Через миры к мечте

Серая поросшая безрадостным бурьяном равнина вокруг, укрытое низкими свинцовыми тучами небо, тяжелый затхлый ветер - новый мир как будто всеми силами старался показать, что не рад гостям (и вообще был бы весьма не прочь, чтобы они поскорее покинули его). Завернувшись посильнее в свой плащ, Ханако огляделась по сторонам и, убедившись в отсутствии явной опасности, побрела дальше. Настроение у нее было по-прежнему скверное: мало того, что она, как выяснилось, умудрилась убедить себя отправиться на обернувшиеся трагедией приключения, так еще и, проплакав после прошлого перехода добрых полчаса на холодном камне, закономерно простудилась, и теперь то и дело шмыгала носом. И даже рациональное напоминание Арктура о том, что сама она жива, сделала все, что могла и даже ничего себе на том камне не отморозила, душу грело не особо. Но хоть с упомянутым уже наставником в итоге примирилась, милостиво согласившись продолжить путь к заветной цели (а еще основательно продрогнув). Тем более, что в очередном мире было хоть и явно неуютно, но хотя бы не холодно. Настороженно оглядевшись и в который раз шмыгнув носом, девушка побрела дальше. - Далеко нам еще идти, Арктур? - Точно не знаю, я здесь в последний раз на транспортнике пролетал. Но если я правильно оценил местность - не больше километра. - Ну, звучит обнадеживающе. Хотя я что-то ничего впереди не вижу. - Ты и не должна с такого расстояния. Наши новые товарищи неплохо умеют маскироваться. - Уже товарищи? - переспросила Ханако, выделяя интонацией последний слог и с неудовольствием морща лоб. - Ты же говорил, что взаимодействовал с какой-то женщиной? - Ты меня просто недопоняла, Ханако. Я сказал, что в прошлый раз заключил союз с инквизитором, но у такой личности всегда есть, хм, свита. А учитывая серьезность ситуации, у этой женщины она немаленькая. - И почему я что-то подобное и подозревала? Только постой-ка. Ты сказал, что она хотела обследовать подземную базу времен какой-то там Ереси, где засели демоны, и ты сказал, что у нее большая свита. Как ты тогда в прошлый раз такую рану получить-то умудрился, что аж помер - едва до меня добрался? У семи нянек дитя без глазу? От последнего замечания Арктур расхохотался так, что, когда он наконец ответил, Ханако от удивления едва вспомнила, о чем спрашивала - настолько непривычным оказался вид так явно смеющегося наставника. - И вновь ты не так поняла мои объяснения, - пояснил дух, отсмеявшись. - Дело было в том, что я хотел не рисковать слишком ее людьми и, вдобавок, не желал привлекать лишнего внимания к своей цели. Лианна отправила со мной только одного из своих аколитов, пару гвардейцев и нескольких боевых сервиторов. И этого бы даже хватило, если бы я не допустил некоторых ошибок. - Ошибок? Каких? - Долго объяснять. Скажем так, я, во-первых, поторопился, во-вторых кое-чего не знал, и в-третьих перемудрил самого себя, что и позволило демонам меня переиграть. - Не поняла сути твоих ошибок и как мне на них научиться, чтобы не повторить твоей участи, ну да ладно… - Просто слушай меня, как обычно. И ни в коем случае не слушай демонов. Точнее, не ведись на то, что услышишь. - Они будут говорить со мной?! - девушка поежилась. - Я удивлюсь, если не будут. Говорить, соблазнять, обманывать, запутывать, деморализовать, сбивать с толку - самые дикие и неожиданные предложения, высказывания, идеи, фантазии и посулы. И минимум той правды, что поможет тебе достичь цели. - Мамочки… - Увы, моя хорошая. Главное помни, что им верить нельзя. Можешь даже мне не верить, главное не верь так же и им. - Да уж, очень обнадеживающе… Следующие десять или пятнадцать минут прошли в молчании, прерываемом лишь продолжающимся шмыганием молодой путешественницы. Серое небо, серая равнина, рваный задымленный серый горизонт - девушка уже всерьез начала сомневаться в том, туда ли она вообще идет, когда дотоле безмолствовавший наставник наконец указал рукой вперед и чуть в сторону, на виднеющиеся вдалеке обломки скал. - Да, я почти не ошибся - вон их лагерь. - Те каменюки? - Это не каменюки, это мобильная база. Но да, я про них. Направляйся туда, но будь осторожна. Во-первых, подходи медленно, иначе часовые тебя могут атаковать как увидят. Тебе нужно будет попросить их передать своим начальникам кодовое слово - "Урошнор"... - Хоспади, ну вы и конспираторы! - … после чего тебя должны провести к инквизитору. И во-вторых - главное! - старайся не выдать того, что являешься моей носительницей при посторонних (или хотя бы пока не окажешься рядом с Лианной). Жители этого мира очень настороженно относятся к таким вещам. - Хорошо, я поняла. Постараюсь. - Ты справишься, хорошая моя. Подойдя ближе, девушка обнаружила, что наставник прав, и то, что виделось ей нагромождениями угловатых глыб – на самом деле представляет собой десятка полтора почти одинаковых армейских палаток, обтянутых странной маскировочной тканью. По периметру этот явно временный лагерь был обложен мотками колючей проволоки, тут и там перемежающейся воткнутыми в землю на манер кольев обрезков арматуры. И лишь в одном месте виднелся достаточно широкий проход, охраняемый двумя нескладными мужскими фигурами в бронежилетах, тактических шлемах и с чем-то навроде винтовок за плечами. Впрочем, за плечами они оставались недолго: стоило путешественнице подойти ближе, как обе винтовки в мгновение ока перепорхнули в руки своих владельцев, устремляя свои дула ей в грудь. Содрогнувшись, Ханако замедлила шаг и вскинула руки, готовая в любой момент прянуть в сторону. Пару минут солдаты хладнокровно наблюдали за ней, а затем один из них коротко потребовал: - Стой. Назовись и скажи, что тебе здесь нужно. - "Урошнор", не