Школа для чудовищ

      Защитница Датиана, ангел Тамита Винтерран не находила себе места в течение всего дня, которого длилось сражение. Она подчинялась приказам человека, которому сама же предложила защищать город. Человека! Которому доверила сражаться и руководить войсками вместо нее. Немыслимо. Но таковы были эти новые времена, когда на поля сражений стали выходить армии, невиданные доселе обитателями Датиана и всей Карвонны. Теперь Рудольф управлял всем, был гроссмейстером в этом матче, а она оставалась в запасе, словно ферзь, ожидавший, пока настанет его очередь ходить.       Но Тамита злилась от того, что все шло наперекосяк. Армия Дрейка наступала, и защитники смогли ее только замедлить, но не остановить. Сначала бои велись в Охотничьих Угодьях, затем в пригородах, а затем на улицах самого города. Здания превращались в руины, цветущие парки в обгоревшие стволы деревьев, люди гибли или в ужасе бежали.       Тамите приходилось сдерживать себя и своих подчиненных, которые горели желанием ринуться в бой. Рудольф приберегал суперов для отчаянного решающего сражения, а пока обычными войсками выматывал наступающего противника, стараясь обессилить его как можно больше. И Тамита понимала, что это правильно, что так и надо вести оборону. Если бы она как раньше ринулась в бой, чтобы встретить атакующих в открытом поле, не дать им дойти до города, причинить смерти и разрушения, то она сама и ее соратники погибли бы, сметенные концентрированным огнем солдат противника и вражеских суперов. Нужно было терпеливо ждать того момента, когда все возможные средства будут использованы, наступающие федералы окажутся максимально ослабленными и завязнут на улицах Датиана.       Но этого все не происходило. Постепенно Рудольф начал вводить суперов в бой, вызывая их по одному, затыкая возникающие в разных местах прорывы в обороне. У Дрейка оказалось больше войск, чем они предполагали. А Медианское Содружество нанесло предательский удар в спину, нарушив все многолетние соглашения, существовавшие между Содружеством и Датианом. Как только появился хотя бы шанс, они, не раздумывая, перешли на сторону врага… на сторону своих. Впервые, наверное, Тамита очень четко осознала, насколько сильно иномирцы ненавидят Карвонну и ее хищников.       Тогда-то все и рухнуло. Оказывается, медианцы подготовили большую армию повстанцев, медианский спецназ захватил контроль над порталом. По всему городу отказывали в работе привезенные из других миров машины и системы связи. Не работали смартфоны и Сеть. По телевизору и радио непрерывно шла их пропаганда, вперемешку с призывами к гражданским переходить на сторону иномирян и укрываться в подвалах до тех пор, пока не закончится сражение. Время от времени в эфире играли бодрые песни, призванные бередить эмоции жителей города. I see the children in the rain like the parade before the pain I see the love, I see the hate, I see this world that we can make I see the life, I see the sky, I'd give it all to see you fly Yes, we wave this flag of hatred, but you're the ones who made it I watch the beauty of all our lives, passing right before my eyes I hear the hate in all your words, all the words to make us hurt We get so sick, we're so sick, we never wanted all this Medication for the kids with no reason to live So we march to the drums of the damned as we come Watch it burn in the sun, we are numb We are young, but we have heart Born in this world as it all falls apart We are strong, but we don't belong Born in this world as it all falls apart As we walk among these shadows in these streets, these fields of battle Take it up, we wear the mantle, raise your hands with burning candles Hear us whisper in the dark; in the rain, you see the spark Feel the beating of our hearts, fleeting hope as we depart All together, walk alone against all we've ever known All we've ever really wanted was a place to call our home But you take all we are, the innocence of our hearts Made to kneel before the altar as you tear us apart So we march to the drums of the damned as we come Watch it burn in the sun, we are numb We are young, but we have heart Born in this world as it all falls apart We are strong, but we don't belong Born in this world as it all falls apart We will fight or we will fall Till the angels save us all We will fight or we will fall Till the angels save us all We will fight or we will fall Till the angels save us all We will fight or we will fall Till the angels save us all https://coub.com/view/24c2z9   — Hollywood Undead - Young       Песня сопровождалась видеорядом, показывавшим могучие армии федералов, несчастных людей, которых они спасали. We will fight or we will fall till the angels save us all — когда в песне упоминали ангелов, картинка показывала девушку в черной форме, с короткими черными волосами и голубыми глазами, а за спиной у нее развевались прекрасные белоснежные крылья ангела, не хуже, чем у самой Тамиты. Защитница скрипела зубами от ярости при виде нее. Совершенно очевидно, что захватчики пророчили на место ангелов-Защитников себя любимых. Все это затеяно только для того, чтобы сбросить ее, Тамиту, с ее законного трона.       В конце концов, омерзительные памфлеты и пропаганда прекратились — один из подручных Рудольфа, Хэдмастер, взломал системы телецентра и принудительно отключил и заблокировал все трансляции.       Наконец, Тамита осталась одна в своем дворце, только Анариель составляла ей компанию, словно верная собачонка, не отходя от своей госпожи. Последний незадействованный в бою ресурс. В любую минуту Рудольф вызовет Тамиту в бой, и настанет время выложиться по полной, спасти хищников от разгрома, а город от захвата иномирцами.        Ангел покинула кабинет, и отправилась в место, посвященное ее госпоже. Короткий коридор выходил в просторную и светлую оранжерею, стеклянный купол которой позволял солнечному  свету проникать в каждый закоулок. Оранжерея представляла собой дивный сад, засаженный карликовыми деревьями и цветами, между которыми пролегали гравийные дорожки. В центре стояла статуя богини Артемиды, светловолосой женщины, одетой в тунику и сжимавшей в руке лук. На заднем плане ее сопровождали целомудренные нимфы и охотничьи собаки. Иронично, что статуя изображала богиню покровительницу хищников в виде человека, самого слабого и угнетенного вида на Карвонне. Но Артемиду не волновали страдания людей. Важна лишь охота и то могущество, которое придают божеству священные акты слежки, погони и пожирания добычи. Раз люди не смогли этого обеспечить, Артемида даровала свое покровительство тем, кто сможет.       Тамита встала перед статуей Богини, преклонив колено и расправив крылья.       — Моя госпожа! Верно служу я тебе столетиями, заветы твои соблюдаются во всех подчиненных мне землях. Храмы возведены в твою честь, имя твое славится на устах народов твоих. Неусыпно следила я за порядком, поддерживала справедливость и твою святую веру. Но сегодня враги пришли в наш мир, атаковали наш дом. Враги сильны, многочисленны и злобны. Они ненавидят твой народ, они ненавидят и богохулят тебя. Наши верные воины сражаются и умирают сейчас за тебя. Прошу, моя богиня, подай мне знак, твоей воли, дай мне силы для победы…       Тамита молилась госпоже долго, Рудольф все не звал ее сражаться, и лишь далекие звуки канонады слышались в тиши святилища. Сначала ничего не происходило. Богиня не заговорила с ней, как когда-то разговаривала с ее предшественницами, с неба не пролилась благодать, не ожила каменная статуя. Все это вызывало грусть у Защитницы. Неужели Богиня покинула свой народ? Или ей просто неинтересно, что происходит в ее владениях?       Но затем, внезапно, в тяжелых серых облаках, наведенных вражеской магией и непрерывно льющих мелким дождем образовался просвет, в который ударил луч полуденного солнца. Он осветил дворец Защитницы и большую часть города, ту, которая еще оставалась под контролем защитников.       Тамита поднялась. Она поняла поданный знак без лишних слов. Богиня смотрит. Ее принцип — выживает сильнейший. Нужно доказать, что Тамита сильнейшая. Иначе зачем Богине ангел, которая не может защитить себя и свою паству?       Тамита сжала кулаки и нахмурилась, ее сердце наполнилось решительностью. За спиной послышались тихие легкие шаги.       — Госпожа, — послышался голос Анариель, — человек выходил на связь. Он просит вас вступить в сражение.       — Хорошо. Пойдем.       Тамита покинула святилище, и отправилась в оружейную комнату. Там слуги помогали ей облачиться в доспехи, напоминавшие тунику, обшитую тонкими бежевыми мифриловыми пластинами, легкими и практически непробиваемыми для любого оружия, включая магическое. Тамита задумчиво глядела в стену, пока слуги натягивали наручи, подвязывали защитные элементы, подтягивая легкий доспех под стройную фигуру ангела.       Вскоре все было готово. Тамита сделала несколько движений руками, убеждаясь, что все подогнано достаточно плотно и не будет стеснять ее в бою, затем сделала несколько шагов вперед, проигнорировав стоящих в подобострастном поклоне слуг, и уставленные оружием стеллажи. Массивные двери в стене перед ней раскрылись, выпуская ангела на козырек, нависавший над двором ее дворца на высоте более двух сотен метров. Отсюда открывался вид на истерзанный город, над которым поднимались столбы черного дыма, огромную статую ангела с расплавленными крыльями. Все это освещало пробивающееся через угрюмые облака солнце, согревая Тамите душу. Богиня смотрит.       Ангел сделала несколько шагов вперед, выйдя на край козырька, расправила руки и позволила телу ухнуть вниз под силой собственной тяжести. Через мгновение она взмахнула крыльями и воспарила в воздухе. Несколько сильных взмахов, чтобы набрать высоту, и вот уже кажущаяся из окон дворца крошечной крылатая фигурка облетает гигантскую статую, направляясь навстречу своей судьбе. Анариель, наблюдавшая за этим из окна кабинета Тамиты, некоторое время смотрела ангелу вслед, затем скривилась и, не сумев сдержать эмоций, раплакалась.

