***
Броневик замер возле здания казармы, в котором всегда размещались новобранцы из Сопротивления. София устало вывалилась из машины. Несколько часов тряски по джунглям утомили ее сильнее, чем сражение за свою жизнь при побеге из школы. Пришлось ехать через заросшую тропку, продираясь через грязь, сплетения лиан и заросли, закрывавшие видимость. И вот, наконец, они все оказались на Воргейте. Подруги и однокурсницы Софии были здесь в первый раз, девушки затравленно озирались, осматривая незнакомую обстановку. Серые прямоугольные здания, множество техники и воинов, закованных в разрисованную страшными рожами броню. Солнце уже село, и наступила ночь, однако на базе царила суета — под светом многочисленных прожекторов готовились к боевым задачам десятки единиц различной техники, вооружались и проверяли снаряжение солдаты. После пережитого в Сакуре это все лишь дополнительный стресс, бывшим студенткам казалось, что они попали не в безопасное место, а в еще один очередной кошмар, от которого каждой из них хотелось проснуться. София прекрасно понимала их, как понимала и то, что обратного пути нет. Защитники не простят того, что Шаан убила одного из них, тем более Защитники сами на них напали, а значит, считали их виновными в посягательстве на свою власть. Иллюзий по поводу того, что стало бы с теми, кто попал в руки Тамиты по такому обвинению, София никогда и не питала. К счастью, о новеньких было кому позаботиться. Кризис, как всегда веселая и неугомонная, взялась лично расселять их по комнатам. Ее жизнерадостное щебетание немного успокоило девушек, вернуло им присутствие духа. Новая обстановка непривычна, но если кто-то, особенно хороший человек, вроде Кризис, поможет сориентироваться и освоиться, то дела, в целом, могут оказаться не такими уж плохими. — Ты как? — спросила Шаан, выползая из-за броневика. София вздрогнула, не сразу заметив наставницу. — Ужас, что творилось! — с чувством сообщила она. — Я думала, что умру от страха. — А сейчас как себя чувствуешь? — Нормально вроде. Устала только. Еле доехали. — Это да, — согласилась Шаан. И с отвращением добавила — ненавижу эти джунгли. София с любопытством посмотрела на нее. — Неужели ты стала настолько привыкшей к комфортной цивилизованной жизни нагой, что естественная среда обитания вызывает отрицательные эмоции. — Не без этого, — ухмыльнулась Шаан. — Тем более в том регионе Рондии, откуда я родом, не было джунглей — его покрывают обширные леса средней полосы. Там нет ни лиан, ни огромного количества злобной живности на каждый квадратный сантиметр. — Хотела бы я побывать там, — криво ухмыльнулась София. — Если переживем то, что началось сегодня, то у тебя будет такая возможность, — пообещала зеленая анаконда. Она повернула голову, заметив краем глаза, как Венди помахала ей рукой, стоя на дорожке ведущей к командному центру. — Мне пора, сейчас будет разбор полетов. Иди, устраивайся, София. Тревожная сумка у тебя с собой, ноутбук ты спасла, так что будешь жить в относительном комфорте. Помоги Кризис расселить девочек и найти им одежду, постельное и прочее, и прочее… — Есть! — бодро отрапортовала София, приложив руку к голове в шутливом салюте. — Ну, беги тогда. Шаан уползла в сторону командного центра, а София отправилась следом за остальными девчонками. Их определили в одной из казарм. В отведенной для беглянок комнате находилось несколько двухярусных кроватей, между кроватями стояли тумбочки для личных вещей, а у стены стоял шкаф для верхней одежды. Отдельная дверь вела из помещения в кухню и санузел. Кризис помогла устроиться, объяснила что где находится. Поскольку из девчонок только София и Меррил имели с собой какие-то вещи, Кризис пришлось отвести остальных в запасник, чтобы подобрать смену одежды, белья и гигиенических принадлежностей. На первое время этого хватит, а там будет видно, сейчас, по правде говоря, всем сильно не до них… Поужинав армейскими рационами, умывшись, и переодевшись в выданное белье, девушки буквально попадали на выделенные им кровати, после чего Кризис ушла, пожелав им спокойной ночи и выключив за собой свет. Хотя все очень устали, спать никто из них не мог — слишком сильно сказывался пережитый стресс, страх за будущее и неопределенность собственной судьбы. Они лежали, слушая о чем переговариваются голоса в коридоре и глядя на желтую полоску света под дверью. — Мне страшно, — пожаловалась Виктория. — Ой, что теперь будет… — Спокойно, девочки, все будет нормально, все будет хорошо, — попыталась утешить одногруппницу София и тут же взгляды шести пар глаз обратились на нее. В их глазах она видела страх, отчаяние и надежду. Они смотрели на нее, как на самую опытную, этакого старшего питомца среди всех остальных, кто ездила с Шаан в страшные Дикие Земли и училась там становиться хищницей, только по особому, по человечески. У Софии слова застряли в горле, она поняла, что нужно что-то сказать, что всем страшно, и некому помочь и утешить. У всех взрослых сегодня появились срочные дела, и забота о комфорте нескольких девочек-подростков сильно опустилась в списке их приоритетов — в безопасности пока, ну и ладно. — Так, — заговорила, прокашлявшись, София, — мы все сильно устали и нам всем страшно. Все переживают за