***
— Я о них слышала, — смущенно ответила Нагиса, когда Амелия начала расспрашивать ее о кафе два дня спустя. — Но еще ни разу там не была, хотя моя кузина, их часто посещает. Меня ее рассказы в краску вгоняют, хотя я думаю, что она часто преувеличивает. — Никогда не хотела пойти? — спросила Умбра, ухмыляясь. — Ты же знаешь, что однажды придется, особенно, если охота в Сакуре будет идти так же плохо, как сейчас. Моя семья владеет одним таким кафе — «The Black Embrace», по нашему — «Черный хвост». Я там работала летом, и это было здорово, да еще и хорошо оплачивалось. И не нужно опасаться, что тебе достанется на ужин старик какой-нибудь, верхний предел для фейсконтроля — тридцать пять лет, сорок, если Добыча хорошо выглядит и здорова. Моя тетя Нерисса там всем заправляет, я могу договориться, чтобы вас приняли. Нагиса и Амелия неуверенно переглянулись. — Ну, давайте! Вы же не трусихи какие-нибудь? — подначила их Черная Мамба. Позже к ним присоединились Кинзе и Джаана. Последнюю удалось заманить сообщением о том, что частью вечернего представления бывают бои на ринге, где победитель получает право съесть побежденного. Удивительно, но к группе решила присоединиться и Нелли, «дочь» посла Клейтона. Умина, ее телохранительница, взяла с девушки страшную клятву, что она сама не вздумает попробовать участвовать в какой-нибудь лотерее или викторине, откуда в случае поражения спасти ее будет уже невозможно. Умина тоже пойдет, не только, чтобы приглядывать за Нелли, но и для того, чтобы посмотреть, как будет драться Джаана и тайно болеть за ее противника, в надежде, что амазонка проиграет и будет съедена, и тогда Умине не придется драться на дуэли чести, о которой две хищницы договорились когда-то. Сама же Умина решила не драться на арене, в ее глазах это было слишком по-детски. Вместо этого она купит билет на розыгрыш, в надежде выиграть Добычу. Как и остальные хищницы Сакуры, она была голодна, и даже если бы была возможность охотиться, она ее упускала, выполняя свои обязанности по обеспечению безопасности Нелли. Подруга Нелли, кролик Анета, решительно отказалась от похода в кафе, опасаясь, что Умбра положит на нее глаз и начнет уговаривать стать «добровольцем». Хоть от этой сомнительной чести и можно было теоретически отказаться, но тогда Черная Мамба начнет выслеживать ее в Сакуре! Если Умбра решила на кого-то охотиться, то она доводила дело до конца, исключением стала только София, за попытку съесть которую Шаан отправила нагу в реанимацию.***
Кафе «Черный хвост» оказалось довольно современно выглядящим заведением, отличавшимся от большинства оформленных в «классическом» стиле. Вышибалой на дверях оказался крупный наг из того же клана, что и Умбра, которая приветствовала его и представила спутницам как «дядюшка Билли». Наг с черным хвостом, одетый в черную кожаную куртку ответил девушке теплой улыбкой. Проигнорировав очередь ожидавших фейсконтроля ланей, оленей и хищников, Умбра повела свою компанию к входу. Сначала это вызвало возгласы недовольства, особенно среди хищников, однако некоторые из них, которые посещали кафе регулярно и знали Умбру, посоветовали недовольным не возникать. Теперь появление целой компании красивых девушек вызвало тихое обсуждение в очереди, и ожидающим захотелось попасть внутрь еще сильнее. Амелия чувствовала себя неуверенно. С помощью магии она сделала свои платинового цвета волосы огненно-рыжими, а голубые глаза — зелеными. На шпильках и благодаря магии она стала казаться выше и старше на несколько лет, а за спиной были сложены прекрасные белоснежные крылья, словно у ангела. Она нервничала, оказавшись перед тетей Умбры. К счастью, женщина повела себя профессионально и нежно с волнующейся девушкой. Она восхитилась голосом Амелии и предупредила, что очарование магией запрещено, и песню придется прервать, если девушка воспользуется своими способностями, путь даже и неосознанно. Нагиса же, к веселью Умбры, сделалась альбиносом, да еще и увеличила размер груди со второго до четвертого. Отсмеявшись, Умбра посоветовала подруге сделать иллюзию выше ростом, чтобы соответствовать пропорциям, или уменьшить размер груди. В целом же, Нериссу порадовал голос и второй гостьи. Джаана пришла в оригинальном виде, не боясь раскрытия. Не стали прятать свои личности и Умина с Нелли. — А вы, юная леди? Просто развлекаетесь, или не против наполнить собой чей-нибудь тесный животик, — поддразнила Нелли хозяйка заведения. Но Умбра объяснила тете, что Нелли обещана ей в качестве отдельного лакомства по результатам дуэли чести между Джааной и Уминой, и что отдавать ее кому-либо сегодня не планируется.***