забывай, - беззвучно напомнил Наставник. Девушка судорожно вздохнула. - Добрый день, - поприветствовала она часовых, стараясь, чтобы ее голос не слишком дрожал. - Меня зовут Ханако, и я прошу вас доложить командирам обо мне, передав им пароль "у-рош-нор". Часовые обменялись быстрыми взглядами. - А больше никакой белиберды им не передать? - хмыкнул второй. - Шла бы ты отсюда, по-хорошему. - Погоди, Джим, - прервал его первый и вновь обратился к девушке: - Кто ты такая и что здесь делаешь? - Я… посланница, у меня информация для вашего начальства, а странное слово - подтверждение, что я вам не вру. Прошу, передайте его им, и, если они не в курсе - я тотчас уйду и не буду вам докучать. Солдат нахмурился, скептически разглядывая ее и, кажется, приходя в результате к неутешительным выводам. Впрочем, продолжая одной рукой направлять винтовку, другой он потянулся к шлему. - Капитан, тут какая-то девчонка явилась, - заговорил он после некоторой паузы, - говорит «посланница», пароль передает. Ур… э-э… как там? - У-рош-нор, - тихо повторила Ханако. - Урошнор, - повторил солдат, прислушиваясь затем к собеседнику. - Девчонка… С виду да, в штаны я к ней не полезу… Впервые вижу… Принято. Мда-м. Ну что, Ханако, или как тебя там, сейчас придет капрал и проведет тебя. А пока медленно подойди сюда - досмотр никто не отменял. "Только этого мне не хватало! - съежилась путешественница. - Меня еще всякая солдатня не трогала…" - Увы, таков порядок. Сочувствую тебе, хорошая моя, но это необходимость - они тебя не знают, и от этого могут зависеть их жизни. Впрочем, все оказалось куда менее отвратно, чем успела напредполагать себе девушка: прикосновения гвардейца были лаконичны, вполне аккуратны и, можно даже сказать, деликатны, а завершился осмотр и вовсе сканированием какой-то малопонятной штуковиной (даром, что Джим постоянно держал ее на прицеле, отступив на два шага назад). А тут и капрал подоспел. Невысокий и явно разменявший уже пятый-шестой десяток мужчина, тоже в броне гвардейца и с покоящейся на сгибе локтя штурмовой винтовкой, явно менее короткой, чем у товарищей на посту. Шлем на нем отсутствовал, что позволяло любому желающему приметить короткий ежик его седых волос и лицо, исполосованное шрамами столь кошмарно, что Ханако при первом взгляде сама едва сдержалась, чтобы не отпрянуть. "Мамочки, какой ужас! Да тут никаких демонов не надо, чтобы испугаться… - девушка судорожно сглотнула, непроизвольно стряхивая волосы на лицо. - Но да, теперь я Действительно понимаю, почему некоторые на меня так реагируют. И, кажется, понимаю, как Арктур умудрился восхититься моими шрамами…" Наставник негромко усмехнулся, однако промолчал. - Ну чего там, где эта ваша девчонка? - с благодушной сварливостью осведомился капрал, подходя ближе и осматриваясь. Голос его совсем не вязался с внешностью - приятный, дружелюбный, точно у заботливого дедушки, обращающегося к любимым внукам. - Эт, что ли? Хм, по виду и впрямь девчонка… э-э нет, милая - как тебя там, - отставить лицо прятать! Это не в твоих интересах. Внутренне сжавшись, Ханако все же выпрямилась, разводя волосы в стороны и прямо глядя на старого солдата. Лицо Джима заметно вытянулось. - Эва, да ты уже и лиха успела хлебнуть! - всплеснул свободной рукой капрал. - Ну дела… Да не прячься ж ты, бестолочь! Во-первых, шрамы не только мужчин красят, а во-вторых, комиссар увидит - может вопросы неприятные начать задавать… вы ее осмотрели парни? Караульные покивали. - Молотком! Ладно, вроде, ты и впрямь не похожа, но коли капитан сказал - так и быть, проведу тебя к ним… как тебя, кстати? - Ханако. - Ага, а я Кир. Ладно, айда за мной. И путешественница - а что еще оставалось, - направилась следом. - Почему они так старательно убеждаются, девочка ли я? - мнительно поинтересовалась она дорогой, мысленно пытаясь прикинуть пути возможного бегства. - Еще и сравнивают меня с кем-то… - Со мной они тебя сравнивают, - отозвался Арктур. - Я-то не девочка. Я не думал, что могу вернуться вот так, и сказал тебе пароль, оговоренный со здешними командирами совсем для другой ситуации. А за себя не тревожься: народ тут, конечно, далеко не сахар, но комиссара и инквизитора они боятся, и тебя не тронут. - Хотелось бы надеяться… Военный лагерь вокруг жил своей жизнью. Имперские гвардейцы (как несколько ранее представил этих солдат Арктур) занимались своими делами. Одни откуда-то куда-то шли, другие просто сидели возле палаток, кто-то читал, пара солдат ковырялись в своем оружии, а еще один и вовсе незатейливо брился, смотрясь в какой-то осколок отполированного металла. Но взгляды, взгляды… Одним гвардейцам до Ханако не было никакого дела, и они либо вообще не смотрели в ее сторону, либо бросали лишь короткие скучные взгляды; другие смотрели с любопытством, и в их взгляде, порой, читалось недоумение; но третьи же взгляды были напротив пристальны, липки и неприятны, и, хотя их обладатели никаких комментариев ей вслед, все же, не отпускали, девушка старалась даже не смотреть в их сторону, глядя куда-нибудь еще. Благо, что и для ее любопытства пища имелась. - Здесь есть и женщины? - озадачилась Ханако при виде проскочившего мимо гвардейца, бронежилет на котором отсутствовал, а остальная форма не в силах была скрыть явно немужские очертания фигуры. - В военном лагере?! - Это мир постоянных войн, хорошая моя. Даже не мир - целая галактика. И мужчины-солдаты есть, и женщины-солдаты, и гермафродиты, и бесполые, и юноши, и старики - кого только нет. Дети-солдаты и те есть, к моему сожалению. Кое-где иначе просто не выжить. - Какой ужас… Но вот перед ними, кажется, и цель их небольшого перехода - большая (минимум вдвое превосходящая