родных, которые остались дома. Сделать что-то мы пока не можем, только ждать. Но мы вырвались сегодня буквально из лап смерти — Защитники никого из нас не оставили бы в живых. — Но почему? — воскликнула кудрявая Марта. — Что мы такого сделали? — А ты все еще не понимаешь? Живя в одной комнате с одной из них, могла бы уже догадаться. Они сильны. Они опасны. Они — высшие хищницы, и прибыли сюда, чтобы бросить вызов власти Защитников. А Защитники, жестокие и непримиримые хищники, для которых убивать это основная натура, такого вызова не потерпят. Драка была неизбежна, и вот она началась. Ее пытались избежать, но в любой волчьей стае альфа предпочтет умереть, чем добровольно отдать или поделиться властью. Как я поняла, среди людей в большинстве других миров тоже примерно так, ведь власть это высшая ценность, за которую лидеры готовы биться до смерти. — Все верно, — неохотно согласилась Нелли, которая единственная кроме Софии нормально перенесла события сегодняшнего дня, без слез, истерик и перепуганного нытья. — Сейчас МЫ в безопасности, — жестко сказала София, сделав акцент на слове «мы», — однако каждая из вас беспокоится за родных, оставшихся в Датиане. Опять же, сделать мы ничего не можем, но завтра я спрошу Шаан, можно ли будет связаться с ними, чтобы сообщить, что с нами все в порядке и, возможно, предупредить, чтобы они подготовились к осаде города, набрали еды и воды, и перешли в укрытие. — А мы не можем им просто позвонить? — жалобно спросила Джульета. — Джульета, телефон здесь не работает, мы в десятках километров от ближайшей окраины Датиана, связи в Диких Землях просто так не бывает. А теперь давайте все ляжем и попробуем поспать. Завтра будет новый день, нам обязательно что-то скажут. Наши покровительницы забрали нас с собой, чтобы спасти, и уж точно не покинут нас здесь, в незнакомом месте, среди незнакомых людей. Они во всем разберутся, и сообщат, что нам нужно знать, скажут, что нужно делать. Хорошо? В ответ послышался нестройный хор голосов, бормотавших одно слово «Хорошо». — Тогда спокойной ночи, — буркнула София. На удивление, ее импровизированная речь и никакие навыки красноречия все же подействовали на взволнованных школьниц. Лани привыкли быть слабыми и подчиняться, особенно в таких ситуациях. Едва только София взялась указывать, что нужно делать, как все сразу же с готовностью стали делать, что она говорит. Пугала неизвестность, а Софии удалось немножко ее развеять, создать образ завтра, которое обязательно наступит, обрисовать план, по которому они будут действовать — спрашивать у старших товарищей какова обстановка и получать от них указания. Пока этого было достаточно, чтобы перестать метаться на кровати и забыться тревожным чутким сном.***
В командном центре «Воргейта» сегодня невесело. После успешного отступления группы Венди наконец-то все высшие офицеры экспедиционной группировки войск оказались в сборе, и настала пора провести совещание о том, как же реагировать на возникшую угрозу. Сутки до этого командный состав занимался отражением многочисленных атак на все пограничные с Датианом посты, и эвакуацией подразделений из зон, находившихся под угрозой возможного удара со стороны Таронна или Савои. Мрачные, насупленные военнослужащие Федерации собирались в небольшом помещении и рассаживались на стульях. Венди и Шаан явились практически сразу, как только вылезли из осточертевших за время поездки броневиков. Генерал Паркерсон принимал короткие доклады, удовлетворенно кивая, когда слышал об очередном успешном отводе какого-нибудь подразделения из-под удара. — Вулфрун предупредил нас в последний момент, — сообщил он Венди, когда та подошла сзади, неслышно ступая. Девушку не удивило то, что он услышал ее, без подобного уровня способностей невозможно стать Стальным Стражем. Голос Дрейка по-прежнему оставался холодным и бесстрастным, без капли раздражения поздним предупреждением и последовавшими за ним неудачными событиями. — Была ли большая разница, если бы он предупредил нас раньше? — буркнула генерал-лейтенант. — Мы бы все равно не сумели удержать наши точки, силы, которые должны их занять, все еще находились на базе. — Если бы сообщение поступило хотя бы вчера, то группы в городе и твоя группа в Сакуре могли бы слиться в безопасное место без излишней экспрессии. Например, тихонько выехать ночью в неизвестном направлении, и противник не смог бы навязать вам сражения. — Зато мы грохнули дракона, — возразила Венди. — Я знаю. Арэта, — кивнул Дрейк. — Эта новость уже во всех сетях. Многочисленные свидетели сражения засняли его на множество камер и уже распространили по всей местной сети. Наши противники не приучены к ведению современных, высокотехнологических конфликтов. Они не сумели предотвратить утечку информации, даже не изъяли телефоны у студенток и не изолировали их на время расследования. Более того, хотя боевые действия уже фактически начались, датианцы до сих пор не отключили мобильную связь или интернет, по-прежнему в обычном режиме работают радио и телевидение. Пиксар уже занимается проникновением в их сети, пользуясь техническими спецификациями, которые предоставило нам Содружество. Кроме того, мы спокойно связались с послом Клейтоном и договорились о дальнейшем