Школа для чудовищ

Кому: Кейн Аууу! Ты где? Тебя нет на связи третий день! Отзовись, а то я пойду к Умбре спрашивать и мы снова подеремся >:( Кому: Кейн Серьезно куда ты пропал? Я тут уже вся волнуюсь Кому: Кейн Ты чо меня игноришь? >:( Кому: Кейн Типа получил свое и хватит? Все, кинуть меня решил? Кому: Кейн Можешь не звонить тогда больше задушу хвостом так и знай! Кому: Кейн Ну какого хрена? Кому: Кейн Ой, все! Делай что хочешь!       Недовольно поджав губу, Шаан прокручивала историю сообщений в телефоне. Общение внезапно сделалось односторонним, только ее недовольные сообщения показывали, как менялось настроение анаконды за те дни, что парень пропал куда-то, перестав выходить на связь. Удивление, беспокойство, тревога, подозрительность, раздражение, гнев — за выходные она пережила массу эмоций, унять которые оказалось неожиданно трудно. К вечеру воскресенья Шаан уже с трудом удерживала себя от звонка Умбре. Приходилось постоянно представлять, раздраженное шипение одногруппницы, которая вдруг получит на выходных подобный звонок.       И Шаан покорно ждала начала учебной недели, когда Умбра явится в Сакуру и появится возможность «прочитать» что-нибудь на ее лице. Если там окажется тревога или слезы или еще что-нибудь, то станет ясно, что действительно что-то плохое произошло.       Не то, что Шаан могла бы на что-то повлиять. Она пока еще в семье Кейна никто. Да и не могла бы она предотвратить что-нибудь плохое — в городе, где постоянно друг друга едят, расстаться с жизнью можно было быстро и совершенно неожиданно. Идешь домой с работы, строя планы на выходные, рассчитывая встретиться с девушкой или друзьями, и тут вдруг «Дерг!» — когтистая лапа или чешуйчатый хвост умыкнут тебя в темную подворотню, навсегда решив твою судьбу. Вероятность подобного исхода для Кейна была довольно мала, он же Оранжевого ранга, в конце концов! Но парень собирался служить в полиции, а это уже само по себе опасно.       «Не надо было вообще позволять этому заходить так далеко!» — выругалась Шаан про себя, лежа в кровати, ожидая, пока перестанет журчать душ и София освободит ванную.       Девушкам-оперативникам больше, чем кому-либо еще следует разделять задание и личную жизнь. Эти вещи попросту не совмещаются на той работе, которую им приходится выполнять. Шаан допустила ошибку, поддавшись ненадолго мимолетному увлечению, у которого нет будущего, и теперь расплачивалась за это, тратя нервы на переживания за парня, с которым однажды все равно придется расстаться.       — Шаан, я все! — крикнула София, но нага и так уже поняла, услышав, что вода перестала течь.       Вздохнув, нага мысленно дала себе пощечину, и приказала собраться. Отшвырнув телефон и выбравшись из-под одеяла, она поползла в ванную, приводить себя в порядок перед началом учебного дня.       Двадцать минут спустя, три ученицы Сакуры, весело балагуря, двигались к учебному корпусу. У них оставалось еще достаточно времени, чтобы успеть к началу занятий.

***

      На первом же занятии Шаан сделала неприятное открытие — Умбры нигде не было видно. Обычно чернохвостая нага суетилась рядом с мисс Кроуфорд, помогая ей с журналами и учебными пособиями, прежде чем отправиться в свою группу.       Но на этот раз куратору помогала Ванесса, а Черная Мамба отсутствовала.       — Твою ж мать… — раздраженно пробормотала Шаан и снова удержала себя от того, чтобы позвонить ненавистной сопернице.       Она попыталась выбросить и Кейна и Умбру из головы, и сосредоточиться на лекции, но это удавалось плохо. Ее учеба здесь не несла практического смысла, будучи просто прикрытием для деятельности внедренного агента. Прикрытием, в котором уже, в принципе, пропал смысл, поскольку каждый обитатель Сакуры если не знал, то догадывался, что за спиной «банды Шаан» стоят могущественные покровители, которые позволяют им беспредельничать, как душе угодно.       Но приличия все же следовало соблюдать, и под строгим взглядом преподавателя Шаан уткнулась в тетрадь и сделала вид, что что-то там пишет.       Умбра появилась только на втором занятии, и Шаан, поборов раздражение, подошла к ней спросить по поводу Кейна. Черная Мамба недовольно буркнула в ответ, что Кейн до сих пор на работе, и с семьей тоже на связь не выходит, но с ним все должно быть в порядке, иначе им бы уже сообщили. Этот ответ удовлетворил Шаан, и проворчав что-то недовольно-невразумительное, она оставила Умбру в покое и отправилась по своим делам.

***

      Первая половина дня прошла без происшествий, и настала пора большого перерыва. Стайки ланей разбились на более мелкие группы и отправились по различным делам. Кто-то в столовую, кто-то в клубы, кто-то в аудитории или просто гулять. Хищницы разбрелись по коридорам и охотничьим местам, высматривая и выжидая пока какая-то неосторожная лань не предоставит возможность…       Венди также покинула общую группу. У нее были дела в дальней раздевалке их корпуса, где находился один из тайников группы. Туда следовало положить пару предметов, которые, возможно, пригодятся позже, и Венди отправилась это сделать. Сейчас девушка уже возвращалась обратно, мягкие белые кроссовки позволяли ступать совершенно беззвучно. Она уже приближалась к «обитаемой» части корпуса — издалека доносился веселый гомон и заливистый девичий смех. Они звучали так безмятежно, что казалось, будто в Сакуре царит атмосфера полного умиротворения, и Венди на несколько секунд даже забыла, насколько опасно находиться здесь, в этой школе, в этом безжалостном мире…       Мгновения расслабленности прошли, реальность вырвала Венди из забывчивости самым грубым образом… I’ll dance, dance, dance With my hands, hands, hands Above my head, head, head Like Jesus said…       Венди замерла, оторопев от этой веселой простенькой мелодии, которая раньше не звучала в этом мире ни разу. Зрачки девушки потрясенно расширились, время словно замедлилось, окружающая обстановка утратила цветность, сделавшись однообразно серой, стих далекий веселый смех… И только проклятая мелодия продолжала играть, не умолкая, безжалостно требуя какой-то реакции… I’m gonna dance, dance, dance With my hands, hands, hands Above my head, hands together Forgive him before he’s dead because       Венди машинально сунула руку в карман и извлекла телефон. Он оказался в руке экраном вниз, и девушке пришлось его перевернуть. Экран безостановочно мигал алым цветом, а посередине крупным шрифтом горело имя контакта, от которого шел входящий звонок: DEFCON 2       А проклятый рингтон продолжал надрываться… I won’t cry for you I won’t crucify the things you do I won’t cry for you, see When you’re gone, I’ll still be Bloody Mary https://coub.com/view/39i9o0       Лицо Венди скривилось в злобной гримасе, и она торопливо нажала «принять вызов». Мелодия наконец-то заткнулась, экран перестал мигать, сделавшись черным, и на нем зажглась надпись:

УСТАНАВЛИВАЕТСЯ ЗАЩИЩЕННОЕ СОЕДИНЕНИЕ…

      Венди дождалась жизнерадостного «Динь!» после чего поднесла смартфон к уху, и внезапно пересохшими губами произнесла:       — Ночная Тень.       — Генерал-лейтенант Майер, — раздался голос Дрейка, еще более бесстрастный, чем обычно. Из аппарата отчетливо повеяло могильным холодом, — сегодня в 14:00, около двадцати минут назад, объединенные силы Империи и Триумвирата Датиана атаковали наши внешние позиции, без предупреждения нанеся внезапный удар. В настоящий момент наши силы осуществляют организованный отход из Охотничьих Угодий Датиана. После экстренного сообщения о нападении потеряна связь с базой прогрессоров в замке Таронна. Ожесточенные боестолкновения вспыхнули в перевалочном пункте основного маршрута сообщения с Датианом, который имеет стратегическое значение в предстоящей операции. Десять минут назад начали приходить сообщения о нападениях на некоторые из наших позиций в самом городе, а с севера в Датиан входит большой контингент неизвестных войск.       «Твою мать! Это толстый песец!» — мысли Венди беспорядочно заметались, в попытках ухватить какую-то идею, что делать дальше и как начать выкручиваться из получившейся ситуации. Но Дрейк уже пришел к нужному решению.       — В виду того, что на текущий момент противник обладает подавляющим преимуществом, а также осведомлен о наших операциях в городе, я считаю вашу позицию в Сакуре безнадежно скомпрометированной. Вероятно, в ближайшее время она также станет целью для атаки, учитывая, что все нападения начались практически одновременно. В связи с этим я приказываю начать немедленную эвакуацию.       — Каким образом мы ее осуществим?       — Идет эвакуация в самом Датиане, нашим оперативникам удалось перегруппироваться, отразить первую атаку, и город вот-вот покинет конвой бронемашин. Автобусы сразу двинут через Угодья в джунгли, но несколько MRAP заедут, чтобы забрать вас.       — С нами будут питомцы! — торопливо перебила генерала Венди.       — Места должно хватить всем, будет не менее четырех машин.       — Я поняла! Я побежала выполнять!       — Давай. Я пока буду управлять боем из командного пункта на Воргейте. Отбой.       Экран погас.       Венди сорвалась с места, торопливо набирая номер Шаан. Времени у них максимум двадцать минут, нужно все успеть — вооружиться, собрать питомцев, забрать, по возможности, самые необходимые вещи и ждать эвакуации. Она похолодела от мысли, что эвакуация может сорваться, что конвой будет уничтожен до того, как доберется до Сакуры. Тогда они останутся тут на верную погибель, даже силы Стального Стража не хватит, чтобы пробиться через ряды имперских войск, и местных высокоранговых хищников. Конечно, персонально у Венди была возможность спастись, но это означало бросить остальных на растерзание, а на это она не пойдет никогда!       «Радио: Всем оперативникам в точке Сакура! Экстренное сообщение! Двадцать минут назад началось масштабное нападение на федеральные силы со стороны Империи и Триумвирата…»

***

      — Внимание всем! — Клэр ворвалась в аудиторию, в которой студентки первокурсницы уже собирались на следующую лекцию. Следом за ней заползла Хисса, молчаливая и сосредоточенная. — У меня важное сообщение!       Послышался удивленный ропот, девушки оборачивались на звук голоса. Встрепенулась Тайли, подняла голову мисс Хоуторн, преподаватель биологии.       — Что-то случилось? — осведомилась мисс Хоуторн.       — Нужно, чтобы вы срочно увели учащихся в какое-нибудь укрытие!       — Это еще зачем? — нахмурилась нэко.       — Так нужно! Возможно, скоро будут происходить… опасные события, и важно, чтобы гражданские не пострадали. У вас есть система оповещения? Объявите тревогу, пусть все перейдут из корпуса в какое-нибудь укрытие, или в другой корпус, или, если есть возможность, вообще покинут территорию Сакуры.       — Не несите чушь, мисс Клэр! Какие у нас могут произойти события? Что ваша шайка затеяла на этот раз?!       — О-о-о, мы как раз ничего не делали! Сегодняшнюю драку начнут другие…       Преподаватель-нэко открыла рот, чтобы снова что-то возмущенно сказать, но теперь ее перебила Хисса, обычно невозмутимая нага начала терять терпение.       — Сссделайте, как говорит Клэр! Быссстро! — и в ее ладони вспыхнул огонь.       Мисс Хоуторн побледнела при виде волшебного пламени. Атакующее заклинание, вопреки Правилам смертельное к тому же, обращенное против преподавателя!       — Вы, что, угрожаете мне?!       — Хватит препиратьссся! Шевелитесссь!       — Вы совсем спятили!       Вместо ответа Хисса протянула руку и влупила огненным шаром в стену. Раздался грохот, во все стороны полетели куски штукатурки, девчонки завизжали, преподаватель отшатнулась.       Нужный эффект был достигнут, толпа студенток устремилась на выход. Бежали одновременно и хищницы и лани, смешавшись друг с другом, страх вынудил забыть о видовых различиях, как это бывает и в природе во время опасных катаклизмов вроде лесных пожаров.       — Куда?! — протянув руку, Клэр выхватила из обтекавшего ее потока перепуганных студенток Викторию с Эрикой.       — Вы же сказали…       — Кроме вас! Защитники идут по наши туши, а вы — наши питомцы, и они не оставят вас в живых!       — Что же делать? — дрожащим голосом спросила Виктория. По ее лицу было видно, что она сейчас расплачется.       — Приедут машины и заберут нас. Вы отправитесь с нами. Туда, где Защитники никого из вас не достанут.       — А наши родители?!       — Для врага они лишь бесполезные гражданские. Их не тронут, не беспокойтесь.       — Нам нужно позвонить им, предупредить!       — Только когда будем уже в машине.       — Но Клэр…       — Тихо! Делайте, что говорю! Исполняйте каждый приказ немедленно и в точности! Шутки кончились! Идут взрослые хищники!       Аудитория опустела, они остались одни. Тайли притащила упирающуюся зареванную Марту, бесцеремонно ухватив человеческую девушку за кучерявые волосы.       — Нужно вооружиться!       Клэр оттянула блузку и суккуба увидела у наги за поясом кобуру с автоматическим пистолетом.       — Этого мало!       — Сейчас отправимся в Берлогу — там оружейные шкафчики!       — Кого не хватает? — переключилась на новый насущный вопрос Тайли.       — Шаан помчалась за Софией и Меррил, Венди побежала за какими-то вещами, Кризис в спортивном корпусе, на другом конце здания! Ты сможешь сходить помочь им?       — Кризис и Венди? Только вы присмотрите за Мартой тогда, хорошо? — легко согласилась Тайли.       — Конечно!       Перед уходом суккуба повернулась к своей наложнице, требовательно схватив ее за руку и глядя в глаза.       — Делай, что Клэр говорит! — строгим голосом потребовала Тайли. — И тогда все будет хорошо, с ними ты в безопасности.       — Иди уже, Тайли! Мы знаем, как выводить паникующих гражданских!       — Хорошо, тогда я побежала!       И суккуба умчалась в коридор, оставив двух наг и трех перепуганных человеческих девушек.

