. Находить крупные деревни орков оказалось значительно легче.
Поход продолжался неделями, большая часть времени уходила на переход армии от одной деревни к другой, сам Тэррадайн мог бы облететь все нужные места всего за три-четыре дня. При обнаружении очередного поселения следовал штурм и уничтожение всех, кто решался сопротивляться. Орки-воины погибали почти до последнего, исступленно сражаясь, пока пеоны и самки с детенышами скрывались в чаще леса. Затем армия кобольдов разрушала как можно больше построек, и двигалась дальше, к следующей цели. Сначала Тэррадайн думал, что большая часть беженцев станет добычей местных хищников, и закончит свой путь в их желудках. Однако орки, похоже, уже довольно сильно зачистили местную хищную фауну (за исключением тех мест, где обитали пока еще непосильные для них монстры), и большинство беженцев успешно преодолевали джунгли, добираясь до следующего поселения, разнося весть о нависшей опасности.
Каждый раз сопротивление становилось все ожесточеннее, орочьих воинов появлялось все больше, как и крупных существ, союзных с ними или прирученных. В конце концов, Тэррадайн решил, что уже хватит — его поход сжег не менее десятка деревень, и наследник Таронна был уверен, что достаточно обезопасил свои будущие владения от этой неожиданной угрозы.
«Добьем эту деревню и все — домой!» — решил Тэррадайн, продолжая наблюдать за ходом осады.
Штурм, на который дракон взирал сверху, проходил с переменным успехом. Армия кобольдов и ящеров поредела и подустала за время похода, несмотря на то, что Тэррадайн пополнял ее дикарями, нанимая их за деньги в поселениях, или принудительно рекрутируя. Сам же дракон сильно потратился, помогая своему войску пробиться через аванпосты, расставленные орками в труднопроходимых местах. Теперь в специальном мешке внутри его тела, где скапливалась липкая горючая жидкость, получавшаяся в результате особенностей пищеварения дракона, ее оставалось совсем немного. Можно дыхнуть огнем еще буквально несколько раз, и это должны быть старательно выверенные разы, после которых орки лишатся самых важных укреплений и самых сильных воинов.
Тэррадайн определил подходящие цели. Ими оказались удачно поставленная башенка, с которой простреливалось значительное пространство перед частоколом, крупный отряд воинов, ожидавший рукопашной схватки, и пара дварфов — крупных, ростом в несколько метров, бородатых великанов, любой из которых мог, теоретически, бросить ему вызов в бою.
Можно приступать, но сначала надо отдать еще пару приказов жалким кобольдам, безуспешно пытавшимся продвинуться под градом стрел с нескольких башенок. При виде этих жалких попыток Тэррадайну захотелось сплюнуть — большинство мелких разумных он бесконечно презирал. Кобольдов молодой дракон презирал тоже, только без нужды этого не показывал. По крайней мере эти ящеролюды в полной мере осознавали свою ничтожность перед величием драконов, и стремились угодить им любым образом, верно служили в качестве помощников, надсмотрщиков и основной пехоты.
Тэррадайн прищурился, затаив дыхание. Время словно бы замедлилось, в ушах зашумело. С высоты драконьего полета, он нашел взглядом баннер нужного отряда и его командира. По велению дракона в паре метров над землей возникла призрачная лапа, покрытая зеленой чешуей. Она подлетела к командиру кобольдов и выставленным указательным пальцем ткнула того в плечо. Рослый кобольд дернулся от неожиданности, но быстро оправился.
— Д-да, господин? — услышал Тэррадайн его голос так же четко, как если бы кобольд находился рядом.
В словах ящеролюда слышались полное подобострастие и страх — во время боя Тэррадайн мог впадать в неистовство, становясь опасен и для врагов, и для собственных воинов.
—Туда атакуйте, — пробурчал Тэррадайн.
Кобольд проследил взглядом, как видимая только им двоим летающая лапа подлетела к участку частокола и ткнула в него пальцем.
— Конечно, господин! — незамедлительно пришел ответ.
