Школа для чудовищ

      Тэррадайн спускался вниз, паря на крыльях. Он находился в обычной антропоморфной форме, и потому не производил со стороны того грозного впечатления, которое драконы обычно оказывали на жителей этого мира.       Внизу, куда он собирался спуститься, располагалось здание, отведенное под дипломатическое и торговое представительство новых «союзников» Замка Таронна, которых драконам надлежало обхаживать по просьбе Тамиты, чтобы дать ей время лучше подготовиться к отражению удара.       Это обещало быть ужасным, омерзительным и унизительным для любого дракона делом, однако для Тэррадайна все резко поменялось, едва только посланные встречать гостей Мика и Каррас, его непутевый полукровный брат, вернулись с рассказом о том, что иномирян сопровождает их собственный дракон. Да не просто дракон, а высшая драконица, по статусу равная самому Таронну.       Сначала обитатели замка опешили, оглушенные этой удивительной новостью. Однако драконы быстро пришли в себя, и немедленно разгорелся спор о том, кому же предстоит отправиться на встречу с иномирцами и первым увидеть это удивительное ниспосланное им, без сомнения, самой Богиней чудо.       Годиков хотя бы тридцать назад у Тэррадайна не было бы даже шанса — грозный Таронн подавил бы его авторитетом, правом владетеля этих земель и, в конце концов, грубой силой.       Но сейчас древний дракон стал уже действительно древним, глубоким стариком по меркам драконов, и Тэррадайну удалось отстоять свой шанс. Повелитель замка махнул когтистой лапой, уступая под напором молодости. В конце концов, шанс для рода обзавестись наследником престола не следовало упускать. И Тэррадайн тут же понесся вниз, окрыленный не только в буквальном смысле, но и в переносном — как редко выпадает такой шанс, встретить девушку своего вида! Вдруг это судьба? Вдруг звезды сойдутся, и они станут парой? У него есть уникальный шанс продолжить свой род. Высшая чистокровная драконица родит от него такого же чистокровного ребенка. Никаких постыдных полукровок или унылого брака с кем-то из младших подвидов — только настоящий полноценный дракон. Его сын вырастет в могучего высшего дракона! Он будет обладать огромной неуязвимой верформой, поразительной силой и могучей магией. От одного его появления в небе слабые будут в ужасе разбегаться, и потомок Тэррадайна по праву станет править одной из земель. Род Тэррадайна продолжится и укрепится. Такой шанс выпадал слишком редко, чтобы им просто пренебрегать. Молодой дракон торопился, снедаемый нетерпением. Но дело было деликатным, не следовало забывать о вежливости. Поэтому он удержался от желания приземлиться прямо во дворе нового представительства, распугав жалких человеческих охранников, которые заблуждались, что могут защитить хотя бы себя в этом суровом к людям мире.       Он приземлился недалеко от ворот представительства, и менее чем минуту спустя их отворили предельно вежливые люди в зеленых полевых комбинезонах Содружества. Тэррадайн едва сдержал презрительное фырканье, эти «прогрессоры» были известны своим двуличием, изворотливостью и постоянным желанием влезть куда надо и куда не надо без смазки.       — Приветствуем Вас, господин…       — Я желаю немедленно встретиться с нашими высокими гостями!       — Конечно, господин.       Человек вообще никак внешне не отреагировал на то, что его так грубо перебили. Не нахмурился, не побагровел, не процедил сквозь зубы холодно вежливый ответ. Он все так же оставался предельно учтив, всячески демонстрируя готовность помогать высокому гостю буквально в чем угодно. Хорошо дрессирован хозяевами скрывать страх или гнев ради выгоды. Ничтожество.       Недолгое время спустя Тэррадайн уже стоял перед дверью, ведущей в общий зал, где гости ожидали его визита. Сердце молодого дракона учащенно забилось. Крайне редко Тэррадайну доводилось волноваться из-за чего либо, однако сейчас был именно такой момент.       Дверь открылась, Тэррадайн шагнул через порог, и тут же увидел ЕЕ. Она была прекрасна, в точности как описывал его непутевый брат. Темно-зеленая чешуя покрывала часть сильного мускулистого тела. Лицо драконицы было очень похожим на человеческое — светлая кожа, темные волосы. Возможно, она сделала так с помощью магии, чтобы больше походить на людей, с которыми водилась. Конечно, она не утратила чувство гордости, и оставила во внешнем виде предостаточно драконьих черт, чтобы никто вдруг не перепутал ее с человеческой женщиной. Драконьи рожки торчали изо лба, во рту виднелись здоровые белые и острые зубы.       Но больше всего Тэррадайна заворожили ее глаза — желтые с вертикальным черным зрачком, они внимательно и будто настороженно наблюдали за ним, когда молодой дракон входил в комнату. В ее взгляде и позе чувствовалось высокомерие уверенной в себе хищницы, прекрасное тело было стройным, сильным и здоровым. Она явно была старше Тэррадайна — опытная, видавшая жизнь драконица, которая побывала во множестве земель. Ничего удивительного, что она так смотрит на молодого парня из забытого по меркам иномирян захолустья.       Драконица была не одна — рядом с ней находились какие-то люди и они что-то говорили, обращаясь к Тэррадайну, но парализованный прекрасным зрелищем мозг дракона пропускал их слова мимо ушей. Они все равно ничего не значили, эти их жалкие представительства, торговля, исследования и прочая ерунда. Перед Тэррадайном стояла куда более важная и грандиозная задача, от которой зависело процветание, власть и богатство его рода.       — Кажется, — равнодушно констатировал Дрейк, — он нас не замечает.       — Похоже на то, — грустно согласилась Дарлин, размышляя, как бы ей обратить на себя внимание, и одновременно умудриться не вызвать гнев у Красного хищника.       