Внутри было полно народу. В левой от прохода и сцены половине собрались в основном хищники, молодые и взрослые. Нелли заметила довольно старого уже нага вместе с сопровождающими, как хищниками, так и людьми, в VIP секции. На правую половину набились Желтые и Зеленые гости заведения, официанткам неко и нимфам приходилось с трудом пробираться между ними. Нерисса выделила друзьям Умбры столик с хорошим видом на сцену. За столиком справа от них находилась группа хихикающих девушек возраста Нелли или чуть старше в бело-красной униформе, чрезмерно обмазанных макияжем. — Они из Клена, если я правильно вижу символ школы, — сказала Умина, и больше не обращала на них внимания. За столиком слева разместились три крутых парня в татуировках и одежде цветов местной банды. Нелли привлекла их внимание красотой и дорогой одеждой, но Умина наградила бандитов таким взглядом, от которого вспотел бы даже дракон, и Нелли даже стало жаль парней. Немножко. Столик позади заняла пара «джентльменов», которые липли взглядом ко всем девушкам в поле зрения. —Извращенцы! — прокомментировала Умина. Столики впереди до самой сцены занимали парни и девушки от восемнадцати до тридцати лет, из Желтых или Зеленых видов. — Привет, Нелли! — раздался вдруг возглас. К удивленной иномирянке подошли две девушки в форме Сакуры. Они участвовали в клубах, которые Нелли посещала в качестве факультативов — клубе классической литературы, и Церемониальном клубе. Помимо этого их группа редко пересекалась с группой Нелли, встречаясь только в общей аудитории во время лекций. Ту, что заговорила с Нелли, звали Лида, и она была привлекательной брюнеткой с голубыми глазами. — Я тебя раньше здесь не видела. Просто так пришла или будешь участвовать в розыгрыше? Кстати, это моя кузина Елена. — Умина меня прибьет, если я стану участвовать, — нервно хихикнула Нелли, уловив взгляд, который эльфийка метнула на нее. — Но вот она купила билет на розыгрыш в качестве хищника. Новые знакомые Нелли вздрогнули, но оставили это сообщение без комментариев. Нелли задумалась о расценках помимо билетов на розыгрыш. Сама девушка заплатила за вход сотню ангелов, и не будет участвовать ни в каких шоу, розыгрышах или викторинах — только обычный ужин, блюда из которого частично входили в стоимость входного билета. Ее сопровождающая, Умина, заплатила за билет на розыгрыш для хищников, где, если повезет, ей достанется кто-то из Добычи, кто проиграет на своем розыгрыше. Если же нет, то оставался еще шанс выиграть обычный приз, и только при полной неудаче ничего не достанется и деньги пропадут. Лида и ее подруга купили билет на розыгрыш для Добычи, где можно выиграть крутые призы, путевки на курорт, много денег. Но всегда есть вероятность, что выпадет неудачный номер, и они окажутся на столе у кого-то из хищников. Конечно, можно просто не вставать, если вызывают их номер — никто не знает, у кого какой билет. Но тогда и шанса что-либо выиграть тоже не будет. — Нелли, можно мы с вами сядем? С сестрами Грант невесело, они совсем скучные, — спросила Лида. Нелли согласилась, и к раздражению Умины две девчонки залезли к ним на диванчик, весело смеясь. Тут же начались перешептывания. — Нет, я здесь не первый раз, — хихикнула Лида, — как и Елена. Мы еще ничего не выигрывали, поскольку опасались участвовать, но смотреть весело. На сцене бывают интересные номера, а проигравших в викторинах или розыгрышах часто съедают публично, и наблюдать за этим прикольно. Розыгрыш будет во второй половине вечера, победители или проигравшие определяются случайным образом. На сцену вышла ведущая и сообщила, что все места в кафе на сегодня заняты. Она объявила о начале первой викторины, и три участника были случайным образом приглашены из тех, кто купил соответствующий билет. Две девушки и парень оказались пристегнуты ошейниками к шестам для танцев, и должны были правильно отвечать на вопросы в течение заданного времени. Вопросы, которые