Равноценный обмен

Этот укромный уголок галактики был очень тихим. Даже чиссы не забредали сюда без навигаторов (они не осмеливались пользоваться «ориентирами», только навигаторами), здесь не было ничего, заслуживающего их внимания. Именно поэтому Первый Порядок выбрал это место в качестве убежища. Безопасное, скрытое, оно должно было стать колыбелью рождения. И возрождения. По классификации оно относилось к тёмным туманностям, опасным для навигации. В своё время потребовались годы обучения у странных, безымянных штурманов, работавших на Сноука, чтобы проложить туда гиперпространственный маршрут. В холодных глубинах плотной, тёмной материи рождались звёзды и природные мазеры — источники опасного излучения. Ледяные частицы в вихревых облаках чёрного газа блокировали большую часть света и энергетических следов. Что было палкой о двух концах. Скрывая флот от пытливых глаз сторонних наблюдателей, это место затрудняло отслеживание собственных кораблей по пути на безопасную сторону. Однако риск того стоил. Как только флот Первого Порядка пересёк границы туманности, он прекратил существовать — и для технических гениев галактики, и для владеющих Силой. Все следы и эмоции искажались мазерами, тёмной материей и шепчущими голосами, доносящимися из самых мрачных и холодных уголков тьмы в самом сердце туманности. Именно там собрались остатки Порядка: подвести итоги, составить новый план и решить проблему вакуума власти, образовавшегося в их организации. Члены Верховного командования собрались за столом, комнату заполнило нервное, тихое бормотание. Во главе стола (где обычно возвышалась голограмма Сноука) было пусто, пустовало и кресло Хакса. Прайд украдкой покосился на Грисса. Тот встретил взгляд начальника слегка озадаченным выражением физиономии и едва заметно пожал плечами. Парнади и Энгель наблюдали за их переглядками с непроницаемыми лицами, а Куинн, зарывшийся в свой датапад, вообще не обратил на них внимания. Напряжение в конференц-зале так сгустилось, что его можно было резать тупым, сломанным виброножом. Никто не решался начать обсуждение. Тем более что человек, созвавший собрание, пока не появился. — Так значит, это правда? — наконец нарушила тишину Энгель. — Сноук мёртв? Это не слух, чтобы дезинформировать Сопротивление? — Судя по всем отчётам… да, — тщательно взвешивая слова, ответил Прайд. — А где лорд Рен? Или генерал Хакс? — с подозрением спросила Парнади, её тёмные глаза сфокусировались на Прайде. Тот пожал плечами: — Опаздывает, вероятно. — Хакс никогда не опаздывает, — огрызнулась Парнади. — Уж кому, как не вам, знать об этом, генерал Прайд. — Это было сложное время для всех нас. Не удивлюсь, если многочисленные промахи нашего генерала повлияли на его и без того нестабильное душевное состояние и хрупкое эго, — парировал Прайд. — Возможно, он решил оказать нам услугу и напился вусмерть. — Или, — Хакс, в компании Кайло и Фазмы, переступил порог, — я не опоздал, а просто устал наблюдать это жалкое шоу и попытки замаскировать ваши надежды на мою смерть заботой обо мне. От внимания присутствующих не укрылось, что Хакс был одет не в обычную чёрную форму и тяжёлую шинель, а в отутюженный белоснежный наряд, сияющий в свете ламп. Кайло молча подошёл к столу и швырнул что-то прямо в середину. Алые брызги полетели во все стороны. Куинн взвизгнул от ужаса. Бледное лицо Прайда вытянулось, когда с отполированной металлической поверхности на него взглянули безжизненные глаза офицера по поддержке лояльности. — Кто-нибудь ещё желает организовать покушение на генерала? — тихо прорычал Кайло. Восстановленный шлем светился красным, словно швы не остыли после сварки. Так маска выглядела ещё более зловеще — пульсирующее мерцание, казалось, реагировало на голос, то разгораясь ярче, то затухая. Прайд принял изумлённо-оскорблённый вид. — Кто посмел… — успел сказать он. В воздухе промелькнула серебристая вспышка, и по комнате прокатился громкий свистящий звук. Копьё Фазмы засело в спинке кресла Прайда, рядом с его головой. Никто не сказал ни слова, когда Хакс быстрым шагом добрался до изголовья стола, изящным движением вытащил носовой платок и вытер кровь мертвеца с кресла, которое когда-то принадлежало Сноуку. Как только Хакс уселся, Фазма встала рядом с ним, Кайло застыл по другую сторону. Никев Вичиу, материализовавшись, казалось, из ниоткуда, занял бывшее место Хакса и грозно обвёл