Микаэла занималась делами с самого утра, торопясь закончить как можно больше рутинной работы до того, как настанет обеденный перерыв. Ведь сегодня у нее будет особенная трапеза — настала ее очередь поглощать Добычу. Вчера закончилась очередная Лотерея, на которой определялись Избранные. Сегодня их искали и вызывали в город для того, чтобы распределить в качестве еды по тем хищникам, чья очередь пришла питаться живой разумной добычей, дабы поддерживать в оптимальном виде свое здоровье. И Мика как раз оказалась одной из этих хищников.
Конечно, в отличие от Датиана, это привилегия, нет никакого соревновательного элемента в том, что Добычу приводят к тебе прямо на порог, и не нужно бегать за ней по Охотничьим Угодьям. С одной стороны удобно, а с другой возникло мнение, что это «расхолаживает» хищников, вынуждает их забывать охотничьи навыки, что негативно сказывается на способности хищных видов выживать вне цивилизации, которая на Карвонне, даже спустя почти полсотни лет после начала интенсивного культурного и экономического обмена с развитыми мирами, по-прежнему оставалась лишь хрупким слоем комфорта, что отделял общество от жестокого первобытного окружения. Один будущий законодательный проект, в котором Мика участвовала в качестве консультанта, предполагал усложнение привычной процедуры. В нем предлагалось организовать специальные охотничьи угодья, в которых будет проводиться что-то вроде игры на выживание — Избранные будут прятаться и убегать, а хищникам предстоит их ловить, чтобы съесть. При этом на каждого хищника приходилось бы по три-четыре Зеленых, чтобы у Добычи был ощутимый шанс пережить соревнование — нужно просто не оказаться тем, кого съедят. Так Избранные будут мотивированы прятаться и выживать изо всех сил, что даст максимальный эффект для оттачивания хищниками своих охотничьих навыков. По истечении определенного времени, охота заканчивалась бы, пережившие ее Зеленые шли по домам до следующей лотереи, а хищники, которые не смогли поймать за отведенное время Добычу, расходились бы не солоно хлебавши до следующего раза.
Проект закона находился в стадии разработки, хотя уже очень нравился Повелителю и его советникам. Повелитель любил, когда время проходило интересно, любил ощутить остроту чувств от охоты, а не просто съесть смирившегося с неизбежным покорного Избранного. Поэтому закон наверняка будет принят, осталось только доработать детали, по сути, правила этой жестокой игры.
Ну, а пока закон еще не действует, Мика может скушать положенную ей Добычу привычным образом — в тишине и спокойствии своей комнаты, расположенной в одной из башен замка. Апартаменты, в которых она жила, были прекрасны, вот только находились слишком высоко. Советникам приходилось проживать поближе к Повелителю, чтобы оставаться доступными в любой момент. А поскольку Повелитель и его наследники умели летать, то логичным образом их комнаты обитания располагались на большой высоте — в верхней части замкового дожона. Подниматься наверх каждый день ламии было не очень удобно, но она не жаловалась.
Ей удалось разобраться с большей частью своей работы к тому времени, как в дверь постучал стражник, приведший Избранного — того, кого ей сейчас предстояло съесть.
Мика впустила посетителей, и с любопытством оглядела доставшегося ей кролика. Тот оказался довольно рослым молодым парнем, одетым в шорты и футболку из серой ткани. Эта утилитарная одежда выдавалась Избранным «в последний путь». Она легко переваривалась желудками практически любых хищников, на случай, если кто-то съедал свою Добычу вместе с одеждой.
Мика предпочитала раздевать своих жертв перед съедением. Вот и сейчас, она поблагодарила стражника и отпустила его, а затем все ее внимание обратилось на кролика, который остался с ней в комнате ожидать неизбежного.
— Привет, — сказала ламия, слегка смущаясь, — проходи, пожалуйста.
Кролик покорно прошел вперед, в ту часть комнаты, где находилась кровать обитавшей здесь хищницы. Он семенил мелкими шажками, поскольку ноги, как и руки, были связаны короткой бечевкой. Парень хмурился, на его лице застыло выражение тревоги и волнения. Мика понимала его, ведь сегодня ему предстояло оказаться съеденным, чтобы насытить ее тело необходимыми уникальными микроэлементами, без которых Мика недолго оставалась бы здоровой и не смогла бы жить, в итоге. Кролику придется умереть для этого, поэтому унылое настроение парня было вполне оправдано.
— Присаживайся, — девушка указала на ложе.
Кролик сел на край шикарной двуспальной кровати с мягкой периной и огромным теплым одеялом, которым Мика любила укрываться в прохладные осенние ночи. Не зная контекста, со стороны могло показаться, что парень пришел к девушке на свидание, но это, увы, было не так.
Когда Избранный уселся, Мика подползла ближе, остановившись перед ним.
— Ты… будешь пытаться убегать? — сочувственным тоном спросила она.