остальные) палатка. Возле входа в нее на часах застыл еще один гвардеец, который, перекинувшись парой фраз с Киром, любезно отогнул перед девушкой тяжелый полог. Изнутри палатка представляла собой миниатюрный военный штаб: большой стол, с, кажется, картой местности; несколько массивных поскрипывающих прямоугольников, тут и там утыканных кнопками и антеннами; воткнутый прямо в землю шест с направленным в потолок фонарем, заливающим все вокруг оранжеватым отраженным светом; и, наконец, притулившийся в углу конструкт, напоминающий не то перекиборгизированного человека, не то неведомый пыточный агрегат, к которому какой-то извращенец умудрился приделать треть человеческого торса с правой рукой и левую половину головы. Не менее колоритно и атмосферно выглядела и собравшаяся вокруг штабного стола компания. Высокая женщина в футуристического вида броне, которая, кажется, и была тем самым инквизитором: зеленовато-коричневые, напоминающие болотную тину волосы, внимательный взгляд колючих серых глаз, рубленые черты лица - и неожиданно тонкие, изящные руки. Рядом с женщиной - столь же высокий мужчина в темно-сером с красными элементами кителе и черно-красной фуражке с крылатым черепом: простое лицо, спокойный, но жесткий взгляд карих глаз, иссиня-черный налет плохо сбритой щетины на щеках и словно рубленная линия губ. Затем, чуть поодаль, невысокий мужчина в броне гвардейца, с лицом столь непримечательным, что, если бы не сразу же бросающийся в глаза треугольник из шрамов на его левой стороне - Ханако не вспомнила бы этого человека уже через пять минут. Присутствовали там и некие юноша с девушкой, в безликой темно-серой униформе, но разглядеть их девушка уже не успела - шагнувший следом за ней в палатку Кир остановился рядом, щелкнув каблуками и отдавая честь. - Капитан! Искомая девушка по Вашему распоряжению доставлена, сэр! - браво рявкнул он, так, что путешественница поморщилась. - Молодец! - отрубил обладатель шрама из треугольников. - Свободен! - Слушаюсь! - и гвардеец скрылся из виду. Ханако невольно поежилась, наблюдая, как командующие военным лагерем обмениваются взглядами, прежде, чем вновь вернуть внимание к ней. После чего женщина-инквизитор обогнула стол и остановилась в двух шагах от нее. - Ты знаешь, что это? - спросила она вместо приветствия, поддевая тонкими пальцами свисающую у нее на шее тонкую черную цепочку и демонстрируя девушке символ, напоминающий резную букву “I” с черепом. - Не знаю, - прямо ответила Ханако. - Но мне известно, что Вы - Инквизитор Империума. Вы ведь госпожа Лианна, верно? - Да она это, она, - хмыкнул Арктур. - Своди разговор к тому, чтобы они за оружие не похватались, едва меня увидят. - Допустим, - осторожно согласилась женщина. - То, что я тебе продемонстрировала - инквизиторская инсигния, подтверждающая мои полномочия, кои достаточно широки. Так что на мои вопросы лучше отвечай честно. Итак… - Простите, что перебиваю, госпожа Лианна, - юная волшебница внутренне сжалась, готовясь к неприятностям, - но, боюсь, я не сумею ответить на Ваши вопросы так, как нужно. Но я прошу вас всех не стрелять в меня и позволить представить того, кто сумеет. Вопросительно вскинув бровь, женщина полуобернулась к товарищам. - Мне ни о ком больше не докладывали, госпожа инквизитор, - немедленно заявил капитан гвардейцев. - Только о девчонке, да и патрульные не обнаружили ничего сомнительного ни у нее, ни в ней. - Хм-м… темные силы бывают весьма изобретательны, капитан, Вам ли не знать, - негромко заметила Лианна. - Однако я дам ей шанс оправдаться. Итак? - Выходи, - мысленно велела Ханако. Отступив на полшага назад, она нарочито медленно подняла руки, складывая их перед собой пригоршней. Капитан и комиссар синхронно положили руки на пояс, инквизитор просто чуть прищурилась. Момент - и вот над ладонями девушки уже величаво материализуется знакомая полупрозрачная фигура. - Здравствуй, Лианна, - Арктур уважительно поклонился. - Здравствуйте и вы, господа. Прошу прощения, что являюсь к вам в столь подозрительном виде. - Арктур? - прищур инквизитора стал у́же. - Что это?.. - Да, это именно я, - перебил ее Безликий. - Не запись, и тем более не порождение варпа, как вы могли предположить. Именно я сообщил моей помощнице оговоренный с вами пароль. И я готов ответить на ваши вопросы. Командиры лагеря вновь обменялись взглядами. - Допустим, - негромко согласилась Лианна. - Но как ты можешь доказать свои слова? - Тем, что я не устроил на месте лагеря пятиметровую воронку или резню, как сделал бы любой средней руки демон? - хмыкнул дух. - Я примкнул к твоей, Лианна, миссии… некоторое время назад, перед вашим отбытием с Нуминала. В продолжение полета я изложил тебе свои цели и пообещал всестороннюю поддержку в пределах возможного для себя. По прилету и спустя некоторое время после обустройства этого лагеря я вызвался первым обследовать расположенную в полутора сотнях метров южнее заброшенную подземную базу времен Ереси, отказавшись от помощи. Однако ты все же настояла на сопровождении из твоего аколита и двух гвардейцев. После чего я для вас, как понимаю, пропал. Однако вы сейчас считаете, что демоны тоже могли бы вытрясти из Арктура Безликого всю эту информацию, и мои слова мало что доказывают. Над штабным столом раздались смешки. “Мда, что-то его поведение не очень вяжется с тем, чем он меня стращал в отношении этих господ…” - Похоже на Арктура, - с ухмылкой согласилась Лианна. - И звучит, в принципе, близко к правде. Только… ты примкнул к нам “некоторое время назад”? - Именно, - кивнул дух. - Я не знаю точно, как давно я и те трое ребят вас покинули. Но с момента начала миссии до моего ухода прошло чуть меньше десяти