***
Прямо по курсу над горизонтом поднимались могучие остроконечные горы, огромные зубчатые вершины которых пронизывали облака. К концу пути реальных денег у меня уже почти не оставалось, а последние кредиты, внутреннюю валюту судна, заработанные, к слову, честным трудом, я потратил на место в посадочном шаттле у иллюминатора, с красивым видом на планету. В душе стало тепло от мысли, что за все прожитые жизни, я так и не разучился удивляться таким вещам как пейзажи и хитросплетения атмосферных потоков. Но я, будучи одаренным, видел гораздо большее, то что скрывается за атмосферой сказки. Чувство восторга охватило меня, когда я почувствовал. Эта планета живая, она по настоящему любит людей, своей особенной немилосердной любовью. Человека Фенрис воспринимал как заслужившего доверие, щенка или члена прайда. Но его преданность не была рабской или покорной, как у домашней кобылы, она имела толику коварства и немалую долю агрессии. Горе тем, кто плохо знаком с характером Фенриса и не умеет читать посылаемые знаки, простое отсутствие взаимопонимания - верная смерть. Второй сюрприз был менее приятным. Мне довелось попутешествовать, и как правило, Прибывающих встречали два неотъемлемых атрибута гражданского порта - охрана и сервис. Поразительная безответственность при отгрузке меня поразила. Если тебе нужна помощь с грузом, то, как бы само собой подразумевалось, что тебя будут встречать "свои", транспорт - то же самое. Местные этим как бы демонстрировали пренебрежение к чужакам. С охраной так и вовсе диковинно. Я беспрепятственно прошелся в космопорте, полюбовался на местную архитектуру, наблюдал работу служб, где-то час любовался на горные пики, что блестели покрытые льдом, уже не через стекло. Никто даже не поинтересовался кто я и откуда, местные были заняты своими делами. Неприятное чувство, будто тебя специально провоцируют на какую-то пакость, чтобы потом спросить по полной. Когда я вышел из порта, меня застал холод и жуткий снегопад. Я вздохнул адски холодного воздуха, силясь не дышать ртом, иначе можно и зубов лишиться, поспешил найти теплое место, где можно было посидеть и собрать мысли в кучку. Тут как раз имелись прибрежные таверны. Большинство из них к сожалению не работало, но я нашел одну которая открыта для команд прибывающих из космоса кораблей, где моя легенда миссионера отлично подходила для изучения местного диалекта. С навыками, полученными мной во время службы в инквизиции и отточенными за долгие годы путешествий, различные диалекты и разновидности низкого готика давались мне просто. Мне достаточно было просто часик-другой посидеть за барной стойкой с кружкой эля и послушать разговоры местных. Хотя, в моих навыках и знаниях был огрех, который так до сих пор и не исправил. Иногда они заставляли меня вворачивать незнакомые аборигенам словечки, добавили своеобразный акцент. Даже на моей родной планете меня стали воспринимать как чужака. Впрочем, никогда еще не сталкивался с необходимостью служить в качестве агента внедрения, стремящегося выдать себя за местного. Джувик и Вурген, местные диалекты, оказались не сложнее прочих. Единственным препятствием, которое не преодолеть за пару часов наблюдения, были метафоры и крылатые фразы сбивавшие с толку. Из них, понятна мне была хорошо если половина. Мысленно похвалил себя за то, что по пути изучал фольклор и историю, это помогало.***
