***
Тамита Винтерран угрюмо шла по лагерю войск, прибывших в ее земли. Она прилетела сюда в сопровождении дракона Сэйджа, для личной встречи с Исрафиль, командующей этой армией. Исрафиль позвала ее обсудить крайне важные вещи, которые не следовало доверять технике иномирцев, и даже магическим средствам связи, которыми народы Карвонны пользовались задолго до их появления. — Леди Исрафиль, я надеюсь, у вас хорошие новости? — спросила Тамита, входя в просторный шатер командующей. Командующая хмуро глянула на нее в ответ, и Тамита почувствовала, как в груди нарастает тревога. Что-то случилось, что-то очень серьезное. — Архангелы долго совещались по поводу того, что происходит у вас здесь, леди Тамита, — неохотно ответила она, не зная, как правильно подойти к этому разговору. — И они приняли решение… Защитница Датиана затаила дыхание. Она с волнением и страхом ждала того момента, когда более старшие в иерархии ангелов решат, как ей надлежит поступить. Призвав на помощь метрополию она расписалась в своем бессилии решить ситуацию своими средствами, и теперь зависела от решения этого совета архангелов, отвечавших напрямую перед самой Богиней. — Какое? — нетерпеливо воскликнула она. — Какое же решение они приняли? — Они долго обсуждали положение, рассматривая его со всех сторон, — осторожно начала Исрафиль. — Безусловно, Датиан, как и другие Безопасные Зоны на Карвонне, очень зависит от внешней торговли с другими мирами, которые поставляют нам высокотехнологичные товары. Эти товары нужны для экономического процветания наших городов, и для их безопасности. Кроме того, возможные конфликты с иномирянами ставят под угрозу безопасность граждан, если боевые действия вдруг вспыхнут на улицах самого города. Люди, против которых нам предстоит сражаться, кажутся куда более серьезными противниками, чем те их сородичи, что бросали нам вызов раньше. — Тогда мне удавалось справляться с угрозами самостоятельно, — на всякий случай напомнила Тамита. — Ну, и что же решили архангелы? — нетерпеливо спросил Сэйдж. Исрафиль с неудовольствием глянула на него. Дракон приходился ровней Защитнице, поэтому его бестактность пришлось стерпеть, чтобы не начинать бесполезных скандалов, особенно в такое время, как сейчас. — Архангелы решили, что условия иномирян неприемлемы. И раз они неоднократно давали понять, что это может привести к войне, то метрополия прислала приказ о том, что мы должны нанести упреждающий удар, атаковать первыми и полностью уничтожить их. Сделать это надлежит как можно скорее. Ошеломленная Тамита не сразу нашлась, что ответить. Рядом с ней раздалось потрясенное фырканье Сэйджа, у которого от неожиданной новости перехватило дыхание. «Мы, конечно, готовились к сражению, сделали все для того, чтобы укрепить и модернизировать нашу армию, но все же время вступить в бой настало немного… неожиданно», — путано думала Защитница Датиана. — Это… окончательное решение? — глухим голосом уточнила Тамита, понимая, что, скорее всего, услышит в ответ. — Да, леди Тамита, мы должны уничтожить иномирян, что вторглись в наш мир. Архангелы разговаривали со мной, и они объяснили свое решение. Компромисс с людьми из другого мира невозможен для нашей Богини. Что они предлагают нам? Процветание? Да. Но, в то же время, они требуют, чтобы мы отказались от наших обычаев, предали заветы Богини, и угрожают нам при этом войной. Наверное, вы спрашиваете себя, леди Тамита, а не последовать ли их требованиям? Разве это слишком большая плата за сохранение мира? Всего лишь небольшие изменения в нашем образе жизни, и тогда не придется воевать, можно будет дружить с этими людьми, торговать, пользоваться благами их цивилизации и процветать! Но для нашей Богини и, соответственно, для нас, этот выбор неприемлем! Наша Госпожа, Богиня Артемида, живет и черпает свои силы из того мира, который у нас есть сейчас. Она — Богиня Охоты, и получает могущество тогда, когда выполняются ее заветы, происходит охота и поглощение Добычи. Этот мир очень долго принадлежал ей. Все разумные существа, живущие на нем, знают о ее заветах, и большинство из них принимает и поклоняется им, порой даже бессознательно. Отказ от установленных Богиней порядков, будет означать ослабление ее божественных сил… — Разве всего один город это слишком много? — рискнул спросить Сэйдж. Исрафиль с трудом сдержалась, чтобы не зашипеть или не наорать на наглеца, посмевшего прервать ее пафосную речь. — Разве иномирцы остановятся на одном городе? Мы все знаем и понимаем, что нет. Они будут требовать того же и от других городов, будут стремиться целиком и полностью