глазами собравшихся. Его безупречная белая форма, казалось, излучала враждебность, давая понять, на что он способен, благодаря своей подготовке и положению. — Сноук мёртв, — сообщил Хакс без предисловий. — Теперь я Верховный лидер. Прайд — стоило отдать ему должное — тут же пришёл в себя и стукнул кулаком по столу, не отреагировав на то, как отрезанная голова его агента подпрыгнула и откатилась в сторону. — Щенок, — выплюнул он. — Мы оказались в таком положении из-за ваших ошибок. Я не вижу, как Порядок… Прайд подавился собственными словами и умолк, судорожно хватаясь за горло, которое сжимала невидимая ладонь. Ужасная маска Кайло таращилась прямо на него, словно ворнскр, готовый бесшумно кинуться на добычу. При этом его вытянутые по бокам руки даже не шевельнулись. Простёртая вперёд рука в белой перчатке принадлежала Хаксу. Как только сидящие за столом осознали, что это Хакс использовал Силу, чтобы придушить Прайда, в зале стало тихо, как в космическом вакууме. — Сноук мёртв, — повторил Хакс. — У меня его цилиндры, коды допуска, информационные чипы и… Вам напомнить, что я возглавил отряд солдат, когда мне было пять лет? Его вкрадчивые интонации сочились угрозой. — Верховный лидер получит мою поддержку… и мою мощь, — раздался из-под шлема холодный и невозмутимый голос Фазмы. — Служба Безопасности готова оказать поддержку Верховному лидеру… Несмотря на случившуюся кадровую потерю, — с хитрецой произнёс Вичиу и небрежно кивнул на лежащую на столе голову незадачливого убийцы. — Я готов служить Верховному лидеру, — прорычал Кайло. — Равно как рыцари Рен. И Сила. — Гене… Верховный лидер, так это ваших рук дело? — в благоговейном ужасе спросила Энгель, глядя, как Прайд царапает шею затянутыми в перчатки пальцами. Хакс задумался на секунду, пристально посмотрел на Энгель и шевельнул кистью. Прайд хрипло втянул воздух, когда давление на горло наконец исчезло, и, откинувшись назад, чуть не соскользнул с кресла. Энгель вскочила на ноги и отсалютовала. — Как глава образовательного подразделения, я готова оказать вам поддержку, Верховный лидер, — отчеканила она. Парнади последовала её примеру: — Как главнокомандующий наземными силами, я готова оказать вам поддержку, Верховный лидер. В глазах Энгель отразилось облегчение, когда она услышала слова своей супруги. — Сила или нет, но вам придётся отчитаться за ваши неудачи, — просипел Прайд. — Мои неудачи — не только мои, — ответил Хакс. — Я пытался обсудить проблемы безопасности «Старкиллера» с вами, со Сноуком, и меня тут же отстранили от проекта из-за «мелочей». Я добился того, чтобы процедура запуска СИДок во время боя стала стандартной. Кенеди нарушил этот стандарт и не выпустил СИДы в срок. Хакс слегка наклонил голову и уставился на Прайда исподлобья. Взгляд у него был такой сосредоточенный, что пожилой генерал отпрянул. — Что до «Супримаси», то я был против его строительства с самого начала. Слишком много ресурсов собрано в одном уязвимом месте. Слишком большой, неповоротливый и совершенно не годится на роль боевого судна. Просто одна огромная мишень. Не говоря о том, что его строительство нарушило множество наших договорённостей с Доминацией… — Да кому есть дело до этих синемордых? — яростно прервал его Куинн. — Засели в своём углу космоса и ничего не делают, кроме как диктовать, как вести себя на их территории. Ещё указывают нам, что делать с нашей собственной организацией. Хватит того, что Слоун сбежала ради секса с синей пиз… Прищурившись, Хакс стиснул пальцы в кулак. Куинн поперхнулся воздухом и попытался вдохнуть. Через мгновение Хакс прижал кулак к своей груди, и шея Куинна сломалась с громким хрустом. Хакс разжал пальцы, и Куинн свалился на пол безжизненной кучей. — Чиссы выделили нам территорию, которую не обязаны были отдавать. Помогли Осколку Империи преобразоваться в Первый Порядок. В ответ они попросили лишь об одном: не нарушать их границ, не трогать их ресурсов и не строить на их территории того, что может быть использовано против них. Вот почему «Старкиллер» соорудили именно там, где соорудили. Вот почему «Супримаси» стал нарушением наших договорённостей, — серьёзным тоном произнёс Хакс, не выказав никаких признаков того, что его как-то взволновала смерть Куинна от его руки. — Они пацифисты, как и уроженцы Арканиса. Ради собственной безопасности стараются держаться особняком и не вмешиваться в дела, которые