***

      Дженна шла по коридору, хлюпая носом. Слезы текли по ее щекам, ведь мир был к ней так жесток. Это нечестно! Как так вообще получается? Она ведь не глупая и не неловкая. Но все равно всегда что-то происходит, едва ей в руки попадает устройство сложнее, чем кофеварка. Хотя, если вспомнить, даже кофеварка пострадала однажды от ее рук. Остальные кадеты дали ей это обидное прозвище: «Кризис». Теперь почти все называли ее так, даже инструкторы.       Это правда, что у Дженны был талант. Она выигрывала любой сценарий на симуляторе даже против многократно превосходящих сил противника. Она управляла своим тренировочным Титаном так легко, словно он был продолжением ее тела. Невероятно меткий глаз, змеиные рефлексы, интуитивное понимание расположения противников на поле боя, словно у Дженны были свой внутренний радар, и способность стремительно принимать единственно верное в критической ситуации решение могли бы сделать ее одной из лучших Пилотов.       Однако едва Дженна выходила из кабины, она тут же лишалась всех своих способностей, превращаясь в источник разрушительных случайностей. Последний раз это случилось прямо в ангаре. Отвлекшись на что-то, Дженна стволом орудия зацепила провода, просыпав искры на бочки с горюче-смазочными материалами и контейнеры с боеприпасами. Только молниеносная реакция команды техников предотвратила катастрофу. После такого непутевую девушку все же отстранили от занятий.       Дженна ворвалась в свою комнату в общежитии, уже рыдая в голос. Она бросилась на диван, закрыв лицо руками. Плач привлек внимание кое-кого еще. Анна вышла из своей комнаты, превращенной в импровизированную мастерскую. Вход туда для Дженны был категорически запрещен — Анна поклялась задушить ее во сне, если блондинка сунет свой любопытный нос через порог.       — Что случилось на этот раз?       — Меня выгоняют! — завыла Дженна, теряя остатки самообладания.       — Что?! Тебе это кто-то сказал, или ты навоображала?       — Всем в классе сегодня назначили первого настоящего Титана. Всем, кроме меня! Они уже решили, я чувствую! Не хотят доверять мне машины, потому, что я всегда все ломаю…       Несколько секунд Анна смотрела, как Дженна захлебывается в рыданиях, потом все же вставила свое слово.       — Прекрати реветь уже! Не выгоняют тебя…       — Т-ты… так думаешь?       — Я оперирую только фактами, Дженна, могла бы уже запомнить!       Это было правдой, поэтому Дженна взяла себя в руки и начала понемногу успокаиваться.       — Пойдем в ангары, я покажу тебе кое-что.       Они покинули общежитие и отправились в ангары для Титанов, пройдя мимо плаца, кадетов, занимавшихся на турниках, отряда учебных Титанов, топавших на полигон. Дженна старалась не смотреть на гордые боевые машины, чтобы снова не разреветься.       Пройдя через пост охраны, девушки отправились по коридору в самый дальний бокс. Анна всегда выбирала места для своих мастерских как можно дальше от людских глаз, чтобы кто не надо не ходил мимо без нужды. Дойдя до нужной двери, Анна провела картой по сканирующей панели, набрала код доступа и, когда дверь открылась, впустила Дженну первой.       Внутри царил полумрак, и глазам Дженны понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к освещению. Перед ней стояла машина, огромное человекоподобное шасси, овальное тело, покрытое белой краской. Единственный «глаз» машины повернулся и уставился на Дженну. На белоснежном корпусе под ним была нарисована огромная хищная улыбка. С металлическим лязгом гигант сделал шаг вперед, наклонившись к стоявшей перед ним девушке. Титан заговорил мягким женским голосом.       «ИИ Титана: Добро пожаловать, Пилот. Кадет Дженсен. Я — BT-2953, ваш назначенный Боевой Титан класса Нордстар-Альфа».       Дженна застыла столбом, скрестив руки на груди. Слезы снова бежали по ее щекам.       — Я скоро выпускаюсь с высшими оценками на своем потоке, — сказала Анна, закуривая. — Типа лучший Пилот среди этих слоупоков. И в качестве привилегии я могу выбрать себе звеньевого, а не получить по распределению… Ну с хрена ли ты ревешь опять?       Дженна развернулась и бросилась Анне на шею, заключив ее в объятья.       — Спасибо, спасибо тебе большое, Анна. Ты лучшая подруга, которая у меня когда-либо была… — прикрыв глаза, шептала блондинка дрожащим голосом.       Поколебавшись секунду, Анна обняла ее в ответ. Они стояли так, в тишине и спокойствии, чувствуя, как крепнет их дружба. Сейчас Анна не чувствовала раздражения, оттого что подруга обнимала ее, бормоча что-то благодарное.       Но внезапно возникло новое ощущение стремительно усиливающегося дискомфорта. Прижимаясь к подруге, Дженна случайно своим бедром зажала кнопку включения паяльника, висевшего у Анны на поясе для инструментов. И кончик этого паяльника быстро накалялся. — Кризис, ну твою же мать!       Это было так давно…       А сейчас Кризис и Лея двигались по улицам Датиана в заданный сектор. Нейронная связь соединяла сознание девушки-Пилота и «разогнанный» искусственный интеллект Титана класса Альфа, который служил Кризис верой и правдой с самого выпуска. Они действовали как единый механизм, задачей которого являлось причинять смерть и разрушения. Гироскоп машины считывал сигналы вестибулярного аппарата Пилота и выравнивал положение корпуса так, чтобы не спотыкаться и не заваливаться. Наблюдатель со стороны мог бы видеть, как огромная многотонная машина стремительно движется с изящной грациозностью, словно настоящий хищник, несущийся вслед за добычей.       На экране перед Пилотом показывалось множество важных данных, начиная от датчиков функционирования всех узлов, счетчика боеприпасов и заканчивая различными тактическими и оперативными данными. Текущее задание светилось в верхнем левом углу экрана: Текущая задача: достичь указанной позиции (выполняется)       Сюда Кризис направило командование, разделив ее с Анной. Такое порой случалось в бою, что двум напарницам приходилось воевать самостоятельно, отдельно друг от друга. Кризис не очень сильно переживала, когда это случалось, она была полностью уверена в способности Анны позаботиться о себе. Сейчас следовало сосредоточиться на выполнении собственной задачи.       Улицы, по которым шагал Титан, носили следы тяжелого сражения. Многие здания оказались полуразрушены, горели подбитые танки имперцев, не сумевших остановить продвижение федералов. Широкая аллея пересекала улицу, по которой двигалась Пилот. Кризис видела, что за аллеей улица продолжается дальше, по левую сторону находился квартал десятиэтажных жилых зданий, а по правую — большой парк, в котором росли вечнозеленые деревья и тек искусственный ручей. Точка встречи находилась где-то здесь, скрываясь среди зданий.       «ИИ Титана (Лея): Пилот, нас сканируют микроволновым излучателем».       Кризис откинулась на спинку сиденья, хотя для того, чтобы Титан выполнил нужное движение, достаточно было мимолетного мысленного усилия. От этой привычки она не смогла избавиться за тысячи часов «наезда», и ее постоянно водило в кресле, когда требовалось выполнять сложные маневры. Лея остановилась, как вкопанная, срывая ступнями асфальт. Гауссовая винтовка, основное оружие этого Титана, угрожающе водила стволом из стороны в сторону, пока Пилот и сканеры Леи высматривали возможную угрозу.       «ИИ Титана (Лея): Получен опознавательный сигнал транспондера IFF. Приближается дружественный Титан!»       Кризис с облегчением убрала палец с гашетки накопителя заряда.       Из-за угла дома, гулко топая, вышел Титан голубого цвета, с покрашенными в белый цвет наплечниками и сочленениями конечностей. Это была нестандартная машина средней весовой категории, кокпит формой и раскраской очень походил на кабину от гоночного КАМАЗа, к которой приделали руки вместо колес и торс с тазом и ногами. И чтобы никто не усомнился в правильности возникшего впечатления, поперек торса, пониже того места, где вместо нагрудных бронеплит должно было быть лобовое стекло, красовалась яркая крупная надпись: КамазЗзиллА       «Радио: Добро пожаловать, майор! Хорошо, что вы здесь, нам как раз нужна помощь».       — А что произошло? — спросила Кризис.       Потом, спохватившись, что прозвучало недостаточно официально или профессионально, торопливо добавила:       — Сообщите, какова текущая обстановка!       Она на мгновение представила, как ухахатывалась бы Анна, если бы могла сейчас увидеть ее, со старательно напущенным серьезным «деловым» выражением лица и нахмуренными бровями. Водитель «Камазиллы», впрочем, ухахатываться не стал. Он командовал своим звеном в звании капитана и был младше Кризис по званию. Технически, блондинка могла отдавать ему приказы, чего она предпочла бы без нужды не делать, не уверенная в соответствующих навыках.       «Радио: Мы успешно прорвались в этот район, но одна машина моего звена была подбита огнем противника. Сейчас противник начал контратаку в попытке вернуть утраченные позиции!»       Камазилла обернулся и махнул рукой дальше, в ту сторону, откуда раздавалась стрельба из пушек различных калибров, установленных на Титанах и танках.       «Радио: Нам помогает союзная бронетехника — позывной «Гранит». До сих пор удавалось сдерживать противника, но вражеские Титаны и броня скапливаются в соседнем районе и вот-вот могут навалиться на занятые нами позиции. Теоретически, у них ничего серьезного, только БМПшки — один хлам. Однако их в два раза больше чем нас! Поддержка Титана класса Альфа чтобы нивелировать численное превосходство врага точно не помешает. У них было в два раза больше Титанов, теперь же, с вашим появлением, их численное преимущество сократилось до полутора раз».       — Слушайте, — возмутилась Кризис, — ну вы же знаете, что я так не умею! Два землекопа, полтора землекопа! Скажите мне ПОНЯТНЫМ ЯЗЫКОМ — сколько их?!       По рации послышался едва слышный вздох.       «Радио: Майор Дженсен, мэм — у противника шесть Титанов!»       — Вот так бы и сразу, — пробормотала Кризис, а потом добавила громче: — Пойдемте, уничтожим их всех!       Камазилла развернулся и направился вглубь застройки. Некоторое время Кризис следовала за ним, переговариваясь с Пилотом по рации, затем отстала, выбрав подходящую для Леи позицию на краю парка, откуда открывался хороший обзор тех зданий, из-за которых собирался атаковать противник. В эфире уже звучали предупреждающие сообщения от танкистов и других Пилотов — противник перешел в атаку, Кризис успела прийти на помощь всего за несколько минут до начала очередного боя.       Схватка началась внезапно.  Орудия боевых машин противоборствующих сторон загрохотали, загремели разрывы снарядов. Кризис сосредоточенно следила за происходящим на дисплее. Титаны союзников находились на ее левом фланге, где вели бой в городской застройке против прорвавшихся врагов, а блондинка прикрывала их справа, чтобы противник не смог пересечь парк и ударить во фланг. Ни в коем случае нельзя было пропустить врага.       «Шесть Титанов», — безостановочно крутилось в ее светловолосой голове. — «Это значит, что через парк пойдет не менее двух!»       «Радио: Внимание! Они входят в наш сектор! Всем приготовиться!»       И вот враг не заставил себя ждать. Всего на мгновение среди многоэтажек на другой стороне парка промелькнули высокие темные силуэты. Повинуясь воле Пилота, Лея отпрянула за здание. Кризис зажала гашетку накопителя, и гауссовая пушка начала «заряжаться». Испытанным множество раз приемом, Пилот развернула Лею так, чтобы только малая часть ее корпуса выглядывала из-за укрытия. Это позволяло сохранять обзор и не терять цели из виду, и в то же время прятать характерного желтого цвета «накал» рабочего тела гауссовой пушки, чтобы противник его не заметил. Единственное, чего она могла опасаться — внезапного снайперского выстрела другого Норд Стара. Но у противника только БМПшки — дешевые и устаревшие Титаны для боя на средней дистанции, вооруженные скорострельной пушкой с большим разбросом. Они с трудом смогут обстрелять Лею, и при первых же выстрелах Кризис легко может увести ее за угол с линии огня, а пары случайных попаданий можно не опасаться, тем более что их сдержит силовой щит повышенной мощности. Дружба с Анной давала огромные преимущества в виде самого лучшего снаряжения ручной работы, которое не ставилось на другие машины. На открытой местности посреди парка Кризис с легкостью перещелкает машины противника. Губы обычно веселой и миролюбивой блондинки скривила злорадная ухмылка.       Ведущий Титан имперцев на несколько секунд замер на краю застройки, оглядывая парк и окружающее его пространство. Возможно, при более внимательном осмотре он заметил бы притаившуюся за углом Лею, но начавшаяся стрельба на соседней улице вынудила его поторопиться. Он сделал пару шагов вперед, затем, убедившись, что по нему не открывают огонь, повернул торс в сторону стрельбы и ринулся бегом по парку, стремясь поскорее завершить обход позиции с фланга.       Губы Кризис растянулись еще шире. Девушку захлестывали злоба и ненависть к имперцам, врагам, повергнувшим всю Федерацию в войну и хаос, разрушившим столько миров.       Мысленный приказ, едва уловимое движение рук на контроллерах — и Лея шагнула вправо, высунувшись из-за угла. Гауссовая пушка вскинулась в положение для стрельбы, полностью «заряженная». Перекрестие прицела мгновенно переместилось на середину корпуса цели.       Выстрел!       Раскаленная болванка пересекла парк сверкающей желтой чертой. От попадания в корпус вражеского Титана развернуло и повело на бегу, во все стороны полетели осколки брони. Его Пилот отчаянно пытался удержать машину от падения, замедлив бег почти до полной остановки. Отстреливаться он, понятное дело, не мог, и потому ответный огонь открыл его ведомый, только-только вышедший на открытое место.       Стрельба была неточной, трассеры свистели мимо Леи, либо врезались в стену дома, за которым она укрывалась. Это позволило Кризис сделать еще один быстрый выстрел, кинуть кластерную ракету, и только затем отступить за угол, скрываясь от огня. Уже поврежденный и почти неподвижный противник словил все — снаряд гаусса сорвал с груди остатки броневых листов, а разрывы множества боеголовок ракеты рвали на куски то немногое, что осталось. Была пробита защита реактора, мгновенно ушедшего в аварийную заглушку, разрушен гироскоп. С такими повреждениями Титан не мог оставаться на ногах, он рухнул на землю, буквально отключенный на ходу. Пилот не катапультировался и, возможно, вылезет потом, руками открыв люк, но Кризис это не волновало — пилоты БМПшек практически обычные пехотинцы, они не могут представлять угрозу, да и пытаться не будут.       Оставшийся Титан отходил обратно под защиту зданий, ведя беспорядочный огонь из скорострельной пушки. Кризис рискнула было высунуться еще раз, чтобы подстрелить и его тоже, но враг ждал этого и тут же ответил ракетным залпом из заплечной установки. Лея снова спряталась за угол, и дюжина боеголовок, взрываясь одна за другой, буквально разнесли фасад многоэтажного здания. Часть стен обрушилась, но несущие стены еще были целы, и дом продолжал стоять.       «Радио: Парни, помогите! Я под плотным огнем!» — раздался по радио призыв о помощи.       Кризис мельком глянула на проецируемую в угол экрана миникарту. У ее союзников дела шли хуже, чем у нее. Четыре Титана противника подошли на расстояние в пару сотен метров, прикрываясь застройкой, и теперь противники столкнулись в плотном бою на близкой дистанции.       Там Камазилла и двое его ведомых при помощи нескольких танков с трудом держатся против четырех имперских Титанов и большого количества бронетехники. Блондинка собралась было кинуться им на подмогу, когда холодный компьютерный голос Леи остановил ее:       «ИИ Титана (Лея): Пилот! Обнаружен новый противник — вражеский Титан класса Альфа!»       Этих слов хватило, чтобы Кризис замерла на месте как вкопанная. Отметка цели вспыхнула на боковом экране, и одним движением девушка развернула Лею в сторону новой угрозы.       Грузный черный «Скорч» медленно вышагивал по парку, приближаясь с той стороны, где догорал первый подбитый блондинкой противник. Как и на Титанах подразделения Кризис, поперек корпуса вражеской машины был нарисован жуткий оскал кривых зубов, символизируя, что Пилот машины относится к элите — «высшим хищникам». По экрану главного монитора Леи побежали результаты сканирования вражеского Титана. По данным, которые удалось получить от захваченной в бою наемницы, «Скорч» принадлежал имперскому Пилоту-ветерану с позывным «Райдер». Тот самый воин, с которым она столкнулась в бою во время штурма штаба наемников. Тот, кто чуть не убил Анну!       — Ты-ы-ы!!! — взревела Кризис, мгновенно свирепея.       В наушниках раздался треск и шум статики, кто-то пытался подключиться к ее защищенному каналу связи.       «Радио (Райдер): Приветствую, мисс Кризис! Кажется, у нас с вами осталось одно незаконченное дело?»       Насмешливый голос противника еще больше вывел девушку из себя. Задыхаясь от ярости, она двинула ручки управления, бросая Лею бегом вперед.       «Я уничтожу его!»       Скорч Райдера несся ей навстречу, стремительно сокращая расстояние. Кризис опомнилась, вспомнив, что с подобным Титаном ближнего боя желательно сражаться на расстоянии, но потеря драгоценных секунд уже позволила ему значительно сократить дистанцию.       Кризис вскинула рельсотрон, зажав гашетку и «накапливая» выстрел. Перекрестие медленно сходилось на фигуре Скорча, баллистический компьютер рассчитывал увеличенную точность выстрела по мере усиления поданного на разгонные катушки напряжения.       Когда показатель заряда достиг максимума, Кризис просто отпустила гашетку. Раскаленная вольфрамовая чушка сорвалась с места, подстегиваемая магнитными полями рельсотрона и на огромной скорости вылетела из ствола оружия. Яркий желтый трассер пересек разделяющее Титаны противников пространство и врезался в нагрудную плиту наступающего Скорча. Мощь выстрела была ужасающей, но тяжелый Титан имперца был хорошо бронирован. Он выдержал этот страшный выстрел, хотя защищавшая грудь плита оказалась сильно повреждена. Машину повело в сторону, но Райдер быстро сумел вернуть ее в исходное положение, даже не замедлив бега, и затем задействовал оружие своей машины.       В ответ на выстрел из рельсотрона Скорч поднял и направил на Лею огромный раструб своего гранатомета.       И немедленно выстрелил!       155-мм снаряд полетел в сторону Леи по дуге, оставляя за собой дымный след. Кризис успела отреагировать, бросив своего легкого Титана в сторону. Фугасный боеприпас разорвался на земле, разбрасывая в разные стороны комья земли, обломки асфальта и горючую смесь. Участок, на котором только что находилась Лея, превратился в пылающий ад. А Райдер уже загонял в ствол гранатомета следующий выстрел.       Заряжать следующий выстрел было некогда, и Кризис нажала на кнопку пуска кластерной ракеты. За плечом Титана поднялась пусковая установка, и ракета с шипением сошла с направляющих, полетев в сторону цели. Скорч поднял левую руку, включив встроенный в нее огнемет, направив струю пламени перед собой. Этот прием назывался огненным щитом, и позволял сбивать летящие в Титана боеприпасы, вызывая их преждевременную детонацию или деформацию. Кластерная ракета оказалась уничтожена, все ее многочисленные боеголовки взорвались одновременно. А Скорч продолжал идти вперед, вновь поднимая гранатомет.              Кризис вновь угадала момент выстрела, и успешно от него уклонилась. Снаряд пролетел мимо кабины, и врезался в многоэтажку за спиной Леи. Здание мгновенно охватил пожар, блондинка с жалостью понадеялась, что никто из гражданских не прячется ни в комнатах, ни в подвале.              Расстояние сильно сократилось, и Кризис двинула Лею за угол дома, ставя между собой и Райдером препятствие, перекрывающее Скорчу линию огня. Земля затряслась, послышались гулкие шаги — Райдер пустил Титана на бег, чтобы как можно скорее добраться до этого угла, пока его не обстреливают. Он не хотел дать Кризис уйти, оторваться от погони на более легком и скоростном Титане и затеряться в лабиринте улиц.       Но девушка не собиралась бежать, ведь ее товарищи еще сражаются за удержание этой позиции, и отступление означало, что Райдер сможет ударить им уже практически в тыл, перевернув схватку на пользу имперцев. Она выбросила сразу за углом «дуговую ловушку» — устройство, предназначенное для кратковременного обездвиживания вражеских Титанов, делая их более легкой целью. Райдер окажется в зоне его досягаемости сразу, как только его Скорч вырулит из-за угла.       Через пару секунд вражеский Титан действительно обогнул здание. Увидев Лею, практически в пределах досягаемости он сразу ринулся к ней, рассчитывая догнать и сокрушить более легкую машину, либо окатить ее пламенем из ручного огнемета. Скорч уже вытянул левую руку в сторону Леи, когда взвелась и сработала выброшенная на землю ловушка. Из нее вылетели клеммы, за которыми тянулся провод, вцепились в ногу Скорча и мощный разряд тока парализовал миомерные мышцы ноги Титана. Скорч замер на месте, не в силах сдвинуться дальше, в его кабине Райдер в бессильной ярости смотрел, как светится и искрится ствол направленного в его сторону рельсотрона. За то время, пока истощится батарея ловушки, Кризис развалит его Скорча в оплавленную кучу металлолома. Оставался последний шанс избежать поражения и гибели, и Райдер тут же им воспользовался.       Кризис увидела, как на обоих запястьях Скорча вспыхнуло пламя. Титан врага занес руки над головой.       «Огненная стена!» — в ужасе поняла блондинка. Страшный прием, когда Скорч пускает перед собой волну пламени, сжигая все, что окажется на пути.       Уклониться на том расстоянии, на котором Кризис находилась, не представлялось возможным. К счастью, оставался последний шанс — Лея могла летать! По команде Пилота боевая машина взмыла в воздух, пропуская огненный шквал под собой. Для полноценного полета Лею нужно было перевести в соответствующий режим, выдвинув крылья и открыв дополнительные дюзы, способные удерживать многотонную машину. Пока же можно было лишь кратковременно парить.       Воспользовавшись скоротечными секундами, Кризис схватилась за гашетку. Обе заплечные ракетницы Леи выдвинулись в боевое положение. Девушка нажимала на пуск ракет снова и снова, обрушив на застрявшего Скорча смертоносный дождь.       Райдер пытался защищаться огненным щитом, но ракеты летели по непредсказуемым траекториям с нескольких сторон, перехватить их все было невозможно. Скорч получил несколько попаданий в грудь, окончательно расколовших бронеплиту, в кабине взвыла сирена.       «ИИ Титана (Скорч): Пилот, бронезащита уничтожена, рекомендую немедленное катапультирование!»       Одна ракета угодила в предплечье и правая рука оказалась оторвана взрывом удачно попавшей ракеты. Райдер больше не сможет ни стрелять из гранатомета, ни пользоваться огнеметом. Теперь уже точно конец.       Тем временем парившая над полем боя Лея выдохлась во всех смыслах. Кончились ракеты, взвыли от перегрузки двигатели, предназначенные для прыжков и предельно короткого зависания. Машина практически рухнула вниз, лишь мастерство Кризис удержало Титан от опрокидывания на землю при падении. Она успела упереться рукой в землю, уронив при этом рельсотрон. Вокруг полыхало пламя, спокойный участок оказался лишь там, где приземлилась Лея, разогнав огонь в стороны последним вздохом двигателей.       Все глазки бортовой оптики Леи повернулись в сторону едва стоящего на ногах Скорча. В кабине лицо Кризис исказила довольная  злобная ухмылка. Сканирование показывало, что броня Скорча разрушена, вооружение выведено из строя. Титан врага обречен!       Кризис рванулась вперед, рассчитывая добить Райдера мощной рукопашной атакой Леи. Скорч Райдера едва боеспособен, почти не может передвигаться, достаточно сорвать расколотую нагрудную плиту, и вырвать имперского Пилота из его кокпита!       Райдер понимал, что сейчас произойдет, его пальцы уже бегали по небольшой клавиатуре бортового компьютера, набирая секретную комбинацию, которую каждый Пилот устанавливал для своего Титана самостоятельно. Когда подбитую машину спасти невозможно, ей можно пожертвовать, чтобы уничтожить победившего врага!       В кабине Скорча взвыли сирены, когда Райдер отключил магнитные ловушки, удерживавшие ректор холодного синтеза от перегрузки и разрушения, одновременно переводя силовой блок в режим овердрайва. Только затем Пилот Империи обеими руками дернул желтую ручку у себя под ногами. Кокпит раскрылся и кресло с Райдером выстрелило в небо, пролетев мимо занесенной для удара руки Нордстара Федерации.       В груди Скорча вспыхнуло стремительно разгоравшееся свечение.       «Ядерная катапульта!» — запаниковала Кризис.       Отчаянная тактика, которую применил Райдер — подорвать своего Титана, чтобы только убить Кризис и Лею!       Лея отпрянула назад от вражеской машины. Резко развернувшись, Кризис уводила своего Титана прочь на полной скорости. Но было уже слишком поздно — слишком близко к противнику находилась Лея в тот момент, когда Райдер врубил перегрузку.       Скорч взорвался огромным огненным шаром, обрушив многоэтажку, возле которой находился и расшвыряв в стороны припаркованные и брошенные на дороге машины. Ударная волна догнала Лею и ударила Титан блондинки в спину.  Кризис понадобилось все ее отточенное годами мастерство Пилота, чтобы удержать машину от падения, пока огненный шторм за пределами кокпита срывал и гнул бронированные листы корпуса, стремясь повалить Лею на землю.       — Анна!!! — отчаянно закричала девушка.       Но ей повезло. Легкий Титан успел убежать на достаточное расстояние, чтобы взрывная волна не уничтожила его, и все обошлось лишь обширными повреждениями. Все элементы корпуса кроме нагрудных оказались сорваны, правая рука бессильно повисла вдоль корпуса, теперь Титан не сможет даже поднять рельсотрон, свое основное оружие.       «ИИ Титана (Лея): Пилот, получены обширные повреждения корпуса, множественный отказ основных и вспомогательных систем. Рекомендую немедленно выйти из боя!»       Убедившись, что осталась жива, Кризис облегченно вздохнула.       И в этот момент с неба свалился Райдер. Катапульта выбросила имперца достаточно высоко, чтобы взрыв не затронул его вообще никак. Сверху он видел, как отчаянно уходит от взрыва машина Федерации, как она чудом осталась на ногах, сильно поврежденная и небоеспособная. И вместо того, чтобы после катапультирования спланировать куда-то в безопасное место, Райдер с помощью ранца направил свое снижение прямо на вражеского Титана. Он ловко приземлился на ноги, прямо на верхушку корпуса. Ухватившись руками в миомерных перчатках за выступавшие из корпуса скобы, по которым карабкались Пилоты и техники, Райдер попытался вырвать крышку, под которой находилась силовая батарея, обеспечивавшая Титаны особой серии дополнительной энергией. Если батарею вырвать, и закинуть в ее гнездо взрывчатку, то взрыв может вызвать серьезные повреждения внутренней структуры и даже уничтожить Титана. Эффект был бы такой же, как при забрасывании гранаты в открытый люк танка. Только вместо гранат на бедре Райдера имелся взрывпакет с дистанционным подрывом — два с половиной килограмма мощной пластиковой взрывчатки.       В кабине Леи запищал тревожный сигнал, оповещая Кризис о том, что кто-то пытается повредить корпус. Девушка сразу ударила по кнопке выпуска электродыма — густого проводящего ток аэрозоля, предназначенного как для уничтожения прикрепившихся к корпусу противников, так и для маскировки Титана от средств поражения с оптическими, лазерными и тепловыми головками наведения.       Райдер спрыгнул сразу же, как только дым с шипением вырвался из корпуса Титана, не став дожидаться, пока его убьет током. С помощью ранца имперец отпрыгнул как можно дальше за спину Нордстара Федерации.       Кризис знала, что вражеский Пилот так поступит, и сразу же резко развернула Лею, чтобы попытаться поймать его в прыжке. Развернула только чтобы увидеть летящий прямо в центр обзорного экрана ранец со взрывчаткой!       Мгновенно отреагировав, Кризис вскинула еще функционирующую левую руку Леи, рефлекторно заслоняясь, и поймала летящую в нее взрывчатку. И сразу же ранец взорвался — Райдер послал с детонатора сигнал на детонацию. Взрыв начисто оторвал левую руку Леи по самое предплечье, Титан отшатнулся назад, когда его Пилот рефлекторно откинулась от яркой вспышки в своем кресле. Титан остался без руки, но могло быть и хуже — если бы направленный заряд сдетонировал на корпусе Леи, то Титан оказался бы разрушен, а Кризис бы погибла.       Теперь Лея осталась полностью небоеспособна, все вооружение было уничтожено. Райдер будет кидать взрывпакеты и стрелять из противотитанового оружия, пока окончательно ее не развалит. Вести бой из кокпита было бесполезно, и Кризис тут же приняла решение спешиваться. Правой рукой она нащупала и ухватила рукоятку верной винтовки, а левой нажала кнопку открытия корпуса.       Жалобно скрипнув, бронеплита приподнялась, чтобы выпустить Пилота наружу, и сразу же по ней щелкнули винтовочные пули. Райдер уже занял удобную для стрельбы стойку и открыл огонь сразу же, как Кризис попыталась выйти.       Блондинка уже отключилась от нейросвязи с Леей и больше не управляла машиной, но искусственный интеллект был запрограммирован любой ценой защищать Пилота. Все, что могла сделать Лея с поврежденными обеими руками — развернуться так, чтобы подставить свой корпус под пули, перекрыв Райдеру линию огня. Нордстар рухнул на колени, полностью открыв кокпит. Этого Кризис хватило, чтобы выбраться наружу и спрыгнуть на асфальт. На этом бой для Леи закончился, что-то надломилось в тяжело поврежденной машине, электронный разум погас, голубой окуляр ее «глаза» мигнул в последний раз и потух, и с противным металлическим скрежетом Лея завалилась на бок.       Шокированная Кризис замерла, до глубины души потрясенная этим зрелищем. Все время их совместной службы она относилась к Лее как к живому существу, что было недалеко от истины, учитывая, насколько мощный искусственный интеллект обитал в электронных мозгах Титанов серии Альфа.       А Райдер тем временем уже бежал в атаку. Пилот Империи понимал, что нужно именно сейчас переломить ситуацию и закончить бой. Если федералка не пострадала, то она может сбежать, и их схватка превратится в длительную мучительную дуэль-охоту друг за другом, где предсказать победителя будет невозможно.       На пути оказалась перевернутая взрывной волной машина, и Райдер перемахнул через нее одним прыжком с помощью ранца. Он обогнул лежащий на боку Титан, вскинув винтовку к плечу, готовясь расстрелять вражеского Пилота.       Но за Титаном никого не оказалось. Райдер осторожно двинулся вперед, внимательно оглядывая пространство перед собой и переведя все сенсоры своего шлема в режим сканирования.       А Кризис успела вовремя прийти в себя. Когда Лея замерла, и скрежет ее покореженных механизмов прекратился, стали слышны приближающиеся торопливые шаги Райдера. Блондинка тут же включила способность маскировки своего костюма, сделавшись практически прозрачной.  Оптика вражеского Пилота все равно могла заметить ее на близком расстоянии, но рядом лежал перевернутый микроватобус, за которым Кризис успела укрыться, пока Райдер огибал упавшую Лею.       Пилот противника оказался к ней спиной, и Кризис тихонько, на цыпочках, подбежала к нему сзади. Но из-за своей вечно веселой натуры не смогла сдержать предательского смешка при виде того, как имперец растерянно оглядывается, шевеля в разные стороны стволом винтовки.       Райдер услышал за спиной отчетливый девичий смех, и тут же развернулся, вскидывая оружие для стрельбы. Кризис была уже совсем рядом, появившись перед Райдером буквально из воздуха — время действия способности маскировки в этот момент закончилось. Резким движением она ухватилась за ствол винтовки имперца, уводя его в сторону. Прежде, чем Райдер дернул оружие на себя, чтобы вырвать его из захвата, Кризис с размаху втащила ему хуком правой руки в голову.       — Это тебе за Анну!!       Усиленный удар бронированного кулака мог бы убить Райдера, но шлем Пилота погасил значительную его часть. Райдер упал на спину, оглушенный, а его винтовка осталась в руках Кризис и девушка перехватила ее обеими руками. Но имперец еще мог сопротивляться. Приподнявшись на левой руке, правой рукой он вытащил из кобуры пистолет и вскинул его, целясь в голову Кризис. Но блондинка ударила его по запястью ботинком, выбив оружие в сторону. И тут же с размаху врезала Райдеру по шлему прикладом его же винтовки. Шумно выдохнув, тот распластался на земле, раскинув конечности — нокаут. https://coub.com/view/1s6hui   — Райдер огребает =)       В шлеме Кризис в верхнем правом углу дисплея загорелась надпись:

[TFAF] Кризис [Казнь] Райдер

      — Не, ну это не казнь, как бы, поскольку он еще живой… вроде, — смущенно пробормотала блондинка, которой такие слова не нравились, особенно если относились к ней, — но технически для отчета потянет.       Она торопливо, пока Райдер не пришел в себя, стащила с него шлем, отключила системы его костюма, вырвав из ранца батарею, которая все это запитывала. Это не составило труда — портить различные технические штуки Кризис умела на отлично. Затем она заломила побежденному противнику руки за спину и стянула их стяжкой. И убедившись, что Райдер уже никуда от нее не денется, оставила его в покое, развернувшись к своему павшему Титану.       — Как же так, Лея? — жалобно пробормотала девушка, чуть не плача.       А вокруг нее еще продолжался бой. Кризис смогла не пропустить противника во фланг союзного звена. Камазилла и его товарищи отбились от наседавших имперцев, обратили в бегство уцелевшие вражеские Титаны. Сейчас они вели преследование отступавших противников, пытаясь контратаковать и занять их позиции, и не дать вражеским машинам уйти. Звуки орудийной стрельбы смещались все дальше, оставив Кризис наедине с ее грустью…

***

      Титан с собственным именем Steel Destiny или же «Стальная Судьба», которым управляла полковник Анна Демора, несся по улицам Датиана. Заточенная под ближний бой машина, принадлежавшая лейтенанту Фелисити Ландау, развивала огромную скорость, чтобы быстрее сближаться с противниками. В руках находилась осколочная пушка, стрелявшая вольфрамовой дробью, способной разрывать броню техники, за плечами крест накрест крепились на магнитных захватах два огромных меча. Анна до белых костяшек пальцев стискивала ручки управления, сосредоточившись на том, чтобы вписываться в повороты. Все действия она выполняла машинально, положившись на обширный опыт. Разум же так некстати вспоминал события прошлого, далекого и недавнего, их с Кризис длительной дружбы и службы в элитном подразделении.       Как после выпуска из Академии они поклялись служить вместе. Анна добивалась этого от командиров любого отряда, в который им доводилось попадать. Но любая армия это в первую очередь бездушная машина, перемалывающая людей ради поставленной задачи. Однако ее и Кризис заметили, оценили. Их талант и безрассудная смелость перед лицом врага привлекли внимание подразделения Хищников и самих Стражей. А техническое образование Анны, помноженное на уникальный интеллект, оказалось самым ценным приобретением для Хищников при ее переводе в их подразделение, даже большим, чем получить двух хороших Пилотов Титанов. Так Анна и Кризис стали «хищниками», и оказались в «девчачьем спецназе» Венди Майер — именно под ее ангельскими крыльями собирались смелые и сильные девчонки с изъянами в характере. Крутой нрав Анны, и вечная рассеяность Кризис не оставляли им других вариантов.       И вот она уже офицер, а подразделение — их маленькая семья. Всем им приходилось рисковать жизнью, такова работа. И Анна старалась ценить каждую секунду, проведенную вместе. Сирота и бывшая беспризорница обрела настоящие дом и семью, и ненавидела любого, кто этой семье угрожал.       Под шлемом Пилота на лице женщины появилась ухмылка. Она вспомнила недавнее добавление в их сплоченный отряд новой девчонки…       Дрон-рабочий. Или рабочий дрон. Робот в виде своенравной девочки подростка. Кэмпбелл, генерал, командовавший подразделением вместе с Дрейком, привел ее однажды к Анне, потому что больше было не к кому. Ее звали Узи, и доля ее оказалась нелегка. За ней тянулась кошмарная история убийств и сражений с роботизированными чудовищами, порожденными программой Вычислителем, способной изменять саму реальность. Узи тоже обладала такой программой, была «заражена» ею и оставлять носителя подобных опасных способностей без надзора было никак нельзя.       Так Узи оказалась в мастерской Анны. Фиолетовые неоновые глаза, отображавшиеся на лицевом дисплее, угрюмо следили за действиями человеческой женщины. Дроны-рабочие не любили людей, производившая их компания безжалостно эксплуатировала разумных роботов.       Анна прониклась сочувствием. В рассказах девочки-робота ей мерещилось собственное тяжелое детство. Сирота и беспризорница Анна выросла на жестоких криминальных улицах Делуры, каждый день доставался ей и ее младшему братику с боем, и ее сегодняшнее положение в обществе это результат каждодневной войны против несправедливой судьбы. И женщина постаралась сделать все так, чтобы Узи могла почувствовать себя в безопасности, получить новый дом, и оказаться в окружении тех, кому она могла бы доверять, чтобы ей не пришлось проходить через то, через что прошла когда-то сама Анна.       Это произошло не сразу. Но постепенно агрессия и подозрительность сменились настороженностью, затем любопытством. И не последнюю роль в этом сыграла постоянная жизнерадостность Кризис, которая считала девочку-робота их с Анной «дочкой», а еще иногда называла ее «дроночка». Узи оттаяла и стала больше разговаривать с людьми, предложила помощь Анне по работе в мастерской. Ее технические навыки пригодились для обслуживания и ремонта некоторого оборудования. А однажды, когда грузовик снабжения привез и вывалил у входа в мастерскую три тонны профильных труб, Узи самостоятельно перетаскала их на нужное место, пока Анна ходила запрашивать в помощь несколько человек для этой работы. Вернувшись, Анна не сразу поняла, куда делся груз и, просмотрев камеры наблюдения, увидела, как маленькая, ростом меньше человека, Узи поднимает на плечо больше железа, чем смогло бы большинство обычных людей.       С того случая Анна окончательно согласилась принять новенькую в их с Кризис маленькую стайку, о чем и сообщила, когда Венди, Анна, Кризис и Узи шли после рабочего дня от мастерской в сторону женской казармы.       — Так, значит, ты больше не злишься на меня? — спросила Узи, нарисованная на дисплее бровь удивленно приподнялась.       Анна, которая как раз курила, вынула изо рта сигарету.       — А я должна на тебя злиться обо что? — уточнила она.              — Ну, ты знаешь! Про это мое «уничтожить все человечество!» — дроночка драматически развела руками, голосом изображая пафос.       Полковник хмыкнула. Да, было что-то такое в первый день, когда Узи только появилась в их мастерской. Тогда, затравленно озираясь на собравшихся людей, приборы, станки и возвышавшихся под потолок Титанов, Узи гневным голосом прокричала Венди и Анне в лицо, что она думает о людях, и где бы она их всех видела и предложила чего-то там выкусить.              Но то было дело минувших дней. С тех пор, как Узи примирилась с новой жизнью, нареканий на ее поведение у Анны практически не было.       — Чего бы мне злиться из-за такой фигни? — подвела итог полковник Демора. — Большинство людей все равно тупые!       Идущая рядом Венди, которая до этого слушала разговор вполуха, покосилась на Анну, ее губы растянула кривая ухмылка.       — И вообще, — продолжила подыгрывать Анна, почувствовав внезапно нахлынувшее вдохновение, — люди порой настолько раздражают, что иногда я сама хочу уничтожить человечество!       Неоновые глаза Узи расширились от удивления.       — Примерно… — Анна сделала вид, что старается вспомнить, — КАЖДУЮ ПЯТНИЦУ! — прогремела она наконец.       — Ха-ха-ха-ха! — заржала Венди.       Тряхнув головой, Анна отогнала отвлекающие от дела мысли. В рации слышался призыв от одного из подразделений.       «Радио: Нужна помощь! Нужна помощь! Нашу колонну атакует чертов, мать его, огромный дракон!»       Взревев, Анна до упора отклонила ручки управления Титана, выжимая скорость до последней капли. Арэт погиб несколько дней назад, и у Тамиты оставалось только два дракона — Сэйдж и Террадайн, который сбежал при разгроме замка Таронна. Анна убьет их всех!       Она вырулила за последний поворот, едва не врезавшись в здание, и увидела колонну. Все машины уже горели, в небо поднимались столбы черного дыма. Дракон занимался тем, что поджигал здания, в которых укрылась покинувшая машины пехота. Из зданий по нему в упор велся огонь из автоматического оружия, но выстрелы не причиняли монстру никакого вреда.       Анна сразу узнала его — это Сэйдж, ее заклятый враг, которого она поклялась уничтожить. Он угрозами пытался принудить Анну стать его рабыней, а получив отказ, попытался убить Кризис, ради которой Анна была готова провалиться в Ад и сразиться хоть с самим Дьяволом.       Рыча от едва сдерживаемой ярости, полковник рванула машину вперед. Сэйдж был увлечен просовывая морду в окна домов и дыша туда огнем в попытке достать прячущихся пехотинцев. Подчиняясь командам Анны, Стальная Судьба на бегу прицепила дробовик на крепеж, вытащив мечи и ухватив их обеими руками.       Инстинкт и острые чувства предупредили Сэйджа об опасности в последний миг. Возможно, он услышал грохочущую поступь Титана, может быть, некая защитная магия подсказала ему. Дракон вытащил голову из очередного окна и оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Стальная Судьба взвилась в длинном прыжке, занося оба искрящихся меча для замаха из-за плеча.       Сэйдж взмахнул крыльями и вертикально взмыл в воздух. Удары мечей пришлись на то место, где он только что находился, и оставили глубокие борозды в асфальте. Стальная Судьба выгнулась так, чтобы оптика смотрела в небо, на парящего над Титаном дракона.       — СЭ-Э-Э-ЭЙДЖ! — раздался из динамиков дикий рев Анны.       В ответ дракон плюнул сверху огнем. Стальная Судьба уклонилась, и огненная капля расплескалась об асфальт в огненную лужицу. Видя, что Титан прячет мечи за спину и тянется к дробовику, Сэйдж замахал крыльями, набирая скорость и высоту.       — Ты зря пришла сюда сегодня, Анна! — прогремел его грубый голос с хмурых небес. — Я выковыряю тебя из этой консервной банки и проглочу! Вы все, уроды, пришедшие в наш город и принесшие в него войну, заслуживаете только этого!       Анна бесилась в тесном кокпите Стальной Судьбы.       — Попробуй! УМОЛЯЮ ТЕБЯ — ПОПРОБУЙ! — послышался ее яростный крик.       Дракон заложил вираж, заходя на атаку, словно пикирующий штурмовик. Анна умела бороться с подобными целями. Драка началась, и странным образом к женщине вернулось необходимое для боя хладнокровие. Гневными криками не выиграть сражение, для этого нужны сосредоточенность и четкие действия. Глаза с желтыми зрачками сузились, глядя через перекрестие прицела на приближающегося монстра. Штурмовик уже мог бы попытаться обстрелять ее, но дальность огненного дыхания Сэйджа намного меньше дальности полета неуправляемых авиационных ракет, ему придется приблизиться. Цифра на счетчике расстояния становилась все меньше, и Анна терпеливо ждала нужного момента, когда цель войдет в радиус поражения.       Не хватило совсем чуть-чуть, дальность дыхания Сэйджа оказалась большей, чем Анна рассчитывала. Огненный смерч из его пасти метнулся к ее Титану.       БАМ-БАМ-БАМ-БАМ! Пилот торопливо разряжала барабан дробовика, и лишь в последний момент бросила машину в сторону, избегая огненного шквала.       Ее выстрелы либо прошли мимо, либо не причинили дракону значительного вреда. К изумлению Анны защищенная толстой чешуей туша поглотила вольфрамовые шарики без видимого эффекта.              Дуэлянты разминулись — Стальная Судьба ушла от огня в сторону, дракон пронесся мимо и снова стал набирать высоту для следующего захода. Анна разрядила остаток барабана ему вслед, и принялась торопливо перезаряжать оружие, отчаянно соображая, как ей достать ублюдка до того, как в один из заходов он поджарит ее в кокпите Стальной Судьбы. Запеканка из Анны в фольге — такое получится блюдо.       Когда Сэйдж пошел в очередное пике, надежный, как часы, план уже созрел в гениальной голове полковницы. Дракон снова дыхнул на нее пламенем, на этот раз таким образом, чтобы оно расходилось широкой дугой, увернуться от которой практически невозможно. Но он не знал, что модель Титанов, на основе которой была создана Стальная Судьба, обладает возможностью короткого фазового сдвига, на несколько мгновений выпадая из реальности и избегая любого  урона в этот момент. Анна снова ушла от атаки, через секунду вынырнув в стороне, как раз когда туша дракона проносилась мимо на малой высоте.       БАМ!       Раздался выстрел, и раненый дракон взревел от боли. Анна целилась в огромного размаха крыло, эта эластичная часть тела должна быть наименее защищена, не имея твердых чешуек, чтобы не ограничивать возможности полета. Даже если вольфрамовая дробь не нанесла крупной раны, адская боль пронзила Сэйджа. Ритм взмахов крыльями сбился, чудовище в полете завалилось на бок, и рухнуло в один из дворов между многоэтажек.       «Оттуда он уже никуда не денется!» — пронеслась в голове полковницы радостная мысль.       Она бросилась к проходу между домов, рассчитывая забежать во двор, пока дракон не опомнился. Но проход перегораживала кирпичная арка, пролезть под которой Титан не смог бы при всем желании.       Зарычав от ярости, Анна отбросила дробовик и выхватила мечи. Одним ударом она разрубила арку, обрушив часть ее на землю, затем с размаху проломилась корпусом Титана через то, что осталось. Стальная Судьба ворвалась во двор в стальном вихре из пыли и обломков кирпичей.       Сэйдж уже очухался. Дракон перевернулся на лапы и бережно складывал раненое крыло. Когда Стальная Судьба ворвалась во двор, озверевший от ярости высший хищник развернулся к ней, полностью готовый к бою, за исключением способности летать.       Стальная Судьба неслась в атаку, не замечая ничего на своем пути. Одна нога раздавила брошенную во дворе гражданскую машину, от второй ноги турник на детской площадке разлетелся в стороны, словно был сложен из спичек. Всего за пару секунд боевая машина Анны пересекла двор, превратившийся в импровизированный ринг для двух огромных чудовищ — стального и чешуйчатого.       Сэйдж полностью пришел в себя за это время. Он вскочил на все четыре лапы и пригнулся к земле, готовясь встречать атакующего противника, напоминавшего великана-рыцаря с двумя мечами. Когда-то в далеком прошлом Карвонны рыцари еще бросали вызов драконам, и каждый раз огромные мудрые и могучие ящеры доказывали, что это бесполезно. Оставалось доказать это еще раз.       Анна занесла мечи для удара, но дракон в упор дохнул на нее огнем. Анна успела снова перевести Титан в фазовый сдвиг, на мгновение уйдя из реальности. Огонь снова не достиг цели, а Стальная Судьба возникла в нескольких метрах от Сэйджа, оба ее окутанных голубыми молниями меча были занесены над вытянутой шеей дракона. Они стремительно опустились, но Сэйдж успел втянуть голову и отпрянуть назад, и оба лезвия чиркнули по асфальту, высекая снопы искр и оставив глубокие борозды.       Разъяренный дракон ответил ударом когтистой лапы, которую Анна сблокировала с огромным трудом, успев выставить блок скрещенными мечами. От могучего удара Стальная Судьба отшатнулась назад, Анна с трудом удержала ее в вертикальном положении. Дракон уже раскрыл пасть, чтобы попытаться ухватить одну из конечностей Титана, но Анна ответила быстрым взмахом, вынудив Сэйджа отпрянуть. Лезвия мечей промелькнули у хищника перед мордой, едва ее не задев.       Зарычав, Сэйдж резко развернулся на месте, пустив в дело хвост. Анна не успела вернуть машину в исходное положение и не заметила этот удар, видимый на боковом экране, но не на главном. Толстый хвост дракона врезался в Стальную Судьбу с большого размаха, отбросив Титана в сторону и опрокинув его на землю.       — Бля-я-ять!!! — закричала Анна, пока боевая машина, вместе с ней внутри, катилась по земле.       Отлетев метров на двадцать, и прокатившись еще столько же, Стальная Судьба замерла, пока ее Пилот приходила в себя.       Анна тряхнула головой, отгоняя боль в висках и головокружение. Кокпит был залит красным светом аварийных ламп, указывая на обширные повреждения, ревела сирена. Полковник торопливо окинула взглядом еще работавший центральный экран, чтобы поскорее сориентироваться, и увидела, что Сэйдж уже несется через двор в ее сторону, угрожающе раскрыв пасть. Расстояние стремительно сокращалось. К счастью, невзирая на повреждения, Стальная Судьба оставалась полностью боеспособна. Нужно было только успеть подняться с земли, чтобы продолжить бой.       Анна заставила лежащий Титан поднять один из мечей и стукнуть им по земле, выпуская в атакующего Сэйджа «дуговую волну» — электрический разряд, которым рассчитывала оглушить его хоть на пару секунд, чтобы дать ей возможность оправиться.       Но дракон успел прыгнуть в воздух, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, и электрическая атака прошла под ним. Раненое крыло Сэйджа работало плохо, но он сумел расправить оба крыла так, чтобы не просто упасть вниз, а спланировать к своей цели, выпустив когти, чтобы вонзить их в броню Стальной Судьбы и смять ее, словно фольгу.       Рыча от физического напряжения, Анна дернула ручки управления до отказа. Нейросвязь была частично нарушена, но Стальная Судьба еще подчинялась командам Пилота. Титан перекатился по земле, оказавшись в положении «на колено», и вскинул навстречу пикирующему дракону оба искрящихся меча, выставив лезвия перед собой.       Свернуть в сторону у дракона уже не было возможности. Ревя от боли и ярости, монстр обрушился на Стальную Судьбу сверху.       Анна тоже орала благим матом внутри кокпита, пока туша, весившая словно три ее Титана, сминала боевую машину как консервную банку. Звенела тревожная сирена, гасли аварийные лампочки и раскалывались обзорные экраны, деформировались стены кабины.       Затем все кончилось, всякое движение прекратилось. Тяжело дыша, и не веря, что все еще жива, Анна рискнула посмотреть на еще показывавшую что-то уцелевшую часть главного обзорного экрана, единственного оставшегося источника света в стальном гробу деформированного кокпита. Весь обзор загораживала морда Сэйджа, с раскрытой пастью, вывалившимся языком и безжизненно расширившимся зрачком смотревшего прямо на Анну глаза. Рухнув на Стальную Судьбу сверху, дракон напоролся на оба выставленных меча, пробивших его насквозь. Окровавленные концы лезвий торчали между драконьих крыльев. Раны оказались смертельными, и Сэйдж практически мгновенно издох, придавив Стальную Судьбу своей огромной тушей.       Облегченно вздохнув, Анна откинулась на спинку кресла. Победила! Внутри разгоралось чувство злорадного торжества — мерзавец, отравлявший ей жизнь, наконец-то получил по заслугам. Вот только за это пришлось заплатить драгоценным уникальной сборки Титаном. Да еще и чужим, к тому же.       «Фелисити меня прибьет…» — промелькнула в голове унылая мысль.       Внезапно ожила рация, в которой послышался такой знакомый голос.       «Радио (Кризис): Анна!!!...»       Всего одно слово, отчаянно выкрикнутое в эфир полным ужаса голосом, и тут же утонувшее в океане помех.       — Кризис! — закричала Анна. — Кризис, ты слышишь меня?!       Но рация шумела только помехами и больше не отзывалась голосом ее напарницы.       «Она в беде! Нужно выбраться отсюда, нужно ей помочь!!»       Анна забилась в кресле, торопливо отстегивая ремни. Она хлопнула по кнопке раскрытия кокпита, но ничего не произошло. Механизмы Титана бездействовали, а сам Титан был по-прежнему придавлен огромной драконьей тушей. Обычно в таком случае Пилоту приходилось оставаться на месте, пока не закончится сражение и победитель не начнет собирать подбитые машины и вытаскивать из них заблокированные экипажи, но у Анны нет времени ждать — ее дражайшая напарница в беде, нужно спешить на помощь прямо сейчас!       «Выбраться! Нужно скорее выбраться!»       Ухватившись за ручки верхнего аварийного люка, Анна отчаянно принялась дергать за них, пытаясь открыть. Но люк не поддавался, лишь издавал металлический скрежет при каждом рывке.       — Твою ма-а-ать!!!       