изменить наш мир. Что означает уступка их требованиям? Если разумные существа прекратят следовать заветам Артемиды, то ее могущество значительно ослабнет. У нее останется только та сила, которую она черпает из жизней и инстинктов простых неразумных существ — животных, что обитают в лесах, рождаясь, проживая свои жизни, и умирая, став чьей-то добычей на очередной охоте, как это было заведено с самого начала времен. Да, Богиня сможет жить на тех каплях Владычества, что своим неосознанным поведением смогут предоставить эти существа. Но разве этого хватит для иномирян? И ответ однозначно «нет»! Они будут стремиться расширять свои собственные владения в этом мире. Подчинив наши города, люди начнут заселять этот мир, изменять его так, как угодно им! Они отправятся в джунгли, чтобы уничтожить живущих там существ, вырубить прекрасные густые леса, а на их месте возвести новые города, занять огромные территории засеянными полями. Они делают так всегда и везде, сама их цивилизация возникла, как сопротивление природе. Изначально их вид был недоволен отведенным ему местом в пищевой цепи. Они не хотели быть Добычей, и потому восстали против естественных порядков, создавали оружие, чтобы уничтожать хищников, инструменты, чтобы калечить и уродовать окружающий мир, делая его комфортным для проживания их вида. Наш мир ведь не первое десятилетие общается с людьми из других миров. Наши представители, в том числе архангелы, были у них в гостях, рассказывали ужасные вещи. Столица Медианского Содружества, например, представляет собой практически полностью урбанизированный мир, покрытый бесчисленными городами. В том мире миллиарды людей живут в тесных железобетонных коробках, в окружении пластика, металла и электроники, без которых они не могут ступить и шагу. Природа у них осталась лишь в нескольких отдаленных уголках их планеты, куда этим ужасным существам нет нужды или желания расселяться. То же самое они сделают и с нашим миром! Уничтожат джунгли и застроят все городами! С их точки зрения это благо, ведь никому больше не придется делиться на Хищников и Добычу, не придется становиться жертвами Охоты и мучительно умирать в желудочной кислоте. Но что это значит для нас и нашей Богини, созданной из действий и эмоций этого древнейшего образа жизни — охоты и поедания пойманной жертвы? Она будет слабеть по мере того, как люди будут занимать наш мир, и мы, ее творения, будем слабеть вместе с ней. В конце концов, и она, и мы исчезнем, умрем или просто растворимся в небытие, ведь боги умирают естественной смертью тогда, когда в них перестают верить, перестают выполнять их заветы. И больше некому будет защищать этот мир от сил хаоса, что всегда желают поглотить все сущее, от враждебных богов, чьи порядки куда более суровы чем те, что установила для мира Богиня. Чего стоят только бесконечные войны Арея, в которых погибают миллионы! Артемида ведет долгую борьбу во имя добра и справедливости против сил столь могущественных и кошмарных, что простые смертные сошли бы с ума при одной только попытке осознать их. Опустив голову, Исрафиль помолчала некоторое время, собираясь с мыслями, чтобы подвести итог произнесенной пламенной речи. Тамита и Сэйдж не перебивали ее, подавленные приведенными аргументами. Тамита в особенности остро вдруг осознала, что Исрафиль и архангелы правы — без Богини Защитница не просто станет никем, крылатой нищенкой, осколком прежних порядков. Нет, она перестанет существовать! — Наш порядок, наш образ жизни, должны быть сохранены, — суровым тоном заговорила Исрафиль, подняв голову. Ее брови были нахмурены, а глаза горели золотистым огнем праведного гнева. — Поэтому люди из других миров должны быть уничтожены. Этот мир наш, и он должен остаться нашим во что бы то ни стало! Такова воля Богини, леди Тамита. — Я… я понимаю. Я с радостью склоняюсь и подчиняюсь божественной воле нашей Создательницы, — Тамита выполнила формальный поклон, как того требовал этикет. — У нас уже почти не осталось времени на подготовку, — Исрафиль показала рукой на карту, где многочисленные флажки обозначали размещение союзных сил, а стрелки показывали предполагаемые направления ударов засевшего в джунглях противника. — Мои войска будут готовы свернуть лагерь и переместиться в Датиан как только получат от вас сообщение, что боевые действия готовы начаться. Не затягивайте — завершайте все возможные приготовления как можно скорее. Если анализ вашего имперского советника верен, то сейчас самое идеальное время для того, чтобы внезапно напасть на наших врагов подобно тому, как хищник прыгает из засады на ничего не