Дальше Тэррадайн уже не слушал и не смотрел, предоставив кобольдам самим разбираться, как выполнять полученный приказ. Дракон выбрал то место для атаки не случайно — фортификационная наука орков находилась еще в зародышевом состоянии, защитные конструкции очень часто были расставлены попросту «как удобно», повторяя природный ландшафт. Именно так оказалось, что имеется участок частокола, который не прикрывает ни одна башня с лучниками. С высоты этот просчет оказалось довольно легко заметить, и теперь атака станет развиваться намного успешнее, чем до этого. Тэррадайну осталось лишь уничтожить намеченные цели, что предрешит окончательный разгром вражеского поселения.
Сложив крылья, дракон рухнул вниз, уходя в стремительное пике. Он заходил на башенку с лучниками, решив уничтожить ее первой, чтобы прекратился обстрел его кобольдов, пока они будут добираться до указанной точки. Огненное дыхание сметет ее вместе с воинами, в этом нет сомнений! Струей Тэррадайн мог достать башню с расстояния около пятидесяти метров, а плевком, напоминавшим огненный шар волшебников, мог попасть и со ста метров.
Вдохнув поглубже, дракон несся вниз, в уголках его пасти уже виднелся дым и языки пламени — к выстрелу готов!
Заметив, что на них заходит Красный хищник, орки на башенке запаниковали. Часть беспорядочно пускала стрелы, хотя с такого расстояния они не имели шанса даже оцарапать толстую чешую. Остальные принялись покидать строение, торопливо спускаясь по лестнице, или просто сигая вниз с двадцатиметровой высоты. Тэррадайн плюнул огнем, пылающий шар врезался в башню, языки пламени протянулись во все стороны. Деревянное сооружение не выдержало удара — то, что не разлетелось обломками, рухнуло вниз, когда четыре опоры, на которых стояла площадка для лучников, подломились. В разные стороны разлетались горящие и вопящие лучники.
Заложив вираж, Тэррадайн ушел в сторону. Раскинув крылья, он скользил над землей, и успел изрыгнуть пламя на орочьих пехотинцев. Следующим движением, пока в лагере царила суматоха, дракон грузно приземлился рядом с частоколом, в том месте, куда приказал командиру кобольдов двигать его отряды. Он прыгнул вперед и толчком мощных лап сокрушил частокол — бревна не выдержали тарана многотонной туши. Большая часть частокола рухнула, орки даже не сделали его сегментированным! Образовалась брешь длиной в три десятка метров, куда хлынула уже подошедшая пехота тароннцев. И пока кобольды врывались на территорию деревни, орки все еще пытались перегруппировать разметанных Тэррадайном воинов.
Но во всей этой суматохе еще оставались те, кто не поддался всеобщей панике. Дварфы, ставшие союзниками орков, и сами обладали не последним рангом среди хищников, и их не особо впечатлило устроенное Тэррадайном разрушение. Все то время, пока дракон сжигал простых орочьих воинов и уничтожал фортификации, два великана, подхватив заготовленные для частокола заостренные бревна наподобие метательного копья, прицеливались для броска.
Развернувшись, после разрушения частокола, Тэррадайн успел увидеть, как в него, тесаным концом вперед, летит запущенное с сотни метров бревно! В последний миг дракон успел увернуться, припав к земле, и смертоносный снаряд пролетел над ним, не причинив вреда.
Взревев, Тэррадайн рванулся вперед, стремясь добраться до дварфов и разобраться с ними. По земле он передвигался не так стремительно, как на крыльях, и второму дварфу хватило времени метнуть еще одно бревно, от которого Тэррадайн также успешно увернулся.
Первый дварф с ревом несся на него, вздымая над головой дубину из толстого древесного ствола. Дракон дохнул на него струей огня, и боевой клич сменился воем боли. Противник позабыл о драке, бросил дубину и покатился по земле, пытаясь сбить пламя.