взаимодействии. — Это не продлится долго, противник догадается установить информационный блэкаут. — А долго и не нужно. Мы быстро выберем всю нужную информацию, узнаем примерную обстановку на последний возможный момент, прокрутим несколько раз нашу пропаганду с призывами переходить на сторону Федерации. А там, конечно, имперцы подскажут им, что нужно перекрыть информационные потоки. Дрейк, наконец, обернулся, отвернувшись от мониторов с данными, которые все это время созерцал. Перед ним предстало множество людей в форме, ожидавших его решения. Кто-то сидел на стульях, кто-то опирался на стену. Анна Демора облокотилась на край стола и, разумеется, равнодушно курила. — Теперь нам предстоит нанести ответный удар, — сообщил Дрейк собравшимся. — Сохранив боеспособными свои силы, мы получили возможность организовать полномасштабное наступление на противника, пока они еще как следует не закрепились. — Наверняка у них заранее были готовы планы по быстрому оперативному развертыванию, — возразила Анна. — Конечно. Однако, это только оперативный уровень, а нам нужно отреагировать достаточно быстро, пока их успех не стал стратегическим — прежде, чем они сумеют наладить линии снабжения с базой Империи в другом мире, полностью отмобилизуют и вооружат войска новым оружием. Промедление ведет к неизбежному поражению, наносить удар нужно сейчас, пока можно рассчитывать на наше преимущество, или хотя бы паритет сил. Голубые глаза генерала обвели собравшихся внимательным взглядом. — Я приказываю полную мобилизацию всех наличных сил, — продолжил он, — для нанесения прямого и сокрушительного удара по Датиану. — Да, сэр! — послышался нестройный хор голосов. Венди, Анна и Шаан и некоторые другие офицеры промолчали, им не требовалось подтверждать каждое полученное распоряжение. Члены группировки «Хищник» действовали по отдельному внутреннему уставу. — Разумеется, противник рассчитывает, что союзники по Триумвирату вынудят нас распылять силы на прикрытие наших флангов, либо даже атаковать Савои или Таронна первыми. Все это ослабило бы нас, и затянуло время операции, за которое Датиан укрепится в достаточной степени, чтобы рассчитывать выдержать даже самый сильный штурм или длительную осаду. Проблему с союзниками по Триумвирату необходимо решить самым скорейшим образом. Судя по активности сил Долины Савои, которые занимались лишь наблюдением, но не участвовали в сегодняшних нападениях, можно сделать вывод, что кицунэ предпочли выжидать и смотреть, как будут развиваться события. Тем более что у нас в руках находится дочь их лидера — достаточно весомый аргумент, чтобы не предпринимать опрометчивых шагов. — Остается Таронна. — Верно. Драконы в открытую выступили на стороне Тамиты, наплевав на заключенные договоренности. Они решили попытаться сохранить неограниченную власть, принеся в жертву будущее своего рода. Мы не можем проигнорировать их войска, готовые ударить нам во фланг как только мы двинемся на Датиан, поэтому первый наш удар будет нанесен по ним. — А как же опасность распыления сил? — осторожно спросила Шаан. — Если мы сделаем все достаточно быстро и не ввяжемся в затяжную осаду их неприступной крепости на вершине скалы, то сможем не только избежать серьезных потерь, но и не дадим времени Тамите и ее имперским союзникам воспользоваться возможностью провести собственное наступление на нас. Они могли бы пойти даже на Воргейт, если бы на замок Таронна мы бы отвлекли значительные силы, но замысел в том, чтобы не оставить им времени на реагирование и вовремя высвободить наши ресурсы и вернуть войска обратно на главное направление. — И как мы это сделаем? — Есть один рискованный план, но его я изложу нашим «Хищникам» чуть позже. Шаан прищурилась. Она заметила, как буквально на мгновение глаза генерала стрельнули в сторону комнаты, в которой хранилась украденная из библиотеки Сакуры Книга. «Слишком опасно! Стражи еще не вознеслись, еще не стали богами! Мы еще не изучили возможности божественности в достаточной степени! У Дрейка и Венди еще нет достаточно сил, чтобы держать все под контролем!» — мысли хаотично метались в голове Шаан, и нага видела, что и Анну тоже одолевают похожие сомнения. — Основное направление движения я обрисовал, — неумолимо продолжал Дрейк, не обращая внимания на колебания некоторых из своих помощников. — Пиксар раздаст командирам подразделений соответствующие приказы на приведение в полную готовность, предоставит необходимые данные для выдвижения на рубежи. С офицерами «Хищников» мы проведем еще одно совещание позже. А пока — готовьте ваши команды к выходу.***