Затянувшуюся неловкую паузу прервала Роксана. Драконица протянула руку и щелкнула пальцами перед лицом чуть ли не ворвавшегося к ним посетителя. Это возымело действие — замерший перед ними дракон удивленно моргнул, приходя в себя. Его упершиеся в Роксану глаза оживились, стало понятно, что он снова воспринимает реальность.       — Кхм! — Тэррадайн откашлялся, — Добро пожаловать в Замок Таронна, дорогие гости! Меня зовут Тэррадайн, и это огромная честь для меня приветствовать вас в нашем славном замке!       — О-о-о, напротив, господин Тэррадайн! Это большая честь для нас, что вы решили посетить наше незначительное представительство, — заговорила Дарлин, напрасно пытаясь демонстрировать свою самую лучшую улыбку.       И затем она принялась представлять своих спутников, Дрейка и Роксану. Тэррадайн встрепенулся, услышав имя драконицы, остро реагируя на любое действие или информацию, которая касалась его нового объекта вожделения. Все остальное оставалось незначительным, лишь короткий эпизод в невероятно длинной жизни могучего существа.       — Приветствую Вас, прекрасная госпожа! — Тэррадайн слегка поклонился, не сводя взгляда с драконицы. Его голос напоминал теперь хриипловатый баритон, которым молодой дракон пытался произвести впечатление на будущую пару. Ведь первое впечатление самое важное, от него зависит, кем его будут считать окружающие в дальнейшем.       Он старался выглядеть на все сто: молодым, но взрослым; сильным, учтивым, обворожительным. Когда он так делал, любые девки в замке попросту не могли устоять. Стоило встать в нужную позу, проговорить лишь несколько фраз бархатным голосом, и компания на ночь была ему обеспечена.       Но тут все было не так! Роксана вообще не реагировала на его слова! Она не отвечала, не двигалась, не меняла выражение лица. Если бы не движения желтых глаз, внимательно следящих за ним, Тэррадайн решил бы, что это статуя.       Но почему она не реагирует? Почему не делает или не говорит хоть что-нибудь? Тэррадайн сейчас предпочел бы любую реакцию: движения, слова, презрительный смех или гневную отповедь (если предположить, что знакомство пришлось драконице не по нраву). Все, что угодно, кроме этой удручающей неподвижности и полного молчания. Сложившееся положение крайне беспокоило Тэррадайна, Роксана теперь занимала все его мысли, а тут еще эти жалкие людишки, что терлись около нее, чего-то там чирикали по-своему, требуя и себе долю внимания.       Сделав поистине титаническое усилие, Тэррадайн заставил себя сосредоточиться на том, что говорит мужчина, за плечом которого, собственно, и стояла прекрасная, но такая равнодушная Роксана.       — Мы рады быть гостями вашего города, господин Тэррадайн. И я, и Роксана, и Дарлин надеемся, что наша миссия здесь увенчается успехом, и мы сумеем достичь соглашения, которое было бы выгодно обеим нашим сторонам…       — Это то соглашение, про которое говорила госпожа Тамита? — с ноткой сарказма уточнил Тэррадайн. — То, в котором мы должны перестать быть теми, кто мы есть, за большое материальное поощрение?       — Я полагаю, госпожа Тамита немного преувеличила масштаб изменений, который мы предлагаем.       — Возможно. Но решать не мне. Пока еще хозяином замка остается мой отец, и от него зависит, какой выбор будет сделан.       — Но ведь однажды и вы станете Повелителем вместо него, я правильно понимаю? — осмелилась уточнить Дарлин.       Тэррадайн перевел на женщину тяжелый взгляд.       — Обязательно. Отец не будет править вечно. Я понимаю, к чему вы клоните, но время убеждать меня придет когда-нибудь потом, а пока последнее слово остается за текущим Повелителем замка.       Молодой дракон снова перевел взгляд на Роксану, с трудом скрывая волнение и вожделение. Следовало сказать или сделать что-то, чтобы был повод вернуться сюда и встретиться с драконицей снова. Тогда будет больше шансов наконец-то поговорить с ней и достичь взаимопонимания. И сделать это нужно быстрее Карраса! В том, что младший брат тоже попробует добиться расположения высшей, Тэррадайн не сомневался ни секунды, ведь он именно так бы и поступил. Однако тешил себя надеждой, что Роксана достаточно горделива, чтобы отвергнуть ухаживания полукровки. И тогда он, Тэррадайн, останется единственным драконом в замке, который годится ей в пару. Нужно будет только убедить ее этом, показать все преимущества их союза, продемонстрировать искренность своих чувств.       — С другой стороны, госпожа… Дарлин, — Тэррадайн с трудом вспомнил имя человеческой женщины, которая ничего для него не значила, — я вовсе не против изучить те сведения, которые вы предоставляете. И сам с удовольствием проведу для вас несколько экскурсий по нашему замку и окружающим землям. И для вас, госпожа Роксана, тоже! Уверен, вам будет интересно ознакомиться с нашими обычаями.       Тэррадайн сделал вежливый полупоклон в сторону Роксаны, однако та опять никак не отреагировала. Тэррадайн слегка нахмурился, подобный игнор был обидным и порождал в глубине души раздражение. Гордость гордостью, но все же можно было бы рассчитывать хотя бы на минимальное уважение со стороны гостьи. Они, в конце концов, находятся на равных в иерархии. Тэррадайн раздраженно подумал, что в случае, если бы гостем был другой дракон, уже завязалась бы драка. А так ему придется стерпеть холодное отношение, если он хочет найти дорогу в эту неприступную крепость и покорить ее сердце.       — Культурный обмен это цель всей нашей миссии здесь, — снова встряла в разговор Дарлин. — И чем интенсивнее он проходит, тем лучше! Поэтому мы, конечно же, приглашаем вас посещать нас в любой момент, когда вам будет удобно. Мы всегда найдем, чем вас удивить. И, разумеется, рассмотрим и любые ваши предложения!       