стандартных суток. А еще, Лианна, я приволок к тебе кое-кого за пару дней до начала миссии. И не только приволок. И если ты скажешь, что и это демоны могли вытрясти, то мы с моей носительницей умываем руки. Руки, однако, он умывать не стал, ограничившись тем, что сложил их на груди. Ханако - что еще оставалось? - тоже с вызовом прищурилась, и даже подбородок слегка задрала (правда тут же не слишком геройски шмыгнула носом, который медленно, но верно начало "закладывать"). - О чем это он? - после некоторой паузы поинтересовался комиссар. - Да так, дело одно было, - уклончиво хмыкнула инквизитор. - Но да, ситуация и правда патовая: мне неизвестны пределы изобретательности и въедливости обитателей варпа (чтоб их всех), но и о последнем знали не столь уж и многие. Да и Арктур Безликий и сам был неслаб, чтобы его просто так раскололи, тем более, что Бог-Император, кажется, благоволил нам и ему до сих пор. Ладно, я верю вам, а там посмотрим. - Бог-Император благоволить-то господину Безликому благоволил, только вот, похоже, не очень-то и защитил, - негромко заметил парень в черном одеянии. - Барт, хватит! - осадила его Лианна. - Мы несем Его волю, но кто мы такие, чтобы осуждать Его решения? - Простите, наставница… - Эти двое в черном - аколиты, ученики инквизитора и помощники-дознаватели, - пояснил ментально Арктур, и продолжил уже вслух: - Можем мы занять место возле вашего, госпожа инквизитор, стола и узнать диспозицию и ваши планы? - Пожалуйста, - кивнула женщина, возвращаясь на свое место. - Диспозиция прежняя - мы торчим тут, готовясь к проникновению на территорию базы. С вашего отбытия идут третьи сутки. Мы как раз обсуждали вероятность того, что вы погибли или попали в беду, и стоит ли нам выдвигаться. “Третьи сутки с ухода Арктура? И, судя по ее словам, он буквально пару дней назад ходил среди них? Ну дела-а! - поразилась Ханако. - Видимо, время и правда везде течет по-разному…” - Ага, - покивал Безликий. - Ну, твой ученик догадался, в сущности, правильно. Мы успешно проникли на базу, и вскоре столкнулись с мутантами. Две группы ликвидировали, но там явно есть еще. А потом наткнулись на демонов. И вот там я уже сплоховал - и парней положил, и сам получил смертельную рану. Но, благо, быстро сообразил, как мне выкрутиться, и нашел верную помощницу… кою и представляю вашему вниманию уже официально: Ханако Икэдзава. Он вежливо кивнул носительнице, полуобернувшись. Ханако тоже коротко поклонилась. - Очень приятно, - суховато ответил за всех комиссар. - Парней жаль, но мне больше другое интересно - ты сам-то как вернулся, морда твоя прозрачная? Не очень-то это все похоже на способности добропорядочного слуги Империума. - Рагнар, я тебя сразу предупредил, что я - совсем не рядовой гражданин Империума. Точнее вообще не гражданин, хотя охотно верю в Императора и не поддерживаю никого из ваших врагов, - парировал Арктур. - Как я это все проделал? Я-то могу рассказать, да… но ты будешь ли меня слушать пять часов кряду (и то, если я опущу ряд важных подробностей)? Единственное скажу - силы Варпа здесь не при чем, и я не псайкер. - Но доказать тебе, как обычно, нечем, - хмыкнул в ответ Рагнар. - Нет у меня пяти часов лишних. Но смотри у меня… - Чего я там не видал? - Хватит, - оборвала их Лианна. - К делу. Факты безжалостны: мы лишились троих ценных бойцов и почти лишились сильного союзника, база в руках враждебных нам сил. То есть, варианта у нас ровно да - либо мы берем базу штурмом, либо сравниваем… то есть, просто уничтожаем - она и так подземная. - Механикусы нам плешь проедят за упущенный шанс разжиться технологиями тех времен, - сразу заметил капитан. - Мы не уверены, чья это база. Если падшего легиона - может статься, что и некому будет проедать, - возразил Рагнар. - Хотя погодите. Арктур, чья это база? - Череп с крыльями - я не знаю, чья это символика. Хотя того, что вы называете “символами скверны” и прочими эпитетами, там не было. - Повелители Ночи, - нахмурилась инквизитор. - Нехорошо. - Тогда, мне кажется, лучше уничтожить, - негромко заметила дотоле молчавшая девушка-аколит, с любопытством поглядывая на Ханако (та вновь стряхнула волосы на лицо). - Я тоже за уничтожение, - заявил Рагнар. - Это логово еретиков, обычных солдат туда нельзя допускать. - Мы с Ханако не дадим вам ее громить, пока не добудем то, что ищем, - суховато возразил Арктур. - Не хотите рисковать - сидите тут, ваше право, мы снова пойдем одни. Но вообще если бы не символика на стенах и не демоны - я бы даже не предположил, что база принадлежит темным силам. Демоны и мутанты почти ничего не тронули и не исказили. Пылающие взгляды комиссара и духа встретились. Остальные молчали. - Учитель, а может статься, что это база “Повелителей”, какими они были до Ереси? - осторожно спросил Барт. - Гипотетически, - дернула плечом инквизитор. - Хотя это не объясняет, почему она заброшена. - Если это заброшенная база верных (пусть и в прошлом) сынов Бога-Императора - для нас будет великой честью вернуть ее в руки Империума! - провозгласил капитан. - Или великим самоубийством, если не чем похуже, - возразила Лианна. - Хотя я тоже склоняюсь к штурму. Механикусов и их нытья я не боюсь, но на эту базу ведут концы минимум двух моих расследований, и я предпочла бы довести их до точки. Идем на базу. Комиссар? - А я могу не согласиться пойти с вами? Распоряжайся, Тит, дорогой. Капитан гвардии коротко кивнул и склонился над картой. - Пока Арктура не было, мы разведали входы. Здесь и здесь автоматическая защита, этот завален, этот затоплен. То есть, первый проход - единственный условно безопасный… Арктур, будет ли достаточно трех штурмовых групп? - Мутантов мы прекрасно