***

      Новость разносилась по Сакуре, словно пожар. По коридорам носились перепуганные девчонки, корпус стремительно пустел. В школьном чате появлялись десятки сообщений в минуту, больше, чем кто-либо, не следящий неотрывно за чатом, успевал бы прочитать. Школу охватила паника и преподавательский состав изо всех сил пытался навести порядок. Декану госпоже Пирс хватило ума послушать рекомендацию Клэр и распорядиться, чтобы все студентки переходили в спортивный корпус, где достаточно большой стадион, чтобы вместить всех, и есть раздевалки ниже уровня земли. Эвакуировался также и обслуживающий персонал, прекратила работу котельная, выключилось электричество.       Амелия и Нагиса ворвались в кабинет мисс Кроуфорд, хотя их никто не звал. Там уже находились Умбра и Ванесса, растерянные и ничего не понимающие.       — Мисс Кроуфорд, что происходит, — требовательным тоном спросила Амелия. Пантаур глянула на Сирену, с трудом поборов неосознанное желание выполнять любые ее требования. Сила Красной хищницы просачивалась в виде губительной ауры, подчиняющей более слабых существ, а взволнованной Амелии плохо удавалось ее контролировать.       — Бандитки Шаан, похоже, решили разгромить Сакуру окончательно, — процедила куратор сквозь стиснутые зубы. — Только спокойно! Сейчас я позвоню… мистеру Кертису и спрошу, что нужно делать.       — Он может отдавать такие распоряжения? — изумилась Умбра.       — Может, потому что это Защитник! — рявкнула мисс Кроуфрд.       Ее слова вызвали потрясенную тишину, и преподаватель смогла сосредоточиться на поиске нужного контакта. Она приложила смартфон к уху, слушая длинные гудки, задняя лапа нетерпеливо отстукивала по полу.       — Алло! Господин Кертис! У нас случилось происшествие. Шаан и ее сообщницы, за которыми мы следили, совсем с ума сошли! Они снова устроили беспорядки, разогнали весь корпус, угрожали преподавателю! Что нам…       Куратор внезапно замолчала на полуслове, молча слушая, что говорит невидимый собеседник.       — Да. Да, я поняла!       Мисс Кроуфорд опустила смартфон и положила его на стол, вероятно, разговор уже закончился.       — Нам приказано вывести из корпуса всех учащихся и укрыться в безопасном месте. Ровно то, что требовала сделать Шаан.       — И что потом? — настороженно спросила Ванесса.       — Прибудут Защитники и отряд гвардии, чтобы навсегда разобраться с ними. Шаан и ее банде конец, они будут съедены на месте!       Раздались обрадованные возгласы Умбры и Амелии, которые когда ночами спали, видели во сне, как их заклятые соперницы, причинившие столько неприятностей, встретят мучительный конец. Нагиса выглядела растерянной, а на лице Ванессы отразились смешанные эмоции, от непонимания до сожаления. Ванесса и молодая темнокожая ламия относились к мирным, тихим хищницам, которые не держали зла на других и охотились лишь тогда, когда того требовал голод.       — Идите, помогите другим преподавателям выводить учащихся, — скомандовала мисс Кроуфорд, — я скоро подойду.       Помощницы выскочили из кабинета, не смея спорить дальше. Преподаватель же, с гадкой ухмылкой нажала кнопку на клавиатуре рабочего компьютера, пробуждая его к работе. Когда экран загорелся, она открыла базу данных учащихся Сакуры, и ввела в поисковой строке имя Шаан. На экране появилась студенческая карточка анаконды, примерно такого же вида, как на ее бейджике, с хмурым недовольным лицом на фотографии. Только внизу под всеми данными шла еще одна дополнительная графа, озаглавленная «Предупреждения», и в четырех из пяти окошек этой графы у Шаан уже стояли жирные красные Х-образные кресты. С облегченным вздохом куратор нажала на специальную кнопку в приложении, и в последнем окошке тоже загорелся последний, пятый Х, а в графе действия пропуска появилась красная надпись «Отчислена».       — Наконец-то мы от тебя избавимся, хвала Богине! — проворчала пантаур.       С этого мгновения электронный бейджик Шаан перестал действовать. Теперь она не смогла бы зарегистрировать свое присутствие на занятии (в каждой аудитории стоял сканер для бейджиков, так вести учет посещаемости было легче, чем проводить переклички групп по паре сотен учащихся), открыть дверь в подъезд общежития, регистрироваться в школьных компьютерах и тому подобное.       Усевшись поудобнее, мисс Кроуфорд с удовлетворением смотрела на результат своих действий, чувствуя как от этого созерцания возвращается давно утраченное душевное равновесие.

***

      Оказавшись за дверью кабинета куратора, Умбра и Ванесса немедленно кинулись исполнять полученные распоряжения. Нагиса дернулась было последовать за ними, однако Амелия остановила ее, ухватив за локоть.       — Погоди!       — Что? Мы разве не пойдем помогать выводить ланей? — удивилась Нагиса.       — Мы им что, пастушки? — возмутилась Амелия. — Мы же не помощницы мисс Кроуфорд.       — Тогда что ты хочешь сделать?       — А ты как думаешь? У нас уникальный шанс! Наконец-то наши заклятые враги, которые почти полгода превращали в ад жизнь в Сакуре, находятся вне закона! Это возможность посчитаться с ними за все!       Нагиса испугалась, глядя, как лихорадочно блестят глаза Амелии. Сирена ненавидела Шаан и ее группу и, похоже, всерьез решила расквитаться с ними.       — Амелия, давай лучше дождемся Защитников! — взмолилась Нагиса, нутром чуя, то ее подруга собирается устроить драку, атаковать кого-нибудь из этих психопаток. — Они знают, что делать и точно могут справиться с Шаан, ведь там наверняка будут Красные хищники…       — Я и сама Красная хищница! Или ты забыла? — на лице девушки появилось злобное выражение. — Моя сила велика как никогда! Что такого могут сделать Защитники, чего я не могу? Я не собираюсь стоять в стороне и отдавать возможность отомстить кому-то другому!       — Тогда что ты хочешь сделать? Они ведь все равно опасны, когда вместе. Кроме того, мы не сможем съесть Шаан, она же просто огромная, да и две другие наги тоже слишком велики.       — Я могу использовать магию Искажения уже практически неограниченное число раз, — возразила Амелия. — Была бы возможность, я могла бы съесть их всех! Вот это было бы здорово, чувствовать, как все те, кто меня раздражал столь долго, отчаянно брыкаются в моем животике, ха-ха! Круче этого ощущения в мире не было бы ничего! Ты готова помочь мне осуществить это, Нагиса?       — Да, Амелия… — уныло сказала ламия, видя, что вошедшую в раж подругу не разубедить и не остановить. — Для тебя я готова на что угодно.       — Вот и отлично! Эй, приободрись! Мы справимся!       — Как мы собираемся это сделать? Неужели просто нападем на всех сразу?       — Конечно, нет, это все же было бы слишком опрометчиво. Лучше устранять их по одной, так и проще и безопаснее. Сейчас девчонки Шаан мечутся по Сакуре, готовятся встречать Защитников, они откуда-то узнали об их приближении. Выцепим тех, кто отделился от группы! Я пойду посмотрю, кого можно убрать из основной группы, а ты отправляйся в спортивный корпус — там сейчас Кризис, и она твоя по праву, за то, что она сделала тогда во время той дурацкой «игры».       — Вообще-то ее выиграла Умбра, — напомнила ламия.       — Ну, и где она теперь, когда появилась законная возможность забрать свой приз, о котором она так долго мечтала, даже грезила? Ее нет! Умбра умчалась пасти глупых ланей, как будто с ними может что-то случиться! Шаан защищала ланей почти все время, что провела в Сакуре, им она точно угрозы не представляет! Вся эта разборка между бандой Шаан и Защитниками города!       — Х-хорошо, ты права…       — Значит, пойди и разберись с Кризис. Эта красивая, сочная лань давно уже просится в чей-нибудь животик. Так пусть это будет твой! Используй на ней свою магию, съешь в свое удовольствие, и на этом твое дело будет сделано, больше чем одного человека ты проглотить не сможешь. А я уберу кого-то из их группы, кого сумею подловить одну. Потеряв хотя бы двоих, банда Шаан сильно ослабнет. И даже если после этого они осознают, что их атаковали, и соберутся вместе, им будет трудно противостоять моим способностям Красной хищницы! И тогда я смогу съесть их всех! На худой конец, я смогу отступить и уже с чистой совестью дожидаться Защитников.       — Хорошо, я сделаю, как ты сказала, — пробормотала Нагиса. — Пожалуйста, будь осторожна Амелия.       Амелия лишь криво ухмыльнулась в ответ, сказанных шепотом последних слов Нагисы она практически не услышала. Сирену охватил охотничий азарт, который она испытывала только на своей первой охоте. Когда с течением времени оказалось, что она заведомо сильнее любой потенциальной добычи и может ловить ланей легко и непринужденно, острые ощущения притупились, и охота стала необходимой рутиной. Сейчас, впервые в жизни, юная хищница собиралась выслеживать по-настоящему опасную добычу, которая может дать сдачи, а на поимку которой понадобятся все накопленные силы и выученные навыки. Новые острые ощущения влекли Сирену вперед, навстречу приключениям, и останавливаться сейчас она не собиралась.       — Ты тоже будь осторожна, Нагиса. А теперь погнали — чем дольше мы ждем, тем меньше времени остается выловить наши цели поодиночке.       Нагиса кивнула и, не тратя больше слов, молодые хищницы отправились в противоположных направлениях. Охота началась!

***

      — Шевелитесь, не отставайте! — прикрикнула Клэр на испуганно пробиравшихся следом за ней человеческих девушек. После выключения света, знакомые коридоры погрузились в полумрак, в некоторых местах он казался непроглядным. Клэр и Хисса легко ориентировались даже при таком освещении, но питомцам было трудно. Виктория, Эрика и Марта почти ничего не видели, шли медленно, время от времени спотыкаясь. Все это действовало на нервы, и окрики Клэр этому делу никак не помогали.       «Надо было фонарик носить с собой!» — с запоздалым сожалением подумала нага, которой до этого и в голову не приходило таскать что-нибудь подобное.       Внезапно впереди она заметила движение. В полумраке коридора черный силуэт! Клэр резко остановилась и вскинула руку, загораживая питомцам проход, чтобы они, чего доброго, не проскочили мимо нее прямо в сторону этой неведомой опасности. Человеческие девушки испуганно замерли. Клэр помахала ладонью, указывая, что нужно отойти на несколько шагов назад, чтобы наге было где развернуться в случае драки.       — Выходи на открытое место! Попытка спрятаться будет считаться враждебным действием! — крикнула она в темноту.       Тень шагнула вперед, и оказалось, что она не одна, у нее за спиной тоже кто-то прятался. Тррр. Тррр. Тррр. Тррр.       «Как некстати. Противников двое!» — лихорадочно соображала Клэр.       Темный силуэт сделал еще шаг, выйдя на участок коридора, освещенный светом, падавшим из окна. Это оказалась Умина — темный эльф, телохранительница Нелли и, как знала Клэр, действующий рейнджер гвардии Датиана. Тррр-тррр-тррр-тррр.       «Здесь может понадобиться Хисса!» — решила Клэр.       Она знала о возможностях магии Крови, которой в совершенстве владела Умина. Один раз она применила эту магию, когда дралась с оборотнем, пытавшимся похитить ее подопечную.       Клэр даже не стала тянуться к пистолету на поясе — против серьезной магической защиты он будет практически бесполезен. Хисса находилась в другом конце коридора, прикрывая отход группы, и ей понадобится время, чтобы добраться сюда, а значит сражаться с Уминой придется самостоятельно. Нужно продержаться всего полминуты, пока Хисса примчится на помощь со всей возможной для наги скоростью. ТРРРРРРРРРРРР…       Клэр улыбнулась Умине. Через секунду эта улыбка превратилась в гримасу, когда челюсти наги широко разошлись, обнажая пару длинных и тонких ядовитых клыков, с концов которых свисали желтоватые капли смертоносного яда. Погремло на конце хвоста наги издавало угрожающие звуки, слившиеся в одну протяжную трещотку. Умина вздрогнула при виде ядовитых клыков, и остановилась, не доходя нескольких шагов.       — Клэр, я здесь не для того, чтобы драться!       Удивленная Клэр прикрыла рот так, чтобы можно было говорить.       — А зачем тогда?       — Тут разносится слух, что Защитники расправляются с иномирянами, — Умина нахмурилась, подбирая слова. — Вы ведь эвакуируетесь, правда?       — Возможно.       — Возьмите Нелли с собой! Если Защитники ее заберут, то еще неизвестно, что сделают с ней.       Вторая тень шагнула вперед, и Клэр увидела, что это действительно Нелли, подставная «дочь» посла Клейтона, которую группе Шаан полагалось охранять. Клэр не рассчитывала на то, что в начавшейся суматохе удастся найти и вывести девушку, но по каким-то только ей ведомым причинам Умина привела ее сама. Возможно, рейнджер привязалась к своей подопечной, что случалось даже среди хищников. Так или иначе, это отличная возможность спасти Нелли от любых неприятных последствий начавшегося кризиса.       Девушка была напугана, но держалась молодцом, не плакала и не жаловалась.       — Хорошо, — сказала Клэр, убирая клыки, — мы возьмем ее с собой. Спасибо, Умина.       — Не за что, — буркнула рейнджер, отходя в сторону, показывая, что не стоит на пути и не представляет опасности.       — Идем, — приказала нага Нелли, подзывая девушку жестом. Так робко кивнула и подошла ближе, присоединившись к тесно сбившейся стайке питомцев.       Как раз примчалась Хисса, издалека услышавшая угрожающую трещотку Клэр. Под ее настороженным взглядом и поднятой наизготовку ладонью с приготовленным в ней боевым заклинанием группа проскользнула мимо потенциально опасной противницы, и небольшой конвой из пары наг и теперь уже четырех человеческих девушек продолжил свой путь.       Умина проводила их глазами, мысленно пожелав Нелли удачи, затем вдруг резко обернулась на раздавшийся сзади тихий звук шагов.       — Отпускаешь ее? — спросила амазонка Джаана, глянув вслед удаляющейся процессии. — А наш уговор ты не забыла?       — Не забыла! — отрезала Умина. — И он гласит, что в последний день ее пребывания здесь, мы с тобой сойдемся в поединке чести, и проигравшая станет законной добычей победительницы. Нелли его касается в том виде, что в случае моей гибели некому будет защищать ее от Умбры. Но я не обязывалась приносить девчонку Мамбе на серебряном блюде — пусть Умбра сама ее теперь ловит, и как она будет это делать, то исключительно ее половые вопросы. Я же готова к дуэли в любое момент, когда тебе удобно.       — Сейчас!       — Прямо сейчас?!       — Такое же удобное время, как и любое другое.       — Хорошо, — процедила Умина.       И через секунду стройные красивые тела молодых девушек исказились, обернувшись в боевые верформы и сделавшись похожими на перекачанных стероидами и гормонами роста взрослых женщин. И получившиеся чудовища с диким ревом ринулись друг на друга.