их не касаются. Однако их отстранённость обманчива. Если им угрожать, они разорвут вас на куски, прежде чем вы сообразите, что происходит. Хакс сложил пальцы домиком. — Последнее, что нам сейчас нужно: вдобавок к конфликту с Новой Республикой и этим жалким Сопротивлением — война с Доминацией. Тем более, пока мы зализываем раны. И я никому не позволю оскорблять чиссов или давать повод думать, что наши договорённости с ними под угрозой. Если я сочту, что опасность существует, я устраню её. И лучше надейтесь, что её обнаружит Кайло Рен или Фазма, поскольку я заставлю вас пожалеть, что вы допустили даже мысль об этом. Собравшиеся продолжали хранить молчание, поглядывая то на голову на столе, то на распростёртое на полу тело Куинна, в ушах которого запеклась кровь. — То, что я сделал с Куинном, и то, что Кайло сделал с этим никчёмным, бестолковым тупицей… милосердие. Если кто-нибудь ещё захочет подвергнуть риску наши отношения с чиссами, бросить вызов моей власти или оскорбить гранд-адмирала Слоун… он будет лишён такой милости и будет молить о том, чтобы попасть к лапы к моему ворнскру, а не ко мне. Хакс улыбнулся, и у Прайда вдоль позвоночника пробежал холодок. От страха у него так скрутило живот, что он чуть не потерял контроль над мочевым пузырём. — Я всё ещё учусь, как пользоваться моим новым даром. И в сравнении с моими навыками ножевого боя, мои умения довольно… беспорядочные. Прайд сглотнул, Хакс уставился ему в глаза. «Я знаю, что это вы послали того обречённого безумца убить меня. Нужно было набраться смелости и сделать это самостоятельно, умерев в бою, как настоящий мужчина. Или нужно было подтвердить, что вы трусливое ссыкло, и убить меня, когда я был ребёнком, вместо того, чтобы избивать меня дубинкой. То был единственный способ одолеть меня один на один». Голос Верховного лидера звучал внутри головы Прайда. Он сочился ядом, струясь в его сознании, словно отупляющий дурман, проникал вглубь, извлекая на поверхность страх. Единственное, о чём мог думать Прайд: «Почему он не убил меня? Почему не убил прямо сейчас?» «Мне хочется, чтобы вы жили, находясь у меня под каблуком, там, где вам самое место, — голос Хакса ласкал разум Прайда, словно когти, царапающие влажную глину. — Я хочу, чтобы вы жили в страхе, зная, что на флоте есть семь человек, умеющих читать мысли. И двое из них будут рядом с вами. Каждый. День. Каждый день вам придётся держать мысли в узде, поступаться гордостью, подавлять свои амбиции, притворно улыбаться, балансировать на грани и ёжиться от ужаса, зная, что в противном случае вас убьют». Ухмылка Хакса стала шире, глаза заблестели. «Вы будете страдать, как страдал я последние тридцать лет. Единственный выход для вас: подчиниться и преклонить колени. Или… покончить со своей жалкой жизнью, потому что вам никогда не вернуть Империю. Ей неспроста пришёл конец, и вы или смиритесь с этим фактом, или умрёте вместе с ней». Лицо Прайда покрылось потом, пока Хакс просеивал его мысли, продираясь сквозь лабиринты извилин, наслаждаясь ментальными и физическими мучениями, которые причинял пожилому человеку. Прайд знал, что Сноук был чудовищем, но теперь ему на смену пришло нечто куда более чудовищное. И винить в этом Прайду было некого, кроме самого себя. Он сам помог создать монстра, который впился зубами ему в горло. **~*~** Под руководством нового Верховного лидера дела быстро пошли на лад. Тот факт, что их предводитель умеет считывать мысли и эмоции, повысил мотивацию и у штурмовиков, и у офицерского состава. На восстановление «Супримаси» решили забить. Несмотря на размеры, он был довольно уязвим, и его гибель доказала это. Когда его обломки более-менее стабилизировались, а взрывы прекратились, Хакс приказал обследовать остатки корабля. Огромную махину прочесали, ресурсы, которые можно было спасти и безопасно извлечь, перераспределили. Потери оказались велики. По меньшей мере три звёздных разрушителя класса «Ресургент» с верфей «Супримаси» пришлось бросить в доках — повреждения были такими значительными, что на них не стоило тратить время и силы. Обстановка в литейных цехах и до катастрофы была довольно опасной — именно они стали главной причиной серии роковых взрывов. К счастью, в медотсеках, несмотря на разруху, сохранилось почти всё. Спасательной бригаде удалось вытащить запасы кольто, резервуары для регенерации, меддроидов, медицинское