гоняли и вчетвером, а на демонов может и всей экспедиции не хватить – я их не считал. Поднимай своих орлов, Тит, лишним никто не будет. Но из нерядовых бойцов, если они у вас есть, лучше брать всех. *** Шагая вместе с очередными союзниками к, кажется, теперь уже настоящей цели своего путешествия, Ханако не уставала радоваться тому, что они с Арктуром загодя озаботились тем, чтобы ослабить ее антропофобию. Так что, хоть она и сейчас чувствовала себя весьма неуютно в компании почти четырех десятков малознакомых людей (и вообще предпочла бы оказаться от них подальше), но прежнего панического страха уже не испытывала и в истерику не впадала. И даже простуда ее больше не донимала: пока капитан и комиссар собирали отряд, вызванный Лианной медик споил девушке какой-то малопонятный раствор - на редкость омерзительный на вкус, но вылечивший ее в два счета. Да и в остальном подготовлены ее нынешние товарищи, кажется, были на уровне - не чета всем предыдущим (кроме, возможно, мракоборцев). Из командиров экспедиции в путь отправились почти все: и инквизитор, и комиссар, и капитан, и аколит Барт; не пошла лишь девушка-аколит, чьего имени Ханако так и не узнала. Присоединилось к ним, без малого, три десятка вооруженных до зубов гвардейцев Империума, дюжина странных человекоподобных созданий, вооруженных и киборгизированных (Арктур назвал их сервиторами), несколько престранных - и тоже вооруженных - парящих в воздухе черепов, и, наконец, могучий бронированный воин, возвышавшийся головы на две-три над самым рослым из гвардейцев. Именно на него путешественница и поглядывала с наибольшим любопытством, с интересом рассматривая его искристо-зеленую броню, оттеняемую непроницаемо-черными наплечниками и спинным ранцем, и его грозно оскаленный шлем. Но вот что странно: если на парящего над плечом девушки Арктура исполин поглядывал с явным неодобрением (если не презрением), то вот на нее саму наоборот - с сочувствием, и даже какой-то своеобразной теплотой (или, во всяком случае, ей так казалось, ибо разобрать его эмоции под шлемом было, разумеется, невозможно). - Адептус Астартес, космодесантник из ордена “Стрижающие Мечи”, - пояснил Безликий, уловив направление взгляда носительницы. - Один из самых давних и верных помощников Лианны. - Мне бы это еще сказало что-нибудь… Но вы с ним не враги ли, случаем? - Нет, и даже не соперники. Но я - маг в прошлом и дух в настоящем. Ему вряд ли особо разъясняли, что я - не порождение Варпа, и ему не с чего питать ко мне приязнь. А вот ты - другое дело. Ты довольно юна, и ты моя носительница - тебе он скорее сочувствует. - Он не чувствует, что я тоже маг? - Не могу сказать точно. Скорее всего догадывается. Но, видимо, в его представлении у тебя есть шанс. Девушка только вздохнула, продолжая шагать вместе со всеми и прислушиваясь к беседам окружающих ее гвардейцев. - Кстати, а я вам, парни, не рассказывал, почему у меня лазган короче ваших? - поинтересовался Кир, безостановочно балагуривший почти всю дорогу. - Ну и почему же? - поинтересовался кто-то. - Да потому что служу во взводе, который регулярно бросают во всякие заварушки! Значится - можем встретить кого угодно, даже демонов, ага? Так я на своей пушке мушку спилил, и теперь могу демонюк энтих не бояться совершенно! Шагающие вокруг гвардейцы разразились дружным хохотом, но, как тут же выяснилось, находчивость старого гвардейца оценили не все. - Это ты зря, Кир, ой зря! - негромко, но чтобы слышали окружающие, заметил комиссар. - Вот встретишь ты демонов на самом деле, отберут они, не дай Император, у тебя твой лазган, и куда не надо сунут. А тебе возьмет и понравится - мушки-то нет! А это, хороший мой, уже ересь называется… К удивлению Ханако, ухмыляющийся дотоле Кир быстро облинял с лица, в то время как все остальные вновь грохнули от хохота (хотя и какого-то напряженного). Впрочем, почти сразу посерьезнели уже все, услышав команду шагающего впереди Тита о приближении к цели и готовности к бою. Подземная база оказалась местом мрачным и неприветливым. Длинные мрачные коридоры, тут и там заставленные обломками статуй (а то и вовсе пустыми постаментами), черные арки переходов и тяжкие бронированные двери, слой грязи на полу и гуляющее под высокими потолками гулкое эхо, и, наконец, висящий посреди коридора ржаво-коричневый сервочереп, бессмысленно уткнувшийся объективом единственного “глаза” в стену. - Что-то не очень-то и похоже это место на базу Великих Воинов, - негромко пробурчал Барт, проходя в авангард группы и оглядываясь вместе со всеми по сторонам. - А ты к себе домой после десяти-тысячелетнего отсутствия приди, и посмотри, что получится, - хмыкнул Тит. - Что у нас тут, Арктур? - Три открытых прохода и два заблокированных, - отозвался дух. - За открытыми три помещения, мы обследовали только левое. - Ясно. Группа один - в левый проход, вторая - направо, третья - прямо. Сервиторы - по группам. Марш! Вскоре Ханако осознала и еще одно преимущество путешествия в подобной группе - ей пока откровенно не приходилось ничего делать: обследованием угрюмых, полутемных переходов и залов занимались гвардейцы, в то время как сама она держалась рядом с инквизитором и ее ближайшими помощниками в арьергарде. Гвардейцы же первыми и схлестнулись с неведомым пока противником: не раз и не два в отдалении вспыхивал грохот перестрелок, столь же быстро смолкая. Девушке лишь оставалось переходить из комнаты в комнату, слушая переодически раздающиеся отчеты о зачистке того или иного участка и стараясь поменьше смотреть на остающиеся на полу жуткие, искаженные изменениями и исковерканные выстрелами тела мутантов. - Одиннадцать помещений зачищены, - резюмировал спустя минут