***

      Хаос, царивший по всей школе, не обошел стороной и спортивный корпус, где как раз проходила тренировка команды чирлидеров. Перед тем, как погас свет, администрация успела сделать объявление по громкой связи, чем только усилила начавшуюся панику.       Кризис ворвалась в раздевалку, чуть не выбив на ходу дверь, и ринулась к шкафчику, в котором хранились ее вещи. У каждой оперативницы были основной шкафчик в Берлоге или по месту обитания, и запасной тайник, в котором находились самые необходимые на случай внезапной боевой ситуации предметы.       Но между ее тайником в шкафчике раздевалки, где Кризис незатейливо хранила все в одном месте, оказалось серьезное препятствие — Джессика. Когда, после объявления тревоги погас свет, вампир поняла, что ситуация выходит из-под контроля. Поэтому Джессика согнала прочих участниц группы поддержки в раздевалку и приказала взять самое необходимое. Затем хищница собиралась вывести ланей в безопасное место.       А еще она быстро сообразила из-за кого весь этот сыр-бор, и когда Кризис возникла на пороге раздевалки, вампир уже стояла лицом к ней, и сверлила человеческую девушку подозрительным взглядом красных глаз.       — Твои подруги опять затеяли что-то из ряда вон выходящее? — будничным тоном спросила капитан группы поддержки. За ее спиной кучковались лани, опасливо поглядывая на блондинку, которая, как они все хорошо помнили, в состоянии одолеть сразу пять хищниц ОДНОВРЕМЕННО.       — Ээээ… — Кризис стало стыдно, что действия ее подруг заставляют других волноваться. — Ну, похоже, что да… Извини.       — И что ты намерена делать теперь, Дженна? — спросила вампир, нехорошо прищурившись.       — Ну, я бы хотела забрать из шкафчика свои вещи, — простодушно ответила блондинка, — а затем, скорее всего, мы все покинем Сакуру навсегда.       — И все?       — Да…       Джессика ненадолго задумалась, оценивая расклады. Ее взгляд несколько раз обежал фигуру Кризис, замершей в напряженной позе в полуобороте, выставив левое плечо вперед. Вампир умела читать позы людей и сразу поняла, что Кризис готова к драке с ней, с Красной хищницей. Немыслимо!       — Я не причиню вреда, мисс Джессика! Я просто хочу забрать вещи и уйти!       — Хорошо, просто разойтись меня устраивает, — приняла решение вампир.       — Спасибо!       Джессика сделала знак остальным девчонкам следовать за ней, и первая прошла мимо Кризис, обогнув девушку на почтительном расстоянии. Другие участницы группы поддержки последовали за ней, испуганно поглядывая на блондинку.       Теперь чисто, можно забирать вещи! Подбежав к шкафчику и распахнув дверцу, блондинка извлекла из него совершенно неожиданную вещь — укороченный автомат калибра 7,62 мм, как у ее любимого «Флэтлайна». Она быстренько раскрыла приклад, пристегнула к оружию набитый патронами магазин, еще три небрежно засунула за пояс, затем с усилием оттянула тяжелый затвор и отпустила его. Раздался бьющий по нервам металлический лязг. Оружие готово к бою. https://postimg.cc/JyY47bjB -- Кризис к бою готова!       И сразу же после этого, в резко наступившей тишине сверхъестественно обостренный слух Кризис расслышал звук. Шуршание чешуи по плиткам раздевалки, тихое и осторожное, совсем не похожее на движения кого-либо из союзных наг, всегда уверенных в себе и крайне редко прибегающих к скрытности. Противник! Враждебная охотница двигалась за стеной, подкрадываясь к углу, из-за которого можно было бы броситься на спину человеческой девушке.       Резко развернувшись, блондинка вскинула оружие и зажала спусковой крючок. Раздался оглушительный грохот выстрелов, автомат забился у нее в руках, и только железная хватка модифицированных мускулов Пилота удерживала его на цели. Гильзы летели из экстрактора и разлетались по всему помещению, крупнокалиберные пули лупили в угол, за которым находилась хищница, раскалывая облицовочную плитку, выбивая фонтанчики пыли из мелкой крошки из стены, высекая искры из железных шкафчиков.       Магазин быстро опустел, грохот прекратился. Автомат неподвижно замер в руках у Кризис, с конца его ствола поднимался густой дым. Блондинка привычным движением отстегнула магазин и швырнула его в сторону противника, как часто делалось некоторыми бойцами, чтобы заставить врага подумать, что в него летит граната. Девушка быстро вытащила из-за пояса новый магазин, вставила его в оружие, дослала патрон.       Затем она бодрым шагом бросилась вперед и с устрашающим «Кь-я-я-я!» выскочила из-за угла, угрожающе выставив автомат перед собой.       — Нагиса!       Перед ней оказалась до смерти перепуганная ламия, забившаяся в уголок, образованный шкафчиками. Грохот выстрелов чуть не оглушил ее, непривычную с ее идеальным музыкальным слухом, к столь громким звукам. Лицо, волосы Нагисы, и ее ранее идеально выглаженная и чистая форма стали серыми от цементной крошки, которыми оказался осыпан торс — выстрелы разбили угол помещения, за которым она пряталась, и ламия чудом осталась невредима, вовремя повалившись на землю.       — Кризис… — слабым голосом прошептала она.       — Уйди с дороги, Нагиса! — потребовала блондинка, нахмурив брови, отчего впервые на памяти Нагисы стала казаться серьезной и взрослой. — Я не хочу убивать тебя, поэтому просто не стой на пути.       — Д-да, извини, я не хотела…       — Неважно! Просто не влезай в это. Спрячься где-нибудь, если есть возможность, то переберись за город. Пережди опасное время, и потом ты можешь спокойно жить и забудешь про все это! Ты ведь совсем еще девчонка, Нагиса, оно тебе не нужно! Останься в живых и потом сможешь радоваться жизни, когда все закончится.       Ламия не ответила, изумленно глядя на человеческую девушку. Жизнь Нагисы была в ее руках, однако она не хотела воспользоваться возможностью, как сделала бы любая другая хищница. Как сделала бы та же Шаан, которая не раз грубо говорила, что только договоренности о ненападении между двумя группами не дают ей попросту истребить всех хищниц Сакуры.       — Х-хорошо… — слабым голосом выдавила ламия.       Кризис кивнула, отошла на несколько шагов, не сводя оружия с Нагисы, затем развернулась, выскочила в дверь раздевалки и помчалась прочь по коридору.       — Пока, Нагиса-а-а! Извини, пожалуйста-а-а! — донесся ее затихающий крик.       Оставшись одна, хищница кашлянула и принялась неуверенными движениями отряхивать с себя пыль и цементную крошку.

***

      Венди находилась на одном из верхних этажей их корпуса. Она забрала из своего тайника все ценные вещи, которые только могла. Вместо школьной формы на девушке теперь красовалась черная тактическая форма — куртка и брюки, все с множеством кармашков. Только вместо ботинок остались белые кроссовки. На правом бедре пристегнута кобура с пистолетом, в специальном кармашке на поясе — рукоятка фазового клинка.       Быстро закончив собираться, она вышла в коридор, прислушалась к длинной автоматной очереди, что раздавалась где-то поблизости, откуда-то из спортивного корпуса.       «Началось?»       Подойдя к окну, Венди выглянула наружу. Территория школы была пуста, на улице не было вообще никого. Вдали, ворота Сакуры были закрыты, наивная формальная попытка отрезать им путь к отступлению. Теперь, когда появилась минутка оценить окружающую обстановку, Венди видела из окна признаки начавшихся уличных боев: в нескольких местах над городом подымались столбы густого черного дыма, а когда Венди приоткрыла окно, до нее донеслись далекие очереди автоматического оружия. Боестолкновения до сих пор продолжались, конвой, который должен был их забрать, все еще не прибыл. Значило ли это, что он попал в засаду или блокирован на одной из улиц? Возможно, ее солдаты бьются в окружении и нуждаются в срочной помощи?       Прежде, чем что-либо предпринять, следовало перегруппироваться и отразить возможную атаку здесь, а уже потом решать, что делать дальше. Тем более, отягощенная питомцами, их группа становилась минимально боеспособной. Поколебавшись, Венди решила и далее соблюдать радиомолчание. Оперативники Федерации — опытные бойцы, за плечами у каждого не одна схватка с ненавистной Империей и другими врагами человечества, каждый из них выбирался из более серьезных передряг и они хорошо знают, что им делать. Венди рискнет раскрыть свою позицию, если эвакуация не появится в течение указанного Дрейком времени.       Внезапно спину обожгло сработавшее чувство опасности. Смертельной опасности! Венди резко развернулась, и увидела в каких-то двадцати метрах от себя Амелию. Скрывая свои перемещения с помощью магии, Сирена смогла подобраться так близко, и ни одно из улучшенных чувств Венди не сумело обнаружить ее. Только безошибочное волшебное чутье предупредило в последний момент, буквально за мгновение до атаки.       — Амелия! — крикнула Венди, надеясь хотя бы на секунду задержать хищницу, но бесполезно.       Выпростав руку, красивая платиновая блондинка начала петь. Ее голос, сильный и мелодичный, разливался по коридору словно кисель, сладкий и тягучий. Венди мгновенно завязла в нем, не в силах пошевелиться. Отравленные звуки проникли в сознание, затуманивая разум, склоняя в сон, словно она была пьяна, как тогда, на дне рождения Шаан. Хотелось радоваться и смеяться, подбежать к Амелии, обнять ее, потом бухнуться перед ней на колени и позволить делать с собой все, что Сирена захочет. Насытить своим телом эту прекрасную хищницу? Разумеется, да!       Любой обычный человек уже ползал бы на полу перед Сиреной, пуская слюни и нечленораздельно бормоча слова восхищения прекрасной богиней. Только железная воля Венди, усиленная магическим сопротивлением и демоническими дарами Сайтаны, удерживала ее на месте. Однако пошевелиться она не могла, вся ее сила воли уходила на то, чтобы сопротивляться проклятой затуманивающей разум песне, на то, чтобы заставить себя действовать этого уже не хватало.       К своему ужасу, Амелия впервые встретила человека, который мог успешно сопротивляться ее могучей магии. Девушка на мгновение ощутила страх, ее голос дрогнул, сбиваясь с ритма. Этот миг слабости длился всего мгновение, на секунду освободив Венди от давящего на разум пресса. Правая рука тут же метнулась к кобуре, но это была ошибка! Ладонь лишь успела сомкнуться на рукоятке пистолета, как голос взявшей себя в руки Сирены снова окреп, опять пригвоздив Венди к месту. Сил достать пистолет, чтобы прострелить хищнице голову, или хотя бы просто нажать на курок, чтобы звуком выстрела нарушить ее пение, уже не оставалось. Мимолетный шанс вырваться из засасывающего болота оказался упущен.       В этот момент раздались чьи-то шаги, и из ближайшего коридора вышла Тайли. Венди сумела скосить на нее глаза, так же поступила и Амелия. На лице Сирены отобразилась тревога, однако на этот раз пение не прервалось.       — Ой, божечки! Венди в беде! — с сарказмом в голосе воскликнула Тайли, на которую вообще не подействовали чары Амелии. — Что же мне теперь делать?       «Тайли, помогай уже, блять!» — подумала Венди.       Но вслух получилось испустить только сдавленное мычание.       — Ну, что ж… Итак! — провозгласила Тайли.       Затем суккуба глубоко вдохнула, набрав воздуха в легкие, и ЗАВИЗЖАЛА!       Ужасный звук разнесся по коридору, слышный во всех уголках корпуса и, наверное, Сакуры. Стекла в окнах вылетели осколками, Венди и Амелия с криками попадали на пол, зажимая уши. Песня Сирены прервалась. Обе девушки, и хищница и жертва, тихонько стонали, контуженные звуковым ударом.       — Ну, как? Я молодец? — донеслось до Венди словно сквозь вату. В голове звенело, к счастью, для ее магически усиленного организма это лишь мимолетный эффект, который пройдет менее чем за минуту.       — Молодец, — процедила Венди, поднимаясь с пола. — А теперь к нашим, быстро! Проследи, чтобы на них никто не напал! С этой тварью я дальше справлюсь сама!       — Есть! — рявкнула Тайли, и тут же бросилась в разбитое окно, чтобы кратчайшим образом оказаться внизу, откуда можно быстрее добраться до точки сбора.       Амелия, тем временем, тоже отошла от шока, вызванного акустической атакой. Она собралась было подняться, но на этот раз Венди не допустила ошибки — использовав способность «блинк», она мгновенно оказалась возле Сирены, и удар кулака в челюсть швырнул хищницу обратно на пол. Амелия вскрикнула от боли, и со стоном схватилась за разбитую губу. Оглушенная звуковой атакой и острой болью от удара, она стала небоеспособна, и Венди, фактически, уже ее победила.       Но этого было мало.       Венди наконец вытащила пистолет, и рядом с ухом Амелии раздался угрожающий металлический лязг. Сирена испуганно замерла.       — Мерзавка, — с трудом сдерживая ярость, прошипела Венди. — НИКТО из тех, кто нападает на меня, не остается в живых, Амелия.       Она подняла пистолет, прицеливаясь в голову оцепеневшей Сирене.       — Хватит обижать детей, госпожа генерал-лейтенант.       Снова враг за спиной! Снова подкрался незаметно! Но на этот раз ошибки не будет!       Венди развернулась, и тут же открыла огонь из пистолета. Выстрелы загрохотали в коридоре, новый ужасный звук атаковал нежный слух Сирены. Амелия вскрикнула, зажимая уши руками.       БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!       Но стрельба оказалась бесполезной. Пули голубыми искрами разбивались о магический щит, которым обладал мистер Кертис. Он невозмутимо стоял в десяти метрах от Венди и даже не дергался, прятавшееся за внешностью человека существо было привычно к самым разным мощным и шумным атакам.       «Человек» ухмыльнулся, затем его черты начали искажаться и через мгновение перед Венди стоял дракон, которого она безошибочно опознала, как Арэта Спокойного, одного из советников и генералов Тамиты Винтерран, Защитницы Датиана.       «Красный хищник! Высший дракон!»       Положение становилось отчаянным, и Венди пожалела, то отослала Тайли. Перед ней Арэт, за спиной Амелия. Двое хищников против нее одной!       Следовало немедленно уравнять шансы! И пока Арэт заканчивал превращение, защищенный от пуль магическим щитом, Венди резко обернулась к Амелии, намереваясь пристрелить Сирену, чтобы та не смогла участвовать в бою.       Но Амелии не оказалось в коридоре. За те короткие мгновения на которые Венди отвлеклась, молодая хищница пришла в себя, оценила обстановку и решила, что это схватка явно не ее уровня. Она сбежала, оставив Защитника разбираться с угрозой самостоятельно.       Сзади уже раздавался грузный топот, и Венди, чертыхнувшись, развернулась снова, уже в четвертый раз.       «Хочешь жить — умей вертеться!»       Дракон Арэт приближался. Теперь он был ростом под три метра, и рядом с Венди, чей рост был метр и шестьдесят пять сантиметров, казался гигантом.       БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!       Венди успела выстрелить еще несколько раз в бесплодной попытке пробить его щит, прежде чем противники оказались на расстоянии удара.       Девушка легко ушла от взмаха когтистой лапы, отклонившись назад. Блестящие острые когти промелькнули перед самым лицом. Она завела руку за спину, и рукоятка фазового клинка привычно легла в ладонь. Тут же материализовалось лезвие из голубоватого цвета энергии. Венди ответила на атаку Арэта ударом светового меча. Заблокировать этот удар дракон не смог, и принял его на щит. Две светящихся энергии столкнулись, оружие против защиты. И защита проиграла — купол силового щита, создаваемого амулетом на шее Арэта, лопнул, разлетевшись во все стороны дождем искр к изумлению своего носителя.       Оскалившись, Венди замахнулась снова. Этот поперечный удар мог бы выпустить Арэту кишки, но дракон ловко отскочил назад, и световое лезвие лишь описало в воздухе яркую дугу.       Девушка рванула вдогонку, в попытке все же достать Арэта ударом меча, но дракон практически в упор выдохнул на нее пламя, буквально в лицо. Венди успела скрестить руки перед собой и усилием воли призвать защиту. Перед ней возник щит, такой же, как тот, что закрывал перед этим Арэта. Струя огня продолжала бить в него, каплии жидкого пламени разлетались во все стороны, словно горящий бензин, поджигая окружающую обстановку.       Когда в могучих легких дракона закончился воздух, атака прекратилась. Арэт, ожидавший увидеть лишь обугленную головешку на месте противницы, с изумлением взирал на полностью невредимую девушку, медленно опускавшую руки. Ее лицо перекосилось от ярости, глаза светились голубым светом — совершенно четкий признак немаленькой магической мощи.       «Пора заканчивать с этим!» — разъяряясь, решил про себя дракон.       Его тело снова исказилось, переходя в верформу, превращаясь в огромную махину для убийств и разрушений. Огромная туша заполнила весь коридор, словно ящерица, залезшая в бутылку. Драться в таком положении, понятное дело, невозможно, поэтому дракон резко встал на дыбы, разваливая потолок над головой и пробивая крышу. Венди отшатнулась, увернувшись от посыпавшихся на голову кирпичей и обломков.       Взмахнув высвобожденными крыльями, дракон взлетел, зависнув над полуразрушенным коридором, так, чтобы Венди не могла дотянуться до него мечом. Оставшаяся внизу девушка, казавшаяся теперь такой маленькой, слегка растерянно взирала на него снизу вверх.       «Твою ж мать…»