Остался всего один серьезный противник — последний дварф. Он медленно приближался к Тэррадайну, проявляя осторожность после того, что произошло с его товарищем. Вокруг двоих великанов уже бушевало сражение — кобольды и орки схлестнулись в битве. Отовсюду раздавались боевые кличи, крики боли, звон скрещиваемого оружия.
Противник Тэррадайна был хорошо вооружен — в правой руке дубина, а в левой — большой щит из стянутых вместе бревен. Концы бревен тоже оказались заточены, чтобы щитом можно было бить, словно оружием. Одежду великана составляли сшитые вместе шкуры крупных животных, в которые для дополнительной защиты были вплетены пластины из тесаных бревен.
Подпустив дварфа ближе, дракон выпустил в него струю пламени, которую противник принял на щит. Огонь ударил в бревна, но гореть они будут долго — струя вышла откровенно слабой. Слишком долго Тэррадайн прожигал сегодня дорогу для своего чешуйчатого воинства, на всех врагов не хватило. Струя ослабла, последние пылающие капли ушли в землю, а из горла молодого дракона вырвался мокрый кашель и хрип — полость с горючей жидкостью опустела.
Выглянув из-за охваченного огнем щита, дварф злобно осклабился, поняв, что Тэррадайну теперь придется сражаться врукопашную. Он повел себя увереннее, перейдя на бег, и стремительно сокращая расстояние.
Дракон спокойно ожидал, пока противник приблизится. Конечно, в любой момент он мог взлететь и избежать опасности, но проблему это не решало. С расстояния поражать его больше нечем, а дварф мог в любой момент начать крушить ряды кобольдов, и переломить ход сражения в пользу орков, сражаться же с ним с лету непрактично — придется подставлять брюхо и рисковать быть сбитым на землю ударом дубины.
Приняв решение встречать врага на земле, Тэррадайн встал на дыбы — поднявшись на задние лапы, выставив передние перед собой, убрав крылья за спину, чтобы не мешали, и чтобы не травмировать их в бою. Выпустив длинные кривые когти, Тэррадайн оказался в боевой стойке. Раскрыв пасть в сторону набегающего дварфа, дракон угрожающе заревел, перекрывая шум идущего сражения.
Дварф приблизился и атаковал незамысловатым размашистым ударом. Дубина описала горизонтальный полукруг, целясь Тэррадайну в морду, но дракон успел втянуть шею, и удар прошел мимо.
Ответной атакой ящер размахнулся когтистой лапой, собираясь располосовать противника, дварф вскинул все еще частично горящий щит, закрываясь. Когти дракона оставили на бревнах щита глубокие борозды, вырвав несколько крупных щепок, разлетевшихся в разные стороны. Столь примитивная защита не продержится долго — еще несколько таких ударов разломают щит на отдельные бревна!
Пытаясь победить противника до того, как это случится, дварф снова взмахнул дубиной, на этот раз, ударом сверху вниз, пытаясь проломить дракону череп. И снова безуспешно.
«Так дело не пойдет!» — решил Тэррадайн.
Ковырять щит слишком долго, поэтому наследник замка Таронна решил оставить противника без оружия. Воспользовавшись тем, что дубина снова промелькнула перед ним, дракон попытался ухватить державшую ее руку клыкастой пастью. Дварф успел отдернуть руку, и зубы Тэррадайна только клацнули в воздухе. В ответ Тэррадайн чуть было не получил щитом по морде, в последний миг отскочив назад.
В груди дракона клокотала ярость. Да что же это такое, в конце-то концов?! Как смеет этот первобытный дикарь бросать вызов Красному хищнику, одному из самых сильных на Карвонне?! Раньше все, на что способны были эти дикари при виде опасности — убегать, завывая от ужаса, или стоя на месте угрожающе реветь, вырвав с корнем ствол какого-нибудь дерева и беспорядочно им размахивая. К Тэррадайну пришло осознание того, что вооруженный и обученный сражаться дикарь стал почти так же опасен, как серьезный хищник.