задавала ведущая, были бы смешными и веселыми, если бы не тот факт, что неправильный ответ означал, что проигравший становится чьим-то обедом. Вскоре парень с запинкой пробормотал неправильный ответ на довольно простой вопрос, и тут же правильный ответ дала скромная миниатюрная девушка в круглых очках. Мускулистый волк тут же вставил ему кляп в виде шарика на ремешке, который застегнул у парня на затылке. Викторина перешла к более сложным вопросам, и следующей проиграла вторая девушка, с распущенными рыжими волосами. Девушку в очках объявили победительницей, и ведущая спросила ее, будет ли она забирать приз, или продолжать играть. Толпа взорвалась аплодисментами, когда она выбрала продолжать, рискуя жизнью ради славы и денег. Девушку отвязали, и позволили вернуться за столик, а парня, который проиграл первым, предрешив свою судьбу, утащили за кулисы, куда позже подойдет «его» хищник, чтобы пообедать. Неко-волшебница в маске, скрывающей верхнюю половину лица, возникла на сцене в огненной вспышке. Ее называли Повелительница Драконьего Пламени. В погруженном во тьму ресторане, она начала удивительное фаер-шоу, полностью контролируемые ею языки пламени плясали и извивались в причудливых узорах. А в центре представления оказалась рыжая девушка, одна из проигравших в викторине. С помощью огня неко заставляла перепуганную девушку приплясывать, шарахаясь от возникающих под ногами языков пламени. Умина презрительно фыркнула, пробормотав «Показуха!», но Нелли завороженно смотрела, как неко раздевала жертву при помощи огня. Одежда сгорала без остатка, но нежная кожа и волосы девушки оставались нетронутыми. Пламя обвилось вокруг ее рук и ног, заставив танцевать, словно куклу на ниточках, после чего поставило ее на колени перед кукловодом. И движимая огнем, она буквально залезла в широко открытую пасть своей мучительницы, плача и протестуя, чего никто не слышал за одобрительным ревом толпы. — Высший класс, как всегда! — прокомментировала Лида, перекрикивая толпу. Ноги съеденной девушки проскользнули в глотку хищницы. Кошка глотнула, после чего приоткрыла свой красиво очерченный ротик с пухлыми губками и выпустила в воздух струю пламени. Затем она встала, показывая всем, что ее добыча все еще жива, дергаясь и извиваясь в раздутом животе. После последних аплодисментов, неко покинула сцену. Второе соревнование больше основывалось на стратегии. Участникам требовалось разбирать лежавшие на столе палочки, беря себе за ход от одной до трех штук. Проигравших — двух девушек — увели, а победитель забрал свой приз, решив не продолжать рискованную игру, и вернулся за столик под разочарованный свист зала. Второе шоу зрители встретили с энтузиазмом, многие одобрительно свистели, когда на сцену выползла Умбра, чтобы съесть одну из проигравших девушек. Нелли вздрогнула, она прекрасно знала, что это однажды может стать и ее судьбой, и что только уговор чести между Уминой и Джааной удерживает Черную Мамбу от того, чтобы давно уже это сделать. Вскоре жертва осталась голой, стиснутой черными кольцами хвоста Умбры. Под смех толпы она вскрикнула от резкой боли, когда Черная Мамба качнулась вперед, быстро укусив девушку за обнаженное плечо. Очень скоро необычный яд распространился по всему телу, девушка стонала и тяжело дышала, охваченная сильным возбуждением, вызываемым буквально любым прикосновением к ставшему очень чувствительным телу. Кольца хвоста хищницы стискивали ее, черные чешуйки терлись об обнаженное тело, и двадцатилетняя офисная сотрудница уже не беспокоилась о том, что аудитория смотрит, ни о чем-либо еще — теперь ее волновали только объятия ее хищницы. Прикрыв глаза, она стонала и извивалась от удовольствия все то время, пока Черная Мамба заглатывала ее. Нелли смотрела, не в силах отвести взгляд, на свое собственное будущее, которое станет реальностью, если Умина проиграет дуэль Джаане. Наконец кончики пальцев ног дернулись перед зрителями в последний раз, после чего исчезли в пасти Умбры, которая закрыла рот и с усилием глотнула, протискивая Добычу через свою человеческую половину в змеиный хвост, где находился ее основной желудок. Ведущая подошла ближе, поднеся к хвосту Умбры микрофон, чтобы все услышали доносившиеся из него страстные стоны, которые одурманенная ядом жертва