Взросление меняет людей: Восход Тощего

Охотник медленно приближался к двери, вслушиваясь в каждый звук. Но снаружи, как на зло, был сильный ветер, из-за чего листья громко шелестели, потому нельзя было расслышать даже дыхания незваного гостя. Егерю показалось, что визитер ушел, и что можно возвращаться обратно к детям, как вдруг кто-то снова постучал в дверь. Старик, подойдя еще ближе, аккуратно убрал засов, после чего резко открыл дверь, направив дуло ружья на незваного гостя, стоявшего на крыльце. — Охотник, ты чего?! — испуганно произнес невысокий и пухлый мужчина в шляпе. — Не узнал? Егерь тут же опустил ружье, после чего нервно засмеялся. — Лодочник, прошу простить, не ждал твоего прихода. — Охотник протянул руку к мужчине с деформированным лицом, и тот пожал ее. — Но, хе-хе, все же стрелять в каждого встречного не стоит. — усмехнулся визитер. — Ну так что, так и будешь старого знакомого на крыльце держать? Лодочник уже хотел войти в дом, как его сразу же остановил Охотник. — Стой! У меня это... эм... — егерь старался придумать причину, чтобы не впускать Лодочника в хижину, чтобы он не узнал про детей, но в голову ничего дельного не приходило. — Как бы тебе объяснить... потроха животных... гнить начали... Да, точно, прямо целое ведро! Вонища сейчас такая стоит! — Старина, я сейчас после долгой дороги, какую-то там вонь я переживу. Егерь прекрасно понимал, насколько Лодочник упертый, потому не стал больше что-либо придумывать и пропустил его. Мужчина вошел в дом, после чего сразу же направился на кухню. — Да нет... — начал принюхиваться Лодочник. — У тебя всегда так. Хе-хе, просто убираться чаще надо. Охотник поспешил за своим другом, перед этим закрыв дверь и оставив ружье на комоде в коридоре. Зайдя на кухню, старик облегченно выдохнул, ведь никого из детей здесь не было, они успели спрятаться. — Чего-нибудь выпить найдется? — прохрипел Лодочник, усаживаясь за стол. Старик с мешком на голове открыл шкаф и достал оттуда припрятанную бутылку водки, после чего поставил ее на стол. Дальше Охотник начал искать пару стопок. В это время Лодочник осматривал настольную игру, лежащую перед ним. — Ты тут сам с собой играешь? — усмешливо спросил мужчина, глядя на удивленного Охотника. Егерь подошел к столу и взял игру, затем быстро спрятал ее в шкаф. — Да, пытаюсь себя как-то занять, в лес же не выхожу теперь. — умело солгал старик, наконец найдя стопки и усаживаясь за стол, прямо напротив Лодочника. — Ты же видал, что там творится? Мужчина в шляпе посмотрел в окно. Вдалеке, за деревьями, часть небосвода была окрашена в кроваво-алый цвет, именно в той стороне находился Бледный Город. — Разумеется, я как раз из города шел. — Лодочник взял бутылку и наполнил алкогольным напитком свою стопку, после чего сразу же ее опустошил. — Никогда подобного не видел. Из земли растут здоровенные щупальца, при этом целые дома разрушая, а по улицам какие-то твари бродят, полгорода в руины превратили, еще людей ловят и в сторону башни тащат. Охотник тоже наполнил свою стопку, после чего вылил содержимое в дыру в мешке. — А ты зачем в город-то сунулся? Разве ты детей для того корабля не в пустошах ищешь? Лодочник облокотился об спинку стула, после чего вздохнул. — Я, собственно, не за этим туда отправился. Найти мне кое-кого надо, я потому к тебе и пришел. — мужчина осушил еще одну стопку. — К слову, можешь им сказать, чтобы не прятались. — Оу... А о ком ты? — егерь нервно засмеялся, надеясь, что Лодочник все же про них не знает. — О детях, старина, о детях. — Лодочник пустил руку под стол, а затем достал оттуда девочку в желтом дождевике. — Думал, я не замечу их? Шестая даже не попыталась вырваться, лишь недовольно уставившись на толстого мужчину в шляпе. — Отпусти ее! — выкрикнул Моно, спрыгивая со шкафа. Лодочник тут же поставил девочку на стол, что крайне