Раздражение Тэррадайна продолжало расти. Он гневно подумал, что лучшим предложением этой особе было бы закрыть рот и не открывать его больше. На секунду дракон представил, как будет выглядеть Дарлин голая, лежа связанной на тарелке с яблоком во рту — тогда-то она, наконец, заткнется!       Но пока этого нельзя было сделать, и людишки по-прежнему стояли между ним, Роксаной и их семейным счастьем. Тэррадайн тешил себя надеждой, что будь они с Роксаной одни, без свидетелей, драконица, возможно, отнеслась бы к нему более снисходительно. Оставалось просто умудриться остаться с ней наедине. Первое знакомство, похоже, было безнадежно испорчено, однако он сумеет все исправить.       — Я обязательно придумаю что-нибудь очень развлекательное, — зловеще пообещал молодой дракон, — и сообщу об этом в свое следующее посещение. Ну, а пока разрешите откланяться, ибо меня ждут другие дела государственной важности. До скорой встречи! Особенно с вами, прекрасная Роксана.       Тэррадайн вежливо поклонился драконице, но та снова никак не отреагировала. И наследник Таронна покидал представительство будучи мрачнее тучи.       — Так-так-так, — задумчиво проговорила Дарлин, когда за посетителем закрылась дверь, — кажется, наш мальчик встретил красивую девочку. И все его внимание в этот визит было поглощено только ею. Если бы мы успели установить в помещении датчики, то с легкостью смогли бы пронаблюдать как у него учащается сердцебиение, увеличивается выработка феромонов и твердеет член от прилившей к нему крови.       Роксана возмущенно фыркнула, впервые проявив какие-то эмоции.       — Ну-ну, моя милая, — хихикнула Дарлин, — не нужно так реагировать. Мы же явились сюда, чтобы склонить этих суровых варваров на нашу сторону. И в этом деле влюбленность тоже подходящий инструмент.       — Дре-е-ейк! — возмущенно зарычала драконица. — Ты ведь не позволишь ей подложить меня в кровать этому местному уроду?       — О чем ты, милая? — Дарлин невинно захлопала глазами. — Какая кровать? Просто легкий флирт, который ни к чему не обязывает. Парень будет чувствовать влюбленность, ты будешь этим пользоваться для блага нашего дела. Мужчины идут на многие свершения ради женщин, нужно только лишь правильно их замотивировать! А кровать это уже опционально — только, если ты захочешь!       — Я боевой дракон! — взревела Роксана. — Я такие замки разношу на кирпичи, а таким уродам, как он, ломаю хребет! Когда мы штурмовали Лискат, я лично уничтожила двух драконов…       — Одного, — бесстрастно поправил Дрейк.       — Одного! Но я убила его, а не трахалась с ним!       — Роксана, радость моя, ничего такого не потребуется делать! Женщина может добиться от мужчины очень многого даже не доводя дело до постели. Это обычные женские штучки! Не переживай, я тебя всему научу!       — ДРЕ-Е-ЕЙК!       — Просто поговори с ним, Рокси, — вздохнул генерал. — Просто будь вежливой и дипломатичной, не выходя за рамки приличий. Большего я не прошу. Нам нужно постараться склонить их на свою сторону.       И Роксана с обреченным стоном сделала фейспалм, хлопнув себя ладонью по лицу.

***

      Геля неслась вперед не оглядываясь. Длинные ушки кролика и так вполне отчетливо слышали, что преследователи не отстают. Две лисицы-кицуне продолжали погоню долго и упорно, хотя могли закончить ее за секунды, применив какую-нибудь магию, которая мгновенно парализовала бы несчастную жертву. Но так им было неинтересно, обе хищницы прекрасно осознавали свои возможности. Нет, им хотелось другого триумфа, хотелось собственными ногами догнать и завалить добычу, продемонстрировать, что они настоящие охотницы, а не только заклинания могут использовать. Вообще, в Долине Савои пользоваться магией на охоте считалось дурным тоном — неспортивно. Поэтому погоня и продолжалась до сих пор. Ни одна сторона не собиралась сдаваться, Геля боролась за свою жизнь, лисиц гнали вперед охотничья гордость и голод.       Конечно, Геля понимала, что шансы ее невелики. Рано или поздно им надоест, и ее таки шарахнут магией, на чем охота закончится. Кролик носила вполне неплохой амулет, полностью заряженный перед выходом в Угодья. Но против сразу двоих высокоранговых кицуне он недолго продержится. Когда кролик заметила хищниц в первый раз, за секунду, прошедшую между встречей и началом погони, она успела сделать самое главное, что в Савои нужно всегда делать в первую очередь — сосчитать хвосты. У одной лисицы их было три, а у другой аж целых четыре! Аристократки, туды их, угораздило же так вляпаться.       Геля злилась сама на себя. Черт ее дернул переться в Угодья в выходные, когда хищные обитатели Савои начинают наводнять Угодья в поисках добычи. Конечно, будние дни тоже не гарантировали безопасность, но все же вероятность кого-то встретить была намного меньше, и это точно не был бы такой высокий ранг!       Долина практически полностью принадлежала кицуне, и основную массу ее жителей составлял именно этот вид. А их основной Добычей были кролики. Почти каждая лисица обладала магической силой, и чем большей была эта сила, тем большим количеством хвостов могла похвастаться кицуне. Самые слабые имели один или два, середнячки — три или четыре. А на самом верху иерархии располагались жуткие монстры с семью или восемью хвостами, способные сметать своей магией целые армии. У кролика не было никаких шансов, только скорость сейчас могла помочь ей избежать опасности. И Геля неслась вперед со всех ног, молясь древним духам леса, чтобы они дали ей шанс, помогли оторваться от последовательниц ненавистной Богини охоты. Погоня закончилась так же внезапно, как и началась. Геля мчалась, не разбирая дороги, и земля вдруг резко ушла у нее из-под ног.       