В портовом городе было множество людей из охотничьих кланов. Я решил, пока идет зима, остаться здесь и попутешествовать по Асахейму с охотниками. Затем, в сезон торговли, отправиться в море посмотреть на быт островных племен. Дело небезопасное, дорога дальняя, но за свою уже как не первую жизнь, я научился терпению. Смерть воспринималась как досадное недоразумение. Работаешь лет так пять в цеху на нижних уровнях корабля, и вдруг, твой рукав затягивает механизм конвейера, медленно пережевывая кости, а затем, постепенно разрывая туловище на куски. Не столько больно, сколько обидно, пять лет насмарку и все по новой. Хотя, отношении боли, душевной и физической, с годами все больше начинаю благодарить Императора за сей дар. Через боль Он учит нас не делать глупостей. Деньги можно было потратить лишь в городе, в остальной части Фенриса они были не в чести и люди в основном старались обмениваться натуральным продуктом. Так что отправляясь, хоть сколько нибудь внушительных сумм при мне не имелось. К примеру, здесь в ходу было слитки железа и изделия из него, шкуры животных, еда и различные травы. Все это тащить на своем горбу я не видел смысла. Из еды достаточно питательных батончиков, прихваченных с корабля. А из покупок, достаточно было взять что-то из местного походного инвентаря и лицензированного вооружения, что я и сделал. После изучения языков я разузнал кто может взять на себя роль гида по этому дикому миру. В таверне мне посоветовали одного охотника, прибывшего недавно, мужчину с пышными усами и ветхой бородой светлого цвета. Он был среднего роста, одет в одежду из шкур и вооружен копьем. Большинство людей в городе оружия не носили, и стало понятно, что он не из городских.***
— Здравствуй, меня зовут Ол, присяду? — Здравствуй, ну садись раз хочешь. Эля? — он тут же предложил отпить из своей кружки, обращаясь ко мне так же по простому. Но его глаза, они были довольно хитрыми. Ох, не так с ним все просто. — Спасибо, — принял из его рук кружку и сделал глоток темного нефильтрованного молодого напитка. Потом передал ее обратно, поддерживая тем самым ритуал доверия. Фенрисийский эль был интересным напитком, имевшим множество сортов, секретов изготовления, историй и традиций. Это чужаку кажется, что все так просто. Берешь потроха одной из разновидности местных млекопитающих рыб, квасишь определенное время, отцеживаешь и кидаешь паленую резину, масло и сахар по вкусу. Но при таком подходе, даже если удастся сохранить токсин, затрудняющий метаболизм нервных клеток, чем так хорошо повторяющий действие алкоголя, легко утратить тонкий букет вкусов и ощущений, так высоко ценимый знатоками. К своему стыду, хоть и пробовавший за свой век разные изыски, но как человек впервые попробовавший этот конкретный напиток, я не смог вычленить из гаммы ту самую изюминку фенрисийского эля. Вместо послевкусия ощутил лишь жжение во рту и кажется перестал чувствовать запахи. Мне потребуется не один день, чтобы приобщиться к местной культуре. К счастью, время это единственная вещь, которая у меня действительно есть, после веры в то, что все так или иначе получится и закончится хорошо. Сангвиний не даст упасть. — Меня Дан, клан Щербатого Копья, — сказал он, залпом допив остальное и со стуком поставив кружку на стол — а из какого ты? — Я одиночка, прилетел на Фенрис чтобы изучить быт, посмотреть местные диковины и просто приобщиться к духу, так сказать. Клана и семьи у меня нет, лишь гора свободного времени. Ну, и фамилия разве что - Пий, величают. — В самом деле? — Удивленно спросил он. - Только старику престало смерти искать, отправляясь в дальние одинокие походы. Да и то, оставив крепкий род позади. Иного Всеотец не одобрит. — А ты с чего вдруг сразу о смерти заговорил? — Чего-чего, ты ведь прилетел на громовой птице, с владений небесных людей? Не местный. — Все верно. Сказал же, хочу тут пожить немного. — Ха-ха-ха, ой уморил. Пожить... — он показушно засмеялся, и хлопнув пару раз по столу продолжил: — А силенок то хватит? — Подняв бровь спросил фенрисиец, — ты уж поверь, быт кланов на Фенрисе суров. У нас на Асахейме хотя бы твердая земля под ногами, а у морских