подозревающую жертву. Федералы не ждут нападения, они еще не заметили ваши скрытные приготовления к войне и после «успешных» переговоров с Таронном уверены, что у них есть шанс решить конфликт дипломатическим путем. Это состояние не будет длиться вечно — однажды произойдет утечка информации, которая даст им понять, что к северу от Датиана собралась крупная армия, чтобы противостоять им. Да и обман с переговорами они тоже рано или поздно осознают. — Я все поняла, леди Исрафиль, — угрюмо произнесла Тамита. — Дайте мне еще немного времени. Как только все будет готово, я пошлю вам сигнал. — Не затягивайте, — буркнула Исрафиль. — Кто будет командовать войсками? Я предлагаю, чтобы это делал Рудольф. — Человек? — удивилась представительница метрополии. — Почему он? Разве это видано, чтобы Красные хищники и их армии подчинялись Зеленой Добыче? А как же честь, слава и гордость? — В этой битве мы обязательно должны победить, ведь на кону стоит выживание, — возразила Тамита. — Рудольф представляет другую фракцию той самой цивилизации, с которой мы намерены сражаться. Фракции, союзной нам по своим внутриполитическим причинам… — Я помню. В своем родном измерении Империя и Федерация — смертельные враги. — Именно. Имперцы хотят помочь нам, чтобы нашими руками нанести поражение извечному противнику. Рудольф и его воины уже не раз воевали против Федерации, и они знают, как нужно сражаться в такой войне. Они помогли мне обучить новые виды войск, освоить огнестрельное оружие, обучили гвардейцев нового призыва тактике современной им войны. — Чем не подходит старая тактика? — недовольно проворчала Исрафиль. — Тем, что эти люди обладают оружием, которое способно с легкостью убивать хищников, и делать это с большого расстояния. Их цивилизация изобрела множество способов причинять смерть другим существам, именно благодаря этому они стали равны куда более могущественным расам, которые могут уничтожить невооруженного человека за считанные секунды. Нельзя недооценивать эту угрозу! Мы не имеем права проиграть! Поэтому я хочу довериться в бою человеку, который знает, как побеждать нашего противника и имеет соответствующий опыт. — Хорошо, — процедила Исрафиль. — Я испытываю отвращение от этой мысли, но ради успеха нашего общего важного дела я готова подчиниться. В конце концов, это вы Защитница Датиана, леди Тамита, и вам решать, как оборонять ваш город. — Если, конечно, совет архангелов не решит меня сместить, — медленно проговорила Тамита, пристально глядя в холодные серые глаза Исрафиль. — Подобные указания не поступали, — буркнула та в ответ. «Хвала Богине! Несмотря на неспособность справиться с проблемой самостоятельно, несмотря на призыв помощи из метрополии, мне решили дать шанс исправить ситуацию». — Я немедленно возвращаюсь в Датиан, чтобы привести войска в полную боевую готовность. Да поможет нам Богиня! Кивнув Исрафиль, Тамита развернулась и направилась к выходу из командного шатра, сделав знак Сэйджу следовать за ней. Снаружи, ангел расправила крылья и взмыла в воздух. Сэйдж обернулся в драконью форму и тоже взлетел, стараясь не отставать.***
Тем вечером настроение во дворце Защитников в Датиане несколько раз сменялось с уныния на энтузиазм и обратно. Решение метрополии поставило точку в возможности переговоров между сторонами, и хотя к подобному исходу готовились несколько месяцев, все же неизбежное наступило внезапно. «Патроны всегда кончаются в самое неподходящее время!» — прокомментировал ситуацию Рудольф, когда Тамита рассказала ему о результатах встречи с Исрафиль. Сейчас вокруг стола, на котором лежала карта региона собрались Тамита, Рудольф, Арэт и Сэйдж. Пришло время выбрать для приведения в жизнь один из ранее разработанных военных планов, которых Рудольф с Тамитой успели понаделать несколько штук, стараясь подготовиться ко всем возможным сценариям предстоящего конфликта. — Хорошо, что леди Исрафиль согласилась выполнять приказы моего штаба… — До определенной степени, — поправила Тамита. — Верно. Но даже небольшая помощь будет очень кстати, а у нее с собой серьезная армия. — В чьи возможности против Федерации вы не верите. — Леди Тамита, давайте я тщательно уточню, во что я верю. Я верю в то, что правильное использование наличных сил в состоянии обеспечить нам победу, и пригодится каждый солдат, даже тот, который вооружен простой палкой. — Будут большие жертвы, — нахмурился Сэйдж. — Которых мы постараемся не допустить. — Каков план, — глухо рыкнул Арэт повышенным тоном, чтобы приструнить младших товарищей и в зародыше пресечь начинающуюся перепалку. Рудольф наклонился над