«Я вешу в несколько раз больше него!» — пришла в голову новая дельная мысль. — «Нужно навалиться и задавить! Дубиной особо не размашешься в партере! Я его сомну!»
Тэррадайн с ревом бросился вперед, пытаясь навалиться на противника всей тушей. Дварф сделал шаг назад, отмахнувшись щитом, и снова Тэррадайн был вынужден замедлиться, чтобы не рисковать получить по морде тяжелыми бревнами. Сократить расстояние не удалось, и дракону пришлось снова отступать, чтобы увернуться от очередного взмаха тяжелой дубиной.
Видя, что обученного сражаться великана не взять грубой силой, дракон решил применить хитрость. Он сымитировал несколько коротких выпадов в сторону врага, и каждый раз осторожный дварф закрывался щитом, внимательно следя глазами за противником. Дикарь ни на секунду не забывал, что малейшая ошибка может стоить ему жизни.
Тэррадайн раскачивался из стороны в сторону, имитируя удары, его огромная многотонная туша двигалась плавно и стремительно, как у многих ящеров. Сделав несколько сбивающих с толку движений, он перешел в очередную решительную атаку. Качнувшись влево, дракон вытянул шею, словно собираясь схватить дварфа зубами. Дикарь немедленно отреагировал, повернувшись так, чтобы снова закрыться щитом. И в этот момент Тэррадайн хлестнул противника по ногам длинным толстым хвостом. Не удержавшись, дварф с гулким стуком опрокинулся на спину.
Тэррадайн подавил желание торжествующе зареветь (в полной верформе часто проявлялись ее анималистические черты) — с противником еще не было покончено, следовало немедленно воспользоваться получившимся преимуществом. Дракон прыгнул вперед, помогая себе взмахом крыльев. Дварф как раз перекатился в сторону и пытался подняться на ноги, уже встав на одно колено. Выпрямиться полностью он уже не успевал, и в последней попытке защититься снова закрылся щитом, который не выронил при падении, поскольку тот был пристегнут к его руке.
Многотонная туша дракона обрушилась на дикаря, сминая щит. Бревна, из которых щит был сколочен, разлетелись в разные стороны, левой лапой Тэррадайн пригвоздил к земле правую руку дворфа, чтобы тот не мог размахнуться дубиной. Когти дракона глубоко впились в плоть великана, и тот заревел, выгнувшись под драконом в отчаянной безуспешной попытке его сбросить. Крик боли быстро перешел в предсмертный хрип — Тэррадайн вцепился поваленному врагу в глотку и, стиснув мощные челюсти, вырвал тому горло. Хлынула кровь, дракон отпрянул, с отвращением сплюнув на землю — карвонийские хищники не любили лишний раз ощущать этот противный привкус, предпочитая глотать добычу целиком, чисто и с изысканным вкусом гладких тел человеков или пушистым кроличьим мехом. Но война есть война, и на ней порой приходится замараться не только в крови. Побежденный великан бился в агонии, безуспешно пытаясь зажимать руками разорванное горло. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что противник обречен, и Тэррадайн перенес внимание на ход сражения вокруг него.
Пока дворф и дракон бились друг с другом, вокруг них образовался круг свободного пространства. Рядовая пехота, как кобольдов, так и орков, благоразумно держала дистанцию от увлеченных поединком великанов, которые в запале боя могли смахнуть одним ударом сразу десяток существ поменьше. В целом, по оценке Тэррадайна, штурм деревни развивался вполне успешно — орков теснили по всем направлениям, а элитное подразделение кобольдов, состоявшее из лучше всего экипированных ветеранов, уже пыталось пробиться к вождю орков. Вел этот отряд лично кобольд-командир, которому Тэррадайн отдавал приказы.
Приняв решение ему помочь, дракон двинулся в сторону вражеского строя. Он перемещался по земле, не пытаясь взлететь, рассчитывая массой сокрушить мелких существ. Вражеские солдаты принялись разбегаться перед ним, на пути дракона встало лишь около десятка самых стойких.