В резиденции Джонатана Клейтона тоже кипела бурная деятельность. Сначала новости о начавшемся конфликте повергли посла Содружества в шок, от которого он довольно быстро оправился — сказывался опыт работы рядом с хищниками, представлявшими потенциальную опасность для человека каждый день, даже в Безопасной Зоне. Закаленная психика быстро уняла панические мысли и Клейтон попытался осознать произошедшее более рационально. Ему позвонил Дрейк и у них состоялся серьезный разговор, по итогам которого Клейтон прояснил все обстоятельства. Итак, Нелли уцелела. Федералы, как и обещали, прикрывали ее во время учебы и забрали с собой, когда началась заварушка. Клейтон благодарил Бога, что его дети не находятся в этом аду. Потерять подставную «дочь» было бы не так страшно для него лично, но было бы ужасно рассказывать ее настоящей матери о том, что девушка погибла, что, невзирая на все гарантии, ее не уберегли. Хорошо, что этот камень на душу брать не придется. Теперь к делу. Дрейк собирается атаковать Датиан. В этом у Клейтона и так не было сомнения, и звонок лишь окончательно подтвердил принятые решения. В ответ Клейтон, набравшись смелости, сказал, что Содружество готово выполнить свою часть обязательств в этом конфликте. — Хорошо. Я ни на секунду не сомневался в вас, мистер Клейтон, — безэмоциональным голосом сообщил Дрейк, и отключился. Теперь Клейтону предстояло организовать все, что нужно, и подготовиться к неизбежным осложнениям. Во-первых, следовало консолидировать службы безопасности всего Посольского Квартала, согласно заключенному еще в самом начале деятельности иномирских посольств соглашению о взаимопомощи и безопасности. Помимо охраны каждое посольство содержало небольшой штат «сотрудников», которые числились гражданскими специалистами на разных непонятных должностях, а в реальности были либо военнослужащими своих государств, либо членами какого-нибудь ЧВК, работавшего по контракту. Во-вторых, нужно сообщить о происходящем генералу Робертсу, командующему специальным военным контингентом, чтобы задействовать давно подготовленный план введения в Датиан сил Содружества через городской портал. Самое ценное сооружение города, которое Содружество и построило для Защитников, оказывалось его же троянским конем — прогрессоры и безопасники из посольств знали о его работе буквально все. В-третьих, надлежало принять меры безопасности в отношении гражданских туристов из других миров, которые могли оказаться заложниками хищников, в случае вступления Содружества и других правительств в конфликт на стороне Федерации. Однако этот пункт оказался сорван в самом начале, когда Клейтону позвонила Тамита. — Джонатан, — раздался в динамике смартфона ее елейный голос, — примите мои соболезнования по поводу того, что произошло сегодня утром в школе Сакура. Преступники, которые длительное время скрывались среди учащихся, сумели сбежать и похитили вашу дочь, взяв ее в заложники. Я заверяю вас, что мы сделаем все для ее скорейшего освобождения. Прикрыв глаза, Клейтон облегченно выдохнул, радуясь, что у датианцев нет привычки регулярно пользоваться видеосвязью и Тамита не может видеть его лица. — Это все же лучше, чем получить сообщение о «досрочном выпуске», — натужно попытался пошутить он. «Боже, помоги мне тонко пошутить!» Если Защитница хоть на секунду усомнится в его непричастности к происходящим событиям, то порвет его как Тузик грелку. — Я надеюсь, Джонатан, что это не отразится на наших с вами отношениях. Вы же понимаете, ничего личного, таковы правила… «Правила, которые вы устанавливаете!» — раздраженно подумал посол. — …вынуждены им следовать. Сейчас мы принимаем все меры для обеспечения безопасности приезжающих к нам туристов. Кстати, буквально недавно их количество сильно сократилось, а сегодня входящий поток через портал прекратился вообще. У вас… есть какое-нибудь объяснение этому феномену? Клейтону стало жарко, как бывало каждый раз, когда начинался неприятный разговор с Защитницей. Обычные бытовые проблемы мало волновали ее, для этого есть городской Совет. Но каждый раз, как приходилось говорить с Тамитой о чем-то, что касалось ее власти, которую она ревниво охраняла, ласковая с виду ангел превращалась в настороженную, возбужденную, готовую напасть хищницу, какой она и была под маской целомудренной девушки. Ведь она — ангел Богини охоты… — Видите ли, госпожа Тамита, — откашлявшись, выдавил Клейтон, — в нашем мире набирает силу серьезное вирусное заболевание. Началась уже целая пандемия! Закрыты города, введен карантин, для спасения людей приходится колоть им буквально ничем не проверенную вакцину, и принимать прочие крайние меры. Поэтому в порядке этого карантина принято решение временно закрыть портал, чтобы избежать распространения вируса в другие миры! Клейтон врал отчаянно, надеясь оттянуть тот момент, когда Защитники осознают, что Содружество действительно собирается участвовать в происходящих событиях. Если Тамита догадается, что они причастны, то сметут весь Посольский Квартал — сил служб безопасности не хватит, чтобы удержаться против огромной армии, что шагала сейчас по улицам Датиана. Теперь они все здесь как в мышеловке, отрезанные от своего мира и окруженные со всех сторон чудовищами. По вискам Клейтона катился пот, посол полез в карман за платком. — Какой кошмар, — ледяным тоном сказала Тамита. Она почти наверняка догадалась, что неуклюжие оправдания это просто ложь. Но раньше это не имело значения, а в сложившихся обстоятельствах вызывало не только раздражение, но и подозрительность. — Это действительно очень опасная ситуация. Думаю, целесообразно ввести карантин и с нашей стороны, чтобы не допустить проникновения вируса в Датиан. Пусть те ваши туристы, которые уже здесь, остаются в Датиане. Ради их же собственной безопасности, разумеется. Город возьмет на себя издержки по их пребыванию у нас в