***

      В квартире, в которой проживала Шаан и ее подопечные так, же как и везде в Сакуре, царила суета. Нага пулей метнулась забирать девчонок из здания хора, в котором они собирались провести большую перемену, и общежитие стало их первой остановкой на пути к точке сбора. Шаан не знала, появились ли уже вражеские агенты, прибытие которых ожидалось с минуты на минуту, однако в любом случае вооружиться как следует было просто необходимо.       Сейчас в жилых комнатах царил форменный бедлам. Шаан просто вывалила посреди зала баулы со снаряжением, ранее спрятанные по углам, ее девчонки носились, торопливо готовясь к эвакуации.       Шаан вооружилась по полной программе. Она сорвала со стены закутанный в ткань «Разведчик», размотала его и собрала: накрутила насадку на ствол, примкнула приклад, нацепила оптический прицел и вставила удлиненный и снаряженный магазин. На себя анаконда надела бронежилет, поверх которого нацепила разгрузку с магазинами, вокруг талии застегнула пояс с подсумками, сунула в поясную кобуру пистолет. Половину лица наги скрывал матово-зеленый тактический дисплей, пока она суетилась, устройство проводило обычную проверку готовности.       Закончив собираться, Шаан распотрошила еще одну сумку, в которой хранилось двадцать пять килограмм мощной пластиковой взрывчатки. Она рассовала кирпичики по всем углам квартиры и в каждый вставила радиовзрыватель.       «ГДЕ ДЕТОНАТОР?!» — страшным голосом промелькнула в голове важная мысль.       Шаан кинулась искать детонатор, обшаривая сумки, заглянув под диван, проверив каждое место установки взрывчатки. Под конец, когда анаконду уже охватила тихая паника, детонатор обнаружился мирно стоящим на столике перед диваном. Она сама же его и поставила ранее, когда еще только разбирала сумки. Чертыхнувшись, Шаан торопливо сунула предмет в кармашек разгрузки.       Теперь все готово к побегу. На секунду замерев, Шаан с грустью окинула взглядом их уютную квартирку. Здесь было так хорошо, несмотря на то, что это жилище находилось во враждебном городе, в заведении, где Шаан и ее подопечным грозила постоянная опасность. Возможно именно эта опасность и сблизила их троицу так сильно… Но все когда-нибудь кончается, и вот пришел тот судный день, когда им предстоит покинуть Сакуру навсегда. И, к счастью, не через брюхо какой-нибудь местной твари вроде Умбры. Впрочем, последнее утверждение пока оставалось под вопросом — за окном раздалась глухая автоматная очередь, где-то на другом краю территории началась перестрелка.       — София, Меррил! — проревела Шаан, врываясь в спальню. — Времени больше нет! Бросайте все, что не успели взять и пойдем!       Человеческие девушки успели собрать большинство из самого необходимого.       София надела камуфляж, бронежилет и шлем, который Венди и Шаан подарили ей после первого боевого задания. В руках она держала заряженный автомат, в разгрузке лежали запасные магазины — все, как положено.       Меррил надела бронежилет прямо поверх школьной блузки и каску, которую застегнула под подбородком, чтобы не сваливалась. У нее не было оружия, только на поясе висела полевая аптечка, как и у остальных. Все трое имели тревожные сумки, но когда в спальню ворвалась Шаан, София уже засунула в свою сумку любимый ноутбук, а Меррил открыла дополнительный баул, в который отчаянно пыталась запихнуть какие-то девчачьи тряпки.       — Выкинь это все! — рявкнула Шаан, скользнув к ней. — Если сегодняшний день переживем, то я тебе потом новое барахло куплю. Идемте! Времени уже почти нет! Я слышу стрельбу, а это значит, что враг может быть уже на территории Сакуры!       И вот нага и двое ее подопечных уже выскочили из квартиры, помимо брони и оружия ухватив только тревожные сумки и минимум вещей, которые успели собрать. Они помчались по коридору в сторону лестницы, впервые за несколько месяцев бросив нараспашку дверь в свою обитель, их островок уюта и безопасности, где, казалось, жестокие правила школы для чудовищ и страшные обычаи всего этого мира не могли их достать.       Очутившись внизу, Шаан направилась к двери подъезда. Однако сканер, расположенный на уровне груди пискнул в непривычной тональности, мигнул красным огоньком, и дверь осталась закрытой. Нага попробовала еще пару раз, отстегнув бейджик от груди и поднеся его к сканеру ближе, но с тем же результатом.       «Они мой бейджик аннулировали!» — догадалась она. — «Вот же подлые твари!»       Пришлось выходить из подъезда, нажав на кнопку на стене, на двадцать секунд отключавшую магнитный замок.       Улица встретила их грохотом стрельбы. Со стороны корпуса доносилось стаккато пулеметных очередей.       В уголке дисплея Шаан тревожно мигал красный значок, обозначавший враждебные контакты в зоне досягаемости. Цель: групповой противник Сторона: Датиан Отношение: враждебный Ранг: смешанный Степень опасности: средняя Правила боя: уничтожение противника по усмотрению оператора Особые приказы: нет       Через дисплей Шаан отчетливо видела в сотне метров от себя фигуры в форме гвардии Датиана, и современном камуфляже, двигавшиеся через парк Сакуры в сторону общежития. Противники, все из которых были хищниками, тоже заметили нагу, их более обостренные, чем у людей чувства легко позволили сделать это. Гвардейцы принялись перекрикиваться друг с другом, изменив построение так, чтобы охватить позицию Шаан полукольцом. Они знали, кого ищут, они пришли сюда за ней и за ее друзьями.       Но просто так, без боя, Шаан никого им отдавать не собиралась.       Она вскинула винтовку, приложила приклад к плечу, через оптику нашарила ближайшего из противников — молодого волка, трусцой бежавшего впереди основной группы.       БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!       Первый же выстрел попал в намеченную цель, но волк оказался защищен талисманом, и проецируемый выдаваемым всем бойцам стандартным дешевым, но вполне рабочим амулетом щит мигнул, отклонив смертоносный свинец. Противник тут же отпрыгнул в сторону, уходя с линии огня, и остальные выстрелы прошли мимо. Шаан нахмурилась, справиться с подготовленными имперскими инструкторами вражескими солдатами будет сложно.       «Радио: Шаан! Цэ Толик! Где вы?»       — Толик, мы блокированы возле общежития! Нужна помощь!       «Радио: Плюс-плюс! Мы зараз будэм!»       Выстрелив еще несколько раз в направлении попрятавшихся в кустах датианцев, Шаан оглянулась на жавшихся к двери подъезда девушек.       — София, Меррил! Сейчас подъедет броневик, чтобы нас забрать! Но нас пытаются окружить! Скорее, бегите в сторону корпуса, навстречу машине! Я прикрою ваш отход! Выполняйте!       — Есть!       Недели тренировок приучили Софию не рассуждать, и не оспаривать приказы в боевой обстановке. Схватив Меррил за руку, она поволокла соседку за собой, и обе помчались в сторону корпусов. Им нужно было проскочить каких-то метров триста, и они окажутся на плацу перед их учебным корпусом, где и находится точка эвакуации.       За спиной девушек снова раздались выстрелы — Шаан осталась, чтобы сражаться ради них, задержать чудовищ достаточно долго, чтобы ее подопечные успели добраться до безопасного места.