Вскрикнув, кролик кубарем покатилась вниз по склону внезапно обнаружившейся балки. Преследовательницы вовремя затормозили, остановившись на самом краю — так смешно (и опасно) катиться вниз они вовсе не хотели.       Геля сумела сориентироваться во время внезапного падения, и развернуться так, чтобы скользить по заваленному опавшими осенними листьями склону. Дно приближалось, лисицы не рискнули, однако кролик понимала — все было кончено. Быстро бежать по дну балки она не сможет, вскарабкаться на противоположный склон не успеет. Сейчас преследующие ее лисицы переведут дух, сообразят, как лучше спуститься вниз, и придут по ее тело и душу.       В отчаянии Геля не придумала ничего лучше, чем притвориться мертвой. Доехав до дна балки, она кубарем перекатилась и, раскинув руки, приземлилась на спину.       — Аааа! — как можно правдоподобнее воскликнула она. — О, ужас, какая жуткая боль!       Вывалив язык, схватившись обеими руками за горло, кролик картинно «забилась в агонии», старательно хрипя, и суча ножками. Лисицы, оторопев, недоуменно смотрели на это представление с вершины склона балки, и не предпринимали никаких действий. Красивая молодая кицуне с восхитительным голубым мехом смотрела на устроенное кроликом представление с ужасом и сочувствием. Ее более зрелая рыжая напарница была настроена более скептически, вопросительно приподняв бровь — «Серьезно, бля?»       — И-и-и СМЭРТЬ! — трагически провозгласила Геля, выгнувшись дугой, вытянув руку вверх, к равнодушному небу, после чего обмякла и шмякнулась на землю, раскинув руки и ноги звездочкой, повернув голову набок и вывалив язык. А сама из-под полуприкрытых глаз наблюдала за реакцией аудитории — поверили или нет? Если не даром она вместе с подружками посещала в селении театральный кружок, то это окажется самое важное (и, возможно, последнее) представление в ее жизни. Это было смешно, это было бесполезно, но у Гели оставалась лишь эта жалкая надежда на то, что кицуне поверят в ее жуткую смерть и не станут спускаться проверять, жива ли кролик, и побрезгуют есть мертвую падаль. https://coub.com/view/cueiu — И-и-и СМЭРТЬ!       — Какой кошмар! — воскликнула голубая лисица, прикрыв рот рукой. — Думаешь, она и вправду погибла?       Рыжая со вздохом хлопнула себя по лицу ладонью.       — Ну, конечно же, нет, моя госпожа! Она нас просто дурачит!       Сердечко Гели отчаянно заколотилось, однако усилием воли кролик смогла заставить себя остаться неподвижной. Голубая лисица как раз старательно вглядывалась в нее.       — Стоит спуститься и проверить? — неуверенно предложила она.       — А можно, — едко вставила рыжая, — просто на секунду напрячь магическое зрение, и убедиться, что добыча вполне себе жива и даже не ранена!       Рыжая лисица ни на секунду не обманулась плохо разыгранным представлением кролика. Она могла бы поймать Гелю давным-давно, однако будучи одной из наставниц молоденькой дочери Правительницы Долины Савои должна была учить свою протеже охотиться самостоятельно. Именно потому погоня длилась так долго, что до встречи со злополучной балкой Геле даже казалось, что получится уйти от двух высокоранговых лисиц — голубая кицуне была весьма неопытна в этих делах. Девушку всю жизнь «кормили» Зелеными, и ей не приходилось добывать их самой. Но ее возраст приближался, и полагалось овладеть навыком охоты, одним из главных признаков по которому оценивалась личность хищника на Карвонне и его социальное положение. Кто не умеет охотиться, тот не хищник! И не может занимать хоть сколь-нибудь высокое положение в обществе, не говоря уже о том, чтобы быть наследницей трона Долины Савои.       — Спускайтесь туда и заберите ее! — потребовала рыжая, теряя терпение. — Только не применяйте магию телекинеза! Нужно уметь спускаться за добычей и по склонам балок тоже. Можете считать это возможностью попрактиковаться в преодолении пересеченной местности.       Услышав эти слова, Геля поняла, что дальше прятаться бессмысленно. Она медленно подобрала под себя лапки, готовясь к резкому прыжку, когда голубая лиса начнет спускаться вниз. Внезапность выиграет ей немного времени и, возможно, у нее будет крошечный шанс не закончить этот день в брюхе одной из этих лис.       И в этот момент случилось удивительное. Лисицы так увлеклись погоней, что позабыли обо всем вокруг, чего на Карвонне не следовало делать НИКОГДА. Они прозевали появление новой опасности — в воздухе мелькнуло длинное зеленое тело, и охватило голубую лису, вместе с ней покатившись вниз по склону балки. Девушка закричала, а ее рыжая наставница отпрянула в ужасе. Но через мгновение пришла в себя, увидев, с кем имеет дело.       Атакующим хищником оказалась крупная темно-зеленая нага! Она опутала тело молоденькой лисы хвостом, руками перехватила руки жертвы за запястья, чтобы та не могла применить какую-нибудь защитную магию, требовавшую прикосновения к цели. Принцесса Савои попыталась что-то крикнуть, позвать на помощь, но конец зеленого хвоста анаконды захлестнул ее за шею и сдавил, перекрывая кислород — слова девушки застряли в горле, сменившись натужным хрипом.       Оценив обстановку, наставница немного успокоилась. Нага очевидно не ядовита и не использовала никакой магии, безрассудно положившись только на грубую силу. Это было на редкость опрометчиво — нападать сразу на двоих высокоранговых кицуне не имея собственной магии. Своими тремя пушистыми хвостами рыжая отхлестает нахалку до состояния отбивной!       Следовало начать действовать. Сначала нужно разъединить нападающую и ее жертву, затем одним ударом мощного боевого заклинания вырубить врага. Кицуне вытянула руку вперед, в сторону еще барахтающейся парочки. Лиса прошептала несколько слов, «включая» свою магию. Ее словно окатил порыв ветра, растрепав шерстку, хвосты встали торчком, глаза вспыхнули магическим свечением. Ветер продолжал шелестеть, лисица бормотала слова, подготавливая оба заклинания к быстрому срабатыванию одно за другим. Вокруг нее кольцом вспыхнули в воздухе горящие руны.       