В ответ кролик отрицательно помотал головой. Убегать бессмысленно, из замка все равно не вырваться. А даже если бы кто-то и вырвался, то его «избрание» перешло бы к кому-то из членов его семьи. Тем не менее, кто-нибудь постоянно пытался убегать, невзирая на то, что воспитание с самого детства готовило Зеленых к предназначенной им участи, прививая смирение перед неизбежным. Учителя со школьной скамьи объясняли, что хищникам нужно питаться, чтобы быть сильными, а сильные хищники служат цивилизации Защитниками, поэтому лотерея — вынужденный компромисс, необходимое зло, творимое во благо всего общества. Стать Избранным это почет — возможность воздать благодарность Защитникам, чьими стараниями огромное количество практически беззащитных Зеленых живет в безопасности.
Тем не менее, у некоторых сдавали нервы в ответственный момент, и они пытались избежать уготованной им участи. Кто-то пускался в бега, едва завидев стражников, идущих к его дому в день лотереи. Кто-то крепился изо всех сил, но на полдороге бросался бежать, когда страх смерти захлестывал его разум, снося воспитание и рациональное мышление.
Самым последним шансом на побег многим представлялось то время, когда стража уйдет, и они останутся один на один со своим «едоком». На практике этот последний отчаянный побег обычно оказывался самым бесполезным.
Но, похоже, кролик, который достался Микаэле сегодня, решил встретить свою судьбу достойно. Ламия всегда была благодарна в таких случаях — не придется ловить беднягу по коридорам, или выслушивать слезные мольбы.
Мика не любила поглощать других. Она считала Зеленых равными и полноправными гражданами их общества, и лишь скрепя сердце принимала необходимость поглощать их, чтобы поддерживать собственную жизнь. Девушка сочувствовала их нелегкой доле, и всегда старалась по максимуму облегчить ее, утешить, подбодрить и, конечно, применить свою магию, чтобы сделать процесс переваривания живьем безболезненным для тех, кого ей приходилось есть.
— Хорошо, — сказала она, когда кролик помотал головой, показывая, что убегать не собирается, — похоже, ты хороший и смелый парень. Мне жаль, что приходится так делать. Я прошу прощения за это и благодарю тебя за то, что ты такой храбрый.
Кролик поднял на нее удивленные глаза. Хищнице жаль? Это встречалось так редко, и подобный феномен возникал только в новых молодых поколениях, которые выросли, активно общаясь с Зелеными, и относились к ним более лояльно.
— Пожалуйста, не мог бы ты снять одежду, — попросила ламия и ее щеки принялись краснеть. Парень раздевается на кровати у девушки… это выходило так двусмысленно.
Кролик послушался, и принялся раздеваться, после того, как Мика развязала ему руки, откинув в сторону бечевку. Он снял футбоку, шорты и бечевку с лодыжек, оставшись перед ламией обнаженным. Дыхание его учащалось, стоя голым перед красивой девушкой он чувствовал, как к страху примешиваются стеснение и возбуждение.
— Не бойся, — сказала Мика, — я сейчас наложу на тебя заклинание, которое сделает весь процесс безболезненным. Ты просто как бы… ну… уснешь внутри меня, никаких неприятных ощущений не будет. Хорошо?
Кролик торопливо закивал. Действительно, это хоть немного, но облегчит его нелегкую долю. Мика протянула руку, в которой заготовила заклинание обезболивания, и коснулась груди парня. Все его тело мигнуло зеленым светом, и Мика удовлетворенно отметила, что заклинание работает, как и положено. Заклинание во второй руке — паралич, на случай, если бы кролик все же решил от нее побегать, — Мика благополучно распустила.
— Вот та-а-ак… — протянула она. — Теперь, милый, ложись на кровать, так нам обоим будет легче сделать то, что нужно.
Повинуясь ее указаниям, кролик лег на кровать и перевернулся на живот. Мика спустилась торсом чуть пониже, чтобы оказаться вровень с лежащим на кровати телом. Змеиный хвост девушка протянула по полу. Сейчас предстояло приступить к трапезе. Сегодня, хвала Богине, она, кажется, пройдет легко и непринужденно.
Мика взяла в руки лодыжки кролика, собираясь первыми отправить их в рот. Она заметила, как Избранный оглянулся на нее, но тут же отвернулся, притворившись, что глядит на стену.
— Ты можешь смотреть, если хочешь, — сообщила Мика и снова покраснела.
Парень опять оглянулся, и теперь в его глазах Мика видела не только страх, но и любопытство. Так как же оно все-таки происходит? Каковы будут ощущения, когда тебя заглатывает целиком красивая девушка-змея?
Сердце парня бешено колотилось, пока он смотрел, как не спускавшая с него взгляда Мика, робко улыбнувшись, взяла в рот концы сразу обеих ступней.
— А-а-ам! — сказала она, но через мгновение могла уже не могла говорить, — рот теперь был занят ступнями кролика.