***

      Конвой из четырех MRAPов несся по пустынным улицам города. Начавшиеся боевые действия быстро привели к панике среди горожан, и те поспешили домой или в предусмотренные на такие случаи укрытия.       Броневик Толика гнал посреди улицы, ствол пулемета из башенки смотрел куда-то вверх. Сакура уже буквально за следующим поворотом, но поперек улицы стоит брошенный водителем автомобиль. Дверца водительского места распахнута, мигают аварийные стоп-сигналы.       Сидевший за рулем броневика Ярик не сбавил скорости. Многотонный броневик врезался в крыло автомобиля и отшвырнул его в сторону, словно игрушечный. Раздался скрежет, в разные стороны полетели осколки битого стекла и покореженного металла, а конвой продолжил свой путь.       Ворота школы перед ними оказались закрыты. Сторож выскочил из будки на входе и отчаянно махал руками, чтобы они остановились. Но бронемашина лишь набирала скорость, и в последний момент сторож кинулся в сторону, чтобы не оказаться сбитым. MRAP снес ворота, выломав створки в разные стороны.       «Радио: Смотрите, дракон!»       Одно из зданий корпуса будто вспучилось изнутри, и из обломков вырвался гигантский ящер, воспаривший в небо. Машины сходу открыли по нему огонь, но дракон проигнорировал стрельбу из пулеметов — столь примитивное оружие не могло причинить ему вреда.       «Радио: Сталкеры, это Клэр! Я ставлю точку встречи на вашем HUD, нужно, чтобы вы подобрали нас в ней!»       — Плюс! Точку бачу! — подтвердил Толик, бросив взгляд на небольшой монитор, прикрученный к стенке турели. — Ярык, ты бачыш? Рушаймо туды!       И обернувшись в кресле Толик коротко бросил в десантное отделение:       — Готуйтэсь!       В ответ послышался тихий мат и лязг затворов — Ворон и Заяц приготовились к бою.       Конвой подлетел к указанной точке, оказавшейся посреди парка, недалеко от учебного корпуса, где сейчас Венди сражалась с Арэтом, но так, чтоб хотя бы линия деревьев закрывала прямой обзор, не позволяя дракону увидеть, где находятся машины и чем занимаются федералы.       Из кустов вывалились две наги и суккуба, они вели за собой целую вереницу гражданских девчонок. Толик внимательно оглядел процессию и сразу понял, что здесь не все. Где находилась Венди он понимал, но…       — А дэ Шаан? — с тревогой спросил командир машины через громкоговоритель.       Из сбивчивого объяснения Клэр он понял только то, что Шаан и еще две девушки находятся в нескольких сотнях метров отсюда, но их уже отрезали вражеские силы, и теперь придется кому-то прорываться к ним и спасать. И делать это придется, понятное дело, ему, Толику, и его доблестному экипажу. Выматерившись про себя, Толик взялся за рацию.       — Шаан! Цэ Толик! Где вы?»       «Радио: Толик, мы блокированы возле общежития! Нужна помощь!» — прохрипела в ответ рация искаженным почти до неузнаваемости голосом Шаан.       — Плюс-плюс! Мы зараз будэм!       Лейтенант спросил у Клэр где находится это самое общежитие, на что занятая посадкой питомцев в следующую машину нага ответила неопределенным взмахом руки в нужную сторону.       — Бачыв? — обратился Толик к водителю. — Рушай!       MRAP газанул, сорвавшись с места и направился к нужному зданию буквально напролом — из под колес летели комья земли и травы, сдираемые колесами с верхнего слоя почвы, тяжелая машина с легкостью сминала кусты и молодые побеги деревьев.       Бам! Бам! Бам! Бам! — доносились глухие звуки выстрелов.       Броневик вылетел на асфальтовую дорожку, проходившую мимо оранжереи, Ярик круто выкрутил руль, бросив машину в занос, чтобы не врезаться в сооружение. Дальше машина неслась по дорожке и затормозила до полной остановки, когда впереди показались две бегущие фигуры — командир и водитель сразу узнали в одной из них Софию, которую Шаан таскала за собой по тренировочным полигонам и которая уже пару раз каталась в джунгли с экипажем Толика.       — Смотри, Меррил, мы спасены! — обрадованно воскликнула София, завидев бронированную громаду машины.       Они обежали броневик кругом, и дверцы десантного отсека гостеприимно открылись им навстречу. Ворон и Заяц спрыгнули на землю с оружием в руках.       — Сюда, София, быстрее!       Благодарно кивнув, девушки полезли внутрь отсека. Там царил полумрак, только тусклая лампочка освещала узкое пространство.       Ворон заглянул в проем.       — Вы сядете или помочь?       — Спасибо, я знаю как!       — Занимайся, — боец исчез из видимости, вернувшись на позицию рядом с левой стороны броневика, пока Заяц прикрывал правую сторону.       — Меррил, садись, — потребовала София, силой усаживая подругу на жесткое металлическое сидение.       Девушку, которая не проходила жесткого обучения в боевых условиях, сильно потряхивало, заторможенная сначала психика начала «догонять» кризисную ситуацию. Понимая это, София старалась говорить вежливо и нежно, чтобы не вызывать у Меррил дополнительного стресса. Но в то же время она довольно твердо усадила подругу на сидение, и застегнула страховочные ремни, жестко зафиксировав девушку на случай, если придется уходить от погони и случится суровая болтанка во время гонок по улицам или пересеченной местности.       — Вот. Все будет хорошо. Мы выберемся. Сейчас подойдет Шаан, и мы уедем из Сакуры и никогда больше не вернемся, — София схватила ладонями голову Меррил и твердо заглянула ей в глаза. — Понимаешь? — Подруга торопливо закивала головой, немного успокоившись, хотя очумелый взгляд все еще выдавал крайний стресс.       — Толик, ворогы!       София тут же оставила Меррил и встревоженно обернулась, стараясь разглядеть через спины мужчин и сквозь лобовой триплекс, что происходит снаружи.       — Я бачу!       Толик поудобнее устроился в кресле стрелка, тронул джойстик управления турелью, убедившись, что тот зафиксирован в нужном секторе стрельбы, затем взялся за гашетки пулемета. На довольно большом, размером со средний монитор, панорамном экране показывалось, что снимает камера пулемета, а перекрестие прицела посреди экрана отмечало точку, куда полетят выпущенные пули.       Примерно в сотне метров перед машиной уже показались вражеские бойцы. Хищники шли по следу девушек, вероятно, разделившись на две группы, поскольку стрельба торопливыми одиночными выстрелами со стороны общежития так и не прекращалась. Это значило, что теперь Шаан полностью отрезана от них — между нагой и броневиком находились вражеские воины. А через пару секунд враги тоже заметили стоящую посреди парковой дорожки машину федералов.       Требуется огонь на подавление, чтобы заставить их отступить и получить возможность дождаться Шаан! В отличие от полуавтоматического «Разведчика» анаконды, скорострельный башенный пулемет «Кугуара» подходит для такой задачи намного лучше.       Толик навел перекрестие прицела на одного из хищников и нажал на гашетки. Ничего не произошло. Не веря в происходящее, лейтенант попробовал еще пару раз — безрезультатно.       — Толик! — раздался с водительского сиденья встревоженный голос.       Хищники перешли на бег, набирая скорость, собираясь сблизиться с машиной и атаковать. В наушнике послышались встревоженные возгласы Ворона и Зайца, которые спрашивали, почему Толик не работает цели и нужно ли им открывать огонь.       — Заклинило! — крикнул Толик, — Кулемьот заклинило! Вогонь! Стриляйтэ в ных! Нэ дайте наблызытысь!       В эфире послышались маты, а снаружи началась беспорядочная стрельба. Загрохотал пулемет Зайца, перекрывая его, тяжело гавкала короткими очередями винтовка Ворона. Толик заерзал в кресле — штурмовикам следовало помочь, а разбираться с заклинившим пулеметом некогда.       — София, — крикнул он напряженно наблюдавшей за происходящим девушке, — дай якусь зброю! Там, в рундуку!       — Сейчас! — отозвалась девушка, метнувшись туда, куда указал командир экипажа.       Она вытащила выдвижной ящик из под ряда сидений, в котором оказалась навалена целая куча стреляющих изделий. Ухватив первое, что попалось под руку, она протянула его в сторону Толика.       — Вот «Мозамбик!»       — Выкынь його нахер и дай НОРМАЛЬНЭ!       — Ага!       Снова порывшись в рундуке, София нашла штурмовой карабин. Его Толик схватил без вопросов и, откинув люк на крыше турели, высунулся наружу по пояс, сразу начав куда-то стрелять.       София решила, что нужно внести и свой вклад, она сумеет, она столько тренировалась. На этот раз в прицеле будет не простая девчонка-нэко, которую София случайно убила тогда в своем первом бою, — теперь это обученные убийцы, которые пришли, чтобы расправиться с ней и ее друзьями.       — Сиди здесь, не вставай! — крикнула она Меррил, и подруга закивала в ответ. От грохота выстрелов паника нахлынула снова, тряслись коленки. Даже если бы она смогла дрожащими руками расстегнуть ремень, то не смогла бы нормально стоять на ногах.       София выпрыгнула из броневика на дорожку и сместилась к правому борту машины. По обе стороны находились штурмовики, стрелявшие в сторону все еще пытавшегося приблизиться врага. Вскинув R-99, девушка осторожно, как учили, выглянула из-за распахнутой дверцы. Вот они! Черные силуэты разных форм и размеров, хищники из гвардии Датиана! Часть из них прижалась к земле, напуганная подавляющим огнем, некоторые были ранены, кто-то лежал на земле неподвижно. Те же, кто не попал в сектор обстрела, продолжали обходить броневик, охватывая машину в клещи, понимая, что маленький экипаж не сможет отбиваться сразу во все стороны.       София прицелилась из автомата в одного из таких хищников, красная точка голографического прицела легла точно на цель — антропоморфный силуэт противника. Хищник — возможно волк или нэко, или тигр — уже закончил обходной маневр, и теперь по прямой несся на Зайца, собираясь наброситься на пулеметчика со спины, чтобы повалить на землю и наконец-то прекратить прижавшую весь его отряд к земле стрельбу.       Девушка надавила на спусковой крючок, хладнокровно, словно на стрельбище, волнение отступило, сменившись деловитым спокойствием, руки вообще не дрожали. «Девяносто девятка» привычно плюнула короткой очередью — София отпустила спуск до того, как ствол неконтролируемо увело вверх. Все выстрелы легли точно в цель, даже на стрельбище девушка редко добивалась такого результата. Стандартный амулет гвардейца, который мог защитить его от нескольких ударов мечом или попаданий арбалетных болтов, не справился с высокой кинетической энергией пуль, влетевших в него целой очередью. Магический щит вспыхнул и исчез, сдержав едва половину попаданий. Остальные пули срезали хищника буквально на бегу, тот рухнул на траву и замер неподвижно. Заяц, осознав, откуда исходит опасность, повернулся так, чтобы держать в поле зрения больший угол. Прицельно обстреливать из пулемета настолько широкий сектор было невозможно, и боец просто водил стволом из стороны в сторону от бедра, поливая свинцом строй врагов до тех пор, пока не закончилась лента на двести патронов.       София пыталась помочь, прицелившись в еще одного хищника, но на этот раз у нее даже близко не получилось повторить предыдущий результат — она ни в кого не попала, а затем магазин автомата опустел. Девушка торопливо отсоединила его, и неловко вытащила из разгрузки новый. Рядом с ней Заяц перезаряжал пулемет.       С броневика к их ногам упала винтовка — Толик устранил заклинивание пулемета, отшвырнул отстрелянное оружие и нырнул обратно на свое место в башенке. Через мгновение башенный пулемет «Кугуара» загрохотал, на конце ствола расцветали яркие вспышки пламени, а трассирующие патроны белыми росчерками улетали в сторону врага. Этим наконец-то удалось сорвать атаку, и враг отступил обратно в заросли, бросив убитых и раненых. Некоторые из гвардейцев не смогли отойти и продолжали прижиматься к земле, стараясь притворяться мертвыми.       «Радио: Шаан, ну що там? Швыдчэ! Ворог оточуе нас!»       «Радио: Уходите без меня, Толик!»       «Радио: А як же ты?»       «Радио: Я выберусь сама! Вывези моих девчат, слышишь?!»       «Радио: Поняв!»       И следующей командой лейтенанта стало:       — Скорее в машину!       София полезла обратно в десантный отсек, за ней последовали штурмовики. Девушка едва сдерживала накатившие вдруг слезы, она поняла, что Шаан не придет, и ей было страшно от мысли, что с ее наставницей что-нибудь случится. София изо всех сил старалась не расплакаться, умещаясь на сиденье и застегивая ремни, потому что знала, что тогда Меррил разревется тоже, а сейчас нет для этого времени, и Шаан их слезы никак не помогут.       Наконец все расселись и пристегнулись, после чего Толик крикнул водителю:       — Рушай!       Броневик пришел в движение, развернувшись практически на месте, и оставив на асфальте парковой дорожки следы жженой резины, помчался в обратную сторону.

***

      Шаан продолжала держаться. Она услышала в наушнике отданную Толиком команду на отход, значит, ее девочки скоро будут в безопасности. Теперь следовало позаботиться о себе, а это означало пробиться через группу гвардейцев, которые все увереннее зажимали ее в угол. Они уже поняли, как испльзуется оружие Шаан и научились предугадывать выстрелы. Едва только нага открывала огонь по одной группе, как та залегала, а перебежку начинала другая группа. Отход броневика означал, что не нужно больше цепляться за позицию, позволяя себя обойти — можно начинать попытку разорвать контакт.       Но поздно, слишком поздно! Враг уже совсем рядом, всего в двадцати метрах. Этого достаточно для решающего рывка, как только она отвлечется, чтобы перезарядить очередной отстрелянный магазин — считать, сколько в нем патронов хищники тоже научились.       Шаан рискнула. Высунувшись из-за угла, она торопливо достреляла остаток магазина, и тут же спряталась обратно. Но теперь, вместо того, чтобы перезаряжать, зеленая нага молнией рванула прочь от здания общежития, со всей скоростью, которую позволял ее способ перемещения.       Хищники выли, лаяли и издавали другие возбужденные звуки — жертва сдалась, прекратила сопротивление, и теперь бежала прочь. Пора преследовать, догнать, дожать, завалить и поймать!       Шаан неслась в противоположную сторону от той, в которую поехал MRAP Толика. По ее расчетам преследователи сейчас пробегают как раз мимо общежития. Нужно постараться задержать их.       Анаконда вытащила из разгрузки детонатор, откинула предохранительный колпачок.       «Прощай, моя прекрасная квартирка, маленький островок уюта и безопасности в этом проклятом месте. Я буду скучать!»       И Шаан три раза быстро нажала на красную кнопку подрыва зарядов.       Рассованные по углам зала двадцать килограмм пластида взорвались одновременно, из стены дома вырвался огненный шар, вынеся выходящую на двор общежития стену. Ударная волна оглушающим грохотом пронеслась по парку, сбивая с ног тех гвардейцев, что находились близко от здания, а сверху на них посыпались обломки стены.       Взметнувшаяся пыль сильно ухудшила видимость, хотя дисплей Шаан по-прежнему продолжал показывать наличие нескольких противников вблизи — противник все еще не отказался от преследования. Выругавшись, анаконда поспешно перезарядила винтовку.       Они появились из облака пыли и сразу ринулись на нее по прямой линии, более не заботясь об осторожности или укрытиях. Целая группа, больше, чем Шаан успеет завалить даже с полного магазина, стремительно приближалась. Шаан видела искаженные яростью лица и морды датианских хищников — пощады не будет, это драка не на жизнь, а на смерть.       Она начала стрелять, звуки выстрелов ее собственного «Разведчика» снова заглушили рев дракона и очереди пулеметов. Она скашивала хищников одного за другим: первого, второго, третьего. Враги погибали не все, кто-то просто с криком валился на землю, раненый.       Четвертый противник упал уже буквально перед ней, уже протягивая руку, чтобы ухватиться за ствол винтовки и отвести его в сторону. А за его спиной в грациозном прыжке взвилась львица, занося для удара руку с ножом. Шаан успела подставить винтовку под удар в поперечном парировании, однако столкновение повалило нагу назад, на землю. Шаан стукнулась о землю затылком и, оскалившись, зашипела сквозь зубы. Львица взмахнула левой рукой и выбила оружие из рук анаконды, одновременно занеся нож для нового удара.       Но прежде, чем лезвие опустилось, зеленый хвост наги обвил ее торс и резким рывком дернул назад, прочь от более уязвимой человеческой половины его обладательницы. Кольцо было всего одно, и хвост Шаан извивался, пытаясь накинуть еще одно, чтобы как следует сдавить жертву и задушить или переломать ее. Львица не растерялась, она попыталась вонзить нож в защищенный чешуей хвост, в надежде, что это вынудит нагу ее отпустить. Шаан заорала от боли. К счастью, нож ранил ее неглубоко, лезвие скользнуло по чешуйкам, оставив лишь длинный порез.       — Тварь! — взревела Шаан.       Анаконда выхватила собственный нож, размахнулась, одновременно притянув львицу к себе. Хищница попыталась пырнуть ее ножом, но Шаан отбила ее руку в сторону, и навалившись сверху, с размаху всадила свой нож на всю длину в грудь львицы, защищенную лишь тонким кожаным нагрудником. Львица взвыла и затрепыхалась, но Шаан продолжала бить ее, вгоняя нож по самую рукоять, выдергивая его и ударяя снова. Крик перешел в предсмертный хрип, а потом хищница затихла. Шаан вытащила нож и, тяжело дыша, откинулась на траву, взмахом хвоста отшвырнув труп далеко в сторону.       Впрочем, она быстро спохватилась, ведь сражение еще продолжалось. Новые гвардейцы не появлялись, вероятно, взрыв в здании общежития окончательно вывел из строя тот отряд, который послали за ней и ее соседками. Полдюжины хищников, с которыми нага только что сразилась, оказались единственными, кто осмелился ее преследовать, и они дорого за это заплатили.       Подобрав «Разведчик» Шаан выпрямилась и огляделась. Ее внимание сразу привлекло здание их учебного корпуса с развороченной крышей. Над ним парил огромный дракон — Защитник Арэт. Время от времени он нырял к разлому, и тогда до наги доносились слабые щелчки пистолетных выстрелов.       Шаан пришла в движение. Она с угрюмой решимостью ползла в сторону дракона. Красный хищник должен быть устранен, иначе он не даст уйти никому из них — ни один броневик не вырвется из города, если Арэт будет преследовать колонну в «полной» форме, время от времени пикируя вниз и опрокидывая или сжигая машины иномирян. Как же победить огромного летающего и огнедышащего дракона? Шаан злобно ухмыльнулась. Придется использовать то, что она еще ни разу не применяла в этом мире — свою «ульту», особую способность, которая поможет сокрушить такого сильного врага.       Слегка разведя руки в стороны и прикрыв глаза, Шаан сосредоточилась. Ее губы шевелились, неслышно бормоча слова магического заклинания. Тело ее отозвалось, по коже словно побежали мурашки. Что-то неуловимо менялось, медленно и неохотно. Эту магию она не применяла довольно давно, ни разу с тех пор как оказалась в этом мире. «Ульта» пробуждалась, ощущение тепла во всем теле нарастало…