не в силах была сдерживать. Умбра нашла взглядом Нелли и послала ей воздушный поцелуй, после чего спокойно удалилась со сцены, оставив человеческую девушку в замешательстве. Настал черед второй девушки, проигравшей в игре с палочками. На сцену вышла молодая девушка-кролик. Нелли смотрела на нее с удивлением, пытаясь понять, как она относится к хищникам. Она о чем-то тихо переговорила с жертвой, так, чтобы никто не слышал. Обреченная девушка кивнула, и тогда кролик поцеловала ее долгим поцелуем в губы. Через минуту после того, как они оторвались друг от друга, жертва сделалась сонной, поникнув и покачиваясь, с трудом удерживая себя от падения на пол. Девушка не реагировала, когда кролик усадила ее на табуретку, переданную ведущей, и принялась не спеша раздевать. А вот потом начался чистый ужас — кролик открыла рот, шире, еще шире, настолько широко, что ее голова разделилась на четыре части. Перед шокированными зрителями предстала пасть, напоминающая ротовое отверстие гигантского червя. Милый розовый язычок кролика вытянулся, оказавшись лишь насадкой на длинное темно-синего цвета щупальце, которое захлестнуло шею жертвы. Хищница наклонилась, и жуткие лепестки сомкнулись на голове добычи. Помогая себе руками, «кролик» быстро и методично заглатывала человеческую девушку. Закончив, она снова приняла обычный невинный вид кролика, только с огромным раздутым животом. Когда она уходила со сцены, сопровождавшие ее аплодисменты были довольно редкими и нервными. Нелли всерьез испугалась, осознав, что некоторые хищники могут прятаться среди собственной добычи. Возможно, даже в школьных стайках, которые Шаан и ее наги защищают от внешних угроз по мере сил, могут быть такие вот скрытые хищницы. Даже невзирая на всю защиту, следовало оставаться настороже и не доверять никому, кроме абсолютно проверенных подруг — в Сакуре ты не в безопасности нигде. Это печальное открытие привело Нелли в некоторое уныние, несмотря на царившее вокруг веселье. А ведущая уже объявляла новое представление! Желающих приглашали поучаствовать в песенном конкурсе, судить который будет гостевая звезда — Белая Ламия! Лучший голос получит крупный денежный приз и место на Стене Славы заведения, а худший — станет ужином для ламии. Ведущая заявила, что ламия обладает удивительным голосом и чутким музыкальным слухом. На сцене появилась Нагиса, по прежнему спрятанная за наложенными перед походом в кафе иллюзиями. Шоколадная кожа стала белоснежной, как и волосы. Белым сделался и коричневый хвост. Грудь двоечка сменилась огромным четвертым размером. В легко заметной при любом освещении ламии с огромными сиськами никто бы никогда не узнал тихую и скромную Нагису. Конкурс начался с небольшого выступления самой Нагисы, чей восхитительный голос заворожил аудиторию даже без использования магии. Штатный колдун заведения принял у ламии волшебную клятву на время конкурса оставаться непредвзятым судьей, присуждать места конкурсантам честно и справедливо. На сцену вышли пятеро посетителей, изъявивших желание участвовать в конкурсе: импозантный наг в дорогом костюме, фея, девушка в очках, выигравшая первый конкурс, и стройный самоуверенный эльф с наглой ухмылкой. Пятой на сцену выбралась ореада — редкий вид горных нимф, имеющих родство с элементалями. Все конкурсанты выступали хорошо, даже отлично. Зрители аплодировали после каждой песни. Нагисе пришлось крепко задуматься, чтобы провести честное судейство. Она отослала нагу и девушку в очках, а место проигравшего однозначно присудила эльфу к его, понятное дело, превеликому неудовольствию. Его протесты и оскорбления прекратились, когда раздраженная Нагиса одним касанием парализовала его и одновременно наложила молчание, чтобы он не мог даже мычать. Затем она смущенно попросила двух финалисток, фею и ореаду, спеть еще по одной песне. В итоге фея сошла со сцены, а победителем стала ореада по имени Лювинна. Под оглушительные аплодисменты смущенная девушка отправилась к столику для победителей, где ей предстояло получить крупную сумму золотых ангелов, и различные дополнительные призы. Когда пришло время съесть проигравшего эльфа, Нагиса объявила, что с помощью магии отключит ему болевые ощущения и, проделав это, приступила к его поглощению. Это было возбуждающее зрелище и для