картой, Защитники последовали его примеру. — Противник на юге и юго-западе, в основном за пределами территорий Датиана. Однако, в городе действуют их боевые ячейки, и все их раскрыть не удастся. Те, которые хорошо законспирированы, лягут на дно, ожидая получения приказов, и вы не сможете их остановить, если только не посадите под замок каждого иномирянина в Датиане. — Их несколько десятков тысяч, не говоря о тех, кто живет в Посольском квартале. — Поэтому-то этот план мы и не рассматриваем. Помимо ресурсных затрат на его исполнение, подобное решение приведет к немедленной враждебности других иномирных государств, и против нас начнет выступать уже целая коалиция, что чревато. Действовать будем следующим образом… Палец Рудольфа уперся в карту, и принялся обводить населенные пункты к югу от Датиана. — Для успешного удара по Датиану федералам понадобится плацдарм на нашей территории, с которого они могут его осуществить. Их лагеря не могут располагаться в джунглях, потому что флора и фауна Карвонны слишком многочисленна и опасна для людей, даже для целой человеческой армии. Нет, они могли бы справиться со зверьем, но при условии, что в это время не будут вестись боевые действия, когда у них есть противник, готовый немедленно воспользоваться отвлечением их сил. Мы двинем наши войска на юг, и займем эти небольшие безопасные зоны, в которых проживают различные фермеры — кролики и тому подобная публика, которая каждый день работает на полях. Одновременно с этим нанесем удар по маршрутам снабжения, по которым федералы сообщаются со своими ячейками в городе. У них есть один крупный постоянный маршрут, и пара дополнительных. Наверняка есть еще запасные маршруты, которыми они могут воспользоваться, но установить их не удалось, потому что через них сейчас проходит нулевой трафик. Если повезет, мы не просто прогоним федералов с опорников в Охотничьих Угодьях и отрежем их от города, но также сумеем окружить и уничтожить их, нанеся врагу первые чувствительные потери. — Что дальше? — Войска леди Исрафиль войдут в город. Их достаточно, чтобы поддерживать порядок на улицах, и это будет наш тыл. Мы сможем высвободить достаточно сил, чтобы попытаться удержать федералов от занятия плацдарма. Те группы федералов, которые останутся в городе и залягут на дно, не смогут свободно действовать, если улицы будут патрулировать крупные отряды хищников. — Помнится, вы были невысокого мнения о боевых способностей наших бойцов против ваших заклятых врагов из Федерации, — едко заметил Сэйдж. — Все зависит от обстоятельств. Да, при равном соотношении сил люди, вооруженные огнестрельным оружием почти наверняка перебьют низкоранговых хищников, чье оружие лишь мечи и луки, а то и вовсе зубы и когти. Не помогут никакая живучесть, никакая скорость или сила. Но если отряд из десятка диверсантов попытается выполнить поставленную задачу, а на пути у них встанут сотня-две таких хищников, то огневой мощи небольшой группы может и не хватить для того, чтобы пробиться к цели. Максимум, на что они смогут рассчитывать — убежать обратно в укрытие, отстреливаясь. — Понятно. Южный рубеж, на котором мы остановимся, в основном будут держать мои войска. У нас не было возможности строить укрепления, без привлечения к этим работам внимания федералов, что немедленно спровоцировало бы их на атаку. Но, к счастью, элитные части моих войск могут вести маневренную оборону, отбивая атаки врага в тех местах, куда силы Дрейка будут пытаться наносить удары. При этом я буду опираться на обширную группу резерва, который будет находиться в тылу моих войск, частично в полевых лагерях, и частично в самом Датиане. В резерв войдут: лучшие воины леди Исрафиль, все эти маги, Красные хищники, крупные монстры и лучшие из наемников господина Сэйджа, недавно обученные новой доктрине войны отряды ваших хищников — они все еще неопытные солдаты и их лучше держать во второй линии, чтобы помогать другим войскам. Почти половину резерва будут составлять мои войска — легкая пехота и бронетехника, Боевые Титаны. Резерв будет по мере необходимости расходоваться на то, чтобы останавливать прорывы федералов и их попытки закрепиться на южных рубежах Триумвирата. Палец Рудольфа скользнул обратно к городу. Рядом с картой региона лежала и карта самого мегаполиса, но ее имперский командир пока трогать не стал. — Если удержать федералов от занятия плацдарма не получится, то войскам придется отступить в город. Нет смысла оставаться на открытом месте — Дрейк, опытный генерал, опираясь на плацдарм со стабильной линией снабжения, размотает ваши разношерстные войска из