племен и того нет. Да и знаки мне были тайные, что обреченного встречу. — Я уверен, поспорим? Выиграю, расскажешь мне про твои тайные знаки — я решил задействовать самый простой способ завязать знакомство. Что может показать человека лучше, чем старый добрый спор? — Ха, бочонок эля с тебя. Кто-кого перепьет. Выиграешь, может и взаправду секреты какие открою. — Азартно произнес мужик, а я покорно кивнул. — Эй трактирщик! Бочонок темного нам! — И закусок с мясом побольше! — опомнившись прокричал я. Без еды пить мне опасно, в виду моих способностей. Если все фенрисийцы такие, то здесь точно не будет скучно! Он пил и пил. Сколько мы с ним просидели я не знаю, но сдался я первым. Оплатил всю еду и питье. Потом мы просто говорили о жизни. Я знатно охмелел и больше слушал, что мне рассказывает охотник, чем задавал вопросы. Давненько я не сидел так просто. — Ты пойми, человеку тяжело без клана, и веры ему нет - вещал он заплетающимся языком, глаза гуляли. Я к тому времени напротив, успел уже чутка отойти. - Вот как я представлю тебя вождю? Даже если ты добрый охотник. Если слово замолвлю за человека, которого первый день знаю, кто я буду после этого? — Доверие, это такая штука, которую заработать нужно, - возразил я и добавил - даже если у тебя честь клана за плечами. — Совершенно верно! - Он прикинул что-то в уме. Это было хорошо видно по его окосевшему взгляду, стремящемуся уйти куда-то во-внутрь черепушки. - Но тебе во сто крат больше труднее придется. Сдохнешь раньше, чем барыш с геройств своих поиметь успеешь. Говорю же тебе, знаки мне были, эти, тайные. Видя состояние собеседника, я попытал удачу: — Скажи ка мне дружище, может откроешь эту тайну свою? Знаю, проиграл, но теперь ведь спать не смогу спокойно. А? — А? - Он кажется уснул на мгновение с открытыми глазами. — Я говорю, тайну открой... прошу. — Тайну, - он не надолго встал в ступор, потом встрепенулся и заозирался вокруг. Потом поманил меня поближе. А я, возблагодарил Фенрис за чудесный напиток, который сближает людей, напрочь отбивая чувство запаха. - Ладно, тебе скажу, только никому больше. Берегись Кривых Мечей. Они по слухам с шаманами якшаются, да с козами ебутся. Скоро мы их всех порубаем! — фенрисиец ударил себя в грудь и тихо осел лицом в закуски. Хотя я чувствовал, что он еще находится в сознании. Подобным меня не провести. — Эй трактирщик, — спросил, беря Дана под руку, — где комната моего друга? — Третья направо на втором этаже. Я, кивнув и потащил здоровяка наверх, тот еле переставлял ноги, почти тащась по полу. Благополучно довел до комнаты и сгрузил на кровать, укрытую шкурами, а затем отправился в свою комнату. Все же завтра насыщенный день, мы договорились отправиться утром как оба проснемся. А эта его примитивная идея с проверкой весьма хороша, ведь в комнате у него имелось порядочно железа и прочего «ценного» товара.***
На следующее утро, стоило солнцу только встать, как я зашел за Даном, который уже не спал. Он собирал массивный вещмешок. — А проснулся уже? Ну и знатно мы вчера с тобой посидели! Повторим как-нибудь. Помоги пока с грузом для клана, он на первом этаже. Или уже передумал? — Пятнадцать лет до Фенриса добирался, неужели ты думаешь, что сейчас поверну? Да и посиделки наши мне по душе пришлись, пойдем, покажешь, что там у тебя и куда — я поставил свою поклажу на пол, в основном еда и спальный мешок с электрообогревателями, — на чем поедем? — Знамо на чем, на упряжке. Возьми себе пару лыж, не лишьнее будет. Деньжата-то еще остались? Можешь купить из этого, как его, пластика, или обычные деревянные. — Лыжи? — Я пару раз видел их в схоластике, во время походов в горах. Но пользоваться ими не доводилось. — Хех, - он верно угадал мое настроение. - Ну, тут ничего сложного нет, особенно