парней и для девушек. Большинство мужчин в зале не интересовала судьба эльфа, они просто с удовольствием наблюдали, как под его весом растягивается грудь ламии с огромными сиськами, не зная, что они не настоящие. Чтобы не слушать новые оскорбления, Нагиса не стала отключать заклинание тишины, и единственным звуком осталось лишь ее довольное мычание, ламия испытывала внеземное наслаждение, поглощая добычу после довольно долгого перерыва. После того, как все было сделано, она вдруг испустила короткую тихую отрыжку, страшно засмущалась от этого, извинилась, и поскорее уползла прочь. После этого начался первый розыгрыш. Начали случайным образом вызывать номера на билете, которые покупались для участия. Первые два посетителя не рискнули выходить, передумав участвовать после того, как посмотрели, что бывает с проигравшими. Третий номер — ничем не примечательная тридцатилетняя женщина — встала и рискнула выйти на сцену. Она выиграла небольшую сумму денег и дополнительный приз от спонсоров. Зрители аплодировали и сопровождали одобрительными криками ее смелость. С улыбкой облегчения она вернулась на место, и принялась обсуждать свою удачу с друзьями за столиком. А вот вторая попытка оказалась победой хищника! Жертве — студентке школы Клена — не повезло. Ее привязали к шесту, вставили в рот кляп и объявили Призом для того хищника, которому выпадет счастливый номер. Этим хищником оказался молодой кобольд. Со смущенным видом, сопровождаемый смехом и ободряющими криками своих друзей — других кобольдов — он взобрался на сцену. Неопытный молодой парень очень стеснялся, однако сумел без особых проблем раздеть брыкающуюся жертву, игнорируя «полезные» подсказки из зала, распахнул пасть, и принялся проглатывать девушку. Его первое поглощение в жизни зрители наградили аплодисментами и смехом, когда он смущенно извинился перед барахтающейся в раздутом животе жертвой. Его дополнительным призом стал довольно дешевый амулет, который можно настроить так, чтобы он увеличивал один из атрибутов носителя. На обратном пути парень чуть не упал, с трудом удержав равновесие, из-за того, что добыча отчаянно трепыхалась в животе. Еще пара победителей и проигравших, и первый розыгрыш закончился. Одного проигравшего увели, на сцене оставили связанную девушку. Затем сцена погрузилась во мрак — начиналось следующее шоу. Прекрасный голос начал петь, прожекторы, направленные на сцену, загорелись, продемонстрировав притихшему залу Амелию, в ее альтернативной, созданной с помощью иллюзии форме. Аудитория затихла. Молчали все: посетители, ведущая, официанты, и вышибалы. Умина нахмурилась, пытаясь уловить следы незаконного использования магии, но ничего не обнаружила. Это был только ее, Амелии, голос, сила Сирены стала настолько велика, что до неузнаваемости изменила возможности ее когда-то человеческого тела, даже когда не использовалась. Душа Амелии раскрывалась в ее песне, проявляя подсознательную первобытную силу Сирены. В песне не было слов, но окружающие странным образом понимали ее смысл. Она пела про неуверенность в своей роли в этом мире, чести, соблюдении данного слова, о жалости к несчастным, что потеряли свои жизни в простых розыгрышах ради удовольствия толпы. Своей жертве она пела о благодарности за предоставленный шанс, за храбрость с которой той надлежало встретить судьбу, чтобы утолить чужой голод. Такая смерть не будет напрасна, но послужит для чего-то полезного и прекрасного. Пустив немного магии в свой голос, но не для того, чтобы зачаровать жертву (это запрещал Закон), Амелия благословила душу девушки на перерождение в следующей жизни, долгой и счастливой. Девушка-полуэльф улыбалась сквозь слезы. Она не только не сопротивлялась, но и помогла раздевать себя. Мимолетно влюбившись в Сирену, она с радостью рассказала о себе, о семье, которая не знала, где она, о школе и друзьях. И все это время Сирена подбадривала ее, а в глазах ее читалась искренняя грусть. Амелия поцеловала девушку в щеку, затем с помощью магии отключила ее боль и страх. Сирена поглощала жертву с достоинством настоящей леди, после чего поблагодарила зрителей, попросила их помолиться Богине за безвременно ушедшую душу, и удалилась со сцены. Пока что выступление Амелии было лучшим за весь вечер. Аудитория шумела, Нелли