Ее губы раздвигались, по мере того, как ламия постепенно двигалась выше по телу поедаемого Избранного. Сначала во рту исчезли ступни кролика, затем и сами ноги. По мере того, как Мика приближалась к более широкой части его тела — к ягодицам — челюсть ламии разделилась и отделилась от черепа, чтобы сделать ротовую полость шире, чтобы можно было пропихнуть через нее поглощаемую Добычу.
Кролик заворожено наблюдал за процессом. Хищница не солгала — он действительно не чувствовал боли или каких-либо неприятных ощущений вообще. Только небольшой дискомфорт из-за тесноты, но с этим придется смириться.
Старательно дыша через нос, ламия продолжала медленно втягивать в себя кролика. Раздался влажный «чпок», и филейная часть кролика оказалась внутри ее широко раскрытого рта. Вдруг кролик выгнулся дугой, вскрикнув от новых ощущений — Мика несколько раз провела языком по его эрегированному от странного противоестественного возбуждения члену. Магия, которую использовала ламия, блокировала только болевые ощущения, оставляя все остальные как есть. Поэтому кролику выпала возможность ощутить, как хищница может сделать приятно своей жертве напоследок. Хмыкнув, Мика пощекотала парня языком еще пару раз. Но не больше, ведь она приличная девушка, и у нее есть парень!
Впрочем, этого хватило. Кролик тяжело дышал, вцепившись пальцами в одеяло. Он оглянулся на Мику, и ей показалось, что она видит благодарность в его глазах.
В любом случае следовало доводить начатое до конца, поэтому Мика продолжила процесс поглощения. Поскольку филейная часть кролика, самая толстая, уже оказалась у нее внутри, дальше дело пошло немного быстрее. Мика довольно быстро добралась до лопаток, и протянула руку, положив ее кролику на плечо, чтобы толчком помочь себе пропихнуть его быстрее.
Теперь снаружи оставались только голова и руки, все еще сжимавшие край одеяла. Мика продолжала.
— Вот блин… — обреченно пробормотал кролик, когда его голова уже проваливалась в пасть Мики. Парня стала бить мелкая нервная дрожь. Он держался
молодцом, однако выдержка все же изменила ему в последний момент.
Мика сделала очередной глоток, и голова жертвы исчезла в ее пасти, снаружи остались только руки, наконец отпустившие одеяло. Со следующим глотком пропали из виду и они. Кролик теперь был виден только в виде вздутия в верхней части тела Мики, ребра которой тоже разделились, чтобы обеспечить беспрепятственное прохождение жертвы по пищеводу. Задача ламии теперь заключалась в том, чтобы выпрямиться и протолкнуть оказавшееся внутри нее тело дальше вниз, в хвост. И Мика, как и много раз до этого, с задачей прекрасно справилась. Каплевидное вздутие на ее теле плавно сползло из чрезмерно растянутого живота человеческой половины тела в змеиный хвост, вызвав теперь уже у ламии сладостный стон.
Теперь кролик превратился в утолщение на хвосте хищницы, большое, с легко угадываемой формой тела. Он шевелился внутри нее, устраиваясь, и вызывая у девушки новые довольные стоны.
Мика закрыла рот, соединяя челюсть, оправила одежду, вытерла губы салфеткой, после чего погладила получившееся утолщение на хвосте.
— Спасибо, милый, все прошло великолепно. Ты вел себя, как настоящий мужчина. И был, кстати, очень и очень вкусным! Ну, а теперь все уже закончилось, так что устраивайся там поудобнее, а я прилягу — после плотного обеда лучше передохнуть и поспать. Ну, и буду тебя переваривать потихоньку. Спокойного сна!
Закончив говорить, Мика улеглась на кровать, вытянувшись, поскольку свернуться клубком сейчас было бы немного некомфортно. Крепко поспать сначала не получалось, поскольку кролик продолжал довольно интенсивно шевелиться, и его движения возбуждали крайне чувствительные нервные окончания, которыми был буквально опутан желудок наги, и вызывали по всему телу волны сладкой дрожи. Прикрыв глаза, Мика удовлетворенно вздыхала, поглаживая раздутый хвост.
Постепенно движения кролика замедлялись, становясь все более вялыми, и тогда Мика сумела, наконец, задремать.
Мика не знала, сколько прошло времени, но ее разбудила трель рингтона — на смартфон пришел входящий звонок. Недовольно поморщившись, ламия протянула руку, нашарила шумный аппарат, и ответила на вызов.
— Алле?
— Микаэла? — ламия недовольно поморщилась, узнав этот голос. Лориенна, одна из советниц.
Микаэла и сама входила в совет замка, который помогал повелителю решать будничные вопросы. Территория, контролируемая Таронном, давно уже разрослась настолько, что управляться со всеми делами в одиночку стало решительно невозможно. Помимо его детей, чистокровных или не очень, Повелителю помогали советники из аристократов этих земель, те, кого Повелитель привечал за их верность и полезность. Все они, разумеется, были хищниками, Зеленые в высший орган управления территорией, за которой закрепилось название Замок Таронна, не входили.