Колдовство длилось всего несколько секунд, но завершить его рыжая кицуне не успела. Откуда-то со стороны прилетел яркий зеленоватый сгусток энергии и врезался в нее, взорвавшись снопом зеленоватых искр. Рыжая лисица не ожидала нападения, и не выставила защиту, сконцентрировавшись на призыве атакующих заклинаний. Внезапный удар, не встретив сопротивления, опрокинул кицуне на землю, мгновенно отправив в глубокий нокаут и развеяв наполовину сотворенную магию. Погасли кружившиеся руны, поникли хвосты — могучее волшебное существо оказалось побеждено ударом исподтишка.       Геля, наблюдавшая за происходящим широко раскрытыми глазами, бросив неубедительные попытки притвориться мертвой, решила, что настал ее шанс. Нападающих очевидным образом интересовали лисы, а не кролик, значит, ей пора делать ноги!       Геля вскочила, но прежде, чем успела сделать хоть один прыжок в сторону, чья-то рука ловко ухватила кролика за шиворот и подняла над землей.       — Так, а ну, стопэ! — весело воскликнула обладательница этой руки.       — Ай-ай-ай! Пустите! Пустите! — завопила объятая ужасом Геля, беспомощно дрыгая в воздухе ножками. — Я же вам не нужна! Съешьте лисиц!       — Тихо! — беззлобно прикрикнула на кролика стройная нага, и понесла длинноухую девушку наверх по склону, где скоротечное сражение уже завершилось безоговорочной победой нападающих.       Голубая лиса сидела на земле, связанная крепкой бечевкой по рукам и ногам. Разорвать путы никак не получалось, как бы она не старалась. В рот лисице вставили вместо кляпа резиновый шар-кляп, застегнув ремешок на затылке пленницы. Рыжая лиса лежала без сознания, только ее грудь едва заметно вздымалась, указывая, что наставница все еще жива.       Рядом шлепнулась Геля, которую усадила на траву схватившая ее нага, обвив лодыжку кролика концом хвоста.       — Так-так-так, — ухмыльнулась темно-зеленая анаконда. — Это была не редкость добрая охота. Сразу две лисички в наши нежные объятья.       Геля почувствовала волнительную надежду. Возможно, нагам действительно были нужны только лисицы? Возможно, ее, Гелю, таки не съедят.       Анаконда обратила на кролика свое внимание.       — Похоже, кролик, тебе сегодня повезло. Две злые лисицы не причинят тебе вреда.       — С-с-спасибо, госпожа, — сумела выдавить из себя благодарность Геля. Она даже поклонилась.       — Если ты действительно благодарна за свое спасение, то сделай для нас небольшую услугу.       Нага извлекла что-то из кармана жилета, который прикрывал ее человеческий торс. Это оказался обычный смартфон, из тех, которые можно купить в любом магазине. Его анаконда протянула удивленному кролику.       — Нам нужно, чтобы ты вернулась в город и рассказала им, что здесь случилось. Затем передай Правительнице этот смартфон. На нем только один номер — того, кто готов обговорить варианты соглашения, при котором мы получаем то, что хотим, а Правительница получает свою дочку целой и невредимой, плюс много чего еще. Нага протянула Геле смартфон и та осторожно взяла его обеими руками, поскольку они сильно тряслись.       Не забудь, кому ты обязана вторым днем рождения, и выполни нашу просьбу обязательно — не потеряйся, не вздумай выбросить или продать смартфон. Доставь его Правительнице обязательно, а не то мы тебя найдем!       Кролик посмотрела на анаконду недоверчиво. Это просто пустая угроза, или они и правда могут это сделать? Может ли Геля проигнорировать их просьбу, если ее отпустят и она сумеет вернуться в город? Будут ли эти охотницы искать всего одну девушку-кролика в городе, где по улицам их ходят сотни тысяч?       — Выссслежу поисссковым заклинанием, — словно угадав ее мысли, прошипела угольно черная нага с желтыми глазами.       — Хех. Ну, что ж, тогда давай, отправляйся!       Анаконда поставила Гелю на землю, и махнула рукой в ту сторону, в которую находился город.       — Давай, отправляйся!       Геля встрепенулась.       — Да, госпожа! Конечно! Спасибо, что спасли меня! Не извольте беспокоиться, я вам помогу в благодарность за то, что вы для меня сделали!       Поклонившись еще раз на прощание, Геля осторожно, бочком, отодвигалась от стоявших перед нею охотниц. Шаг, еще один. Когда расстояние оказалось настолько большим, что его нельзя преодолеть одним рывком, кролик развернулась и во всю прыть припустила прочь, продолжая, однако, прижимать к груди злосчастный смартфон.       Шаан проводила взглядом убегающую Гелю, после чего обратила внимание на захваченных пленниц. Принцесса, дочь Правительницы, сидела, не пытаясь вырваться из пут, и только глядела на похитительниц полными ужаса глазами. Ее наставница продолжала лежать без сознания, лишь немного шевелясь.       — Четко ты ее приложила, — восхитилась Шаан работой Хиссы. — Она теперь не скоро придет в себя.       — Поразительно, что она еще жива! Удар, который я применила, разорвал бы танк на куссски! Для этих пленных нужны будут осссобые уссссловия ссссодержания! Сссейчассс давайте наденем на них ошейники, а на базе посссадим в клетку-подавитель.       — Хорошо, я предупрежу Милли, — согласно кивнула Шаан, затем повернулась к Клэр. — Хватай и тащи их к точке экстракции, а я вызову машину, чтобы нас эвакуировали.       Пока Шаан говорила что-то в микрофон рации, ее подчиненные деловито взваливали на себя пойманных лисиц, предварительно одев ошейник на каждую. Закончив, все три наги скрылись в зарослях вместе с пленницами. Теперь Федерация сможет диктовать Правительнице Савои свои условия, пользуясь тем, что в Долине власть Правительницы абсолютна. Это была славная охота!