***

      Дела у Венди шли совсем плохо. Арэт грамотно перевел бой в то положение, в котором у него было огромное преимущество. Разломав верхнюю часть здания, дракон поднялся в воздух, и теперь у него имелась возможность парить рядом с корпусом, пытаясь достать Венди через пролом. И сопротивляться этим выпадам стало очень трудно.       Фазовый клинок продолжал светиться в руке Венди, когда дракон атаковал через пролом первый раз. Арэт просунул морду внутрь помещения, распахнув пасть, собравшись сомкнуть ее на девушке, но Венди взмахом меча полоснула его по массивной челюсти. Дракон взревел и отпрянул обратно наружу. Мощный фазовый клинок не причинил ему особого вреда, но все же оставил на чешуе яркую, медленно угасающую полосу.       Убедившись, что схватить Венди чревато ранениями, Арэт решил использовать пламя. Огненное дыхание вырывалось из его пасти при каждом могучем выдохе, обрушиваясь на землянку бушующим потоком. Венди блинковала, уворачиваясь, или закрывалась магическим щитом, если поток оказывался слишком широким, чтобы успеть убраться с его пути. Оба действия она умела выполнять рефлекторно, практически не тратя на них усилие воли, ей было достаточно лишь одной мысли. Но подобная тактика не приносила результата — дракон по-прежнему оставался невредимым, а Венди все-таки постепенно уставала, и рано или поздно, ее стремительные движения замедлятся, защита ослабнет, и тогда конец — Арэт спалит ее в уголек, прихлопнет когтистой лапой или, схватив челюстями, с наслаждением проглотит.       Она пыталась отстреливаться, но даже крупнокалиберный пистолет, который она специально прихватила из шкафчика на случай, если понадобится стрелять в больших и живучих хищников, не брал защиту Арэта. Тут нужна зенитка, не меньше. Попытки бросаться какими-нибудь заклинаниями тоже не принесли результата — драконы знамениты устойчивостью к магии, и призываемые заклинания прямого урона, дебафов или контроля лишь понапрасну растрачивали ее запас сил. Перепробовав в своем волшебном арсенале все, более менее подходящее ситуации, Венди с ужасом осознала, что достать противника ей практически нечем. То, что могло нанести Арэту урон или другой ощутимый вред, требовало слишком много времени и магических сил, чтобы в достаточной степени расковырять огромное чудовище до того как Венди полностью истощится и проиграет бой.       Девушка принялась отступать по коридору, уходя от разлома. Арэт отсек ее от лестничной клетки, не давая пройти. Хотя можно попытаться переместиться несколькими стремительными блинками, но горючая жидкость, которая была основным компонентом драконьего пламени, надежно преграждала путь, налипнув буквально на все возможные поверхности. Бушующий пожар охватил уже почти половину этажа, море огня не представлялось возможным пересечь, тем более что через дым и пламя Венди не видела, куда ей нужно перемещаться.       Арэт решительно не хотел позволить сопротивляющейся добыче сбежать, даже ценой больших разрушений. Ударами лап он крушил стены и крышу, чтобы человеческой девушке негде было укрыться. Едва Венди перебегала в новую аудиторию, страшный удар снова вскрывал ее укрытие, и морда Арэта тут же просовывалась внутрь, следовал могучий вдох, и Венди снова оказывалась вынуждена блинковать до того, как тугая струя пламени ударит в то место, где она только что стояла.       «Интересно, как долго он может изгрыгать огонь?» — крутилась в голове встревоженная мысль.       Теоретически, когда запас жидкости в железе дракона закончится, он начнет выдыхаться и способность дышать огнем иссякнет. Если она к тому времени сохранит хоть немного сил, то появятся варианты, как выбраться из ловушки и не погибнуть. Но, во-первых, согласно легендам, драконы могли испепелять целые города, во-вторых, драконы — магические существа, и Арэт может перейти на использование волшебного пламени.       Теоретически, Венди могла попытаться прорваться прямо сейчас, в ее арсенале оставалось еще немало боевых заклинаний, и одно из них — призываемые ангельские крылья, похожие на крылья Защитницы, сотканные из призрачных эфирных перьев. Но эти крылья слишком энергоемкие, блинковать с ними нельзя, а ангел против огнедышащего дракона это то еще самоубийство — струя пламени Арэта разметает ее крылья как шквальный ветер опавшую листву. После чего ее длинную военную карьеру ждет позорный конец, когда она штопором врежется в землю рядом и придет в себя уже только в брюхе дракона.       Отступать больше некуда! Увернувшись от очередной огненной струи, Венди оказалась в конце здания. Перед ней глухая стена из камней метровой толщины — ни окон, ни дверей. Она сейчас словно мышь, загнанная в угол комнаты.       Очередной сокрушительный удар снес остатки крыши над ее головой вместе с перегородкой на чердак. Обломки посыпались сверху, и Венди пришлось пригнуться, закрывшись руками — блинковать уже было просто некуда.       А когда она выпрямилась, над ней нависала морда Арэта со слегка оскаленной пастью, и Венди показалось, что это злорадная издевательская ухмылка. Через мгновение он вдохнет поглубже, и затем от землянки останется только обугленная головешка. Ухватив рукоятку меча обеими руками и выставив клинок перед собой, Венди приготовилась вложить в защиту все оставшиеся силы.       Но Арэт не успел нанести решающий удар — из-за его головы вылетел ОГРОМНЫЙ хвост, покрытый зеленой чешуей, захлестнул дракона за шею и дернул назад. Венди показалось, что она слышит, как хрустнули шейные позвонки огромного существа.       Нависшая над девушкой туша мгновенно исчезла из поля зрения, и через пролом теперь виднелось только небо. Очнувшись от секундного ступора, Венди метнулась к тому, что осталось от ближайшего окна. Перегнувшись через подоконник и звякнув осколками разбитого стекла, она выглянула наружу. Там творилось ужасающее зрелище — на плацу перед учебным корпусом боролись два огромных существа. Дракон ворочался, рыча от ярости, сучил лапами, пытаясь вырваться из смертельных объятий огромной анаконды.       Шаан, увеличившаяся в размерах почти в пятнадцать раз, не оставляла противнику шанса разомкнуть наброшенные на него кольца. Пока Арэт увлеченно гонял Венди по всему этажу корпуса Сакуры, Шаан успела использовать магию Искажения, увеличиться в размере, подкрасться сзади и в прыжке ухватить дракона, накинув на него хвост и обернувшись несколько раз еще до того, как они вдвоем обрушились на землю.       На глазах у всей Сакуры, гигантская нага и дракон-Защитник боролись, проламывая плитку плаца ударами хвоста, оставляя борозды на земле когтями лап, ломая росшие поблизости деревья, пробивая стены здания. Арэт попытался вырваться, чтобы взмыть в небо, в стихию, где практически никто из противников не сможет его достать. Кольца наги сжались еще крепче, напряженный оскал исказил нижнюю часть ее лица, видневшуюся из-под тактического дисплея. Дракон хотел ударить ее лапами, в попытке распороть когтями охватившую его плоть, чтобы хватка ослабла, но задние лапы не доставали до чешуйчатого хвоста, а передние Шаан перехватила руками за запястья и прижала к земле, не давая использовать в качестве оружия. Арэт пытался выпустить пламя, даже не прицельно, хоть куда-нибудь, но конец хвоста, захлестнувший его за шею, не давал этого сделать — стальная хватка не давала вдохнуть достаточно кислорода для того чтобы загорелась гремучая смесь.       В этой битве титанов Арэт проигрывал, и осознавал это со всей ужасной отчетливостью. Невозможно было дышать, стиснувшие грудь кольца угрожали сломать грудную клетку. Каждая секунда отчаянной борьбы стремительно расходовала остаток дыхания, если бы он не успел набрать полную грудь воздуха перед тем, как на его шею внезапно набросили эту петлю, то уже мог бы потерять сознание. Но не продолжать борьбу было нельзя — хищник прекрасно знал, как наги побеждают даже более сильную, чем они добычу, как способны задушить даже медведя. Тщетное сопротивление стремительно приближает твой конец, борьба расходует драгоценный запас сил и счет идет буквально на секунды. Но стоит сдаться, прекратить брыкаться, и второго шанса уже не будет — останется лишь медленное удушение длиной в несколько минут, когда силы утекают постепенно, пока жертва окончательно не потеряет сознание.       Поэтому Арэт бился до конца, секунда за секундой, сжигая силы в скоротечной схватке, выиграть которую было невозможно. Постепенно его движения замедлялись, рывки делались слабее, изо рта вместо яростного рева слышался сиплый хрип, вылетали капельки то ли слюны, то ли той горючей жидкости, которая должна была воспламеняться специальной железой.       А Шаан изо всех сил прижималась к земле, держа руками передние лапы противника, пунцовая от натуги, и душила, душила, душила…       И через минуту Арэт был мертв. Его тело внезапно расслабилось, всякое сопротивление прекратилось. Шаан выждала еще несколько секунд, чтобы убедиться, что враг не притворяется, затем резким движением на всякий случай сломала ему шею.       Только после этого могучие зеленые кольца разжались, и Шаан выпрямилась, явив Сакуре свою новую форму. Гигантская нага возвышалась над землей на тридцать метров, а ее хвост теперь терялся в остатках зарослей школьного парка. Большинство студенток школы пряталось в спортивном корпусе, у которого в стене имелось широкое панорамное окно, чтобы на крытый стадион днем попадал естественный свет — через это окно самые смелые из хищниц и ланей, не ставших спускаться в импровизированные укрытия по приказу преподавателей, наблюдали происходящее во всех подробностях. И, конечно, снимали на камеры смартфонов — завтра же весь Датиан будет знать о смерти одного из Защитников и о том, как это случилось.       Но это уже не важно. Вздохнув, Шаан снова применила Искажение. Ее огромная фигура стала уменьшаться, словно тающий снеговик, бесшумно, без ярких спецэффектов. Через несколько секунд она снова стала обычного роста, как привыкли видеть ее все учащиеся и преподаватели, и скользнула прочь через поломаные деревья, которые только что сама же и покрушила.       И только мертвый дракон остался лежать в эпицентре разрушений, напоминая своей измятой тушей о том, какая титаническая битва здесь произошла.