Лориенна, хитрая, жестокая и амбициозная нага, по положению в совете стояла выше Микаэлы, и претендовала на позицию практически на самом верху иерархии. Она встречалась с Тэррадайном, будущим Повелителем, если Таронна таки заберет когда-нибудь время, или ему вконец надоест править. Лориенна сильно отличалась от человеческих девушек, амазонок и эльфиек, которые обычно нравились драконам — в ней сильно проявлялись анималистические черты, отчего эта нага была похожа на обычную змею, только с руками. Тэррадайна это, похоже, не заботило, у драконов своя логика и свое представление о прекрасном. А возможно это был лишь политический союз, раз всерьез уже обсуждалось, что однажды эти двое поженятся.
Ну, а Мика встречалась с Каррасом, полукровкой, которого Тэррадайн ненавидел. Это делало их с Лориенной «естественными врагами», отчего нага не упускала возможности подколоть или насолить Микаэле при любом удобном случае.
— Что ты хочешь, Лориенна? — недовольно спросила Мика, которую звонок оторвал от здорового послеобеденного сна.
— Сегодня прибывает делегация из Датиана.
— Новый отряд? — удивилась Мика. Она-то помнила, какой катастрофой закончился предыдущий поход.
— Это что-то вроде дипломатической миссии из других миров, — торопливо уточнила Лориенна. — Они должны обустроить здесь что-то вроде посольства для «дипломатического и культурного обмена». Повелитель счел, что это важно, поэтому тебе и Каррасу необходимо встретить их и проявить максимальную гостеприимность.
— Н-но почему я? — обиделась Мика. — У меня же сегодня кормежка, официальный выходной! Как я поеду?
— Я понимаю, Микаэла, но это желание Повелителя, — веско сказала Лориенна. — Он специально указал, что ты и Каррас должны это сделать. Возможно, он просто не в курсе, что у тебя выходной должен быть. Ты уже поела?
— Да, — уныло ответила ламия. Кролик в ее хвосте снова зашевелился, вызвав у девушки тихое «ох». Она слегка похлопала себя по вздутию на хвосте, словно успокаивая непослушного гостя ее желудка.
— Это плохо, — сказала Лориенна, — люди не любят видеть нас сразу после кормежки.
— И что делать?
— Ехать в любом случае! Приказ Повелителя был однозначен. Собирайся, как можешь, а я сейчас позвоню Каррасу.
— Я сама могу это сделать, — недовольно проворчала ламия.
— Если не забудешь, — едко ответила соперница.
— Ой, ради богов! Я не собираюсь тебя подставлять, да еще так мелочно!
— Собирайся, Микаэла, — непреклонным тоном сказала Лориенна, — а я позвоню Каррасу.
— Ла-а-адно! Попроси, чтобы прислали машину к входу моей башни, чтобы мне не тащиться далеко нагруженной.
— Хорошо, я распоряжусь.
Лориенна отключилась, не прощаясь. Мика с тяжким вздохом заставила себя подняться с кровати. Сделать это было труднее обычного — съеденный кролик сильно отягощал девушку, стесняя ее движения. Он все еще был жив, и беспокойно зашевелился, когда ламия начала двигаться. Ее магия надежно действовала, позволяя ему не чувствовать боли, хотя мягкие ткани его тела уже во всю расщеплялись пищеварительными ферментами змеиного желудка Микаэлы. Но на завершение процесса нужно хотя бы полдня, а тут такое.
— Так, милый, сейчас мы с тобой пойдем, погуляем. У меня, оказывается, сегодня важная встреча, так что веди себя хорошо, лады? — Мика была из тех хищниц, которые любили пообщаться со съеденной жертвой, и иногда жертвы даже были не против такого общения. Девушка вела себя вежливо с Добычей, не злорадствовала, не насмехалась, не унижала. И, конечно, Мика всегда использовала обезболивающее заклинание, чтобы Избранные не мучились, исполняя свой долг.
На этот раз кролик предпочитал отмалчиваться, возможно, не слышал спокойным тоном произносимых слов. Но болтать в любом случае было некогда, следовало готовиться к отъезду. Девушка поспешно собралась, одевшись, как подобало случаю — в парадную белоснежную блузку, идеально чистую и выглаженную, и темно-серую юбку. Некоторое время Мика потратила на легкий макияж, едва заметный, ни в коем случае не вызывающий, и простые украшения — маленькие сережки, и цепочку на шее. Теперь она смотрелась бы идеально, если бы не утолщение на хвосте, ясно говорившее всем вокруг, чем она сегодня занималась. Выбора, впрочем, не было. Тяжко вздохнув еще раз, Мика отправилась к выходу из своего жилья.
Спустившись к подножию башни, ламия обнаружила, что Лориенна сделала, что говорила. Недалеко от двери стоял тароннский броневик, в котором ожидали водитель и несколько воинов, а рядом прохаживался Каррас, обрадованно улыбнувшийся при появлении Мики.
— Каррас! — не сдержав эмоций, воскликнула ламия, бросившись парню на шею и чмокнув его в губы.