заметила, как выступавший в шоу Нагисы наг в дорогом костюме торопливо звонил кому-то, вероятно рассказать о чудесном голосе. Он, скорее всего, не понял, что на сцене перед ним была замаскированная Красная хищница. В целом, дебют Амелии на сцене произвел впечатление. Возможно благодаря этому немного спало напряжение, которое всегда возникало когда кому-то предстояло рисковать жизнью. Настала пора следующего шоу — гладиаторского боя, на который явилась Джаана. Горделивая амазонка бросила вызов толпе, приглашая всех, кто считает себя могучим воином, попробовать свои силы в смертельной дуэли, где проигравший становится добычей победителя. На призывы ответил один из варваров, гостивших в городе. Крупный и мускулистый последователь бога войны Арея выступил вперед и ответил на вызов, выкрикивая хвалу своему богу и рассказывая про то, что он сделает с Джааной после победы и ДО съедения. — Он собирается ее съесть? — удивилась Нелли, которая варваров в этом мире еще не встречала, только мельком слышала, что они существуют. — Конечно! — ответила Умина, с интересом следившая за начинающимся поединком. — На Карвонне все варвары — каннибалы, их божественный покровитель имитирует для них дары богини Артемиды, чтобы они могли выживать и процветать в этом мире. — Вот это да… — пробормотала Нелли себе под нос. Бойцы вышли на сцену, превращенную в импровизированный ринг. Шесты для танцев (и привязывания к ним проигравших жертв) втянулись в пол, а вместо них поднялись решетчатые стены, образовав октагон. Оба бойца оказались заперты в нем, пока стенки не опустятся, что произойдет только когда останется лишь один из них. Откуда-то прозвучал гонг, и соперники мгновенно взревели, устрашая противника, и призывая дары своих богов. Их тела скрутило, мышцы раздулись, рост увеличился. Джаана, которая изначально была по грудь могучему варвару, выросла почти в два раза, став ростом около трех метров. Ее противник, уже взрослый, не стал крупнее, зато мускулистые руки удлинились, мышцы на них сделались огромными и узловатыми, покрытыми вздувшимися венами. Глаза противников налились кровью, изо рта падали пена и слюна, ноздри раздувались, улавливая запах врага, в венах клокотал адреналин. В следующую секунду эти чудовища ринулись друг на друга, сшибившись посреди октагона, сопровождаемые ревом обезумевшей толпы. Чемпионы двух богов сошлись в бою с первобытной яростью древних чудовищ. Нелли глядела, открыв рот, Умина следила в напряжении, стараясь уловить каждое движение Джааны, изучить ее стиль боя и тактику. Противники оказались достойными друг друга. Варвар был старше и сильнее, Джаана быстрее и ловчее, она оттачивала свои навыки с самого детства. Варвар пытался ее схватить, но у него никак не получалось. Понимая, что в борьбе шансов не будет, Джаана постоянно ускользала, отвечая на каждый выпад противника увесистыми тумаками. Варвар сделал несколько проходов ей в ноги, но так и не ухватил ловкую девушку. Когда от третьей такой атаки Джаана увернулась, сделав длинный прыжок с кувырком, пропуская противника под собой, последователь Арея отказался от продолжения бесполезных попыток. Он стал пытаться достать ее длинными руками, нанося мощные размашистые удары. Расчет был на силу, на то, что один пропущенный серьезный удар опрокинет, или хотя бы замедлит амазонку, давая возможность развить успех. Джаана успевала приседать, пропуская удары над собой. Часть из них она пробовала блокировать, но быстро прекратила это делать, когда один замах чуть не свалил ее на пол. Ее отбросило назад, и девушка чудом удержалась на ногах. Стоя в обороне такого боя не выиграть, следовало искать слабое место в защите противника. И Джаане удалось его найти. Она нанесла несколько быстрых ударов, отметив, что варвар не очень ловок — масса его боевой формы около двух центнеров подходила для костоломных схваток с мощными врагами, но уступала в скорости быстрой и ловкой амазонке. Понимая, что противница выискивает у него слабое место, чемпион Арея перешел в плотную защиту, закрыв голову руками и пытаясь срывать ее атаки резкими выпадами из защитной стойки. Приноровившись к его ритму, Джаана атаковала, несколькими быстрыми ударами «размотав» его защиту, вынудив выставлять руки, чтобы блокировать ее удары и, в итоге, раскрывшись. Воспользовавшись