***

      «Радио (Дрейк): Анна! Шаан! Кризис!»       Дрейк раз за разом повторял в рацию позывные и имена офицеров, но ответа от них так и не получал. Не могли помочь и большинство позывных других отрядов — автономно действовавшие суперы быстро перемещались по полю боя и вдоль линии фронта, обычные подразделения могли только приблизительно указать, где встречали их некоторое время назад.       «Радио (Клэр): Генерал Паркерсон, сэр! Шаан по-прежнему не отвечает на мои вызовы».       «Радио (Венди): Противник готовится к последнему бою и стягивает оставшиеся Титаны и суперов к административному зданию городского Совета».       «Радио (Дрейк): Я знаю, но большинство наших топов, нужных для проведения успешного штурма, не отвечают на вызовы по рации и никто не знает где они и что с ними случилось».       «Радио (Милли): Сэр, нужно что-то решать сейчас, мы не можем утратить инициативу и позволить противнику закрепиться для обороны либо отступить без боя!»       «Радио (Дрейк): Я это понимаю, поэтому мы начнем штурм всеми наличными силами и резервами. Вместе с Клэр соберите всех оставшихся Титанов и суперов для проведения атаки».       «Радио (Милли): Есть!»       «Радио (Дрейк): Венди?»       «Радио (Венди): На связи!»       «Радио (Дрейк): Начинаем по земле».       «Радио (Венди): Приняла, приступаю!»       Получив приказ, Венди покинула укрытие неподалеку от идущего боя, и вышла на охоту за подразделениями пехоты противника, пытавшимися удерживать подходы к административному зданию — последнему рубежу обороны в центре города.       Вместе с Дрейком, шедшим по параллельной улице, они зачищали опорные пункты один за другим, расстреливая вражеских солдат — простые пехотинцы не могли даже замедлить продвижение двух суперов и, как обычно, вскоре после начала огневого контакта противник начинал отступление, быстро перераставшее в бегство.       На одной из последних улиц, за которой начиналась площадь перед административным зданием, пехотинцы противника в последний раз попытались оказать организованное сопротивление. Венди встретил шквал автоматного и пулеметного огня, засевшее за импровизированными укрытиями из гражданских машин и бетонных блоков отделение пехоты врага поливало ее огнем.       Венди ответила очередями из автоматического пистолета, чтобы ранить или подавить часть вражеских пехотинцев. Когда магазин опустел, она бросилась в рукопашную с энергетическим мечом.       Перемещаясь от одного противника к другому с помощью блинков, девушка одним взмахом убивала вражеских солдат. Все они оказались Синтетами, искусственными бойцами, которые не обладали ни чувством самосохранения, ни каким-то интеллектом. Они делали лишь то, что было заложено в них при изготовлении — пытались попасть в стремительно движущуюся цель и один за другим погибали. Для Венди это была рутина, вырезать ботов было несложно, и это лишь оттягивало неизбежный прорыв.       «Это и все, что они выставили для обороны?» — удивилась девушка. — «Что они будут делать, когда Синтеты закончатся?»       Ответ не заставил себя ждать. Проснулось чувство опасности, и Венди, расправившись с последним Синтом, оглянулась, пытаясь понять, откуда исходит угроза.       Имперский космодесантник! Высокая бронированная фигура с ведром на голове показалась в проходе между домами. Вокруг уже гремели выстрелы автопушек с разрывными патронами — его собратья открыли огонь по наступающим порядкам Спектров и пехоты Федерации и Содружества.       Космодесатник вскинул оружие и открыл по Венди огонь. Девушка блинковала из стороны в сторону, уклоняясь от выстрелов, любой из которых потенциально мог пробить ее защиту и сильно ранить. Каждый блинк приближал ее к цели — тяжелый пехотинец не пытался отступать в укрытие. You ARE the cover, brother!       Магазин автопушки опустел, и десантник бросил оружие на землю. Перезаряжаться было некогда, Венди уже материализовалась прямо перед ним посреди прыжка с занесенным для удара мечом. Все, что успел сделать имперский воин, это отбил в сторону левую рукой руку Венди, не давая энергомечу вспороть его броню. Выбитое из руки оружие отлетело в сторону и упало на землю. Правую руку десантник выбросил вперед и ухватил девушку за шею. Бронированная перчатка сжалась, мгновенно перекрыв Венди возможность дышать. Девушка захрипела и отчаянно забилась, пытаясь вырваться из железной хватки. Практически на грани потери сознания она пыталась использовать блинк, но не могла сосредоточиться в достаточной степени.       Десантник тут же воспользовался ее беспомощностью. Встав на колено, он несколько раз ударил ее о землю, оставив вмятину в асфальте. Страшные удары должны были убить простого человека, но Венди еще держалась, ее защита срабатывала даже в бессознательном состоянии.       После четвертого, самого страшного удара, имперец потянулся к висевшему на левом бедре ножу со стилизованным изображением человеческого черепа на рукоятке, и вытащил его, собираясь воткнуть в Венди и добить ее.       Но тут внутри шлема имперца запищали сенсоры доспеха, зарегистрировавшие появление нового противника. Десантник отпустил теряющую сознание Венди, выхватил из кобуры на правом бедре пистолет. Развернувшись в сторону угрозы, он поднял ствол, но выстрелить не успел — прогремел выстрел «Desert Eagle» и пуля калибра 0.50 попала ему в окуляр шлема и пробила голову. Убитый на месте, десантник тихонько осел на асфальт.       Венди застонала, пытаясь пошевелиться. Мимо прошел Дрейк, даже не взглянув на нее, и продолжая стрелять в других невидимых Венди противников. Девушке ничего не угрожало, ей нужно лишь несколько минут, чтобы немного оправиться и прийти в себя. Стражи могли переживать еще и не такие издевательства и назывались суперами не просто так.       Венди со стоном перекатилась на бок, чтобы попытаться встать…