Тэррадайн вытянул лапу, обрушив удар на ближайшего воина. Орк инстинктивно попытался закрыться щитом, но увесистая лапа легко смяла его в лепешку вместе с доспехом. В дракона попало несколько стрел, но ни одна не смогла пробить толстой, защищенной природной магией и амулетом высшего порядка, чешуи. Тэррадайн попытался раздавить лапой еще одного воина орков. Тот поднял меч острием кверху, надеясь проткнуть кожу на лапе, но это ему не помогло — дракон ощутил лишь сильный укол боли, от которой дернулся и раздраженно зашипел. Следующего пехотинца он сбил боковым ударом лапы, опасаясь случайно получить мелкое, но ненужное ранение, от которого мог бы, например, захромать и лишиться части боевых возможностей.
Среди орков оказался пикинер с длинной пикой, имевшей железный наконечник. Пока Тэррадайн расправлялся с мечниками, пикинер попытался ударить его в грудь, но амулет защитил дракона, вспыхнув голубым светом и погасив силу удара. Не пробив чешую, лезвие бессильно соскользнуло в сторону, и через мгновение Тэррадайн смахнул пикинера в сторону, всего за несколько секунд уничтожив половину выступившего против него отряда.
Больше желающих попробовать Красного Хищника на прочность не оказалось, пространство вокруг дракона окончательно расчистилось, и кобольды смогли пробиться к предводителю орков. Теперь кобольд-командир, опытный мечник ветеран, атаковал вождя деревни, молодого и сильного орка. Кобольд носил кожаный доспех со стальными вставками. Он был вооружен мечом и щитом, произведенными из композитных материалов. Его противник противопоставил опыту и качественному снаряжению огромную силу и лютую свирепость. Вождь орков сражался с голым торсом, на руках и животе бугрились огромные мускулы. На груди висело ожерелье из ушей и пальцев поверженных врагов, а вооружен вождь был железным щитом и длинным двухметровым мечом с широким зазубренным лезвием. Противники как раз сошлись в поединке, и Тэррадайн замер, отвлекшись от боя и принявшись с интересом наблюдать, кто же именно победит.
Вождь орков с грозным ревом замахнулся огромным мечом. Кобольд предвидел этот удар, и тщательно закрылся щитом, сделав шаг назад, чтобы выйти за пределы досягаемости лезвия. Орк промахнулся, и ветеран войска Таронна перешел в контратаку. Для начала он нанес целую серию коротких слабых отвлекающих ударов, рассчитывая разболтать защиту противника, разбалансировать его, чтобы попытаться нанести точный смертельный удар. Невзирая на всю силу и череду побед, одержанных вождем орков в предыдущих сражениях, ему редко приходилось сражаться против по-настоящему тренированных и имеющих боевой опыт мечников, потому он либо не распознал намерения кобольда, либо попросту проигнорировал их, снова попытавшись нанести удар, замахнувшись мечом из-за плеча.
Кобольд принял удар на щит, затем движением руки отбил лезвие орочьего меча в сторону, открывая возможность приблизиться к цели. Простым обманным выпадом ветеран вынудил зеленокожего выставить щит в сторону, затем резко изменил направление удара и сильно ткнул лезвием меча орку в грудь, нанеся глубокую рану.
Орк отпрянул, взревев от боли. Тэррадайн одобрительно хмыкнул — подобный удар намертво свалил бы кобольда или волка, или большинство других низкоранговых хищников. Орки уже не раз оказывались физически более сильными и выносливыми, чем представители других рас, а этот, к тому же, был довольно крупным и сильным. Наблюдавший за схваткой дракон оценил как нанесенный удар, так и то, что орк перенес его, оставшись на ногах.
Впрочем, здоровье у орка было уже не то. Кровь хлестала из глубокой раны на груди, но вождь игнорировал боль. Рыча от ярости, он снова попытался достать кобольда, надеясь расквитаться за полученный болезненный и унизительный удар. Орк промахнулся, и ящер тут же ответил, но зеленокожий успел закрыться щитом, на котором удар лезвием заводской заточки оставил глубокую борозду.