рядом с упряжкой, будем по бокам стоять, а собаки тележку потянут. Первую неделю пути будешь перерывы на упряжке делать, пока не обвыкнешься. Груза я не много взял, выдержат. Когда мы вышли на улицу, то Дан вывел из просторного сарая возле таверны шестерых собак, выглядели они как здоровенные псины серого цвета, с хвостами рогаликами. На вид они смотрелись весьма дружелюбными, так как махали хвостами и практически сбивали хозяина, путаясь у него под ногами, радуясь тому. Звери мне показались весьма интересными и энергичными. Дан свистнул и достал из сарая широкий жестяной тазик. Собаки после этого дружно притихли и не притронулись к еде, пока он еще раз не свистнул. Псы приступили к трапезе иногда друг на друга порыкивая. — Как тебе мои собаки? — Красивые и сильные. Я видел похожих, но эти, они какие-то... правильные. — Правильные? Были бы правильными, не были бы такими бестолочами в охранении. Годятся только возить, можно еще на охоту взять, да и все. — После чего он вывез большие сани из костей какой-то твари, укрытые большим покрывалом из сшитых шкур. И мне на своем горбу пришлось понять, что в его вещмешке не все его припасы и товар, а лишь малая часть.***
Лыжи разъезжались, я чуть ли не падал, но тело довольно быстро смогло приспособиться. Мы постепенно удалялись от города, держась за края саней, которые тянули собаки. У нас имелись лыжные палки, чтобы иногда помогать собакам толкать поклажу на возвышенностях, но в основном, псы, набрав скорость, неплохо тянули сани по снегу сами. — Проедем до клыков дракона там и заночуем! — прокричал Дан, усы которого, к тому времени уже поросли белоснежным инеем, казалось он поседел. Мало приятного можно найти в том, что бы болтать на лютом холоде, так что ехали мы молча. И продвинулись мы довольно далеко, но где-то в половине пути Дан занервничал и свистнув псам, начал тормозить сани. — Дан, что случилось? — Да пока ничего, Ол. Пока ничего. - Он посмотрел вдоль замерзшей речки, которую мы должны были беспрепятственно пересечь, а потом указал пальцем прямо по направлению нашего пути. - Вон, видишь лунку. — Нет. — Да ты совсем слепой, раз не видишь. Натоптано там вокруг нее. Я присмотрелся внимательнее. Действительно, в отдалении снег был примят, правда означенной лунки я так и не заметил. — Ну? — Дурное это место. Такие лунки рыба прогрызает, а потом сидит, караулит тех, кто мимо проходит. — Хочешь обойти? — Да, и по большой дуге. Бегает она, хоть не далеко, но быстро. А когти на лапах... ты бы их ввидел. Один раз обходил место такое без должного почтения, выскочила тварь и чуть не догнала. - Он провел по усам рукой, смахивая иней. - Повезло, что вовремя приметил и рванул без оглядки. И дважды повезло, что лунки ее сородича, выше по течению не оказалось, прямо бы в лапы попал. От них не отбиться, порвут, а потом кусками к себе оттаскивают. Меня аж передернуло. Я знал, что Фенрис опасное место, но по среди этого умиротворяющего белоснежного пейзажа, про бдительность начинаешь забывать. Поступили так, как и сказал Дан, обходили по большой дуге. Путь, обещавший быть коротким, растянулся в два раза. Когда мы добрались до места, я хотел упасть и дрыхнуть без задних ног. Мы заночевали в обледеневшей изнутри пещере что была у подножия тех самых гор, на которые я любовался по прибытию. Никогда не был силен в геологии, но эти явно были молодыми. Судя по крутому наклону породы и остроте вершин, им всего несколько десятков тысячелетий. Грелись у костра вместе с собаками. Звери относились ко мне с подозрением, но следуя указаниям хозяина, разместились по бокам от моего спального мешка и в ногах. Способ согреться конечно непривычный, но действенный. Особенно это было кстати, по той простой причине, что забыл зарядить аккумуляторы