оборудование, лекарства, а самое главное — вакцины и витаминные добавки. Оставшееся топливо откачали, запчасти, которые можно было использовать, транспортировали на другие корабли. Следом перебрали продовольствие, броню для штурмовиков, оружие, шаттлы, сырьевые ресурсы. Скачали с компьютеров всю доступную информацию и схемы, а что не удалось скачать — удалили. Гиперпространственный трекер перенесли на «Финализатор», навигационный компьютер «Супримаси» почистили целиком. А вот металлолом стал предметом споров между Хаксом и Верховным командованием. — Вы же не можете всерьёз думать о том, чтобы отдать всё чиссам… — прошипел Прайд и добавил с задержкой: — Верховный лидер. Хакс сохранил непроницаемое выражение лица, не отреагировав на нарушение субординации. — Использовав предоставленное чиссами сырьё на постройку «Супримаси», мы нарушили по меньшей мере три пункта нашего договора с Доминацией. Мы проявим тактичность и добрую волю, если позволим им переработать лом, — произнёс Хакс. — И дадим им доступ к нашим технологиям? — недоверчиво спросил Грисс. — Вы забываете, что по крайней мере треть «наших технологий» базируется на разработках чиссов. СИДы специальных сил созданы на базе модели «Защитник», спроектированной гранд-адмиралом Трауном, который воспользовался чисским «Когтем» — улучшенным вариантом стандартных имперских истребителей. Не существует «нашего» и «их», все эти технологии — цепочка преобразований с обеих сторон, — голос Хакса звучал мягко, но предостерегающе. — Гравитационные колодцы придумала раса вагаари. Траун присвоил их и улучшил, модифицировав для нужд Империи, а впоследствии и Первого Порядка. Развитие технологий — результат совместных усилий, даже если одна сторона не осознаёт, что являлась прародителем или участником предыдущей стадии разработок. Усовершенствования распространяются по всей галактике. — Значит, мы просто отдадим огромные обломки «Супримаси» чиссам? Даром? — прервал Хакса Прайд, абсолютно не не впечатлённый лекцией о технических достижениях. — Цена — мир. А также безопасный проход по территориям Доминации и возможность пользоваться их гиперпространственными маршрутами через Хаос, — отрезал Хакс. — Это подношение и форма извинения. Тем самым Порядок признаёт, что совершил ошибку, злоупотребив гостеприимством Доминации, но готов загладить свою вину и продолжить действовать в соответствии с предыдущими договорённостями. — Это граничит с вымогательством, — сердито возразил Грисс. — Чиссы думают только о себе и требуют взятку просто за право беспрепятственно пересекать их территории. Нам без надобности эти синие морды. По-моему, нам лучше самим собрать лом и построить новый корабль, который будет проще защищать и обслуживать… Хакс слегка прищурился. Грисс умолк, захлебнувшись воздухом, и потянулся к горлу, которое сжимали невидимые пальцы, — недостаточно, чтобы задушить, но достаточно крепко, чтобы напомнить о судьбе Куинна. Всё это время Кайло безмолвно стоял рядом с Хаксом, изнывая от безделья. Ему так наскучили разговоры о политике, что, услышав возражения сторонника Прайда, Кайло расправил плечи и сдавил ему шею. До него донеслась радость Хакса… и лёгкое разочарование. «Я сам собирался это сделать», — прозвучало в голове Кайло с толикой сожаления. Он ухмыльнулся под маской: «Я заскучал». — Чиссы могут стать угрозой, только если мы сами того захотим, — произнёс Хакс, подчеркнув слово «чиссы». Тем самым продемонстрировав, что заметил уничижительное словцо, использованное Гриссом, но не пожелал иметь с ним ничего общего. — Мы пытаемся оправиться после огромных потерь. Последнее, что нам сейчас нужно, — ввязываться в конфликт с армией, которая с лёгкостью сотрёт нас в порошок без особых жертв со своей стороны. Да, мы не нуждаемся в них, но и ссориться с ними незачем. И уж точно не стоит враждовать. Продолжая держать Грисса, Кайло следил, как тот в панике царапает шею. — Если кто-нибудь хочет что-то добавить, говорите сейчас, — сказал Хакс вкрадчивым, ядовитым тоном. Никто не шевельнулся. Прайд и Грисс избегали взглядов Хакса и Кайло. Директор Вичиу усмехался. В глазах Парнади и Энгель блестело холодное злорадство, хотя лица их оставались непроницаемыми. С противоположной стороны стола доносилось мрачное веселье Фазмы. Стало ясно: за исключением человека, задыхающегося в хватке Кайло, у Прайда здесь не было союзников. — Нет? Хорошо. Свободны.