новобранцев всухую. Поэтому мы перейдем к плану «Б» — городским боям. Для этого мои офицеры уже давно составили планы фортификационных работ. У леди Исрафиль будет достаточно люде… живой силы, чтобы произвести эти работы, плюс нужно будет мобилизовать городские строительные службы. Сами фортификации составлены таким образом, чтобы их можно было выполнить в кратчайшие сроки. Там ничего особенного — баррикады, бетонные блоки, колючая проволока, мины. То, что сможет замедлить продвижение пехоты и техники противника на критических участках хоть на какое-то время, чтобы отразить их атаку, нанести им потери, или хотя бы просто успеть перебросить подкрепления на участок прорыва. — Сколько потерь будет в этих городских боях? — с тревогой спросила Тамита. — Потери могут оказаться огромными, — со сталью в голосе отрезал Рудольф. — Для ваших неопытных и слабо экипированных войск другого варианта нет. Впрочем, как слабое утешение, могу сказать, что у Стальных Стражей вообще никто не выигрывал без больших потерь. Вообще никогда. Эти люди живут ради войны, они знают про нее все. Любой прием, который мы можем придумать против них, они уже видели, и знают, как отреагировать. Мы можем надеяться только на то, что превентивный удар нанесет федералам потери, нарушит их планы и порядки, и что в последующих сражениях мы сможем измотать их ограниченные ресурсы непрерывными боями и упорной обороной. — Может быть, стоит сначала попробовать выдвинуть ультиматум? — последовало слабое возражение. — Привести в готовность наши войска, и потребовать от федералов убираться туда, откуда они пришли. Показать, что цена битвы за Датиан может оказаться слишком высока для них. — Исключено, — ответил Рудольф, подумав буквально пару секунд. — Я и сам предпочел бы вариант, в котором можно обойтись без сражения, но Дрейк не пойдет на условия ультиматума. Наоборот, станет только хуже — узнав о том, что мы готовы к бою, он выведет войска со своих слабых позиций, укрепит сильные позиции, перегруппируется и тогда вмажет нам так, что мокрого места не останется. Подобный ультиматум мы сможем предъявить только в случае решительных успехов на поле боя. Он может решить отказаться от продолжения боевых действий, если не будет знать, насколько мы ослабли в этих боях. Разумеется, обязательным условием будет отпустить любых пленных федералов, которых получится захватить во время сражения, плюс, возможно, еще несколько переговорных позиций. Обязательно отдайте приказ вашим войскам и войскам леди Исрафиль с запретом поглощать, убивать или причинять еще какой-либо вред пленным противника. Федералы такого не простят — на говно изойдут, но сделают все, чтобы уничтожить тех, кто обидит их людей не на поле боя. Воинская честь, братство по оружию и все такое. Тем более пленные послужат ценным товаром при любых возможных переговорах. Федералы станут намного сговорчивее, если будут понимать, что от гибкости их позиции будет зависеть судьба этих пленных. — Значит, война сначала война, потом переговоры, — вздохнула Тамита. — Ну, что ж… Да будет так! У нас есть план «А» и, для подстраховки, план «Б». Насколько вы уверены в том, что с их помощью можно добиться победы? — Возможность победить у нас есть, — решительным тоном ответил Рудольф, — и я говорю это не просто для того, чтобы подбодрить вас и внушить какую-то надежду. С точки зрения стратегии мы можем переиграть Дрейка. Датиан входит в Триумвират вместе с замком Таронна, и Долиной Савои. Распылить свои силы на три направления Дрейк не сможет, ему придется выбрать одну цель для удара. И какую бы цель он не выбрал, с двух других направлений тут же начнут наноситься удары по его логистике, линиям снабжения, тыловым подразделениям. Разумеется, он наверняка выберет атаковать нас, как самого опасного противника, которого нельзя оставлять в тылу своих войск. Тогда задача прерывать его коммуникации выпадет на силы драконов и кицуне. Войска Таронна сильны и многочисленны, а шиноби и куноичи из Долины обладают потрясающей скрытностью в смертоносных джунглях. Они смогут перерезать ниточку снабжения, которая связывает войска Дрейка с их домашней базой и находящимся там порталом или, на худой конец, оттянут таки достаточно сил и средств противника, чтобы облегчить нам оборону. Успех этой стратегии выиграет нам войну даже без решающего сражения — потеряв достаточно насыщения, войска Федерации сами отступят к порталу на перегруппировку, и мы сможем попытаться их там запереть. — Звучит достаточно здраво. — На тактическом же уровне, в случае, если драка перейдет в партер, решающую силу в этой партии