***

      Последний раз нужда скрывать свою личность возникала у Тамиты очень и очень давно. Ничто в Датиане не могло угрожать могущественному ангелу, а ее внешность, знакомое каждому жителю мегаполиса лицо, и белоснежные крылья за спиной, заметные издалека, служили неофициальным символом ее власти, которая ранее не оспаривалась никем и никогда.       Но теперь все изменилось, и новый союзник Тамиты, командир имперцев Рудольф, настоял на том, чтобы ангел действовала инкогнито всегда, когда имела дело с Рудольфом и его Империей.       — Они следят, — угрюмо сказал имперский командир. — Если не принимать никаких мер по обеспечению скрытности и секретности, то все ваши действия будут у них как на ладони. Они как муха на дерьме — тысяча глаз глядит во все стороны. Никогда нельзя точно знать, кого они завербовали среди ваших подчиненных или даже сторонников. Не доверяйте никому из своих Зеленых, пропаганда Федерации нацелена на них в первую очередь.       Погром целого квартала в Датиане и успешный штурм города Лискат быстро научили Тамиту прислушиваться к словам нового союзника. Тамита не стала действовать опрометчиво, устраивать охоту на ведьм среди своего окружения или снимать с должностей представителей Совета, которые относились к Зеленым рангам. Вместо этого, по совету мудрого Арэта, у Защитницы появились секреты, которые она и ее драконы не рассказывали никому. Конечно, увеличение численности солдат и бронемашин (переданных имперцами) в гвардии Датиана невозможно полностью утаить, но самой важной информацией Тамита теперь делилась только с драконами, которым доверяла безоговорочно.       Сейчас Тамита, вместе с Сэйджем, следовали за Рудольфом в Охотничьи Угодья, на северный край территории Датиана. Со стороны никто не распознал бы в простой человеческой женщине могучего ангела. Крылья были убраны с помощью магии, белоснежная туника сменилась на невзрачную гражданскую одежду, голова покрыта платком, наподобие того как делали женщины из тех миров, что исповедовали странные непонятные религии с чрезмерно сложными кодексами поведения.       Сэйдж тоже замаскировался. Дракон предстал в образе молодого повесы в черном костюме офисного работника. Все драконьи черты были спрятаны, перед наблюдателем оказался бы просто обычный парень, брюнет с привлекательным лицом, которое портила только нахальная улыбка.       В таком виде ангел и ее дракон регулярно ездили на взятом напрокат гражданском автомобиле к Рудольфу на его новую конспиративную квартиру, где он обосновался после разгрома предыдущей. Там они обсуждали планы модернизации вооруженных сил Триумвирата, вопросы политики, военной стратегии и различных деталей союза между Датианом и Империей.       А еще они учились, учились, и учились. Делая лишь небольшие перерывы на отдых, Защитники Датиана изучали науку управления армией нового образца, азы ведения современного общевойскового боя, стратегию обороны города от превосходящих сил противника, современные средства поражения и различное вооружение. Несмотря на то, что Защитники усваивали новые знания с невероятной скоростью, Рудольф понимал, что затеянный им экспресс курс не сумеет полноценно подготовить полководцев, способных противостоять Стальным Стражам и их войскам. Полученные основы лишь немного помогут им ориентироваться в происходящем на поле боя, поэтому союзники условились, что командовать обороной будут сам Рудольф и его офицеры, согласовывая, впрочем, свои решения с Защитниками. А сами высокоранговые Красные хищники будут выступать в роли очень сильных боевых единиц, способных переломить ход сражения. Рудольф собирался держать их в резерве, и вводить в дело только в крайнем случае, если другим способом добиться победы будет невозможно.       И вот в один из дней союзники отправились на север, проводить смотр прибывающим войскам Империи.       Признаться, зрелище производило впечатление.       Тамита стояла на крыше одноэтажной казармы, расположенной около въездных ворот, через которые в построенный лагерь входили солдаты и заезжала техника. Грохочущие гусеницами и рычащие дизельным движком, коптящим в небо вонючим черным дымом, танки модели «Brawler» напоминали классический дизайн Т-72, чья дешевая неприхотливая надежность была проверена десятилетиями конфликтов на самых разных планетах против самых разных противников. Но в отличие от прародителя, броулеры были тяжелее, имели более толстую броню, грузно передвигались, а башня была практически квадратной — ее собирали из нескольких бронедеталей, а не отливали.       Танки впечатлили Тамиту. Огромные, шумные, они казались непобедимым противником для любого существа, которое не обладало полубожественным могуществом или не имело гранатомета под рукой. Было очевидно, что если бы войска Дрейка двинулись на них подобной мощью, вооруженные мечами, луками и арбалетами гвардейцы не устояли бы. Врагу не пришлось бы даже стрелять из пушек и пулеметов — достаточно было просто переехать выставленную против них пехоту. Броневики гвардейцев, которые закупались у Содружества, были безоружны, и служили больше удобным транспортом для перемещения войск по освоенной территории, по которой пролегала сеть дорог. Сейчас ангел горько жалела, что запретила распространение огнестрельного оружия в своей вотчине. Она опасалась, что Зеленые начнут представлять угрозу изнутри общества, а оказалось, что главная опасность для него исходит снаружи. Теперь следовало как можно скорее подготовить как можно больше современных солдат, чтобы успешно противостоять надвигающейся угрозе.       Саму Тамиту танки не пугали. С помощью божественной силы она могла не напрягаясь разорвать такую машину на куски. Но их было много, чертовски много! Стоя на крыше казармы, ангел с унынием наблюдала, как за головным танком тянутся и другие такие же. Колонна танков, MRAP-ов, различных броневиков и БМП, самоходной и буксируемой артиллерии и грузовиков снабжения тянулась, казалось, бесконечно — хвост колонны исчезал в лесу почти в километре от лагеря. Начальство Рудольфа расщедрилось на военную помощь для новоприобретенного союзника, и такие действия ясно показывали, как сильно Империя не хотела усиления Федерации на таком важном мире.       А потом пришли Титаны, и Защитнице стало совсем грустно. Человекоподобные боевые машины шагали параллельно колонне, не стоя в общей очереди, и следовали к возведенным для них боксам. Их было немного, однако каждая обладала ужасающей огневой мощью, хотя ангел была по-прежнему уверена, что смогла бы справиться и с ними… по очереди уж точно.       За спиной деликатно кашлянул Рудольф.       — Госпожа Тамита?       Ему уже откровенно надоело торчать на этой крыше, зрелище передвижения колонны бронетехники на марше он видел уже тысячу раз. Рудольф мог точно сказать, что Титаны произвели должное впечатление на самоуверенную ангелицу — такой насупленной он ее еще ни разу не видел.       Эх, если бы она только знала! Беда заключалась в том, что большая часть этих Титанов, невзирая на внушительный внешний вид, относилась к самым дешевым примитивным и минимально эффективным в бою моделям. Империя, всегда делавшая ставку на количество войск, а не на их качество, старалась производить Титаны массовой конвейерной сборкой, пытаясь насытить свои войска и одновременно замещать ужасающие потери, которые несла в боях против армии Федерации. Качество техники было ужасным, начинка самой базовой. Ради удешевления, ускорения производства и сокращения длины производственной цепочки из этих Титанов было убрано почти все, что комиссии по вооружению сочли лишним. О безопасности и выживаемости экипажа речи даже не шло — пилот такой машины сидел буквально верхом на силовом блоке, с двух сторон располагались контейнеры боеприпасов для курсовых орудий, отделенные от кокпита только тонкой стальной перегородкой. В случае критического попадания в любой их этих плохо бронированных узлов, несчастный, который управлял таким Титаном, не успел бы даже катапультироваться. За эту особенность все ширпотребные модели имперских Титанов их водители с ненавистью прозвали БМП — Боевая Могила Пилота.       Управляли такими машинами мобилизованные Пилоты, прошедшие ускоренный курс подготовки. Наемные же Пилоты садиться в эти гробы категорически отказывались, и для них предоставляли производимые более мелкими сериями машины лучшего качества. Их наемники постепенно модернизировали и усиливали, создавая бесконечные варианты «кастомных» Титанов, где одна машина не была похожа на другую такой же модели. И где-то там, среди этой толпы БМПшек, вели свои настоящие могучие Титаны Райдер с Хэдмастером, а Титан самого Рудольфа следовал за ними на автопилоте.       — Госпожа, вы готовы идти? — снова осторожно спросил Рудольф. — Было бы неплохо начать совещание, командиры прибывающих подразделений уже все собрались, не хватает только нас с вами.       — Да. Да, конечно, — пробормотала Тамита, отрывая взгляд от колонны. — Ведите, пора начинать серьезно готовиться к предстоящему бою.