сорок Тит, стоя посреди очередного безликого коридора. - Мы потеряли четверых солдат, сервитора и сервочереп. Могло быть лучше. - Не унывать, бойцы! - немедленно отрубил Рагнар. - Мы делаем великое дело, и Бог-Император смотрит на нас! Наше рвение угодно Ему, однако торопиться следом за героически ушедшими не будем. - Не будем, - согласился капитан. - Куда дальше, Арктур? - Вперед, - хмыкнул Безликий. - У меня нет идеального чувства пространства, как и чутья на демонов - я пользовался банальным “правилом левой руки”, а мы уже идем другим путем. - Хорошо. Тогда первая группа - налево, вторая - прямо, третья в арьергарде. Кратко отсалютовав, сержанты увели свои группы в следующие комнаты. Из левой почти сразу раздались одиночные выстрелы. Откуда-то потянуло гарью, от чего девушка поежилась. - Может, мне все же стоит присоединиться к какой-нибудь из групп, Арктур? - поинтересовалась она. - Мне не по себе от того, что вместо меня рискуют и гибнут другие. Да и с перчаткой я могла бы их прикрывать. - Не стоит, хорошая моя. Ты еще успеешь рискнуть собой. Да и поможешь ты им не больше, чем помешаешь: гвардейцы - опытные солдаты со своей тактикой боя, и ты с нашей чудесной перчаткой так сразу в нее не впишешься. Пусть пока делают спокойно свою работу. - Мда-м… ну ладно уж, подожду пока. Хотя мне, стыдно признаться, даже импонирует твоя идея не рисковать собой. И тут виски у Ханако вдруг пронзительно заныли, так, что она даже непроизвольно схватилась за них, а в голове зазвучал новый голос - прохладный, чуть насмешливый, убеждающий, жуткий: - Тебе и не нужно рисковать собою, дитя, это не твоя война. Ведь ты уже получила, что хотела, а лекарства твоего мира с легкостью довершат дело - платить жизнью больше не за что. Юная волшебница задрожала. - Ты… ты тоже это слышал, Арктур? - Разумеется. Мой старый знакомый, похоже, проснулся, и решил взяться за тебя. О чем я и предупреждал. Неуютно поведя плечами, девушка вздохнула… и вдруг обнаружила, что инквизитор с ее аколитом, астартес и комиссар смотрят на нее. Очень внимательно смотрят, даже неприятно. - Что-то не так, Ханако? - хотя судя по интонации Лианна не спрашивала. - Она слышит демона, - ответил за подопечную Арктур. - Враг пытается выключить нас из игры своими речами. Командиры нахмурились. - Мерзость, - вполголоса процедил Барт. - И опасная мерзость, - подхватил Рагнар, поигрывая лаз-пистолетом. - Очень опасная. - Не более опасная, чем твой обычай стрелять, не разобравшись, - парировал дух. - Мне неприятно это говорить, но он прав, - поддержала Лианна. - Одними воззваниями к Богу-Императору сколько-нибудь сильных тварей варпа заткнуться не заставишь, а чтобы игнорировать их в священном пылу - нужны изрядный уровень Веры… или хотя бы опыта. И если девочка не росла в мире экклезиархии… - … то она точно опасна! - подхватил аколит. - К заурядным людям демоны не обращаются, разве нет? - Так, Барт, сейчас не до диспутов, - вновь осадила помощника инквизитор, отчего-то недовольная его энтузиазмом. - Раз боишься - значит, следи за ними. Но не дай Император ты выстрелишь в них без моего приказа. - Да, госпожа! - склонил голову парень (видимо, прямого приказа он ослушаться уже не смел). Ханако только вздохнула, мрачно косясь на очередного "присматривателя". - Госпожа инквизитор, четыре помещения по курсу чисты, потерь нет, солдаты на позициях, - отчитался, тем временем Тит. - Ждем приказа! - Вперед. Чем дальше продвигался отряд - тем напряженнее становилась обстановка вокруг. Выстрелы из новооткрывающихся комнат стали раздаваться чаще, а перестрелки - продолжительнее. Дважды на помощь той или иной группе выдвигался и космодесантник, вскидывая свое жутковатого вида двухствольное оружие, и оглашая коридоры грозным рокотом тяжелых выстрелов. - Это штурмовой стаббер, модель "Эхон", - пояснил Арктур, чтобы хоть как-то отвлечь подопечную. - Хотя тебе это мало что скажет, понимаю. Девушка коротко кивнула, натянуто улыбаясь. Как и предупреждал наставник, неведомый демон взялся за нее основательно, то и дело обращаясь к ней, убеждая в бесполезности продолжения пути и всячески деморализуя. Да и без него расслабляться не приходилось. Сообразив, что в прямом столкновении с гвардейцами им мало что светит, мутанты начали устраивать засады и пытаться атаковать с тыла, по-видимому, основательно изучив за годы подземную твердыню и все пути в ней. Так что теперь несколько гвардейцев и пара сервиторов неотлучно прикрывали инквизитора. Однако это не всегда помогало: дважды в уже, вроде бы, зачищенных помещения вдруг откуда ни возьмись появлялись жуткие существа, атакуя имперцев, и тогда Ханако вместе со всеми приходилось давать им отпор. Несколько переходов - и вновь нападение! Но теперь вместо уродливых розовых и синих груд плоти с несколькими руками, множеством глаз и щупалецеподобных отростков на головогрудях, что появлялись прежде, у дальней стены вдруг возникли иные создания. Краснокожие, колченогие, с уродливыми головами и еще более уродливыми клинками в руках, они с воем и рыком ринулись в бой, с ходу разрубая не успевшего разорвать дистанцию Кира надвое. И в ту же минуту грянул стаббер космодесантника, отшвыривая одно из чудищ назад, а в руке Лианны словно бы сам собой очутился золотистый молот с тонкой рукоятью и узким навершием. Пригнувшись, Ханако взмахнула рукой, призывая карту и атакуя "молотом Древних" второго демона, которого и без того старательно расстреливали Рагнар, Барт и один из гвардейцев. Зашипев, демон отшатнулся назад, тут же выпрямляясь, но в следующий момент веско рявкнувшее орудие одного из сервиторов разорвало его плоть на куски, и бой стих. - Даже демоны Кхорна подчиняются