***

      «Кугуар» Толика несся через парк, лавируя среди деревьев. Пулемет работал непрерывно — силы Датиана уже заполонили почти всю территорию школы, двигаясь к корпусам, где другие машины все еще удерживали точку встречи. Фигуры гвардейцев мелькали среди зарослей, часто лишь специальные возможности наружной камеры броневика позволяли их заметить.       — Там попэрэду ще! — крикнул Ярик с водительского места.       — Я зайнятый! — огрызнулся командир, не отпуская гашетку. — Дави их!       MRAP взревел еще громче, набирая скорость — рискованный маневр, учитывая, что заросли сильно ограничивали видимость и существовал риск во что-нибудь врезаться. Оказавшиеся на пути хищники отпрыгнули в разные стороны. Среди них не оказалось сумасшедших, готовых бросаться на несущуюся почти на полной скорости машину. Но на этот раз вполне отчетливо прозвучали выстрелы и пули звякнули о броню. Толик насторожился.       — Имперцы?       — У ворога вогнепальна зброя, — процедил Ярик, нахмурившись.       София сжалась на своем сиденье в десантном отсеке. Тряска не прекращалась уже, казалось, длительное время, хотя лишь несколько сот метров отделяло общежитие от учебного корпуса, где они должны встретиться с остальными. Что случилось? Возможно, появление дракона вынудило землян перенести место встречи? Но все же почему так долго? Может MRAP делает широкий круг, пытаясь обогнуть отряды гвардейцев?       Яркая вспышка с правой стороны привлекла внимание Толика. Лейтенант вгляделся в экран — фигура в балахоне мага шла по парку, не скрываясь. Из-под балахона торчали волчьи лапы и хвост, а в ладони маг сотворил огненный шар, и теперь накачивал его энергией. С каждым мигом шар становился все больше и больше.       — Ярык! Обережно праворуч!       Толик попытался поразить мага из пулемета. В одиночную фигуру трудно было попасть на всем ходу, но хоть Толик и справился с этой трудной задачей, у мага оказалась серьезная защита, легко отразившая пару попаданий даже крупнокалиберного пулемета.       Взмахнув рукой, маг швырнул огромный фаербол наперерез несущейся машине.       — Ярык!!!       Водитель выкрутил руль, пытаясь уйти от столкновения с огненным шаром, но слишком поздно. Фаербол с оглушающим хлопком взорвался при ударе о капот броневика, и пламя залило лобовое стекло, закрывая обзор. Броня выдержала удар, но через горящий капот водитель ничего не видел, и «Кугуар» несся вперед практически вслепую.       — ЯРЫК, БЛЯТЬ!!!       Несущаяся без управления машина налетела на старое толстое дерево, повалила его, и затем наехала правым колесом на упавший ствол. Капот подбросило вверх на мгновение, и затем броневик с высоким клиренсом, характерным для всех MRAPов, начал неотвратимо опрокидываться на левый борт.       — ПИ-И-И-ИЗДА-А-А-А!!!!!       «Кугуар» с грохотом повалился на левый бок, но этот звук перекрыл перепуганный девичий визг.       — Вы целы?! Целы?! — Ворон опомнился первым, рядом начинал шевелиться Санек «Заяц».       Девчонки не отвечали, лишь испуганно всхлипывали. К счастью, при опрокидывании никто не пострадал — и водитель, и стрелок, и пассажиры ехали пристегнутыми к сиденьям. Однако салон начал заполняться едким дымом и Меррил закашлялась, случайно вдохнув его.       — Вылезаем! — скомандовал Заяц, отстегиваясь.       Солдат пинком распахнул дверцу, выбросил через проем наружу пулемет, потом принялся вылезать сам. Ворон тоже отстегнулся, и принялся помогать девушкам, оказавшимся в подвешенном положении, отстегиваться и спускаться с сидений правого борта, ставшего теперь «потолком». София довольно ловко спрыгнула вниз, и стала пробираться на выход. Меррил понадобилось снимать. Девушка хныкала — при опрокидывании «Кугуара» она сильно ударилась головой, и если бы не каска, то наверняка бы тяжело травмировалась.       Толик выбрался наружу через верхний люк башенки, вытащил за собой карабин. Оказавшись снаружи, он поглядел назад. Преследователей рядом пока что не было, машина проскочила строй хищников, и они еще не осознали, что убегающая добыча обездвижена. На организацию обороны еще есть немного времени, пусть даже меньше минуты.       «Дэ Ярык?!»       Оглянувшись в другую сторону, он с ужасом увидел, что огнем охвачена уже половина броневика. Пламя растекалось по броне, и пока еще не проникло внутрь, но это дело лишь нескольких минут. Капот полыхал, и через огонь проступала злорадно-довольная рожица «Бавовнятка» — тотемному зверьку все равно, что горит, лишь бы горело. Перепуганный Толик подскочил к кабине и рванул на себя люк в ее крыше. Там, в дыму, шевелился приходящий в себя водитель.       — Ярык, блять! Ярык, вылазь, нахуй! Бачок потик!! Бэтэр горыть!!!       Тихо матерясь, водитель, кряхтя, на четвереньках выбрался через лючок, Толик помогал напарнику, вытаскивая его за плечи. Выпрямившись во весь рост, слегка пошатываясь, Ярик увидел, что случилось с их любимым «Бавовнятком» и выругался уже громче.       — Контакт!       — Враги идут!       Встревоженные окрики штурмовиков быстро вернули ошеломленный экипаж подбитого MRAPа в реальность. Хищники добрались до места катастрофы, теперь от них не получится просто уехать. Толик схватился за наушник:       — Клэр! Нам треба допомога! Прямо зараз!       «Радио: Поняла!»       София прижалась к стволу ближайшего дерева, подальше от жара разгоравшейся машины. Лязгали затворы, бойцы рядом с ней готовились отражать атаку и биться за свою жизнь. Целясь из автомата в ближайшие кусты, София прошептала тихую молитву Богине о том, чтобы ее защитница, сильная и добрая Шаан, скорее появилась и спасла их.       Первым застрекотал пулемет Зайца, к нему сразу же присоединились и остальные члены отряда. Со своего места София не сразу увидела врага. Но вот кусты впереди раздвинулись, и из них выскочили хищники самых разных видов и пород. Здесь были и волки, и лисы, и медведи, и даже несколько тауров. Легкая пехота Гвардии, самая многочисленная из всех родов войск Защитников и состоявшая из слабых Желтых и Золотых хищников, всегда брала врага количеством, и сейчас пыталась сделать то же самое. Но встретила ожесточенное сопротивление всего нескольких человек. Огнем на подавление штурмовики отгоняли наседавшего врага, особо ретивые хищники, рискнувшие кинуться в атаку, оказывались подстрелены, и рядом с горящим броневиком теперь лежали первые убитые и раненые датианцы.       София попыталась помочь с этим «огнем на подавление», но делала это не очень умело. Двадцать патронов в магазине ее автомата, обладавшего безумной скорострельностью, вылетели в кусты буквально за две секунды, после чего боек щелкнул вхолостую — пора перезаряжать.       Девушка вытащила отстрелянный магазин и отшвырнула его, затем потянула новый из разгрузки. Сделать это удалось не сразу, и секундная задержка позволила врагу подобраться ближе. Высвободив, наконец, зацепившийся за край кармашка магазин, София снова подняла глаза, и с ужасом увидела буквально в тридцати метрах от себя крадущегося хищника. Гвардеец-нэко подбирался к ней, припав на все четыре лапы, как обычный кот. Один из кустов закрывал его от обзора остальных стрелков и заметить его смогла только София. Гвардеец хорошо видел намеченную жертву, и когда она подняла голову, понял, что время скрытности закончилось — пора атаковать!       Нэко рванулся на нее, сделав длинный прыжок и сразу покрыв часть разделявшего их расстония. София судорожно присоединила магазин с патронами к автомату и дернула затвор. За это время хищник преодолел большую часть разделявшего их расстояния, и целиться уже было просто некогда!       До врага оставалось чуть меньше пятнадцати метров, и София успела только вскинуть оружие и практически не целясь открыть огонь. Первая очередь прошла мимо, но привлекла внимание Ворона, находившегося неподалеку и стрелявшего в другую сторону. Гвардеец упорно рвался вперед, девушка довернула ствол оружия, продолжая стрелять, и одна пуля все-таки зацепила его, несмотря на попытку отпрыгнуть в сторону. Его амулет выдержал попадание, вспыхнув на миг, а оружие Софии снова опустело.       С искаженным яростью лицом, нэко уже протянул к ней лапы с выпущенными когтями, и София внезапно осознала, что сейчас умрет. Наверное, вот так погибают в бою — всего одна секунда замешательства, не вовремя закончившиеся патроны, и вот уже твое тело рвет на куски взбешенный хищник…       Рявкнула винтовка Ворона, короткой очередью срезав атакующего в последний момент. Вскрикнув от боли, кошак покатился по земле. София опешила, глядя, как корчится враг, который только что собирался ее убить. Ворон подскочил ближе и буквально в упор добил датианца еще одной очередью.       — София, перезаряжай, не стой! — крикнул он, торопливо возвращаясь на исходную позицию.       — Ага… Сейчас… — пролепетала пришедшая в себя девушка, завозившись с автоматом.       — Маг идет! — раздался предупреждающий крик.       К месту побоища приближался тот самый балахон, который и опрокинул броневик. Он шел спокойно, не скрываясь, уверенный в том, что его защита выдержит попытки людей ее пробить.       — Фокусим его!       Отряд открыл огонь из всех стволов, выстроившиеся линией бойцы били короткими очередями из винтовок, непрерывно строчил пулемет. Кто-то припал на колено, кто-то стоял, кто-то прижимался к стволу дерева.       София пыталась помогать, как могла, но к ужасу своему увидела, что поток свинца никак не сказывается на защите колдуна, та отражала весь полученный физический урон. В руке балахона уже формировался новый огненный шар, который разметает отряд, словно взрыв снаряда, и разделит солдат огненной лужей.       Но воспользоваться фаерболом еще раз колдун не успел. Раздался рев двигателя, и из кустов вывалился еще один MRAP. Высунувшаяся из полуоткрытой двери кабины Хисса взмахнула рукой и странная магия, внешне похожая на брошенный факел, горящий зеленым пламенем, полетела в цель. Зеленый огонь врезался в мыльный пузырь магической защиты вражеского колдуна и она, до этого успешно выдержавшая десятки пулевых попаданий, растаяла, словно растворенная кислотой.       Балахон тут же прекратил формировать огненный шар, и вскинул руки для какого-то нового заклинания, но не успел — Хисса бросила второй рукой такое же заклинание, которое попало в теперь уже незащищенное тело. Колдун заорал, теперь уже растворялся он сам, медленно и мучительно, его одежда обугливалась, валил во все стороны зеленоватый дым. Он рухнул на землю, воя и корчась, тщетно стараясь стряхнуть с себя пожирающие тело зеленоватые огньки.       При виде этой медленной мучительной смерти, у Софии мурашки побежали по коже. Наверное так и выглядит, в ускоренном виде, переваривание живьем в желудке у хищника, столь обычное дело на Карвонне вообще и в Датиане в частности. София не хотела даже думать о том, откуда Хисса взяла такое заклинание, и какие еще страшные штуки имеются в ее магическом арсенале.       — Скорее в машину! — крикнула Клэр, высунувшись в окно кабины второго броневика.       Пулеметы двух броневиков вели непрерывный огонь, удерживая датианцев на расстоянии — никто из гвардейцев не рисковал приблизиться к ним, особенно после жуткой гибели колдуна их отряда.       Толик и его группа торопливо полезли внутрь открытого десантного отсека одной из машин. Заскочивший Ярик первым делом протянул руку, чтобы помочь забраться Софии и Меррил. На рассаживание они потратили не более двадцати секунд, после чего наблюдавшая с переднего сиденья Клэр, дернула водителя за плечо.       — Ну, все! Больше некогда сквончить — топи железку до полика!       Машины заревели двигателями, разворачиваясь практически на месте.       — А где Шаан?! — встревоженно воскликнула София.       — Помчалась помогать Венди сражаться с драконом!       — Но мы же не бросим ее?       — Не волнуйся, их заберет еще один MRAP!       «Радио: Смотрите, что творится!»       Пассажиры броневика прильнули к крошечным обзорным окошкам из толстого плексигласа. И через это окошко потрясенная София увидела, как Шаан, выросшая до гигантского размера, борется с драконом Арэтом, Защитником Датиана.       — Не может быть… — бормотала Меррил, — она даже так может?       Затем броневик повернул, и ужасающее сюрреалистичное зрелище исчезло из поля зрения. MRAPы мчались по главной аллее парка в сторону ворот.       В это время в оставленном подбитом броневике пламя попало внутрь отсека, и пожирало все, что могло гореть. Хлопали взрывающиеся патроны в пулеметных лентах и брошенном дополнительном оружии, стоял непрерывный треск. Наконец огонь добрался до рундука с противотитановыми ракетами. Через пару секунд опрокинутый броневик взорвался. Раздался оглушительный хлопок, на месте машины расцвел огненный цветок, во все стороны полетели горящие обломки.

***

      Последний броневик ожидал Венди и Шаан на перекрестке двух парковых дорожек, подальше от зданий. Рядом с охранявшими его штурмовиками ждала и Кризис, сжимавшая в руках все тот же автомат. Ее светлые волосы развевались на ветру, на лице застыло редкое для девушки выражение полнейшей серьезности.       Венди и Шаан шли к машине, не оглядываясь на причиненные Сакуре разрушения: горящий учебный корпус, пылающее общежитие, полыхающие деревья в парке.       За короткий промежуток времени, прошедший между гибелью Арэта и прибытия «Кугуара» для эвакуации, Венди умудрилась где-то разыскать Джульету, и теперь с хмурым лицом упрямо тащила за шкирку перепуганную упирающуюся кошечку.       «Теперь вроде бы все, никого не забыли?» — с тревогой подумала Кризис, беспокоясь о том, что хищники сделают с оставшимися без защиты питомцами, и какой ужас пришлось бы им пережить в руках Защитников. — «София, Меррил, Виктория, Эрика, Нелли и Марта… Теперь вот и Джульета. Да, никого не забыли, всех спасли!»       Следовавшая за Венди Шаан вдруг остановилась. Ее дисплей тревожно запикал, показывая обнаружение приоритетной цели. Нага развернулась в указанном стрелочкой направлении.       Там, вдалеке, метрах в пятиста, находился спортивный корпус, практически не пострадавший. Теперь, когда стрельба и взрывы практически прекратились, все больше студенток выбегало к окнам, чтобы лучше рассмотреть что случилось с Сакурой.       Дисплей обвел рамкой одну из студенток, и тридцатикратное увеличение приблизило ее изображение почти на половину экрана. Из базы данных микропроцессор выудил и показал наге нужную информацию: Цель: Амелия ЛеКларк Сторона: Датиан Отношение: враждебный Ранг: красный Степень опасности: высшая Правила боя: уничтожение противника по усмотрению оператора Особые приказы: TERMINATE WITH EXTREME PREJUDICE       Девушка с платиновыми волосами стояла там за окном рядом со своей подругой Нагисой и, так же как и все, с потрясенным выражением лица смотрела на разрушения, которые учинила группа Шаан, сражаясь с Защитником и Гвардией. Девушки держались за руки, ощущение того, что подруга находится рядом, успокаивало каждую из них.       Лицо Шаан перекосила гримаса, оскал звериной ненависти. Она не раздумывая вскинула «Разведчик», уперев приклад в плечо. Замерев неподвижно, как умели наги, Шаан нашла в видоискатель прицела лицо ничего не подозревавшей хищницы.       Замершая анаконда, похожая на зеленую статую, целилась еще пару секунд, затем плавно нажала на спуск. Единственный выстрел «Разведчика» прогремел в наступившей после боя тишине.       Пуля попала Амелии в лоб, взметнув в разные стороны платиновые волосы, обагренные красным.       Кровь на снегу.       Словно в замедленной съемке ее прекрасное лицо расслабилось, и молодая девушка осела на пол спортзала, жизнь навсегда покинула ее. Все случилось за долю секунды, Нагиса даже не сразу осознала, что что-то произошло. Лишь когда расслабилась рука, сжимавшая ее ладонь, ламия повернула голову, и через мгновение ее рот открылся в беззвучном, не слышном с такого расстояния крике, и она исчезла из проема окна, нырнув вниз следом за Амелией.       Шаан опустила оружие, гримаса на ее лице сменилась холодным безразличием. Возможно, горящие яростью глаза могли бы выдать какие-то эмоции, но их не видно за матовым дисплеем, скрывавшим верхнюю часть лица.       — Авада Кедавра, сука! — с едва сдерживаемой ненавистью глухо прорычала она.       Затем Шаан развернулась и заторопилась к ожидавшим ее Венди и Кризис. Пора покинуть Сакуру.       Навсегда.