этим, Амазонка нанесла быстрый и точный удар в висок. Удар, который убил бы простого смертного на месте, лишь пошатнул могучего воина. Джаане пришлось повторять свои комбинации снова и снова, методично ослабляя соперника с каждым удачным ударом. Она и сама получила чувствительно пару раз, но ловкость помогла свести возможные шансы для контратаки на нет. В последней отчаянной попытке переломить ситуацию, варвар прыгнул вперед, в надежде повалить амазонку в партер и задавить массой. Но Джаана успела отреагировать. Как и в прошлый раз она подпрыгнула, но в этот раз не для того, чтобы уклониться. Воспользовавшись тем, что варвар выставил руки вперед во время броска, Джаана с размаху засадила коленом ему в открытый висок. Противник покатился по полу, зал в экстазе взревел. Варвар старался подняться, однако это был уже практически нокаут, в любом обычном октагоне судья сейчас уже остановил бы бой. Но на Карвонне проигравшего схватку ждет лишь один конец… Джаана перекатилась пытавшемуся встать с колен противнику за спину, и ухватила его за шею удушающим приемом. Некоторое время варвар еще держался, пытаясь выкрутиться, оттолкнуться от пола или достать амазонку длинными руками. Но ничего не помогало, вдохнуть было невозможно, и силы потихоньку оставляли его. Глаза закатились, из горла раздался хрип. И все было кончено, боевая концентрация оказалась утрачена, сил поддерживать верформу больше не осталось. Дары Арея покинули варвара и его тело начало быстро «сдуваться», приобретая первоначальные рост и телосложение. Губы Джааны растянулись в торжествующей улыбке. Добыча покорена! Амазонка встала, огромная и устрашающая в собственной верформе, подняла находившегося в полубессознательном состоянии варвара одной рукой, чтобы продемонстрировать его толпе. Зрители ревели от восторга, только друзья варвара ругались, стучали кулаком по тяжелому столу и оскорбляли Джаану. Но сделать они ничего не могли — амазонка выиграла по правилам и заслужила их товарища в качестве вознаграждения. Умина тоже цедила ругательства сквозь зубы. Рейнджер сама была достаточно опытным воином, и считала, что сможет справиться со студенткой школы, однако сила и навыки Джааны неприятно удивили ее. Громогласно вознеся благодарность Богине, и публично посвятив ей свою победу и полученную жертву, Джаана довольно быстро проглотила обессилевшего и неспособного более сопротивляться мужчину. После этого дар Богини закончился, и тело амазонки снова приняло обычную форму, сделавшись нормального роста и комплекции. Магия Искажения сработала безотказно, и проглоченный варвар уменьшился вместе с ней, и теперь Джаана выглядела так, словно находилась на последнем месяце беременности. Стены октагона втянулись обратно в пол, и под оглушительные овации толпы Джаана удалилась в специальную комнату, где можно будет в тишине и спокойствии переваривать съеденную пищу, и где проигравшему варвару предстоит встреча с еще более грозным противником — самой Богиней. — Номер сто семьдесят два! — объявила ведущая. Начался очередной раунд розыгрышей. Джек-пот так еще никто и не словил, и к концу вечера шансы выиграть его значительно возрастали. Впрочем, шансы проиграть тоже. — Это мой номер, — взволнованно сказала Лида. Она надеялась на выигрыш, но путь на сцену мог с таким же успехом оказаться путем «на виселицу». Нелли и Елена ничем не могли помочь или что-либо подсказать. Для них эта ситуация была точно также в новинку. Поколебавшись несколько секунд, Лида решилась. — Я здесь! Я выхожу! Она подошла к сцене и с помощью Нериссы вскарабкалась на нее. Поблагодарив нагу, девушка коротко представилась, назвав свое имя. И всего через полминуты оказалась привязана к шесту! Все произошедшее было как в тумане, потрясенный разум отказывался осознавать случившееся, признавать приговор, который был написан на табличке с результатом розыгрыша. «Что я наделала!» Лида была в ужасе. Теперь она — Приз для кого-то из удачливых хищников в этом зале. Попытка выиграть баснословные деньги закончилась катастрофическим провалом. Ведущая назвала следующий номер… Умина вздохнула. Как будто ужаса на лицах Нелли и Елены было недостаточно, победителем из хищников оказалась именно она. Можно было промолчать, и тогда Приз достался бы кому-то