гостях. Вот и все. Портал закрыт со стороны Датиана, и надежда Клейтона по-тихому эвакуировать гражданских сразу же испарилась. Возможно, ангел не уверена, союзничает ли Содружество с Федерацией. Или может быть, Содружество просто пытается огородиться от ситуации, чтобы его граждане не попадали под перекрестный огонь, когда на улицах начнутся бои? Тамита не стала рисковать, вместо этого превратив всех туристов в городе в заложников и заблокировав портал со своей стороны, чтобы никто не мог прийти к ним на помощь. — Спасибо вам за вашу заботу, госпожа Тамита! — почти спокойным тоном сумел ответить Клейтон. — Вы всегда заботитесь о людях, в высшей степени ответственно выполняете функции Защитника! — Спасибо, мистер Клейтон. Пожалуйста, берегите себя, держитесь подальше от проблем, которые могут причинить эти… преступники. — Скажите… я смогу отправлять через портал хотя бы почту? Это необходимо для того, чтобы функционировало мое посольство. Кроме того мне нужно сообщить начальству о принятом вами решении, иначе они начнут волноваться, если от меня перестанут поступать регулярные отчеты. — Можно, — подумав, разрешила Тамита. Ангел решила, что с порталом полностью под ее контролем Клейтон все равно не сможет получить военную помощь. — Но только людям проход будет запрещен! — Конечно, госпожа Тамита! Я не смею оспаривать ваш мудрый приказ. — Тогда до свидания, мистер Клейтон, — немного смягчилась подозрительная Защитница. — Надеюсь, мы вскоре увидимся на торжественном приеме в честь успешного завершения этих волнующих и чрезвычайных событий. Посол и Защитница распрощались друг с другом и звонок завершился. Некоторое время Клейтон тупо смотрел на погасший аппарат. «Конечно, с вашей точки зрения они преступники. Ведь они посягнули на вашу власть и на божественные законы, которые насаждает в этом мире ваша Богиня». Очнувшись от прострации, Джонатан Клейтон взялся делать то, что еще мог — окапываться здесь на месте и ждать развития ситуации. Он вызвал своего помощника, начальника своей службы безопасности, затем вызвал по закрытому интеркому послов других государств, и их помощников. Надлежало обсудить обстановку и скоординировать действия. — Такие вот дела, дамы и господа! — подытожил он краткий пересказ ситуации. — Портал закрыт, и скоро Датиан ждут боевые действия. Послы других государств и их помощники возбужденно загалдели. Каждый из них уже был в курсе происходящих событий, большинство просто ожидало пока Клейтон созовет совещание. Медианское Содружество было самым крупным торговым партнером Датиана, и посол Клейтон узнавал обо всех происшествиях первым, именно ему напрямую звонила Тамита, когда требовалось поговорить о чем-то важном. Содружество когда-то инициировало тайное соглашение между представленными в Датиане иномирными правительствами, результатом чего стал договор о взаимопомощи, который надлежало задействовать сейчас. — Как вы думаете, они придут за нами? Хищники, я имею в виду… — уточнил кто-то из послов. — Не обязательно. Пока что Тамита нас ни в чем не обвиняет, введенные ею меры это лишь предосторожность, и плохо замаскированная попытка использовать нас в качестве живого щита. Но мое правительство готово к такому повороту событий и вмешается военной силой, если нам будет что-либо угрожать. — А как оно это сделает, если портал перекрыт? — последовало резонное возражение. — Я выбил из Тамиты уступку — возможность переправлять дежурную дипломатическую почту. Проверять ее не будут и так, но я на всякий случай использую кодовое слово в одном из своих сообщений, по которому генерал Робертс сразу поймет, какой из предварительных планов нужно задействовать. Он же через министра иностранных дел поставит в известность ваши правительства. — Не все представленные в Датиане государства контактируют друг с другом напрямую. В некоторых случаях они пересекаются только на Карвонне. — Ну, тут уж что поделать? Думаю, любая метрополия догадается о том, что что-то случилось, если перемещения людей через портал не будет хотя бы дня три. — Значит, — уточнил мускулистый мужчина, представитель Системы, одного из государств с социалистическим уклоном, давно имевшим отношения с Содружеством, — вы пошлете тайную весточку своему генералу, и он поднимет на уши все остальные правительства и начнет готовить войска? А мы в это время должны сидеть здесь и ждать, пока нас спасут. Как мы будем это делать? — По заранее утвержденным планам на такой случай, конечно же. Перестаем выпускать туристов в город, вызываем в Посолький Квартал тех, кто находится там. Расчехляем арсеналы, открываем убежища. Переводим в убежища гражданских, вооружаем службу безопасности. Будем держаться! Не только посольство Федерации было укреплено на случай сражения. Большинство посольств тоже проходили через стадию паранойи перед хищниками, и практически в каждом имелось подземное убежище для сотрудников, тайный арсенал с огнестрельным оружием, комнаты-убежища на этажах, часто спрятанные от обнаружения невооруженным глазом. Настала пора применить все это, чуйка говорила Клейтону, что между Дрейком и Тамитой все будет очень серьезно. — В убежищах не хватит места на всех гражданских, — возразила одна из послов. — Они строились только для