Каррас ответил на поцелуй, не стесняясь окружающих. Весь замок знал, что они встречаются, да и сами солдаты Таронна, большей частью из низкоранговых хищников, не посмели бы обсуждать поведение одного из сыновей Повелителя за его спиной, пусть даже он и полукровка.
— Лориенна мне звонила.
— Мне тоже. Люди открывают у нас представительство, и нам нужно выступить в роли принимающей стороны.
— Почему именно нам? — возмутилась Мика.
— Потому, что Повелитель снова чем-то занят — перетряхивает всю армию, проверяя ее готовность после падения Лиската. Кроме того, ни он, ни Тэррадайн не умеют произвести на новых гостей положительное впечатление, ты же знаешь. Так уж получилось, что именно мы с тобой легче всего сходимся с Зелеными, поэтому нам и поручено, я так думаю.
— Да-а-а… — неуверенно протянула Мика. — тут неудобно получилось…
Девушка повернулась так, чтобы молодой дракон увидел ее хвост.
— Ах, черт! — несколько секунд Каррас разглядывал ее вздутый хвост. — Ну что стоило Лориенне позвонить хотя бы на пару часов раньше! Блин! Ну вот как ты теперь поедешь?
— Она сказала «в любом случае».
— Да? Ну, хорошо, будем как-то крутиться. Давай попробуем усадить тебя в машину.
Он взял девушку под локоть и повел к ожидавшему броневику. Когда они оказались рядом, солдаты-кобольды, до того не обращавшие внимания на то, о чем там шушукаются аристо, засуетились.
— Помогите госпоже забраться в машину! — распорядился Каррас.
Мику втащили по откидному пандусу в кузов броневика, Каррас помогал, заботясь о том, чтобы его любимая не ощущала дискомфорта, и не подвергала себя опасности. Сам он уселся наперед и, убедившись, что Мика устроилась достаточно комфортно, отдал приказ выдвигаться.
— Поехали!
***
Мика и Каррас уже прибыли на место, когда появилась колонна машин представителей иномирцев. Мика настороженно смотрела, как черные джипы и микроавтобусы подруливают на стоянку, следуя за броневиком пограничной службы Таронна.
Замыкали колонну серые машины Содружества и грузовые фургоны, в которых гости привезли свои вещи, чтобы обставить новое представительство.
Головной джип, большой, черный и с затонированными окнами, остановился напротив Мики и Карраса. Его дверцы открылись, и Мика почувствовала, как отвисает челюсть. Первым из машины вышел высокий блондин в черном плаще. Его голубые глаза обежали обстановку, на секунду задержавшись на Мике и Каррасе. На бесстрастном лице гостя не отразилось никаких эмоций, он повернулся обратно к машине, чтобы подать руку женщине, расположившейся на заднем сиденье.
Именно тогда Каррас и Мика испытали полное изумление. Женщина оказалась драконицей, рослой, могучей, высшей. Она вела себя так же бесстрастно, как и гость, глаза ее были грязно-желтого цвета с вертикальным зрачком, ими она осматривала окружающую обстановку не менее внимательно, чем ее спутник. Из других машин тем временем выбирались обычные люди, ничего удивительнее, чем драконица, путешествующая вместе с иномирцами, более не появилось.
Каррас выглядел ошеломленным, он во все глаза разглядывал удивительную гостью. Драконы довольно редко встречались в этом мире, и для него такая встреча была равносильна тому, как если бы сельский парень встретил на улице своей деревни кинозвезду. Как и многие виды высших хищников, настоящие полноценные драконы на Карвонне были очень немногочисленны. Большую часть их вида составляли полукровки или подвиды, обладавшие меньшими возможностями, зато более многочисленные. Кобольды, драконорожденные, меньшие драконы, полукровки — весь набор можно было в изобилии найти в любой Безопасной Зоне, хорошо устроившейся деревне дикарей или в независимом городе, который не предоставлял защиту Зеленым, рассматривая их исключительно в качестве источника пищи. Однако высший дракон встречался один раз из ста. Обычно он входил в касту правителей своего города или поселения, либо жил один, устроив логово в джунглях, на сотню миль вокруг которого никто не смел устраивать поселения. Датиан, у которого помимо ангела таких драконов было аж целых два, считался одной из самых хорошо защищенных Безопасных Зон.
Из-за этого высшие драконы редко рождались на свет. Каррас, будучи полукровкой, встречался с Микой, и когда они поженятся, то их дети будут или ламиями, или антропоморфными драконами-полукровками. Тэррадайн встречался с нагой Лориенной, и их ребенок будет или нагом или гибридом, или вурмом, на худой конец. Чтобы родился новый высший дракон, два родителя, относящихся к высшим, должны встретиться, чтобы завести потомство, а случалось это очень редко. Часто, кому-то из них приходилось отправляться в длительный и опасный поход, чтобы найти партнера.
Мика первой пришла в себя, заметив, что группа гостей движется в их сторону. Ламия пихнула Карраса локтем в бок, возвращая того из страны грез о прекрасных драконицах в реальность.