***

      Защитники спустились с крыши казармы и последовали за Рудольфом в небольшой зал для совещаний, где прибывшие имперские офицеры ожидали вводного инструктажа. Здесь собрались командиры танкового полка, артиллерийского полка и пехотной бригады. Из всех присутствующих, помимо Рудольфа, Тамита знала только Райдера и Хэдмастера. Рудольф указал датианцам на кресла рядом со своим местом, и Тамита хмуро уселась в одно из них. Сэйдж плюхнулся рядом, не прекращая с интересом рассматривать собравшихся.       Рудольф отошел на минуту, затем вернулся.       — Госпожа Тамита, — с сияющим лицом сказал он, подойдя к Защитнице, — отличная новость! Наш Повелитель послал на помощь нам лучших из своих воинов! В сражении против федералов на нашей стороне будут участвовать бойцы Имперского Космического Десанта! Встречайте!       Командир наемников отступил в сторону, махнув рукой в сторону входной двери, Тамита и Сэйдж с интересом уставились в указанном направлении.       Дверь медленно открылась и, тяжело шагая, громоздкая, закованная в броню фигура вошла в комнату, с гулким звуком переступив порог бронированным ботинком. Рослый воин, носивший доспехи черного цвета с багровыми знаками отличия Империи, медленно шел вперед, спокойно, небрежно. Стальные ботинки лязгали по полу из гофрированного железа при каждом шаге.       Защитники встали навстречу уважаемому гостю. Сэйдж мельком успел глянуть на остальных людей в комнате — все они притихли, довольно нервно наблюдая за бронированной фигурой.       Сам десантник выглядел внушительно — броня закрывала все его тело. На левом боку висели ножны, из которых торчала рукоятка меча с широченным лезвием. На другом боку висела кобура с огромным пистолетом. Доспех оказался громоздким, угловатым, за спиной виднелся большой ранец, а защитные наручи на предплечьях казались слишком большими и неудобными. Больше них были только наплечники, квадратные, со знаками различия на внешней стороне, и свисавшими листами бумаги, исписанными мелким почерком и прикрепленными к наплечникам багровой печатью. Спереди воина защищал нагрудник, толстый и угловатый, как и все остальные элементы доспеха. На нагруднике была нарисована багровая восьмиконечная звезда. Сэйдж раньше не встречал такого символа, но он ему сразу интуитивно не понравился.       Дракон перевел взгляд еще выше… и внушительное впечатление, произведенное первым появлением элитного бойца Империи, тут же оказалось безнадежно испорчено.       «Это у него на голове что? Это шлем такой???» — потрясенно подумали Сэйдж и Тамита практически одновременно.       Шлем оказался единственным элементом, который не был квадратным или угловатым, как все остальные части доспеха. Он невыносимо напоминал ведро. Да, да — большое перевернутое ведро, надетое рыцарю на голову, с горизонтальной прорезью под визор. И, да, у этого ведра была ручка! Она болталась у десантника под подбородком и, по задумке разработавших экипировку инженеров, вероятно, должна была служить для переноски шлема, когда воин снимал его с головы. Если бы не эта ручка, то шлем еще мог бы сойти за нормальный и не вызывать каких-то ассоциаций, но с ней впечатление про надетое на голову ведро становилось просто абсолютным.       «Ыыы… ЫЫЫ!» — крутилось в голове у Сэйджа. Дракон стиснул зубы, отчаянно стараясь не заржать в голос. Интуиция хищника подсказывала ему, что этого точно не стоило делать.       — Добро пожаловать, сэр… то есть, милорд! — Рудольф слегка поклонился десантнику.       Тамита отметила про себя, что раз командир целой армии так относится к одному из этих «десантников», то они должны быть на особом положении в иерархии Империи. Ангел не знала, что так оно и было — воины в бронекостюмах составляли элиту вооруженных сил Империи, и были фанатично преданы ее Императору, выступая в качестве его преторианской гвардии. Виктор и его соратники, извечные антагонисты Стальных Стражей, собирали свою Империю из самых разных фракций. Чтобы накопить достаточно сил для противостояния Федерации они принимали в ряды своей армии различных наемников, пиратов, повстанцев, фанатиков и прочее отребье. В некоторые периоды своей истории войско Империи наполовину состояло из десятков полуавтономных формирований, которые лишь частично подчинялись приказам, выполняя их на свое усмотрение. Доверять таким формированиям было категорически нельзя, что и показала вспыхнувшая в столичном регионе борьба за трон, в тот момент когда Виктор находился на передовой, наконец-то добившись военного успеха против Федерации. Довершить начатое ему не дали — пришлось возвращаться, защищать от мятежников столицу и вместе с ней свою власть. Преданные Императору космодесантники, на порядок превосходившие большинство других вооруженных формирований Империи, составляли опору режима, помогали Виктору выжить и сохранить Империю в целости даже в самые тяжелые времена.       Всего этого ни Сэйдж, ни Тамита не знали. Но они видели реакцию окружающих на появление этого воина и догадались, что он может из себя представлять.       Десантник стянул с головы шлем, и взял его за ту саму ручку. Тамита увидела лицо, скрывавшегося под шлемом человека. Оно оказалось хмурым, суровым, с широкими скулами и тонким ртом со стиснутыми губами. Воин был коротко пострижен и чисто выбрит.       — Благодарю вас, командир, — пробасил десантник. — Повелитель послал меня и отделение моих братьев на помощь вам. Мы будем целиком в вашем распоряжении.       — Тогда давайте начнем предварительное совещание, чтобы командиры подразделений хотя бы понимали, что им делать и куда двигаться.       