сыграют лучшие фигуры обеих сторон. С нашей стороны это различные Красные хищники, некоторые из которых обладают частично божественной силой, Боевые Титаны моих подразделений. Со стороны противника это сами Стальные Стражи, их союзники, чья сила может оцениваться не ниже Красного ранга, например такие, как генерал Роксана или генерал Сайтана, высшая суккуба. И также некоторое количество Боевых Титанов. Обе стороны обладают ограниченным количеством подобных юнитов. Значит, расходовать их придется бережно, не бросая бездумно в атаку, а выбирать такой момент, когда можно будет либо нанести серьезный урон армии противника, либо (что предпочтительнее) уничтожить кого-то его из элитных бойцов. Ммм… Кто-то из вас когда-нибудь играл в Доту? — Я играл, — ответил Сэйдж и Рудольф впервые увидел, как могучий дракон краснеет от смущения. — Какой ранг? — Золото… — Раковал на миде? — Всяко бывало. — Что ж, — вздохнул имперский офицер, — тогда вы, господин Сэйдж, понимаете, о чем я говорю. Остальным скажу, что битва будет выглядеть так: две армии простых солдат сражаются на поле боя, а бойцы Красного ранга с обеих сторон ищут возможности сразиться друг с другом так, чтобы победить и получить серьезное преимущество для своей стороны. — Мы не совсем отсталые дикари, Рудольф, и понимаем, как выглядит такое сражение, — строго прервала его Тамита. — Более того, иногда каждому из нас приходилось в нем участвовать. Не всегда Красные хищники обладают неограниченной властью над низшими существами, что служат им пищей и рабочей силой. Порой они встречают соперников, других Красных, с которыми у них случаются конфликты. И сражения армий на Карвонне выглядят именно так, как вы описали. — Да-да, вы правы, прошу прощения. — Скажите, Рудольф, — заговорил внезапно Арэт, — насколько, по-вашему, у нас есть возможность победить этих самых Стальных Стражей, если мы сойдемся с ними в поединках, как в этой… Доте? Просто из того, что вы рассказывали, да и из того, какие легенды ходят среди иномирян про этих воинов, сложилось впечатление, что они чуть ли не боги войны. Рудольф хорошенько задумался, прежде чем ответить. Офицер тщательно подбирал слова, чтобы правильно описать союзникам с кем они имеют дело. Это был важный вопрос, и трое датианцев терпеливо ждали, пока он решится заговорить. — Они действительно серьезный противник. В той вселенной, из которой мы пришли, Стражи стали просто легендарными, и там они действительно считаются непобедимыми. Но есть нюансы. — Какие? — Наша вселенная довольно долго практически не имела магии. Стражи стали чуть ли не единственными, кто ею владел, а всем остальным приходилось полагаться на технологии. Да, техника и оружие нашего народа действительно стали очень мощными, способными сокрушить практически любых ОБЫЧНЫХ существ. Но когда однажды появились Стражи, то очень быстро оказалось, что это с ними не работает. Магия, которая у вас считается простейшей, как, например, заблокировать направленный в тебя смертельный выстрел, или отклонить его, или переместиться с его траектории, в нашем мире казалась невероятно могущественной. Они могли телепортироваться, изрыгать огонь, выживать после страшных ран и много чего еще. На поле боя они побеждали целые батальоны обычных солдат, и со временем их репутация начала обращать в бегство целые армии. Благодаря Силе, Стражи живут очень долго, а погибают очень редко, только в конфликтах каких-то апокалиптических масштабов. Они успевали накопить немыслимое могущество и обширный боевой опыт во всех видах военных действий, создать личную армию, которая везде за ними следует. Бросить им вызов могли лишь такие же могучие существа, как и они сами, а таких в нашей вселенной всегда было наперечет. Стражи — это цемент, который держал вместе планеты Федерации невзирая на возможные конфликты и угрозы, и желание отдельных миров обрести независимость. Вот почему Земная Федерация получила действительно сокрушительный удар, когда Стражи, наконец, проиграли по-крупному и долгое время весь их орден считался уничтоженным. Значительные территории откололись от Федерации, а во многих секторах воцарились хаос и анархия, пиратство и сепаратизм приобрели огромные масштабы. И нанести им поражение удалось только моему Повелителю! — Это все конечно, здорово, — нетерпеливо перебил Рудольфа Сэйдж, — но где нюансы-то, которые помогут нам их победить? Пока все, что вы рассказали, похоже на какую-то оду их несокрушимому могуществу. — Я как раз подходил к этому, — недовольно поморщился имперец. — Короче, в других вселенных все немного не так. Нет, они по-прежнему