персонала посольств, когда туристический поток был маленьким. А сейчас на территории квартала находятся сотни, а то и тысячи человек, которых просто некуда будет прятать. — Тогда укроем в первую очередь женщин и детей, и прочих некомбатантов. Мужчин вооружим по возможности, и организуем из них небольшой резерв… — А у нас, между прочим, и женщины служат, потому что в нашем государстве полное гендерное равенство, — горделиво вздернула нос госпожа посол. — Значит, вооружим и ваших женщин тоже, — раздражаясь, огрызнулся Клейтон, — и вообще всех, кому оружия хватит. На этом совещание завершилось, и началась активная подготовка к обороне. Проходило все суетливо. И без того нервная обстановка усугублялась еще и тем, что гражданские не ожидали подобного поворота событий и представители разных культур реагировали на экстремальную ситуацию по-разному. Некоторые впадали в панику, некоторые скандалили, отказываясь подчиняться сотрудникам посольства, которые в один момент превратились из услужливых клерков в авторитарных боевых специалистов. Представители более менее милитаризованных государств восприняли все более спокойно, и охотно вооружались, готовясь защищать свою жизнь, и жизни своих родных. Из окна своего кабинета Клейтон наблюдал за тем, как Посольский Квартал превращается в импровизированную крепость. Сейчас на после был надет бронежилет, прямо поверх рубашки с галстуком, разгрузка с несколькими магазинами и кобура с пистолетом. Через плечо был перекинут карабин, очень сильно похожий на М4А1. Сотрудники безопасности посольства заколачивали окна и двери зданий, кое-где даже заваривали решетками. На стене, окружавшей весь квартал, оборудовались огневые точки. Солдаты выносили ящики с патронами и расставляли их так, чтобы боепитание все время находилось под рукой, и во время отражения штурма не приходилось бы бегать куда-то за пулеметными лентами и магазинами для винтовок. Посол грустно оценивал возможности получившейся обороны. «Итак, у нас есть несколько десятков бойцов, плюс импровизированный резерв. В наличии только пистолеты, автоматы, дробовики, несколько пулеметов и гранатометов, пара легких минометов. Этого не хватит, чтобы сдержать целое войско, даже если оно будет вооружено мечами и луками. А наши противники вооружены уже огнестрельным оружием, и им помогает иномирная империя, противник Земной Федерации. Самое большее, на что нас хватит — отразить один единственный штурм. А потом все — труба! В этот момент должны появиться или генерал Паркерсон, или генерал Робертс, и спасти нас всех. Иначе и я, и все остальные обитатели Посольского Квартала можем оказаться в меню местных ресторанов для хищников». Вздохнув, Клейтон поглядел на экран смартфона. Мобильная связь пока еще работала, и он торопливо принялся набирать сообщение с указаниями.***
Группа Толика работала в гараже, снаряжая новую машину, выданную взамен подбитого и сгоревшего броневика. После длительного марш-броска по джунглям им дали только выспаться, и следующим же утром уже требовалось объездить новый, выданный из запасника, «Кугуар». Ярик проверял ходовую часть и проводил диагностику электроники. Ворон и Заяц таскали ящики со снаряжением и боеприпасами, снова набивая рундуки в десантном отсеке и ругаясь при этом сквозь зубы. Толик же занимался самым важным делом — прикреплял на радиатор и дверцы машины розовый свиной пятачок и уши, сделанные из мягкой резины. — Толик! — послышался вдруг голос за спиной. Толик оглянулся и увидел Анну, которая вместе с Венди шла из командного центра к ангарам с Титанами. — Синей изолентой надо приматывать, тебя что, никто не учил, что ли? — Пани Ганно, ну от накуя… Женщины рассмеялись, и пошли дальше. Лейтенант, недовольно бормоча, вернулся к своему занятию. Вокруг их бокса постепенно пробуждалась и приходила в движение целая небольшая армия. Из гаражей выезжали броневики и танки, выплывали ховеркрафты на воздушной подушке. Из отдельных боксов выходили Титаны. Ехали артиллерийские установки, и за каждой тащилась вереница заряжающих машин. Легкие и тяжелые пехотинцы подбирали снаряжение и оружие, грузили машины. Личная гвардия Стальных Стражей готовилась вступить в бой. — Толик, мы все погрузили, — сказал Ворон, подойдя к лейтенанту. — Добрэ. Зараз остання перевирка, и мы готовы до бою. Толик залез внутрь броневика, пробрался к сиденью башенного стрелка и уселся на него. Как и в предыдущей машине, здесь перед ним находилось несколько мониторов, на которых отображались карта, панорамный вид окружающего пространства, статистика отрядов на поле боя, и состояние самой машины — Толик выполнял не просто функцию пулеметчика, но полностью управлял со своего места всем экипажем. Устроившись поудобнее, Толик поочередно включил все мониторы. Питание на них подавалось, все нужные данные выводились на экран. Отлично! Осталось проверить только механику и вооружение. Для этого водитель экипажа должен завести машину. Ярик уже сидел за рулем, положив руку на ключ зажигания и ожидая команды. — Увага! — скомандовал Толик. — Доповисты ривэнь нахрюка! Ярик повернул ключ, и мощный мотор машины зарычал. От вибрации корпуса затрепетали накладные уши и пятачок на радиаторе. Только сегодня получившая имя «Хаврошка» функционировала как положено. Ярик прикрыл глаза, наслаждаясь этим ощущением вибрации, и тихонько прошептал в микрофон наушника: — Ривэнь нахрюка — максымальный! В ответ в эфире раздалось хихиканье — это в десантном отсеке тряслись от сдавленного смеха двое штурмовиков. — Так, ну всьо, — сказал Толик уже серьезным тоном. — Ждьом Софию.***