мне, дитя, - с вкрадчивой насмешкой вновь вспыхнул в голове девушки голос. - То, когда я возьму верх, лишь вопрос времени, а его у меня много больше, чем ты можешь вообразить. Ты не вечна. И уж точно не вечны твои друзья. Они не станут тебя так долго ждать. - Иди в демоническую задницу своего повелителя и не упоминай моих друзей, - грубо отозвалась Ханако, едва ли не впервые превращая монолог демона в диалог. - Они - лучшие люди, кого я встречала, и дождутся моего возвращения скорее, чем ты того, что я отступлю. Арктур хмыкнул и молча ей поаплодировал. И, на удивление, демон заткнулся. - Все живы, инквизитор?! - ворвался в зал Тит, и почти сразу наткнулся на тело капрала. - Кир, ну что ж ты так?! Эх!.. - Как герой - в бою с врагами Империума! - припечатал Рагнар. - Остальные целы и могут продолжать бой благодаря его самоотверженному подвигу! Вперед, господа, наша цель еще не достигнута! - Любопытное у тебя заклинание, Ханако, - вполголоса заметила Лианна, пока комиссар распинался перед остальными. - Хотя я бы на твоем месте все-таки задумалась о методах более достойных… Она с намеком качнула своим молотом. Ханако только смущенно улыбнулась в ответ. Отряд двинулся дальше - и вновь замелькали вокруг комнаты и залы, перемежаемые переходами, закоулками, небольшими каморками и запертыми дверями. Выдержав почти театральную паузу, главный демон вновь взялся за свои увещевания, пытаясь обмануть и запутать девушку, но Ханако сумела несколько абстрагироваться от его слов. Тем более, что и занимало ее больше другое: по прикидкам Арктура, они уже проникли достаточно далеко в заброшенную крепость древних воителей, однако демонов пока было куда меньше, чем он ожидал. Тем не менее, чем дальше - тем больше сокращалось число гвардейцев, гибли и сервиторы, так что вскоре капитан Тит с неудовольствием доложил, что вынужден сформировать из выживших всего одну группу, и дальнейшую зачистку придется проводить всего по одному направлению и всем вместе. Но еще одна стычка с демонами (и немаленькая - потусторонних тварей было полтора десятка) - и солдат осталось всего четверо при двух сервиторах, астартес прицепил свой разрядившийся стаббер обратно к креплению, вооружившись болт-пистолетом и немалых размеров пиломечом, а Рагнар прихрамывал на одну ногу, перевязанную ему Бартом. "Плохо дело, - угрюмо думала Ханако, осматривая остановившихся передохнуть союзников. - Кажется, мне, все-таки надо было не слушаться наставника и прикрывать помощников. Теперь-то что уж, конечно, но еще схватка-другая - и мы с Арктуром останемся в одиночестве. А значит - пора что-то предпринять." Додумывала мысль она уже поднявшись на ноги и направляясь к инквизитору. - Госпожа Лианна, - позвала она и, дождавшись, пока женщина переведет задумчивый взгляд с поедаемого белкового батончика на нее, продолжила: - Я прошу у Вас дозволения на применение магии другого рода, не той, что я применяла до этого. - Какого рода? - Она о магии призыва, - вмешался в разговор Арктур. - У нас мало людей, и нам нужны союзники. А мы... - Я не буду сотрудничать с демонами и сниму голову с любого, кто хотя бы попытается проделать подобное. - Наши союзники - не демоны. Ханако, призови одного. Кивнув, девушка взмахнула рукой, без колебаний материализуя возле себя эльфийского воина. На этот раз юноша был очень стройным и изящным, однако держал руках неожиданно тяжелый двуручный топор. - Ксенос ничем не лучше твари варпа! - рявкнул Рагнар, подхрамывая к ним и наставляя на призванного воителя лаз-пистолет. - Он заслуживает лишь одного - смерти! Эльф смотрел на него с превеликим спокойствием, так, словно бы и не было нацелено на него полудюжины стволов (гвардейцы, космодесантник и Барт в едином порыве повторили действие комиссара). "Да что ж они агрессивные-то такие - на всех подряд броситься готовы! А если бы я фантома призвала - у них бы совсем припадок случился?" - скептически подумала Ханако. И тут ее осенило. - А вы знаете, в кого собираетесь стрелять-то? - участливо поинтересовалась она. - В ксеноса! - Да это понятно. А откуда этот ксенос тут взялся, если я не взывала к Варпу Вы не задумывались? - Какая разница?! - А такая, что это тоже воин Бога-Императора и он как бы не подревнее этих стен был! - и, сделав значительные глаза, девушка безо всякого зазрения совести продолжила врать дальше: - Еще во время древних Крестовых Походов столкнулся он с этой расой, и хоть и одолели нелюдей Его верные, воины, но впечатлен оказался Он и, вместо поголовного истребления собрал самых способных их воинов из выживших и запер их в этом… как там ты говорил, наставник? Я забыла. - В Паутине, - подсказал Арктур, с самым важным видом паря над ее плечом. - А, точно. В общем, запер Он их там, дабы самые верные слуги Его в час великой нужды могли призвать подкрепление, и тем убил двух зайцев сразу: и верные слуги, вроде вас всех, без поддержки в трудный час не останутся, и презренные ксеносы в итоге перемрут… но с пользой. Имперцы ошарашенно молчали. - Это правда, инквизитор? - первым опомнился Рагнар. - Откуда я знаю? У меня нет высшего доступа, - пожала плечами Лианна. - Хотя учитывая, сколько вещей я узнала об Империуме и этой галактике за свою жизнь - это еще не самое дикое известие. Разве что Пий знает? - Не слышал, - отозвался астартес. - Я был рожден уже после Ереси, и в моем ордене подобных сведений нет. Но наш легион-прародитель не всегда сражался с Ним бок о бок, и при том событии могли присутствовать другие наши братья. - То есть, никто ничего не знает, - хмыкнул Рагнар, вновь вскидывая пистолет, приопущенный было в момент выяснений. - Это противоречит всему, чему меня учили, а значит… - Ну тогда стреляйте