***

      Тамита видела это сражение на экранах мониторов в командном центре имперцев, который они развернули в ее дворце, слышала раскаты грозной канонады, наблюдала из окна, как поднимаются в хмурое небо столбы черного дыма, как в ее городе расцветают огненные цветы смерти и разрушений. Но только добравшись до того места, где проходило сражение, она смогла оценить весь масштаб и весь ужас того, что творилось на улицах в этот день.       Ангел парила в небе, игнорируя редкие трассеры зенитного огня, которые рассекали воздух, выцеливая барражирующие дроны. Острым зрением Тамита хорошо видела, что происходило в Датиане. С горечью, ангел осознавала, что ее сторонников остается все меньше, их силы слабеют. Враг, хоть и потрепан, все еще численно превосходит датианцев.       Стиснув зубы, Тамита  изо всех сил старалась сдержать закипающую ярость. Нужно сохранять ясную голову, не поддаваться эмоциям. Ей предстоит  помочь отбросить захватчиков, высмотреть самых опасных противников, с которыми не смогут справиться ее хищники меньших рангов или иномирные союзники, и уничтожить их.       Она высмотрела свою первую цель — гусеничную машину, медленно движущуюся по улицам. Танк. Его пушка стреляла в каждый дом по пути, чтобы уничтожить или вынудить отойти укрывающуюся там пехоту. Здания быстро превращались в развалины, и после этого танк двигался дальше, а за ним осторожно крались крошечные черные фигурки солдат.       Сложив ладони, Тамита призвала на помощь дарованные Артемидой божественные силы. В ее руках материализовался лук — любимое оружие ее Госпожи, идеальный инструмент для охоты даже на самую опасную добычу. Тамита оттянула тетиву, и в яркой вспышке материализовалась стрела, уже наложенная для стрельбы. Небрежное мимолетное прицеливание, спуск тетивы — и словно сотканная из сияющего света стрела без промаха летит в цель, ведомая волей Тамиты.       И когда яркая светящаяся черта вонзилась в башню танка, огромная многотонная боевая машина, способная выдержать многократные попадания мощных боеприпасов, пережить ударную волну ядерного взрыва, окутанная плотным силовым полем, не смогла сдержать удар.       Стрела прошла через всю защиту и вонзилась глубоко башню, и в то же мгновение танк взорвался огромным огненным шаром, разлетевшись пылающими мелкими обломками по всему кварталу.       Взрыв был виден издалека, и если бы Тамита могла слушать тактическую радиосвязь подразделений Федерации, то услышала бы, как многочисленные встревоженные голоса смешались в какофонию, запрашивая друг у друга информацию, пытаясь выяснить, что только что произошло.       «Радио: Один Виктор с позывным Гранит уничтожен, Контроль! Полное разрушение, уцелевших нет».       «Радио: Вы видели, кто это сделал? Откуда ведется стрельба?»       «Радио: Наблюдаю воздушную цель в районе поражения Гранита! Опознавательных сигналов нет, открываю по ней огонь!»       Тамита увидела нового врага. Из-за домов вышел Титан, встревоженный судьбой союзника. Он видел ангела, и его оружие уже извергало поток раскаленного металла, начиненного взрывчаткой. Трассирующие снаряды автопушки летели точно в цель, но не достигали ее. Все до единого они разрывались о невидимый барьер, окутывавший Тамиту со всех сторон. Смертным не дано сразить наместницу Богини.       Игнорируя жалкие потуги, ангел навела лук на нового противника, прицелилась чуть тщательнее, и спустила тетиву. Яркая стрела сорвалась к цели. Пилот Титана отреагировал мгновенно, уйдя в сторону, но ведомый божественной волей снаряд все равно повернул за ним.       Стрела пробила Титана насквозь, ее наконечник вышел со спины торса машины. Страшный удар повредил критически важные системы, защиту энергоблока, опорный аппарат. Оружие выпало из рук Титана, утратившего силу держать его. А через миг, как ранее с танком, стрела высвободила всю заключенную в ней энергию. И Титана, Пилот которого отчаянно боролся, чтобы удержать поврежденную машину на ногах, разорвало пополам. Правая половина торса вместе с ногами отлетела в одну сторону, левая половина — в другую. А кокпит и сидевший в нем человек буквально перестали существовать.       Охваченные огнем обломки Титана рухнули на землю, но ангел нахмурилась. Несмотря на легкую победу над смертными противниками, инстинкт, почти звериное чутье, которым тоже наделила ее Богиня, подсказывал, что ей угрожает опасность. От кого? Разве от этой жалкой машинерии, неспособной поразить ее?       Встревоженная, Тамита принялась озираться вокруг, и ответ сразу же стал ясен — издалека в ее сторону неслась по воздуху черная фигура, расправившая странные кожистые крылья. Тамита мгновенно узнала, кто это.       «Дрейк!»       Человек изменился, перестал быть похожим сам на себя. Его вечный черный плащ плотно окутал тело, а полы превратились в те самые крылья, которыми он быстро взмахивал, приближаясь к Тамите. Лицо тоже стало скрыто черной маской, только глаза горели голубым светом Силы. Рука Дрейка, теперь заканчивавшаяся когтистой ладонью, сжимала ледяное копье, напоминавшее огромную сосульку.       — Ты-ы-ы!       В сердце ангела закипела благородная ярость. Этот человек пришел в ее мир, в ее город и привел с собой жестокое племя захватчиков, презревших традиции, установленные Богиней. Традиции, которым уже тысячи лет.       Тамита вновь подняла лук, снова на нем появилась уже натянутая стрела. Ярость Защитницы питала оружие, стрела вышла особенно яркой, при выстреле она сорвалась в цель, оставляя за собой полосу света.       Дрейк взмахнул крыльями, резко поднимаясь вверх, намереваясь избежать наконечника. Стрела изменила траекторию, следуя за ним. И лишь в последний момент взмахом руки Дрейк сумел отбить ее в сторону. Стрела взорвалась в воздухе у него за спиной, но этот взрыв не причинил ему никакого видимого вреда.       Он был уже близко. Подняв руку с зажатым в ней ледяным копьем, Дрейк метнул его в Тамиту. Расстояние было небольшим, ангел не могла рассчитывать уклониться от броска. Но лук в ее руках мгновенно сменился на пылающий меч, который она подставила под летящее ей в грудь оружие. Столкнулись лед и пламя, пламя победило. Копье мгновенно испарилось в воздухе от невыносимого для простого смертного жара, способного плавить металл.       Это не смутило Дрейка, он свел вместе ладони, одну сжал, словно охватывая рукоятку меча. И второй рукой «вытянул» клинок, материализовав сделанное изо льда лезвие. Когда Тамита ринулась в атаку, Дрейк уже оказался вооружен.       Первый удар Тамиты был страшен. Предпринятый с разбегу он должен был смести человека, но тот сумел заблокировать его, удержавшись в воздухе. Мечи изо льда и пламени скрестились в плотном клинче. Несколько мгновений противники пытались передавить друг друга, искаженное яростью лицо Тамиты оказалось в нескольких сантиметрах от черной маски, скрывавшей всегда бесстрастное лицо землянина.       Дрейк первым разорвал клинч, взмахнув когтистой ладонью. Тамита отпрянула. Через секунду ангел снова яростно атаковала, обрушив на врага град ударов, рассчитывая раскачать его защиту и найти в ней брешь для решающего удара. Дрейк хладнокровно отбивался, его ледяной клинок держался против огня Тамиты, подпитываемый Силой землянина.       От столкновения противоположных по природе божественных сил во все стороны летели всполохи пламени, бойцы маневрировали, спустившись ближе к земле, где можно было использовать высотные здания, как укрытия или препятствия для противника. Ангел и человек совершали дикие маневры, гоняясь друг за другом, как два истребителя в собачьей свалке, облетая друг друга по дуге, сшибаясь в воздухе в новых скоротечных яростных схватках. За их боем наблюдал весь квартал, даже сражения во многих местах затихли, бойцы противоборствующих сторон чувствовали, от их усилий на земле уже ничего не зависит, что именно в небе решается сейчас судьба Датиана. Задрав головы в дождливое небо, солдаты смотрели, как сражаются полубожества.       Тамита не останавливалась, продолжая непрерывно атаковать. Ее атаки сливались в длительные серии, которые Дрейк старался отбивать или избегать. Землянин уклонялся от огненного вихря, затем делал резкий выпад, который Тамита, не забывавшая про защиту, блокировала. И смертельный танец начинался снова. Ее пламя яростно бушевало, его холодный расчетливый разум терпеливо ждал возможности нанести урон, каждую секунду просчитывая множество вариантов развития этого боя.       Возможность выпала, когда Тамита решила изменить тактику и попытаться подловить оппонента неожиданным маневром. Прервав не середине очередную серию атак, ангел отлетела назад и, быстро сотворив шар пламени в левой руке, метнула этот огненный снаряд в Дрейка.       Человек отпрянул, оставив после себя ледяного двойника, принявшего на себя попадание. Взрыв огненного шара разметал двойника, на мгновение ослепив обоих бойцов. Дрейк сориентировался первым. Еще не исчезло бушующее пламя, а он уже сотворил ледяное копье, которое тут же метнул в Тамиту. На этот раз ангел не успела ни уклониться от удара, ни сблокировать его своим огненным мечом. Копье врезалось ей в грудь…       И разбилось на множество осколков о мифриловый нагрудник. Броня, однако, была слишком легка, и не полностью погасила страшный удар. Тамита согнулась от боли в груди и  Дрейк сразу же атаковал. В последний момент Защитница успела выпрямиться и отбить рубящий удар в сторону затянутым в мифрил  предплечьем.       Сразу же после этого, ангел раскинула руки в стороны, и ее охватило пламя. Казалось, она превратилась в факел, все ее тело полыхало, даже белоснежные крылья.       От чудовищного жара Дрейку пришлось отлететь назад. Зависнув в воздухе, он наблюдал за Тамитой, выискивая слабое место в ее защите. Светящиеся глаза недобро сузились. Противница была полностью защищена. Искусное парирование ударов, защитная магия, и даже, если все это не поможет, кольчуга, о которую только что разбилось его мощное, сотворенное божественной силой оружие. Оставалось лишь единственное не защищенное броней место…       Тамита снова ринулась в бой, ее меч полыхал еще ярче — за несколько мгновений Защитница напитала его своей энергией, рассчитывая, что теперь-то она сможет пробить парирование Дрейка, ведь пламя всегда сильнее льда…       Дрейк чудом ушел в сторону, выписав в воздухе немыслимый пируэт. Он обернулся вокруг своей оси, пропуская огненное лезвие мимо себя, и оказался сбоку от Тамиты. И свой ответный удар землянин направил не в защищенное кольчугой тело ангела, а в одно из ее белоснежных крыльев.       Тамита вскрикнула от боли, от мощного удара во все стороны полетели белые перья. Удар был силен недостаточно, чтобы отрубить ей крыло. Но все же достаточно травмировал его, и причинил Защитнице болевой шок. Потеряв контроль, отчаянно махая вразнобой крыльями, здоровым и раненым, ангел рухнула вниз.       Крыша высотного здания, над которым они сражались, стремительно приближалась. Защитница отчаянно пыталась выровнять свой полет и сумела совладать с крыльями. Она начала выравниваться, выходя из штопора. Но слишком поздно — почти ускользнув от столкновения, ангел все же зацепилась за край крыши, проломив ограждение, разметав в сторону кирпичи.       