термоодеяла в городе. Теперь же пришлось кинуть их на угли, которые пополнят запас энергии хорошо если на половину. Был бы я один, то не удержался бы от использования дара, чтобы согреться. Меня бы не остановило то, что даже с моим контролем, при небольшом объеме усилий, они иногда могут вызвать какой-нибудь неприятный фокус. Например, наиболее распространенный вариант, при котором температура окружения падает на тридцать или все пятьдесят градусов. Перед сном я проверил пещеру психическими способностями на предмет жизни, но они были весьма продолжительны и вели глубоко в горы, что-то мне не нравилось. — Дан, а в пещерах нет никаких зверей? - Запоздало осведомился я. — Здесь вроде и нет. Ночевал тут неделю назад. Хотя, кто его знает. Слушай собак, если зарычат, то дело не к добру - флегматично озвучил он, как само собой разумеющееся. — Дан,... — Что? - Похоже он начал раздражаться. Путь не близкий, время идет. Его он хотел потратить строго по назначению. Но я никак не мог удержаться от мучавшего меня вопроса, а по пути, возможности поговорить толком не было, холодно больно и ветер. — Я про твой секрет хотел спросить... — Ты про то как эти ублюдки коз ебут или про то, как мы их рубать будем? — Почти - с сарказмом в голосе ответил я. - Меня знаки интересуют, суть которых ты обещал открыть, если я тебя перепью. — Да, помню, обещал - то ли мне послышалось, что ли он давился от смеха. - Но ты ведь не перепил. Так что спи давай. Завтра у нас начинается длинный путь. Мы только для затравки и проверки твоих сил короткий рывок сделали. — И все же, ты сказал, что судя по этим знакам я умру. Неправильно молчать, не находишь? — Ох, твоя правда. Открою. Но ты обещаешь больше меня не тревожить этой темой, идет? — Согласен. — Ну, коли согласен, скажу. Есть у меня примета такая, никогда не подводила. Просто как знак самим Всеотцом посылаемый, так что слушай внимательно! - Уже серьёзно произнес он. - Каждый раз, когда я вижу в кабаке пришельца зеленого, который без роду и племени, в одиночку прибыл на Фенрис и ищет проводника, то все, понимаю, что он не жилец. — Да какой же это знак? - Старался говорить тихо, но даже в голосе чувствовалось желание вылезти из мешка и пнуть ногой этого обманщика. — А что тебе не по нраву? Знак не хуже других, примета верная. Может кто из подобных тебе успел у нас пожить, но никогда это не затягивалось на долго. "Пожить" я имею ввиду. Все у нас свой конец нашли. - Он тяжело вздохнул. - Все, спи давай.***
Вопреки моим ожиданиям, ночь прошла спокойно. Дан лишь поинтересовался, что я шепчу во сне. Я сослался на нервное расстройство, усталость и плохой сон. Не рассказывать же ему про гипнодоктринацию. А вот по выходу из пещеры, собаки как-то подозрительно начали скалиться на внезапно разразившуюся метель. Затем, почуяв что-то ведомое только им, заскулили и поджав хвосты прижались к Дану. К нам приближался темный силуэт массивной фигуры, скрываемый потоками ветра и снега. Температура резко упала. Он приблизился на почтительное расстояние и провел рукой по воздуху в успокаивающем жесте. Ветер повиновался, расступаясь, но не потерял силы. Будто прирученный хищный зверь, он покорно ожидал команды к нападению. Теперь я увидел его, облаченного в силовую броню космодесанта, знак волка на желтом фоне. В место шлема воин носил психосиловой капюшон, доспех укрыт шкурой с головой волка. В руках его был посох, с навершием в виде рогатой головы. Борода седая и заплетена в массивные косы, а во рту у него были различимы клыки. Силовая броня была украшена рунами, костями ритуальных животных и различными хвостами. — Отмеченный Руссом. — прошептал стоящий рядом мужчина. Возможно он хотел упасть на колени, но вместо этого ноги просто подкосились и он осел на снег к собакам.