Совещание началось. Рудольф высветил на экране карту региона и карту самого Датиана, после чего ознакомил собравшихся с составленными им и Райдером планами по ведению оборонительной кампании и организации обороны города.       — Все наши подразделения до последнего момента будут укрываться в местах сосредоточения к северу от города, и только когда и если все начнется, войдут в Датиан на позиции, которые по моим указаниям должна будет заранее подготовить гвардия госпожи Защитницы.       — Не слишком ли чрезмерная скрытность? — проворчал Сэйдж. — Для чего держать войска на удалении от объекта, который они должны защищать?       — Агенты федералов наверняка там повсюду. Я уверен, они УЖЕ знают, что мы помогаем вам модернизировать свои войска и тренировать гвардейцев для нового вида боя. Они наверняка знают, что у нас есть какие-то подразделения. Шила в мешке не утаишь. Но пока мы держимся вне поля зрения, им трудно оценить наши реальные силы и определить, какую угрозу они представляют и как эту угрозу купировать. А если же мы войдем в город, то они сразу же нас срисуют!       — Раз уж мы все равно собираемся воевать, то самое время избавиться от их агентов в городе!       — Нет-нет! Этого ни в коем случае нельзя делать сейчас! Если федералы лишатся иллюзий, что они могут решить этот конфликт дипломатически, то нанесут свой удар немедленно, и мы не успеем накопить достаточно сил для его отражения. Кроме того, вы не можете точно знать, сколько они имеют в городе ячеек боевиков, готовых превратить улицы в кромешный ад. В вопросах скрытного создания подобных ячеек федералы давно стали настоящими профессионалами…       — Поясните, — нахмурилась Тамита.       — Есть такой термин «wainscot society» — «общество под плинтусом», скрытое от посторонних глаз, живущее где-то рядом, но постоянно вне поля зрения, не проявляющее себя ничем.       — Не совсем понимаю, что имеется в виду.       — Представьте, что, например, мыши, живущие в вашем доме, создали бы тайную цивилизацию. Они строили бы свои крошечные города в пустотах стен вашего дома, под полом, на чердаке. Они протягивали бы дороги между этими городами, путешествовали бы по ним, жили и не тужили, а вы даже не имели бы об этом понятия. И федералы прекрасно владеют такими техниками. Они могут инфильтрироваться почти в любое нейтральное или враждебное сообщество, создать параллельные официальным структуры, действовать тихо и незаметно. Известны случаи, когда Стражи создавали целые минигосударства под носом у официального правительства, когда им нужно было привлечь на свою сторону граждан. Они делали собственный банкинг, транспортную систему, сливавшуюся с обычным потоком машин, подпольную медицину для тех граждан, которых переманивали на свою сторону, собственные силовые структуры, мимикрировавшие под бандитов или борцов с ними, маскировали свои силовые акции под уличную войну банд. Контролируемые ими территории строго делились на те, которыми пользовались сами федералы, и те, в которые был открыт доступ завербованным гражданам. Эти территории «общего доступа» всегда делились на довольно мелкие ячейки, чтобы всю сеть нельзя было накрыть одним ударом. Официальное правительство тогда так и не смогло вскрыть это секретное общество у себя под носом — Стальные Стражи слишком хороши в подобном виде тайных операций.       — Тогда как правильно поступить? — спросила Тамита. — Если вычислить эту сеть мы не можем, то эти боевики будут бить нашим защитникам в спину, когда Дрейк пошлет свои войска на штурм города.       — Этого мы, разумеется, допустить не можем. Хотя бы значительную часть ячеек мы должны вычислить и устранить, чтобы Дрейк не мог опереться на этих оперативников в нашем тылу, когда начнется осада Датиана, и был вынужден попросту атаковать в лоб. Единственный недостаток «обществ под плинтусом» — недостаток ресурсов. Федералы не могут просто красть средства и ресурсы у города, в котором обустроились, это привлечет рано или поздно внимание. Поэтому они организовывают транспортную систему, и точки проникновения в город. С помощью этой транспортной системы через эти точки доставляются все необходимые ресурсы. Наверняка подобная система действует и на территории Датиана — тайные тропы в джунглях, перевалочные пункты на границе Охотничьих Угодий и Диких Земель, арендованные непонятно кем и всегда закрытые склады в промзоне, куда по ночам сгружается очередная партия контрабанды. Если сможете обнаружить и перекрыть достаточное количество подобных линий снабжения, то сильно подрежете логистику их боевиков. И тогда это тайное общество будет намного проще уничтожить, когда придет время.       — Когда? — нетерпеливо прорычал Сэйдж.       — Как только закончим укреплять нашу оборону. Когда через наш портал в джунглях подтянутся все войска, которые Повелитель выделил на эту операцию. Когда прибудут подкрепления из других городов ангелов, которые вы запросили. Когда мы обучим достаточно новых отрядов гвардейцев… Как только мы будем в большей степени готовы, мы сразу же нанесем превентивный удар! Атакуем их оперативников в Датиане, чтобы лишить Дрейка возможности кошмарить город и тылы наших войск. Для того чтобы этот превентивный удар был успешным, вы должны заранее предоставить как можно больше целей для него. Теперь, когда вы имеете представление о том, как федералы организовывают свои «общества под плинтусом» прямо у вас перед носом, используйте все ваши возможности, чтобы вычислить как можно больше таких ячеек. Находите их, но не трогайте, пока не настанет нужное время. Просто следите за ними, терпеливо, как и положено настоящим охотникам, выслеживающим добычу… И особенное внимание уделите той ячейке вражеских агентов, что окопалась в одной из ваших высших школ для девушек — САКУРЕ!