Пока гости подходили ближе, Мика лихорадочно вспоминала, что успела узнать о прибывших. Блондина звали Дрейк Паркерсон, и он руководил представительством иномирной Земной Федерации в Датиане. Именно его сопровождала драконица. Люди в светлых одеждах представляли Медианское Содружество и были «прогрессорами», чем то вроде ученых, изучавших другие культуры. Их руководитель — молодая женщина по имени Дарлин Куинн. Про драконицу Мика не могла вспомнить ничего, как лихорадочно ни перебирала в памяти недавно полученные знания — про нее точно нигде ничего не упоминалось.
Замыкали процессию охранники, черные, в закрытых шлемах, напоминавших мотоциклетные, с одной стороны, и в лесном камуфляже с другой. В этом не было ничего необычного, путь от Датиана через джунгли всегда опасен. Охранники остановились немного позади, встав полукругом. Кобольды-солдаты, сопровождавшие Карраса и Мику, тоже оставались возле броневика, спокойно, но внимательно наблюдая за происходящим.
— Приветствую вас, господин, госпожа! Меня зовут Каррас, и я командир отряда стражи, который будет обеспечивать вашу безопасность, если вы захотите покинуть Безопасную Зону, для своих… исследований.
— Здравствуйте, командир, — ровным тоном заговорил блондин. — Меня зовут Дрейк Паркерсон, и я представляю Земную Федерацию. Со мной госпожа Роксана…
Роксана. Мика с восхищением глядела на драконицу, казавшуюся еще величественней вблизи. Роксана двигалась спокойно и грациозно, в каждом движении сквозила огромная сила и уверенность в себе, а на лице застыла маска пренебрежения к существам, находившимся неизмеримо ниже нее. Во всяком случае, так решила Мика, пытаясь прочесть выражение лица госпожи драконицы. Каррас тем временем, представил Мику в качестве советницы Повелителя. Ламия вздрогнула, вспомнив, что сразу после представления этикет требует поприветствовать гостей.
— Добро пожаловать в замок Таронна, господин Паркерсон! Добро пожаловать, госпожа Роксана!
Микаэла вежливо поклонилась. Чтобы это сделать и не упасть ненароком, пришлось переместить хвост таким образом, чтобы он образовал кольцо на земле, для устойчивости. В этот момент вздутие на хвосте, в котором находился съеденный кролик, переместилось так, что стало легко заметно для гостей. Увидев проступающий через чешую силуэт, который слабо шевелился, у Роксаны дернулся глаз, а на спокойном лице на мгновение проступила гримаса отвращения.
Мика застыла в шоке и страхе. Она не поняла, что случилось, каким образом она вызвала такую реакцию у дорогой гостьи. Но злить великих драконов однозначно не следовало, а то Повелитель даже не успеет сюда долететь из своего замка, как ее, Микаэлу, уже съедят.
Однако миг слабости прошел, Роксана совладала с собой, вернув лицу обычное беспристрастное выражение, и демонстративно отвернулась от ламии, обратив все внимание на Дрейка, который знакомил Карраса с прогрессорами Содружества.
— Мисс Дарлин Квинн возглавляет исследовательскую группу от Медианского Содружества, — объяснял Дрейк. — В нее входят несколько ученых, которым интересно ближе изучить ваши обычаи, историю, познакомиться с окружающей природой…
— Знакомиться с нашей природой опасно, особенно для людей, — сообщил Каррас.
— Именно поэтому Повелитель Таронн согласился выделить отряд, который будет обеспечивать безопасность, когда это необходимо. Кроме того, нам разрешено расположить лагерь в пределах ваших земель, откуда мы будем делать небольшие походы в джунгли. И в этом лагере будет вооруженная охрана. Это все договорено с вашим Повелителем.
— Я… уточню, — смутился дракон. — Нас с Микой… то есть с госпожой Микаэлой поставили перед фактом буквально этим утром, мы еще не в курсе всех деталей.
— Не волнуйтесь, господин Каррас, — грудным голосом проворковала Дарлин Карр, обворожительная блондинка с ослепительной улыбкой. — Уверяю вас, все будет просто замечательно! Мы не в первый раз проводим такие исследования на опасных мирах, и с вашей помощью, я уверена, добьемся впечатляющих результатов и не понесем трагических потерь при этом.
Мика скептически подняла бровь, да и Каррас тоже не выглядел убежденным. Он-то прекрасно знал, насколько опасны могут быть джунгли.
— Чем, говорите, вы занимаетесь? — переспросил он еще раз, на всякий случай.
— О-о-о, у нас каждый участник экспедиции обладает определенной специальностью! Я, например, доктор ксенопсихологии, мои работы и статьи несколько раз очень помогли Содружеству наладить дружественные контакты с различными чужеродными расами, которые мы встретили… по нашу сторону портала. Среди моих коллег по экспедиции имеются биологи, антропологи, генетики, социологи… и еще много разных полезных специальностей.