сильны, но в тех мирах, где достаточно много могущественных волшебных существ, — Рудольф выразительно посмотрел на Красных хищников, стоявших перед ним, и они все поняли, — в таких мирах они лишь одни из многих. Найдется достаточно тех, кто способен надрать им задницу. Трудно победить дракона, который огромен и могуч, трудно одолеть вражеского мага, который может призывать те же заклинания, что и сами Стражи, а то и чего покруче. Участвуя в основном в войнах технологических армий, основу которых составляет огнестрельное оружие, Стальные Стражи не так сильны, например, в бою на мечах. Нет, они, конечно, умеют на них махаться, подобный опыт тоже есть, но настоящий мастер, да еще вооруженный артефактным оружием с боевыми заклятьями или талисманами, может нанести им поражение. Магия, равная по силе их собственной, или превосходящая ее, противники, специализирующиеся на тех видах боя, в которых сами Стражи слабее, чем обычно, — вот ключевые компоненты победы над ними. — В общем, у себя дома они непобедимы, а у нас найдется, кому разделаться с ними при должном старании, — пробурчал Сэйдж недовольно. — Это, собственно, все, что тебе следовало сказать, Рудольф. — Чем лучше вы понимаете, что и как работает, особенно в таком деле, как это, тем больше у вас шансов на победу над ними! — вскричал Рудольф. — Вы же понимаете, что в этой битве именно вы будете теми, кому предстоит сойтись с ними в бою? Кроме того, есть еще один, и очень неприятный, нюанс… — Давай, вываливай все. — У нас дома, в родной вселенной, Стражи постепенно теряют свои лидирующие позиции. Контакты с волшебными мирами привели к изобретению магитеха. На полях сражений наших миров появляется магическое оружие, становится больше магов, как врожденных, так и искусственно инициированных. А для того, чтобы справляться с такими, как Стражи, стали создавать специальные отряды уничтожителей, которые могут на равных схватиться с подобными могущественными существами и уничтожать их. В попытке сохранить свое лидерство, Стражи последовали совету союзных им демонов и теперь стремятся достичь обожествления — стать очень молодыми, но настоящими БОГАМИ. Именно для этого они украли книгу из тайной библиотеки на территории Сакуры. Если Стражам удастся постичь секреты этой и других книг, то они станут практически неостановимы. Им удалось украсть ее, проникнув тайно, как крысы, в школу, а мой агент не смогла их остановить… — Откуда вы знаете про библиотеку и зачем посылали туда агента, Рудольф? — нахмурилась Тамита. — Нужно было лишь сказать мне, что появились воры, которые хотят ее украсть, и я бы перепрятала книгу туда, где они ее никогда бы не нашли, и никогда бы не смогли достать! — Ну, тогда наши стороны еще не поддерживали каких-либо отношений… — Просто вы собирались украсть книгу сами! А агенты Федерации вас попросту опередили, и мне теперь трудно сказать хорошо это или плохо — печалиться мне или злорадствовать. — Это, конечно же, плохо, леди Тамита, в тех обстоятельствах, в которых мы сегодня оказались! Ведь это мы ваши союзники, а они нет! Если они раскроют ее секреты, то смогут обрушить на нас божественные силы! Вот почему мы не можем позволить себе затяжную войну или длительную осаду их базы возле портала. — А если бы книга попала в руки к вам, то вы бы использовали ее силу, чтобы прийти к нам на помощь? — Я бы не смог, — честно ответил Рудольф. — Только невероятно сильные существа, такие как Стальные Стражи, могут овладеть подобным могуществом. В моем отряде таких людей нет. Только мой Повелитель и его избранные последователи смогли бы. И они ищут источники божественной силы для собственного обожествления, чтобы оставаться на равных со Стальными Стражами, иначе те уничтожат их. — Ясно, — вздохнула Защитница Датиана. — Если мы уже обсудили все планы, то каковы наши действия дальше? — Начните скрытную мобилизацию гвардейцев, особенно тех отрядов, которые мы обучили новой тактике боя. Вызовите резервистов, только делайте это по ночам, когда люди будут спать, чтобы никто как можно дольше ни о чем не догадывался. Проследите, чтобы соблюдалась полная информационная тишина — гвардейцы не должны звонить родственникам, обсуждать это все в Сети и тому подобное. Чем позже враг узнает, что мы готовим удар, тем более эффективным этот внезапный удар окажется! Леди Исрафиль пусть сворачивает лагерь и готовится к переезду в Датиан. Я же пока приведу в готовность свои войска в джунглях к северо-востоку от Датиана и они начнут марш на временные площадки, которые мы подготовили для них в джунглях. Там они будут ожидать нужного часа… — Мы сделаем это, да поможет нам Богиня! «Чего, конечно-же, она не сделает без веской причины, ведь госпожа Создательница считает, что выживает сильнейший…» — угрюмо подумала Защитница про себя.***