и пойдем умирать во имя Императора! - бросила Ханако. - Только приготовьтесь умереть уже в ближайших переходах, потому что Император вряд ли будет защищать нас после того, как вы все пренебрегли дарованным Им шансом. Я, конечно, не больше вашего знаю о Нем, но сильно сомневаюсь, что он сочтет достойной бессмысленную смерть во Его имя. Стреляйте! Она отвернулась. - Опустите оружие, - вдруг раздался вновь приглушенный шлемом голос космодесантника. - Девочка права - если бы для Императора была ценна сама наша смерть - всем в Империуме было бы достаточно застрелиться, а не сражаться. Тем более, что от ксеноса можно избавиться и после. - Пий верно говорит - не стреляйте, - согласилась Лианна. - Мне не жаль жизни ради Него, но я обязана попытаться закончить свои расследования - это этого зависит судьба множества честных жителей Империума и, возможно, свобода нескольких нечестивых. Ханако, призывай своих… помощников и выступаем! Гвардейцы медленно опустили лазганы, явно озадаченные. Рагнар странно посмотрел на начальницу, затем плюнул и тоже ухромал в сторону. "Великий Бог-Император, если ты есть на самом деле - прости мне мою ложь, - думала Ханако, одного за другим призывая еще пятерку эльфов. - Я была не слишком усердна в сохранении жизней воинов Твоих в начале похода, но попробую помочь им хотя бы теперь." Но вот эльфы призваны, Имперцы поднялись на ноги, и вновь отряд движется через недра базы. "Только что же со мною стало? - вздохнула про себя путешественница, уже ни к кому не обращаясь. - Ложь - ладно, но я… не могу поверить, что так легко рискнула чьей-то жизнью, пусть и заточенного в астрале эльфа! И я… я, кажется, все-таки все равно меняю одни жизни на другие, чего так старалась избежать совсем недавно…" - Так зачем же тогда тратить чужие жизни понапрасну, неразумное дитя? - вновь напомнил о себе демон. - Ты придешь к тому же, что и твой наставник - и сама сгинешь, и союзники твои полягут. Вы смешны мне, люди, сражающиеся за Империум. Император - лишь труп на золоченом сидении, ему уже давным-давно нет дела ни до кого из вас, вы зря обольщаетесь. - Свали со своим кудахтаньем. - С тобою не приключилось ничего особенного - ты лишь приняла ценность нашей цели, - негромко заметил Арктур, дождавшись очередной паузе в демонических разглагольствованиях. - Ты не идешь по головам, и ты даже теми, кто сам Не Против смерти, сейчас не разбрасываешься попусту. - Но я… - Не использовала "Волю Древних" сразу? Гвардейцы просто "случайно" стреляли бы нашим эльфам в спину и это мало кого спасло бы, не обольщайся. О фантоме и говорить нечего - я удивлен, что они так легко терпят меня. - Но это все равно неправильно, отвратительно, гадко! - Ты уже ушла из Ямаку со мной, Ханако, мы уже говорили об этом. Ты предпочтешь умереть сама? - Ты прекрасно знаешь, что нет… Но я по-прежнему считаю, что ты поступил по-сволочному! - И вот этому кадру ты помогаешь? - демон не терял времени даром. - Он же пользуется тобой, дитя, ведет на верную смерть. - Тебя забыла спросить. На протяжении целых трех длинных коридоров сводный отряд не встречал на своем пути никаких преград. Ни демона, ни мутанта, никого и ничего - цитадель словно наконец-то пришла в запустение окончательно. Гвардейцы подозрительно оглядывались по сторонам, но помалкивали. А вот аколит, до сих пор чудом оставшийся невредимым, наконец не выдержал: - Госпожа инквизитор, а мы вообще туда идем? - негромко спросил он. - Я понимаю, что ответы к порогу на блюдечке нам бы никто не вынес, но тут же вообще почти ничего нет! Ни техники толком, ни информации, ни даже следов, кроме символики (да и той мало) - одни враги. - Так мы нигде и не были толком, - отозвалась Лианна. - Это все жилые, мелко-технические и тренировочные помещения. Ни помещений апотекариев, ни архива, ни арсенала, ни других действительно значимых мест мы так и не достигли. - И при этом потеряли почти весь отряд! Госпожа инквизитор, при всем уважении, но идти дальше - безумие. Если там хотя бы еще полстолька противников, сколько мы одолели - нам конец, мы не в виртуальной игре! - Да я понимаю, - пожала плечами женщина. - Но что предлагаешь, ни с чем уйти? Мы буквально ничего не достигли, только местность разведали. - И не достигнем, если поляжем! Давайте хотя бы Альберту вызовем с подкреплением! Или хотя бы попытаемся закрепиться где-нибудь! - Это на одной базе с демонами-то? Ну-ну. На Кадии ни разу не бывал в дни ее существования? - Не случалось. - А что до вызова - тут без доступа к внутренним системам связи нет. Но ты прав, Барт, мы рискуем, и немало. Так что мое решение таково: мы сейчас выясняем, куда ведут эти коридоры, и если там не будет ничего важного - отходим. - Там главный зал крепости, и либо точно так же ничего путного, либо засада, - вмешался Арктур. - Я потерял своих спутников именно там. - Далеко же вы зашли вчетвером, - хмыкнула Лианна. - Но я поняла тебя. Значит - в главный зал. - У тебя еще есть время отступить, - почти проворковал голос демона в голове Ханако. - Всего десяток метров, но они твои. Несколько минут - и вот огромные, величественные двери, украшенные лишь молниями, возвышаются перед ними. - К бою, - кратко скомандовал Тит. - Ксеносы - первый ряд, гвардейцы - через три метра второй линией, остальные в арьергарде. Гранат у нас, увы, больше нет, так что, придется развлекаться без них. На изготовку!.. Однако прежде, чем капитан произнес хоть слово, двери сами собой распахнулись. - Приветствую вас, господа имперцы, - знакомый голос теперь звучал, кажется, отовсюду. - Вы были столь настойчивы в нежелании покинуть мои владения, что я не могу не уделить вам несколько минуток моего бесценного внимания.