Каррас понимающе покивал на всякий случай, хотя на самом деле практически ничего не понял. Странные люди из другого, без сомнения тоже странного мира, приехали сюда, чтобы заниматься непонятно чем и зачем. Дарлин снова обворожительно улыбнулась. Знакомство проходило просто замечательно — дракончик не понял даже, чем они занимаются в открытую, не говоря уже о скрытной прогрессорской деятельности, которую специалисты Содружества собирались вести, агитируя население и местные власти, и склоняя их к перемене точки зрения на отношения с окружающим миром и к «добыче». Ксенопсихолог должна посеять в душе хищника зерно сомнения в правильности убийства ради пропитания собственных сограждан, других разумных существ, а потом предложить более заманчивую альтернативу — картину мира, в которой не будет этой моральной дилеммы.
Дарлин мельком глянула на Дрейка и Роксану, опасаясь, что те насмешливыми взглядами (или еще как-нибудь) покажут Каррасу, что ему вешают лапшу на уши. Однако оба представителя Федерации сохраняли поразительную невозмутимость, которая была свойственна большинству из них. Дрейк и Роксана прибыли сюда под собственной легендой открытия торгового представительства, хотя на самом деле собирались заниматься тем же, чем и Дарлин, только более грубо и жестко. Дрейк собирался продавливать Таронну требования Федерации, вынудить подписать обязательства, которые делали практически весь предыдущий, устоявшийся тысячелетиями, образ жизни буквально незаконным, и сразу же начать жить по новым правилам. Конечно, он предлагал множество приятных бонусов за это — торговые преференции, научное и экономическое развитие, даже военный союз. Однако со стороны это выглядело как классические кнут и пряник — сделай, что говорят, и получишь печеньку, а не то… Ох, уж эти воины.
Прогрессор понимала Дрейка, генерал торопился, он не был готов работать годами, чтобы достичь нужного результата. Изменения нужны были сейчас. На него давила военная и политическая необходимость, а также целая куча конфликтов и проблем в других частях переживающей не лучшие времена Федерации, которые требовали его внимания и участия. Однако грубый подход, давление на местных, которые видели в чужом образе жизни угрозу своим традициям, тысячелетиями служившим им верой и правдой, порождал конфликт и недоверие, чего следовало избегать.
— Значит, лагерь на границе и представительство в Замке, — подвел итог Каррас. — Я помогаю вам с первым, а Мика, значит, со вторым.
Дарлин обратила внимание на мявшуюся рядом ламию, которая хмурилась, чувствуя легкую ревность к человеческой женщине, так легко общавшейся с ее парнем. Хватит и того, что появилась драконица, на которую и у Карраса, и у Тэррадайна теперь будет интенсивное слюноотделение.
— Госпожа Микаэла! — заметив пасмурное настроение ламии, Дарлин тут же переключилась на нее, чтобы Мика не чувствовала себя оттесненной от общения. — Полагаю, мы теперь будем часто видеться? Вы ведь поможете нам обустроиться, расскажете про свой прекрасный город? А я в награду за это расскажу вам о тех мирах, в которых я побывала!
— П-правда? — глаза ламии загорелись восхищением, послушать интересные истории про другие земли и их удивительных жителей она любила. Как раз, как было записано в ее психологическом портрете, когда-то составленном группой, изучавшей Замок Таронна под легендой торговцев.
— Конечно! — Дарлин решительно кивнула, словно подкрепляя весомость своих слов, — я могу не только рассказать, но и показать! Чудеса технологии позволят посмотреть на далекие миры, в которых иначе никогда не довелось бы побывать, в разрешении 4К!
— О-о-о!
Дарлин продолжала тепло улыбаться, только глаза цепко осматривали и оценивали «жертву». Это была ее собственная охота, а местные этого даже не осознавали. Надлежало вырвать ламию из привычного для нее окружения, погрузить в волшебный мир сказок, из которого не захочется возвращаться…
— Приходите к нам, когда мы обустроимся. У нас будет зал для отдыха, где мы поставим экран во всю стену, где будут вкусные закуски из разных миров, прохладительные напитки и приятная компания, — прогрессор по-дружески положила руку Мике на плечо. — Обещаю, будет здорово!
— Хорошо, я обязательно приду! — просияла Мика. Похоже, с этими гостями скучно не будет. Внезапно свалившаяся на нее обязанность обещала стать интересной, а не обременительной.
— Что ж, тогда давайте проедем к выделенному нам дому, и начнем заселяться? — предложил Дрейк.
И все присутствующие с ним согласились.
***
Здание, которое для них отвели, находилось практически у самого подножия скалы, на которой располагался замок, давший название всему городу и окружающим территориям. Это оказался двухэтажный особняк, территория которого была огорожена забором. Машины заезжали через ворота во двор, и уже кипела работа по разгрузке привезенных вещей. Дарлин с удовлетворением отметила, что все удобства на месте — имелось электричество, горячая вода, отопление и местный интернет. Это было важно, если прогрессоры хотели превратить представительство в маленький кусочек рая, который Мика и прочие высокопоставленные фигуры местной власти могли бы с удовольствием посещать, попадая под влияние ненавязчивой пропаганды.