Они встретились посреди просторного ангара, случайно наткнувшись друг на друга. Шаан и София прожили вместе несколько месяцев, и, казалось, хорошо изучили друг друга. Но сейчас они видели друг друга словно впервые. Сегодня каждая из них уже не та, какой была раньше. София больше не перепуганная девочка, вздрагивающая при виде своей соседки, а Шаан больше не нужно притворяться, носить дурацкую школьную форму и имитировать учебу в школе. София вызвалась добровольцем участвовать в предстоящей операции, о чем сказала Шаан сегодня утром. Нехотя, сдавленным голосом, зеленая нага дала ей свое благословение. Птенчик вырос, и собирался делать первые неуверенные взмахи окрепшими крыльями. И вот сейчас, когда они встретились посреди ангара, Шаан в полной мере могла оценить, насколько София стала отличаться от прежней себя. Не было больше простой девчонки, слабой и напуганной, предназначенной судьбой быть съеденной однажды. Теперь перед Шаан стоит обученный, экипированный и мотивированный солдат, собирающийся защищать свой народ, освободить его от угнетателей. Страх сменился уверенностью, беспомощность — силой. На девушке — правильно собранный легкий боевой доспех, разгрузка, аптечка, нож, пистолет. Если бы София предстала перед одноклассницами в таком виде, то напугала бы их не хуже любой хищницы. И она и стала хищницей, ведь ее мировоззрение полностью изменилось, и появилось понимание своей силы и возможности что-то изменить в своем мире. Осталось надеть шлем, с нарисованными на нем змеиными глазами, и человек исчезнет, появится еще один «демон», и тогда впечатление будет полным. София же смотрела на Шаан с все той же смесью страха, восхищения и уважения, как и в самый первый раз. Ее добровольная наставница провела девушку через весь тернистый путь становления новым человеком, помогла измениться, пересмотреть свои ценности, приобрести силу для того, чтобы изменить мир, и решительность, нужную, чтобы воспользоваться этой силой. К предстоящему сражению Шаан надела лучшее снаряжение. Ее торс и руки полностью закрывала тяжелая панцирная броня, пластины которой плотно прилегали друг к другу, но оставались достаточно подвижными, чтобы не вызывать у носителя дискомфорта. На каждом наплечнике брони крепились две пусковые установки, в которые были вставлены небольшие ракетки, похожие на фейерверки, которые запускают по праздникам. Но София уже знала, что когда Шаан перейдет в боевую форму, сделавшись ужасающе огромной, ракеты из наплечных пусковых установок смогут уничтожать танки. Хвост наги казался незащищенным, ведь на него броню не наденешь. Но Шаан закрепила на нем в нескольких местах индивидуальные генераторы силового поля, специально разработанные Анной. Если внимательно присмотреться в полумраке ангара, то можно заметить, как хвост наги окутывает едва видимое голубоватое свечение. Вооружена Шаан была обычным образом — винтовка в руках, пистолет и нож на поясе. Двое бойцов смотрели друг на друга несколько секунд, прежде, чем Шаан заговорила: — Итак, ты точно готова? Окончательно решила? — Конечно! — тут же отозвалась София. — Ты так долго обучала меня. Разве не для этого? — Вообще, задумывалось, что подготовка поможет тебе отбиваться от хищников, от простых школьниц. Не предполагалось, что ты будешь участвовать в штурме города, обороняемого целой армией, и вести уличные бои. — Шаан… Ты научила меня видеть мир по-другому. Разве могу я теперь отсиживаться на базе, пока другие люди сражаются ради спасения моего народа? Это мой мир, и я должна сражаться за него, а не прятаться за чужими спинами. Шаан ничего не ответила. Ей нечего было сказать, София очевидным образом была права. — Что ж, — вздохнула Шаан, наконец, — пусть будет так. Ты все правильно сказала, я просто волнуюсь за тебя, моя повзрослевшая «дочь». София расплылась в радостной улыбке, ей было приятно, что Шаан считает ее собственной дочерью. — С кем ты едешь? — уточнила нага, отогнав эмоции и переключившись на более деловитый тон. — С Толиком… то есть лейтенантом Кавуном. — Я поняла, — Шаан закатила глаза. — Мы хорошо поладили, пока добирались сюда из Датиана. И я когда решила участвовать, подошла к ним и попросилась. И мне разрешили! — Хорошо. Толик порой кажется немного суетливым, но он умелый командир, а его штурмовики — опытные солдаты. Выполняй все, что они говорят, и с тобой все будет в порядке. — Конечно, Шаан! Нага протянула к Софии руки, и они обнялись. — I’ll see you on the other side, — прошептала Шаан. Затем она отпустила девушку, и махнула рукой в сторону «Хаврошки». — Тогда иди, и пусть все боги хранят тебя, София! — человеческая девушка кивнула, и побежала к броневику. — Пожалуйста, береги себя! — крикнула Шаан ей вслед. — Не волнуйся, Шани! — отозвалась София, обернувшись на секунду. — Пока я собиралась, Кризис мне небольшой брифинг устроила! Она мне все-все-все рассказала, как надо делать! И девушка помчалась дальше. — Кризис рассказала? Вот теперь я как раз волнуюсь… — пробормотала Шаан себе под нос. — Я поставила их экипаж в третью линию, — сообщила Венди, возникнув за спиной Шаан словно бы из ниоткуда. — Так она, скорее всего, не попадет в самую гущу сражения. — Спасибо, Венди, — облегченно проговорила Шаан. — Не за что. Теперь раздай последние приказы своим воинам, после чего нам нужно будет идти к Дрейку. — Да, мэм, — и Шаан повернулась к ожидавшим ее внимания Клэр и Хиссе.***