другому, но Умина была раздражена и голодна. — Это мой номер, — сказала она, вставая. — Жаль, что до этого дошло, но я должна пойти и взять ее. — Рейнджер вздохнула, глядя на шокированные лица девушек. — Ей все равно конец. Если я ее не съем, то съест кто-то другой. А мне нужно оставаться сильной, ведь я уже почти три месяца не охочусь. Видела, как Джаана выступила на ринге, Нелли? Ты же не хочешь, чтобы я ей проиграла, потому что тогда Умбра придет за тобой. Кроме того разве вы не хотите попрощаться с подругой? — Я… — Елена спрятала лицо в ладони, тяжело дыша и собираясь с духом. — Давай. Только позволь мне остаться рядом, поддержать ее. Лида с ужасом и надеждой смотрела на приближающуюся Умину. Она отчаянно надеялась, что та каким-то образом ее спасет, хотя разумом понимала, что нет. Закон был неумолим — она проиграла и ее жизнь теперь принадлежит кафе. И Умина была здесь, чтобы забрать свой приз. Все это Лида прочла в глазах эльфийки, словно приговор. Эльф Крови смотрела на нее не как на однокурсницу, подругу Нелли, но как на питательный обед, который необходим ей, чтобы насытить свое тело, оставаться сильной и здоровой и продолжать выполнять порученное ей задание. Умина использовала магию крови, чтобы раздеть девушку и безболезненно парализовать ее. Дальше Лиде оставалось лишь смотреть, как Умина приняла собственную верформу, сделавшись такой же огромной и ужасающей, как и амазонка Джаана. Рейнджер наклонилась и заглотила Лидо до пояса за одно движение. Затем выпрямилась, запрокинула голову, и быстро проглотила то, что еще оставалось. Приняв свой обычный вид, Умина поблагодарила Нериссу, ошеломленную скоростью и эффективностью хищницы, и отправилась обратно за столик. Подходя, рейнджер сразу заметила, что две девушки смотрят на нее с надеждой. — Нет, я не могу ее выпустить, и не выпустила бы, даже если бы знала как! — заявила она, отказываясь даже обсуждать идеи. — Она знала, на что идет. Она могла умереть в школе в любой день, но в итоге это случилось здесь. Значит, так было предначертано. Таков путь. Расстроенным девушкам ничего не оставалось, как, сдерживая слезы, прощаться с подругой. Они наклонялись к животу Умины и говорили утешающие слова, потом прикладывали к нему ухо, и Лида им отвечала. Рейнджер смотрела в сторону, поджав губы и чувствуя себя крайне неловко. А на сцене продолжались новые шоу, новые люди решали рискнуть жизнью ради денежных призов, которые могли бы избавить их от опасности хищников на несколько лет, обеспечить семье хорошую жизнь, дать шанс подняться по социальной лестнице города. Студентки Сакуры решили покинуть заведение, каждая получила свое. Всем хищницам повезло наполнить желудки добычей, Лида исполнила предначертание Богини, которое та предопределила для всех людей в мире, ее подруги нахватались впечатлений на месяцы вперед, особенно Нелли. Амелия, Нагиса и Джаана сразу отправились по домам. Умина и две человеческие девушки вызвали такси. Сначала отвезли домой расстроенную Елену, и следующей остановкой такси стал пропускной пункт Посольского Квартала, уже закрытый на комендантский час. Нелли выбралась из машины. Нужно было дойти до проходной, откуда уже выглядывали настороженные солдаты с парализаторами, и показать пропуск, позволявший ей свободный вход и выход в любое время суток. Ноги дрожали и подкашивались, но такси оставалось на месте — Умина все еще следила за своей подопечной, и будет продолжать делать это, пока не убедится, что та прошла через блокпост и оказалась в безопасности Посольского Квартала. Собравшись с духом, Нелли заставила непослушные ноги двигаться, и затопала в сторону солдат. Сегодня ей будет, о чем рассказать прогрессорам, старательно документировавшим ее впечатления. И сегодня ночью (и много последующих ночей) ей будут сниться кошмары.***
Амелия рассматривала старый пергамент, покрытый рунами, написанными руками ее предков. Хищник и Жертва, Монстр и Герой, написали их собственной кровью. Согласно ему, как старейшая Сирена в роду, она была, технически, главой всего рода, если только ее мать не решит прекратить упорствовать в своем желании жить «обычной» жизнью и тоже не пробудится. А пока этого не случилось, ей, Амелии, предстоит сделать все необходимое, чтобы их род не прервался, чего бы это ни стоило.