Ее тело отскочило от удара и врезалось в здание на противоположной стороне улицы, почти проломив кирпичную стену. Ударившись головой, она практически потеряла сознание. Гравитация неумолимо тянула вниз, и Тамита, утратив скорость и способность управлять полетом, просто рухнула с высоты десяти этажей на проезжую часть между домами. Следом за ней посыпались кирпичные обломки…       Все затихло, наступила оглушительная тишина. Кашлянув, Защитница с трудом открыла глаза, борясь, чтобы оставаться в сознании. Она лежала в луже на асфальте. Дождь продолжал моросить с неба, но кроме этого было тихо. Повернув голову, Тамита сумела увидеть, как Дрейк парит там, в высоте, медленно нарезая круги и не делая попыток ее атаковать.       Стиснув зубы от боли, Защитница попыталась подняться, отжавшись руками от асфальта, но сразу же со стоном рухнула обратно. Попыталась пошевелить крыльями, но и это вызывало мгновенную острую боль. Все было кончено, в таком состоянии сражаться дальше невозможно. Она проиграла.       И что хуже всего, вокруг стояли люди. Солдаты Федерации, чьи лица всегда спрятаны под масками, с внешним безразличием взирали на сокрушенную Защитницу Датиана. Спрятавшиеся от войны гражданские выглядывали из укрытий. И кролики-повстанцы в мешковатых камуфляжах, с оружием в руках смотрели на нее, большинство разинуло рты от удивления. Для них это было невероятно, всего несколькими днями раньше невозможно было представить, что устоявшийся на тысячелетия порядок может быть сокрушен вот так, вместе с той, что его защищала.       Кролики замерли, и просто молча глядели на поверженную Защитницу. А она не могла подняться, бессильно лежа в чертовой луже. И свет ее Богини снова погас, небо опять затянуло темно-серыми тучами из которых непрерывно лил дождь. И сдавшись, Тамита позволила себе соскользнуть в спасительное забытье, закрыла глаза, лишь бы не видеть ошеломленные взгляды повстанцев и жителей города, ставших свидетелями ее унизительного поражения и низложения.       «О, Богиня, какой же позор!»

***

      Рудольф угрюмо рассматривал тактическую карту на одном из экранов своего Титана. Только что пришло сообщение, которое он больше всего боялся получить. Защитница пала. Стальные Стражи нашли способ уничтожить даже обладающую полубожественной мощью хищницу, державшую в покорности Датиан целые поколения.        И вот теперь следовало снова спланировать свои действия, учитывая, что Тамита на помощь уже не придет.       «Думай, думай, думай!» — крутилось в голове имперского командира.       Имперцы из последних сил обороняли центр города, еще надеясь на чудо, что удастся причинить федералам достаточные потери среди войск и суперов, чтобы вынудить их бросить попытки штурма и отступить. Такой вариант был возможен, следовало только упорно держаться. Рудольф сам возглавил оборону, лично участвуя в бою на своем Титане.       Сражение только что завершилось вничью. Оборона защитников города выдержала первую мощную атаку, и теперь нужно было оценить результат и прикинуть, на сколько их еще хватит.       Федералы бросили на штурм свои Альфа-Титаны и суперов. Но стороне имперцев тоже было чем на это ответить. Все эти силы схлестнулись в схватке на площади двух кварталов, примыкавших к зданию городского Совета. Улицы заполнились подбитыми танками, дома, в которых защитники создали укрепленные точки, оказались практически разрушены, множество имперцев и датианцев было погребено под развалинами.       Но важнее всего был итог сражений между суперами.       В небе сошлись два дракона — Роксана и Тэррадайн, примкнувший к датианским силам после отступления из замка Таронна. Они ненавидели друг друга со страстью, больше подходящей для любви, и бились до полного изнеможения. Когда все огненное дыхание было потрачено, а уставшие крылья больше не могли держать их в воздухе, Тэррадайн и Роксана продолжали грызть и рвать когтями друг друга на земле и, в конце концов, израненные и изможденные буквально расползлись в разные стороны, и их схватка закончилась вничью.       Госпожа Исрафиль схлестнулась с одной из прирученных федералами суккуб. Тайли была лишь ученицей могущественной Сайтаны Предательницы, но даже в этом случае Исрафиль пришлось очень круто. В конце концов ангел победила — ее демонической противнице пришлось ретироваться с поля боя. Победа далась Исрафиль дорогой ценой, и бледная от потери крови Защитница приковыляла обратно, зажимая рваную кровоточащую рану в боку.       Сам Рудольф долго перестреливался с Клэр и Хиссой, наступавших на него в своих великанских формах. Броня его Легиона выдержала казавшийся бесконечным обстрел, хотя Титан теперь был испещрен следами многочисленных попаданий. Многие системы получили повреждения, боеприпасы потрачены практически до нуля. Но ему удалось победить, зацепив Клэр, и раненая нага уползла прочь вместе со своей чернокожей напарницей, прикрывавшей ее отход.       Только Хэдмастер победил быстро и чисто, снова подтвердив свою репутацию взбалмошного, но все же элитного Пилота. Он сражался с Милли, пилотировавшей Альфа-Титана с собственным именем «Ишам». Хэдмастеру удалось удаленно взломать его бортовой компьютер, после чего он перегрузил системы вражеской машины компьютерными хакерскими демонами и развалил беспомощного противника несколькими точными выстрелами. Ишам был тяжело поврежден и обездвижен, Милли пришлось катапультироваться, признавая поражение.       Федералы отошли, но защитникам от этого легче не стало. Рудольф достаточно реалистично оценивал ситуацию. У него только один полностью боеспособный Титан — Хэдмастера. Тамита повержена. Райдер не выходит на связь. Сэйджа никто не может найти. Связь со многими участками обороны уже утрачена.       В то же время к противнику через портал постоянно подходят подкрепления, наводняя улицы техникой и солдатами. Необстрелянные, но все же многочисленные отряды повстанцев стягиваются в Датиан из окружающих Угодий. Наблюдатели доложили о замеченной колонне вполне боеспособных Титанов, ведомых одним Титаном, похожим на синий Камаз на ногах. А где-то еще есть полковник Демора, Кризис и Шаан — подтверждения об их ликвидации или хотя бы нейтрализации до сих пор нет.       Необходимое решение было ясно, как день.       — Внимание всем позывным, — отчетливо проговорил Рудольф в рацию, — начинаем стратегическое отступление.       Рация в шлеме зашипела, сквозь треск помех раздался кашель и с трудом сдерживаемый стон. Госпожа Исрафиль очевидно была против только что принятого решения.       — Рудольф, ты не можешь так поступить! Мы должны сражаться и защищать Датиан! Наши граждане рассчитывают на нас.       Рудольф нахмурился. Это будет самый тяжелый разговор.       — Госпожа Исрафиль, большинство ваших граждан, примерно девяносто пять процентов жителей, с радостью примут новые порядки. Рекомендую вам озаботиться спасением оставшихся пяти.       В ответ ангел разразилась проклятиями, затем с трудом взяла себя в руки. Болезненная рана и неспособность больше сражаться в столь важной битве буквально выводили ее из себя.       — Слово честь тебе незнакомо? У нас ДОГОВОР!       — Договор, который я заключил с госпожой Тамитой и ее драконами, — парировал Рудольф тоном, которым никогда ранее не посмел бы разговаривать с наполовину божественным существом, способным стереть его в порошок за полсекунды. — Ни Тамиты, ни ее драконов больше нет! А сражаться ради того, чтобы победить любой ценой… невозможно. Противник сумел одолеть нас, это уже понятно. Они сохранили слишком много ресурсов, не потратили их все на штурмы. У них больше тяжелых машин и суперов, которые еще могут принимать участие в бою. К ним постоянно подходят подкрепления через портал, который нам нечем перекрыть. Сопротивление бесполезно!       Рудольф помолчал несколько секунд, давая Исрафиль время на обдумывание его слов, и на ответ. Но ответа не последовало.       — Вы, конечно, можете выбрать пройти этот путь в тупик до конца, — более спокойным тоном сказал командир имперцев. — Я все равно уведу свои войска, а вы со своей армией можете остаться и погибнуть с честью. А можете отступить вместе с нами, остаться в живых, чтобы сражаться в следующий раз, в другой день. Выбор только ваш.       Еще несколько секунд гнетущей тишины.       — Хорошо, — раздался в наушнике глухой, сдавленный голос Защитницы, — я отдам приказ от отступлении.       — Это правильное решение. Мы отойдем, сохранив боевой порядок, и спасем как можно больше наших войск, чтобы поражение не превратилось в полный и катастрофический разгром. Отправляйте сообщение вашим командирам.       С одной стороны Рудольф был рад, что ангел прислушалась к голосу благоразумия. Нет смысла убиваться в проигранном сражении, цепляясь за позиции, которые уже невозможно удержать. С другой стороны, имперца страшила минута, когда предстоит вновь встретиться с ангелом. Когда она оправится от ранения, наберется сил, получит отдых и полноценное здоровое питание, в качестве которого будут выступать другие люди, она снова сделается опасна. Неизвестно, что скажет, и что сделает госпожа Исрафиль, когда они встретятся в следующий раз! Возможно, более целесообразно после отступления развести их армии разными путями. Рудольф вернется на базу в джунглях, и первые коммуникации с этими союзниками будет проводить по видеосвязи, пока не убедится, что ему ничего не угрожает, и его не попытаются проглотить целиком, как только увидят.       В душе Рудольф чувствовал только ненависть и презрение к хищникам Датиана. Ведь каким бы злом не считалась Империя, какими бы суровыми ни были ее порядки, все же это была империя людей и для людей, и в ней не приветствовался каннибализм и подобные практики. Если бы не приказ, не стратегическая польза от противодействия Федерации в этом мире, то Рудольф и сам с удовольствием повел бы войска на штурм этого омерзительного города.       — Руди, — прорезался в рации голос Хэмастера, — мы уходим?       — Да. Я думаю, ты рад.       — Да наконец-то, блять! — подтвердил его догадку Хэдмастер. — Только как мы отведем отряды из дома Совета? Он уже окружен с трех сторон!       — Мы не станем их отводить. Риск и затраты на спасение обреченных отрядов намного больше, чем польза от их спасения. Мы оставим их сражаться в арьергардных боях, и принять свою судьбу, как подобает истинным слугам Империи!       — Как-то это… неправильно, — пробормотал Хэдмастер. — Вообще не круто!       — Таков путь, Генри. Ты это знаешь.       Это было правдой. Философия Империи заключалась в том, что если ты проигрываешь, то никто ничем тебе не обязан. Сумеешь минимизировать урон и затраты — возможно, получишь второй шанс на эти же ресурсы. Успех — только для сильных! Потерпевшие неудачу подлежат забвению.       — Да, командир, я начинаю отход, — покорился Хэдмастер авторитету начальства. В конце концов, наемник должен делать только то, что ему говорят и за что платят деньги.       Он как раз находился в бою, за спинами последних защитников здания городского Совета, отгоняя федералов огнем. Внезапно, его Титан перестал стрелять, развернулся и бегом двинулся прочь, бросив пехотинцев на произвол судьбы.       Таков путь.