Кризис замерла у стены, наблюдая, как Анна возится с консолью. В такие моменты отвлекать напарницу категорически не следовало — важность подготовки к бою никогда нельзя недооценивать. Блондинка скучала. Она уже полностью подготовилась, надела броню, вооружилась, собрала боезапас и снаряжение. Теперь Кризис просто стояла, держа шлем на согнутом локте, ожидая, пока Анна закончит стартовую проверку для их Титанов. Кроме них в помещении находилась Милли, третий номер их звена. Анна, склонившись над консолью, поочередно выполняла процедуры запуска машин и диагностики их узлов. Для начала она небрежным движением пальца по сенсорной панели передвинула слайдеры запуска реакторов холодного синтеза в положение «вкл». На широком мониторе над консолью появился список находящихся в ангаре Титанов: BT-3035 «Шейн» Monarch Alpha — DISABLED Primary Pilot: Полковник Анна «Ворчунья» Демора (Active) ВТ-2953 «Лея» Northstar Alpha — READY Primary Pilot: Майор Дженна «Кризис» Дженсен (Active) BT-3096 «Ишам» Tone Alpha — READY Primary Pilot: Капитан Эмилия «Милли» Кейдж (Active) BT-41510 «Steel Destiny» Ronin Alpha — READY Primary Pilot: Лейтенант Фелисити «Слатра» Ландау (Suspended) Secondary Pilot: Полковник Анна «Ворчунья» Демора (Active) Когда реакторы боевых машин разогрелись, Анна запустила следующую стадию проверки. Возле каждой машины побежали строчки данных о состоянии всех систем, сенсоров, вооружения и системы жизнеобеспечения Пилота. Только «Шейн» оставался безмолвным — основной Титан Анны все еще слишком поврежден, чтобы принимать участие в этом бою. Кроме того, Фелисити сейчас не с ними, поэтому звено «Хищник» выходит на задание в неполном составе — три машины, три Пилота. После того, как закончился и этот этап проверки, пальцы Анны снова пробежали по сенсорным кнопкам. От Титанов отсоединились толстые кабели внешнего питания, разжались захваты, удерживавшие машины в вертикальном положении при отключенном состоянии. К этому моменту ИИ Титанов уже полностью контролировали каждый серво-узел и каждую миомерную мышцу могучих механических тел, и остались стоять на ногах, даже не покачнувшись. Ангар заполнился тихим гулом, на корпусах и конечностях Титанов загорались индикаторы — крошечные огоньки, светящиеся в инфракрасном диапазоне и видимые только через дисплей шлема Пилота. Каждый огонек означал, что питание подается на определенный узел машины. Получив свободу, Титаны шагнули вперед, к широкому балкону, на котором их ожидали люди. Стальная Судьба остановилась перед Анной. «ИИ Титана (Стальная Судьба): Приветствую, Пилот! Полковник Демора. БТ-41510 к бою готов!» Перед Кризис остановилась «Лея», ее белый овальный корпус пересекал старательно намалеванный хищный оскал. Такой же был нарисован на всех машинах звена «Хищник». «ИИ Титана (Лея): С возвращением, Кризис! Как здорово, что мы снова вместе!» — Я тоже рада видеть тебя, Лея! — радостно отозвалась блондинка, помахав машине рукой. — Пора браться за работу. Тут плохие парни не хотят договариваться по-хорошему, чтобы перестать кушать людей. Поэтому нам придется с ними немножко повоевать! — Кризис, полезай в кабину уже, ну?! — прикрикнула Анна. — А? А! Да-да, конечно! Анна отвернулась от воркующей парочки и шагнула к нависшему над ней огромному Титану. — Впусти меня, Дестини. Верхняя бронеплита корпуса с лязгом сдвинулась вверх, нарисованные на стыке двух плит челюсти разошлись, открывая доступ в кокпит Пилота. Молодецки ухнув, Анна запрыгнула на предусмотрительно подставленную ладонь, и с нее перелезла в кокпит, поудобнее устроившись на сиденье. Снова лязгнув, «челюсти» сошлись, на секунду погрузив все в кромешную темноту. Затем зажглись обзорные экраны, позволявшие Пилоту видеть, что происходит снаружи. «ИИ Титана (Дестини): Управление передано Пилоту». — Так, проверяем все изнутри еще раз, чтобы точно ничего не отказало в бою: сенсоры, управление, вооружение. Только не стрелять внутри ангара, Кризис! «Радио: Я помню!» Подключив нейрошлем и перчатки управления, Анна двинула машину к стойкам с вооружением для Титанов. Для Дестини это великанский дробовик, и два пятнадцатиметровых силовых меча, способных одним ударом разрубить танк или кокпит вражеского Титана. Послушная воле Анны словно продолжение ее собственного тела, Дестини шагала через ангар, ловко огибая груды ящиков, стопки бронеплит и свисающие с потолка сервозахваты. Прицепив дробовик на набедренный крепеж, а мечи на заплечные крепежи, Анна убедилась, что оружие функционирует и снаряжен весь боезапас, после чего развернулась к остальным членам своего звена. — Выводите машины на плац, там строятся остальные звенья. Я отойду к Венди и Дрейку. Милли за старшую пока я не вернусь. «Радио: Есть!»