Дрейк прохаживался вдоль длинного парапета на втором этаже особняка, поглядывая на раскинувшийся перед ним город. С противоположной стороны возвышалась скала, на которой стоял замок, особняк находился не вплотную рядом с ней, но все равно, чтобы увидеть замок, пришлось бы как следует задрать голову. Из особняка хорошо были видны как отвесные участки, так и те, по которым проходили лестницы и дорожки для тех, кто не умеет летать (то есть для большинства). Во многих местах на крутых склонах росла зелень, скрывая значительную часть склона. Дрейк решил, что обязательно нужно будет обустроить в паре комнат наблюдательные пункты, чтобы наблюдать и за замком, и за городом.
Дверь за спиной открылась, и из комнаты вышла Дарлин, переодевшаяся в грязный рабочий комбинезон, чтобы помогать с разгрузкой вещей и оборудования. Самое ценное женщина обязательно разгружала сама.
— Вы не устали, генерал? — едко спросила она, по-прежнему ухмыляясь.
— Нет, — Дрейк то ли не оценил, то ли не понял сарказма. — Я размышлял о том, как обустроить это место с военной точки зрения, чтобы иметь возможность защитить группу в случае нападения.
— Никак, — равнодушно пожала плечами женщина. — Предлагаю просто оставить все как есть. Преступности в городе практически нет, да и большинство хищников скоро узнают о нашем появлении, как и о том, что нас нельзя есть — мы под защитой хозяина замка.
— Вы всегда так легкомысленно относитесь к собственной безопасности?
— Работая в разных мирах, среди различных чуждых культур, быстро привыкаешь к мысли, что ты и твои товарищи одни, в полной зависимости от доброжелательности местных. Если вдруг они решат что-то плохое сделать прогрессорам, то ни малейшего шанса отбиться от них попросту нет. В чужом мире ты находишься в полной изоляции, никто не успеет прийти тебе на помощь, можно надеяться только на себя и расположение местных, — Дарлин улыбнулась. — Это уже давно стало нашей визитной карточкой, мы всегда стараемся вести дела так, чтобы нравилось как можно большему числу… людей, и чтобы не возникало соблазна нас за что-либо убивать.
— У нас практически нет на это времени. Окучить Таронна нужно как можно быстрее.
— Терпение, мой дорогой генерал! Если вы будете слишком сильно давить, ставить им ультиматумы, то добьетесь строго обратного эффекта, и результат будет точно таким же, каким он был у вас в Датиане — нулевым.
— А вы думаете, ваш метод сработает? В Датиане вы так и не получили успеха, невзирая на все потраченное время и усилия.
— Защитница оказалась слишком умной и волевой женщиной. Она не повелась на наши предложения, чувствовала угрозу своей власти. В итоге принялась вставлять нашей миссии палки в колеса, накладывая все больше и больше законодательных ограничений, чтобы пресечь распространение нашего влияния. В итоге основные наработки в Датиане идут по линии подполья…
— Ничто не помешает Таронну поступить так же. Старый дракон хитер, и не позволит пускать блестки себе в глаза. Почему вы думаете, что на этот раз получится?
— Потому что на этот раз у них нет выбора. «Армия демонов», которую вы на них напустили, внушает Защитникам страх. Они впервые реально опасаются нас, иномирцев. И согласие Таронна принять нас, и типа всерьез рассматривать наши предложения, это последствия этого страха, попытка каким-то образом замириться, возможно, выторговав себе приемлемые условия.
— Или попытка затянуть время. Источники Клейтона сообщают, что Тамита в курсе того, что «демоны» это на самом деле мы, иномиряне. Она ведет переговоры с нашим заклятым врагом, Империей. Те наверняка согласились помогать ей военным путем, и теперь наращивают силы, которые будут нам противостоять. Вот почему у нас мало времени — Тамита становится сильнее с каждым днем, который мы теряем. Нужно как можно скорее подорвать возможности Триумвирата, оторвать от нее союзников, Замок Таронна и Долину Савои. И сделать это до того, как имперцы серьезно нарастят свою группировку, и подойдут подкрепления из метрополии, которые Тамита наверняка запросила.
— Это ведь не так просто сделать, — нахмурилась Дарлин, впервые за весь день. Здесь, наедине с генералом, где никто из местных не видит, она могла не поддерживать идиотскую маску постоянного оптимизма. — Подобные операции проводятся годами. Мне нужен хотя бы один год!
— У вас его нет. Если в ближайшем будущем не удастся уговорить хищников принять наши условия и выдворить имперцев, то начнется война, в которой пострадают все.
— Я сделаю все, что в моих силах, но не ждите чуда.
— Делайте, что возможно, а там будем действовать по обстоятельствам, — Дрейк повернулся, чтобы уходить, и на прощание холодно бросил через плечо. — Если у вас не получится, то у меня не останется выбора кроме как атаковать Триумвират всеми наличными силами.