Снова удар, и лезвия мечей со звоном скрестились. Кобольду нужно было скорее заканчивать поединок победой — орк, в конце концов, истечет кровью и рухнет без сил, но это будет потом, а пока ближайшие несколько минут он еще будет оставаться на ногах, поддерживаемый повышенной выносливостью своего организма и предельной яростью по отношению к напавшим на его деревню врагам. Ящер снова перешел в атаку, тщательно примеряясь нанести очередной сокрушительный удар, и на этот раз наученный горьким опытом противник закрылся щитом и отступил, решив не испытывать судьбу дважды.
На этот раз удар вышел рубящим. Снова «вскрыв» защиту противника несколькими обманными движениями, предводитель кобольдов полоснул орочьего вождя по торсу, поперек груди. На этот раз тяжелая рана и вызванный ею болевой шок опрокинули зеленокожего богатыря на землю, лезвие меча выскользнуло из слабеющих рук.
Это был конец, никто не придет побежденному вождю на помощь — все время, пока продолжался поединок, дракон находился рядом, с интересом наблюдая за кровавым развлечением, и приблизиться к нему, оставшись в живых, было решительно невозможно. А теперь еще и наседающие кобольды оттеснили поредевший строй орков дальше, окончательно лишив зеленокожего вождя шанса не то, что на победу, а и на спасение.
Командир кобольдов поклонился Тэррадайну, и тот благосклонно кивнул.
— Заканчивай! — глухо рыкнул дракон, давая понять, что не желает брать в плен бесполезных в качестве пищи или рабов дикарей.
Кобольд снова развернулся к противнику, перехватив меч обратным хватом. К его удивлению, вождь все еще пытался встать на ноги, нащупывая рукой рукоятку меча. Подтянув оружие к себе, орк с усилием поднялся в сидячее положение. Но это бесполезно — противник полностью здоров и полон сил, не считая некоторую усталость, вызванную длительным сражением. Новый удар меча пронзил грудь орка на сквозь, противно хрустнули сломанные лезвием ребра. Меч снова выпал из руки вождя, испустившего предсмертный хрип, и когда ящер выдернул меч, орк завалился на спину, теперь уже мертвый.
— Хорошая работа! — довольно рявкнул Тэррадайн. — Как всегда, ты не подводишь меня, воин. Будь уверен, твои заслуги во время этой кампании не остались незамеченными!
— Спасибо, господин! — Кобольд благодарно поклонился снова.
Тэррадайн огляделся. Деревня пала, пеоны и женщины с детьми давно сбежали, воины орков отступали в лес, часть из них осталась прикрывать отход, став, фактически, смертниками, жертвующими собой, чтобы остальные их сородичи смогли спастись.
— Гоните орков до леса и убейте, сколько сможете! — распорядился дракон. — Потом возвращайтесь. Пусть твои воины заберут что хотят в захваченных домах. Я полечу к обозу и пожру че-нибудь, чтобы восстановить пламя. После этого вернусь и помогу вам сжигать деревню!
— Слушаюсь, мой господин! Все будет сделано, как вы приказали!
— Вот и отлично!
Взмахнув крыльями, Тэррадайн взмыл в воздух. Его участие бою больше не требовалось, с остатками сопротивления кобольды справятся и сами. Молодой наследник Таронна отправился отдыхать и восстанавливать силы перед обратной дорогой, твердо решив, что эта деревня — последняя. Прошедшей карательной экспедиции хватит, чтобы несколько поколений зеленокожих дикарей шепотом рассказывали своим детям ужасные сказки про драконов и их огненную ярость. По крайней мере, Тэррадайн на это надеялся. А завтра — домой. Хватит с него этих проклятых джунглей и этих зеленокожих, полусъедобных и противных на вкус дикарей. Пришла пора возвращаться в цивилизацию, к плодам которой молодой дракон, выросший уже в эпоху «современного» Датиана, привык с самого детства, и очень ценил.