— Так, бойцы, слушайте внимательно! — рев капитана Умгала разнесся по казарме, привлекая внимание новобранцев, среди которых находился и Кейн. Головы, лица, звериные морды повернулись в сторону офицера. — Только что пришел приказ из штаба Гвардии Датиана! С этого момента все увольнительные и отпуска ОТМЕНЯЮТСЯ! Бойцы, которые жили не в расположениях частей, а возвращались домой на ночь, ОСТАЮТСЯ НОЧЕВАТЬ НА ПОЗИЦИЯХ! Ответом стал недовольный ропот, дело происходило вечером, и большинство солдат уже настроились на то, что еженощный автобус заберет их и развезет по домам до следующей вахты через три дня. — Тихо! Это приказ с самого верха. Похоже, затевается что-то серьезное и поэтому все подразделения получили аналогичное распоряжения оставаться в состоянии полной готовности. — Вот блин, — проворчал кто-то, — наверное, опять мегаучения какие-нибудь. Надо хоть своим позвонить, сказать, что не приеду сегодня… Говоривший гвардеец взялся было за смартфон, чтобы набрать номер из книжки контактов, но Умгал успел перехватить его руку. — И никаких звонков! Никаких СМС, чатов, сайтов, сторис — ничего! Полная тишина в сети! О том, что происходит, в Датиане не должен знать никто! На это в штабе сделан особый упор — придурок, который кому-то позвонит или куда-то напишет, попадет сначала на трибунал, а потом на стол к Защитникам! Понятно? В ответ послышалось унылое «так точно», после чего солдаты принялись разбредаться обратно по блиндажам, и раздраженно швырять собранные уже было рюкзаки обратно на спальные лежки. Кейн с грустью посмотрел на смартфон, который держал в руке. Он собирался позвонить любимой вот ПРЯМО СЕЙЧАС, и достал устройство из кармана за пару секунд до того, как Умгал сделал шокирующее объявление. «Мда, не повезло. Вот же ж блин, Шаан будет волноваться!» Каждый раз, когда парень вспоминал по любому поводу свою возлюбленную. Тот чудесный вечер, который так волшебно закончился. Жаркие поцелуи и объятья, и еще более жаркий… Кейн, разумеется, никому не собирался рассказывать об этом, тем более что Шаан пригрозила, что объятья могут стать «слишком крепкими», если она узнает, что он хвастается кому-то о том, какие позы она принимала для него той ночью. Нет-нет! Это будет его маленький и бережно хранимый секрет до тех пор, пока ему не удастся уговорить любимую сделать их отношения публичными, официальными. Нужно встретиться с его родителями, мама и папа поймут и простят то, что случилось с Умброй, ведь все обошлось, а у сына наконец-то появилась достойная пара. Ну, и сестрицу нужно будет уломать на это… Но это будет потом, а пока пришлось ехать на очередную «вахту», жить в блиндаже, дежурить на часах, продолжать изучать науку бессмысленного массового убийства, которую так обожают иномиряне. И пока он всем этим занимался, ни о каких встречах не могло быть и речи. Только редкие созвоны и сообщения. Множество сообщений. В них влюбленный наг уже более открыто изливал все те чувства, которые испытывал по отношению к запавшей в сердце зеленой анаконде, такой всегда серьезной и суровой, но по-своему прекрасной, доброй и умной. Три дня они переписывались, и Кейн считал дни до возвращения в Датиан, когда он сможет увидеться с любимой снова. И вот теперь эта неожиданная задержка на Богиня только знает какой срок! И он даже не может написать о том, что задерживается, придется оставить Шаан в недоумении! Пару мгновений Кейн размышлял о том, не нарушить ли суровый приказ, и написать что-то, притворившись, что он сделал это до того, как услышал объявление капитана, но вовремя одумался. Угрозы трибуналом никогда не раздавали просто так, кто-то будет следить за тем, чтобы чистота эфира соблюдалась, а из текста сообщения сразу станет понятно, когда оно было отправлено. С сожалением в душе, парень нажал на кнопку выключения аппарата. Иначе сообщения от Шаан сыпались бы все чаще, сначала удивленные, потом обеспокоенные, потом раздраженные, вплоть до яростных обещаний задушить предателя, играющего с невинным девичьим сердцем (и не только), а потом выпадающего в игнор. Пусть лучше полный блэкаут до тех пор, пока дурацкая готовность не закончится, а он потом все объяснит, тем более его слова найдется кому подтвердить. Экран погас, Кейн со вздохом сунул смартфон обратно в кармашек униформы, после чего уныло пополз обратно на свое место в крайнем блиндаже. «Надеюсь, это не продлится прям слишком долго!»