***

      Колонна из трех броневиков уходила от погони по пустынным улицам. Скоротечные уличные бои, вспыхнувшие, когда хищники попытались устранить разведанные имперцами ячейки федералов и прогрессоров Содружества, распугали жителей, вынужденных бежать и прятаться, бросив открытые магазины и машины на дорогах.       София сидела на своем месте, отрешенно глядя в потолок, отходя от пережитых потрясений. Они выбрались, Шаан в безопасности. Все спаслись, на растерзание хищникам никого не оставили. И теперь силы практически оставили девушку, вызывая безразличие и апатию.       Напротив нее сидел грустный Толик. Он смотрел в одну точку и печалился о том, что их любимый броневичок, «Бавовнятко», о котором они так аккуратно заботились, который служил им верой и правдой и вытащил не из одной передряги, превратился в груду горящих обломков. Все пропало! И шестнадцать щиточков, и святые джавелины, и ма-а-аленький двухкилограммовый шматочок сала… ыыы…       — Толик! — окликнул лейтенанта его водитель, подсказывавший коллеге за рулем везущего их MRAPа, какой дорогой лучше выбираться из города.       — Га?       Оглянувшись, Ярик недоуменно захлопал глазами, глядя на командира.       — Толик, ты шо, плачешь?       — Та ни! — отмахнулся тот. — То я так смиюся.       В рации послышался холодный деловитый голос Венди.       «Радио: внимание всем машинам! Мы последние выходим из Датиана по маршруту эвакуации, все остальные колонны выехали раньше нас. Преследователей по земле нет, основные силы хищников находятся прямо на юге и не могут перехватить нас. Но есть вероятность, что Тамита явится за нами сама, или пошлет второго дракона. Поэтому сразу за городской чертой рассредоточимся на расстояние не менее пятидесяти метров между машинами».       Если вы никогда не видели, как огромный огнедышащий дракон за один заход сметает пламенем колонну бронетехники…       Все было понятно, Венди не хотела рисковать, подставляя броневики под внезапный удар с налета. И когда колонна оказалась за пределами города, то сразу перестроилась треугольником, чтобы иметь возможность прикрывать друг друга перекрестным огнем пулеметов. Пока головная машина двигалась по дороге, две другие перли через поля, нещадно сминая заросли какого-то культурного растения, доходившего по пояс человеку.       В полумраке бронированных машин спасшиеся из Датиана люди продолжали трястись на кочках и ухабах, но терпеливо ждали и надеялись, что им удастся добраться до безопасности смертоносных джунглей, куда датианцы за ними уже наверняка не сунутся.

***

      Тамита Винтерран прибыла в Сакуру уже после того, как Венди и ее подчиненные покинули город. До этого она находилась в штабе вместе с Сэйджем, координируя перемещения союзных войск и переговариваясь с имперскими советниками. Страшная новость настигла ее за этим занятием, когда с южной части угодий и из Замка Таронна приходили в основном хорошие новости.       Арэт мертв.       Первое время они с Сэйджем не могли в это поверить. Да, Защитники погибали иногда. Даже Красные хищники не были бессмертными или полностью неуязвимыми. Но вот так… Многочисленные свидетели не только рассказали, как это произошло, но и засняли все на телефоны. Борьба с гигантской анакондой, погубившей Арэта, оказалась запечатлена для истории с множества разных ракурсов.       Пожары, разрушенные здания, наполовину сгоревший парк, погибший Защитник, убитые гвардейцы — все это не просто в первый день начавшейся войны, а в первый же ЧАС!       Стоя возле хладного неподвижного тела погибшего друга и соратника, Тамита ладонью коснулась его морды.       «Прощай! Ты так долго был частью моей жизни. Я не забуду о тебе никогда! Те, кто убил тебя, понесут наказание!»       За ее спиной Сэйдж пыхтел от едва сдерживаемой ярости. Если бы только он догадался быть здесь, то у них было бы достаточно сил, чтобы закрыть и победить все угрозы.       Тамита понимала его. Какой ужасный и глупый просчет. Раз за разом Рудольф не уставал повторять, насколько опасны эти Стальные Стражи. И когда настало время атаковать и распределять свои силы по целям внутри города, на Венди, Стального Стража, которого им удалось вычислить в Сакуре, было решено отправить самого могучего бойца, что имелся в распоряжении Защитницы.       Великий дракон, Красный хищник, десятки лет жизненного и боевого опыта. Кто может противостоять ему? Никто. Судя по всему, он чуть не съел эту Венди. Но слушая Рудольфа про опасность этой девушки, они упустили из виду то, что ее соратницы, как оказалось, лишь ненамного уступают ей по силе. Кто бы мог подумать? Их «школьная банда» уже прославилась жестокостью и силой, но ни разу они не применяли ничего похожего и, как показала практика, использовали лишь часть своих возможностей.       Теперь Арэт мертв, сражен неожиданным и подлым ударом в спину. Был бы исход другим, если бы он знал, от кого исходит большая опасность и вместо человеческой девки атаковал анаконду? Скорее всего, тогда Венди нашла бы способ решить исход боя в свою пользу. Был бы исход другим, если бы Сэйдж был здесь, чтобы помочь? Ангел не знала.       Что она скажет Исрафиль?       «Исрафиль…»       Хорошо, что метрополия послала помощь, иначе сейчас оказалось бы, что Датиан только что потерял одного из трех самых сильных Защитников. Но Исрафиль приведет целую армию разных хищников, в том числе очень сильных. Основные силы имперских войск подходят к городу, а их ударные группировки успешно изгнали федералов с земель города. Надежда еще есть, противостояние еще не закончено.

***

      Рудольф спешился со своего Титана, когда южные окраины Угодий окончательно оказались под контролем союзных войск. Это оказалось неожиданно легко — большинство спрятанных в джунглях, буквально рядом с угодьями, баз оказались практически пусты. Их скрытно готовили принимать войска Федерации, когда те начнут марш на Датиан, но этот момент еще не наступил. Команды обслуги сразу же эвакуировались, бросая помещения и немного припасов. Перестрелки происходили только в некоторых ключевых точках, которые служили узловыми пунктами сети тайных троп и дорог, связывавших все эти позиции друг с другом. Туда и отступали крошечные гарнизоны пустых баз, соединялись с силами, удерживавшими эти точки, и некоторое время продолжали упорное сопротивление, пока не смогли эвакуироваться на множестве специально разработанных для таких случаев бронированных и вооруженных автобусов.       Они бросили практически все, что находилось на этих базах. В отличие от Империи, для федералов жизнь их солдата всегда стояла на первом месте, поэтому они и сбежали даже не попытавшись удержать набитые ценным снаряжением обширный подземный гараж, и полевую лабораторию в джунглях.       Рудольф в задумчивости бродил по помещениям лаборатории, осматривая оборудование. Похоже, что здесь федералы производили и распространяли какую-то пищевую добавку, вероятно ту, которую рекламировали в качестве питательного средства для хищников. В другой части здания проводились дополнительные исследования, там стояли ряды клеток, в которых должны были содержаться пойманные хищники, но вместо них…       — О, привет, Хелен! — равнодушно сказал Рудольф, заметив сидящую в одной из запертых клеток девушку.       — Наконец-то! — проворчала та, поднявшись на ноги, зазвенев наручниками и взявшись за прутья. — Я уж начала думать, что вы решили меня не спасать.       — Не надо было сливаться в библиотеке, тогда и спасать бы не пришлось, — отбрил ее Рудольф, на автопилоте выдав первый же пришедший в голову аргумент.       В культуре Империи быстрая реакция на «наезд» была одним из самых необходимых навыков. Некогда жевать сопли в обществе, где каждый так и норовит тебя подставить или как-то еще вцепиться тебе в глотку.       И Рудольф отправился дальше, мимолетно кивнув сопровождавшим его солдатам, чтобы те выломали решетку и выпустили наемницу из заточения. Ему предстояло еще о многом подумать, проанализировать результаты первого дня боевых действий и постараться предугадать ответный ход его противника.       Дела начались неважно, это можно сказать сразу. Рудольф рассчитывал нанести федералам серьезный урон внезапной атакой, а не просто выиграть позиции. Но оказалось, что передовые базы пусты, ударные группировки Федерации не находились в них, ожидая нужного часа, а значит и уничтожать превентивной атакой было просто некого. Небольшие гарнизоны отступили, подарив имперцам легкую победу. Все же Рудольф добился здесь, чего хотел — врагу будет труднее атаковать с марша без заранее подготовленных плацдармов и рубежей.       В городе все прошло не лучше. Атака на подпольные ячейки сорвалась в последний момент. Казалось, словно противника кто-то очень вовремя предупредил, что не было ничем удивительным — насквозь коррумпированная бюрократия Датиана сливала важные данные прогрессорам уже очень давно. Вместо того чтобы посоветовать Тамите пресечь это дело, Рудольф устроил что-то вроде игры, сообщая скомпрометированным контактам фальшивые данные, в расчете на то, что до Федерации и Содружества дойдет только ложная информация. Но это не сработало, вероятно, у противника имелись кроты еще выше чиновников городского совета, возможно даже в командовании сил Гвардии или ближайшем окружении Тамиты.       Когда за ними пришли, боевики врага оказались во всеоружии, а их техника под всеми парами. Во вспыхнувших уличных боях они сумели перегруппироваться, создать эвакуационные конвои и, прорвавшись через ряды атакующих, покинуть Датиан, направившись, внезапно, на запад. Там они растворились в джунглях по какому-то тайному маршруту, которым при обычных обстоятельствах не пользовались никогда, и потому никто просто не подозревал о его существовании.       Тем же маршрутом сбежали Ночная Тень и ее команда убийц, гнездившаяся в Сакуре. Это оказался самый страшный провал сегодняшнего дня — практически полный разгром. Защитник Арэт погиб, подразделение гвардейцев понесло большие потери.       При планировании удара ставка рассчитывала, что получится уничтожить одного из знаменитых Стальных Стражей, раз уж она находится прямо в городе, практически у них в руках. Кто мог предугадать, что произойдет такое? Они выделили на ее устранение целого Защитника! И он проиграл.       Что нужно было сделать для того, чтобы победить Ночную Тень? Рудольф не знал. Нужно было предложить отправить больше Защитников — Сэйджа и Тамиту? Рискнуть самыми сильными фигурами сразу, в попытке захватить лучшую позицию в начале «партии»? Или дождаться появления Исрафиль, рискуя спугнуть цель, ведь приход огромной армии не спрячешь от вездесущих глаз. Или стоило выделить часть собственных войск? Но они были нужны Рудольфу, который ожидал ожесточенного сопротивления на юге.       Сделанного не воротишь теперь. Ночная Тень ускользнула, и соединилась с основными силами. Теперь Датиану противостоят ДВА Стража. И придется с этим как-то разбираться.       Хорошо, что Таронн не подкачал. Там тоже ожидали большой битвы, и тоже оказалось, что никто из иномирян не стоит у них на пороге. Прогрессоры и их представительство оказались захвачены буквально с ходу, воинство Таронна, полностью мобилизованное и готовое к бою занимало позиции, разворачивая фронт в направлении, с которого предполагалось наступление федералов.       В Долине Савои ничего не произошло. Оказалось, что присутствия противника там, похоже, не было вовсе, и сражаться не пришлось вообще. О дальнейших действиях кицунэ хранили загадочное молчание, но Рудольф, после попыток переговоров с хитрыми лисицами и получения уклончивых ответов буквально на любые вопросы, понял, что рассчитывать на них не стоит и просто вычеркнул их из дальнейших основных планов.       Что ж, первый ход сделан, теперь очередь противника. Рудольфу пока остается только двинуть все свои «фишки» в правильную позицию. Сейчас в Датиан входят как основные имперские силы, так и армия Исрафиль, плюс различные наемники. Еще есть Таронн и, в теории, Долина Савои. У противника же потеря инициативы, — какими бы ни были планы федералов, они наверняка сорваны, и Дрейку теперь придется придумывать что-то еще. Имперцы и датианцы закрепятся, и будут ждать прихода противника. Время на их стороне — Дрейку неоткуда взять большое число дополнительных войск, в то время как хищники будут становиться сильнее с каждым днем, обучая новой тактике и новому оружию все больше солдат, ставя в строй предоставленную имперцами технику. Дрейк скоро ответит самым сильным ударом, который только сможет организовать.       Битва за Датиан началась.