***

      Последней позицией, которая еще оказывала сопротивление, оказалась баррикада из бетонных блоков, выложенных на входе в само здание городского Совета. Ее обороняла последняя жменя Синтетов, и несколько фанатичных десантников, в ряды которых отбирали откровенных отморозков, готовых биться до последнего вздоха, даже когда сражение уже технически было проиграно. Простые солдаты, защищавшие другие позиции, уже давно осознали безнадежность положения, проводив взглядом отступающих Титанов, понимая, что командование бросило их на произвол судьбы. Те имперцы, которые попадали в полное окружение без шансов прорваться и уйти со своими отступающими войсками, десятками сдавались на милость победителей.       Постепенно и методично, наступающие войска задавили практически все оставшиеся очаги сопротивления. И только одна баррикада еще держалась. Всего десяток Синтов и единственный десантник. Клонированные пехотинцы прятались за бетонными блоками, беспорядочно отстреливаясь. Наглухо бронированному десантнику не требовалось укрытие — он САМ считался укрытием. Стоя в полный рост, возвышаясь над баррикадой, он вел огонь одиночными выстрелами в сторону прячущихся в здании на другой стороне улицы пехотинцев противника. С другой стороны велся ответный огонь, но пули бессильно щелкали о броню, рикошетя в стороны, раскалываясь или сплющиваясь.       Так продолжалось, пока не появилась Венди. Противник не видел ее появление, Стражница сумела подобраться незаметно. Венди подбиралась к баррикаде, укрываясь за горящим имперским танком, ранее подбитым во время боя. Разлитое из пробитого бака топливо полыхало ярким пламенем, пройти через которое не смог бы обычный человек. Но Венди могла.       С перекошенным от боли и ярости лицом, она еле плелась вперед, сжимая правой рукой тяжелый пистолет с разрывными патронами, подобранный у убитого ею десантника. Левой рукой она держалась за отбитый бок, который отчаянно болел. Схватка с десантником не прошла даром. Яростные удары об асфальт сломали несколько костей, травмировали внутренние органы. Простой человек уже бы умер, но Венди сумела подняться и горела желанием продолжать сражаться. Травмы еще не до конца регенерировали, и она превозмогала боль, ковыляя медленным шагом, экономя силы для завершающей последней схватки. https://coub.com/view/26eyre    — Du Bist Soldat       Увлеченный боем космодесантник не видел ее. Он стрелял и стрелял из своей автопушки короткими очередями. И внезапно грохнул еще один выстрел, и разрывная пуля попала ему в бок, взорвалась, отколов несколько кусков керамической брони.       Имперский десантник мгновенно развернулся в сторону новой угрозы, и тут же получил еще одно попадание, только на этот раз в нагрудную пластину. Он отшатнулся назад, чуть не упав на спину, но устоял. Венди стреляла медленно, держа пистолет одной рукой и тщательно прицеливаясь. Рука дрожала, силы были уже не те, что утром, и удерживать тяжелый ствол пистолета на цели было трудно.       Она выстрелила снова, но враг шагнул в сторону, и трассер выстрела пролетел мимо его головы. Вскинув автопушку, десантник дал короткую очередь в ответ. Венди использовала блинк, чтобы уйти от попаданий, но это давалось теперь с все возрастающим трудом. В отличие от обычного повседневного использования, сейчас девушке приходилось напрягать всю силу воли, чтобы продолжать сражаться и применять свои способности.       Увернувшись, она выстрелила буквально навскидку, и пуля попала десантнику Империи прямо в лоб. Напоминавший ведро шлем не выдержал такого удара, и оказался пробит, мгновенно убитый космодесантник грузно осел на землю.       Дальнейшее было делом техники. Она просто шла вперед, время от времени стреляя из пистолета в тех, кого встречала, и разрывные пули крупного калибра убивали их на месте. Синтеты пытались отстреливаться, но заложенная в них примитивная тактика не предусматривала действий, когда противник не падает под столь плотным огнем, и клоны бестолково суетились, все продолжая стрелять. Венди просто делала шаг то в одну, то в другую сторону, предугадывая очередную линию огня и уходя от нее за полсекунды до того, как очередной Синтет начинал стрельбу. И дальше шла вперед, отстреливая этих примитивных ботов.       На позиции оказалось пять Синтетов, и ей как раз хватило патронов в десятизарядном магазине пистолета, чтобы расправиться с ними всеми.       Наконец, враги закончились. Наступила тишина, прекратилась стрельба, закончилось сражение, беспрерывно длившееся почти целый день. Венди наконец-то отвела душу, перебила несколько десантников и множество пехотинцев. Еще одна маленькая месть за все то, что Империя когда-то отняла у нее. Сражение закончилось, но гнев еще клокотал в груди, требовал выхода. Отбросив ставший бесполезным пистолет, сжав кулак, она подняла лицо к дождливому небу и взревела от дикой, практически звериной ярости.

***

      Анна неслась по улицам, не разбирая дороги. Шлема не было на ее голове, и лицо женщины исказилось выражением тревоги. Она бежала туда, откуда в последний раз зарегистрировала отчаянный призыв о помощи. Радио молчала, и сколько бы она не звала Кризис, никакого ответа не было.       Ей удалось выкарабкаться из покореженной Дестини, с трудом открыв погнутый верхний люк, что оказался наполовину привален головой Сэйджа. Мертвый дракон ни секунды не интересовал ее, некогда злорадствовать, когда ее напарница, ради которой Анна готова терпеть любые трудности и лишения, оказалась в беде.       Битва за Датиан затихала, перестрелки становились редкими и спорадическими. Все чаще на улицах попадались отряды пехотинцев Содружества и Федерации, которые осторожно занимали город, зачищая оставшиеся очаги сопротивления хищников и имперских войск. Полковник регулярно останавливалась и расспрашивала о судьбе белоснежной раскраски Титана, однако никто ничего не видел, и не мог подсказать, где Кризис находится.       Только раз ей встретился отряд пехотинцев, ведущих пленного вражеского Пилота, которые рассказали, что получили его от Кризис и смогли дать точную наводку на место, где это произошло. Однако это было довольно давно тому назад, прошло уже больше часа и при попытке командира пехотинцев вызвать Кризис по просьбе Анны, блондинка так и не выходила на связь. Раздираемая тревогой, Анна помчалась в указанное место.       Едва завернув за угол, она потрясенно охнула при виде масштабных разрушений. Почти весь квартал лежал в развалинах, дома были снесены мощной ударной волной. В асфальт перед Анной глубоко врезалась оплавленная деталь, которую полковница с трудом опознала как нагрудную пластину Титана класса Скорч.       А в эпицентре всего этого бедлама лежал покореженный Титан, в котором Анна узнала Лею. Сердце полковницы екнуло, и она припустила вперед пуще прежнего. И лишь через секунду заметила, что перед лежащим Титаном неподвижно стоит, повесив голову, фигура в знакомом голубом камуфляже.       — Кризис!       Блондинка оглянулась. На ее голове тоже не было шлема, и Анна увидела округленные от удивления глаза, растянувшиеся в радостной улыбке губы.       — Анна!       Полковник ринулась к ней, Кризис шагнула навстречу.       — Анна! Ты порядке? Слава Богу, с тобой все хорошо! А я сразилась с Райдером и победила его! Представляешь?! — лицо девушки скривилось, в глазах появились слезы. — Но Лею подбили-и-и! И она больше не отвеча-а-ает мне-е-е!! Ыыы!!!       Блондинка разревелась. Анна подбежав, нетерпеливо протянула к ней руки. Кризис кинулась в ее объятья, обвила руками за шею и плакала у подруги на плече. А Анна тем временем торопливо и встревожено ощупывала руками свою напарницу. Нет ранений? Не идет кровь? Кости не сломаны?       Разумеется, ее медицинский сканер сообщил, что с Кризис все в порядке, едва только блондинка оказалась в поле зрения, но Анна хотела убедиться, быть уверенной на все сто пятьдесят процентов.       — Жива, ты жива… — бормотала Анна еле слышно, так, что Кризис за собственными рыданиями не разбирала слов. — Пожалуйста, не плачь. Я построю тебе нового Титана. Я построю тебе ДЕСЯТЬ Титанов, только бы с тобой ничего не случилось. Только бы ты была жива…