удивило парнишку. — Вреда я детям не причиняю, не волнуйся. — обратился мужчина к мальчику. — Но меня интересует эта юная особа. — Лодочник повернул голову к Шестой. — Шестая, дорогая моя, в последний раз мы с тобой виделись, когда вы с Хозяйкой решили отправиться в Бледный Город, и я вас туда доставил. Но вот Хозяйка так и не вернулась. Без нее на Чреве сейчас все очень плохо. — Нет Хозяйки больше. — тихо произнесла девочка. Лодочник медленно поднял руку и снял шляпу со своей деформированной головы. — Как это... нет? Шестая замялась. Ей самой было не очень приятно это говорить. — М-мертва. Мужчина взял бутылку и сразу же выпил все содержимое, после чего дрожащей рукой поставил ее обратно на стол. — Тогда... — Лодочник, одев шляпу, встал из-за стола и направился в коридор. — Тогда это все объясняет. Я должен всех предупредить. — Стоять! — остановил его егерь. — Ты сейчас целую бутылку осушил! — Алкоголь меня не берет. — и вправду, его руки тряслись скорее из-за волнения, а не из-за выпитого спиртного. — Прошу, надо идти, времени остается все меньше. Охотник огорчено вздохнул и сопроводил Лодочника до крыльца. — Удачи. — старик вновь протянул руку к своему другу. — Нет, тебе удачи, те твари же этих детей ищут. — мужчина пожал руку, после чего развернулся и быстрым шагом направился в чащу леса. — Эй, а может малых-то на корабль заберешь? — окликнул его Охотник. Лодочник остановился и обернулся. — Я сейчас отправляюсь туда доложить, чтобы все наоборот оттуда убирались! Без Хозяйки дела идут совсем ужасно! — из-за сильного ветра слова было трудно разобрать, но егерь все же смог. Лодочник же, придерживая одной рукой шляпу, продолжил углубляться в чащу леса. Охотник что-то пробурчал и зашел обратно в дом, заперев дверь на засов. Вернувшись назад, егерь обнаружил на кухне почти всех детей, которые выбрались из своих укрытий, но не Шестую. Старик крайне удивился тому, что девочка не с остальными. Моно же указал на подвал, откуда слышалась тихая мелодия музыкальной шкатулки. Егерь тяжело вздохнул и направился туда. Спустившись вниз, он немного постоял перед разломанной дверью, почему-то не решаясь войти. Но вот Шестая заметила его через дырки в двери, потому сразу же прекратила крутить ручку и мелодия остановилась. — Чего вам? — недовольно спросила девочка. Егерь открыл дверь и зашел в комнату. — Да это... ты чего не с остальными? — Не хочу просто. — девочка прижала шкатулку к себе, не желая с ней расставаться. — Вот оно как... — протянул егерь, садясь рядом с девчонкой на ковер. — Знаешь, а ты на нее похожа. Шестая вопросительно посмотрела на сидевшего рядом старика. — На кого? — На племянницу мою. Этож ее шкатулка. — Охотник повернул голову и посмотрел сначала на шкатулку, а потом на девочку в дождевике. — Чудо, а не ребенок. Красивая, умная, — Шестая даже немного засмущалась от такого сравнения. — Со зверским аппетитом. — егерь тихо засмеялся, после чего тяжело вздохнул. — Как не придет, сразу просила "дядя, а поесть есть?" — произнес это Охотник писклявым голоском, после чего снова тихо усмехнулся. Девочка опустила взгляд на шкатулку. Подумав пару секунд, она подвинула ее к Охотнику. Старик взял шкатулку и стал рассматривать ее. Проведя пальцем по рисунку глаза на ней, он что-то тихо прохрипел. Затем он аккуратно покрутил ручку, после чего заиграла мелодия. — Ты действительно на нее похожа. — Охотник вслушивался в успокаивающую мелодию, стуча в такт пальцем об шкатулку. — Когда я впервые тебя увидел в лесу, то сразу подумал, что это она... спустя столько лет... — последние слова он произнес совсем тихо. — И вы же... и вы же именно поэтому меня тогда не пристрелили? — но егерь не ответил, продолжая слушать музыку. Шестая, понимая, что ответа не последует, прижала ноги к груди, тоже вслушиваясь в мелодию, впадая в какое-то подобие транса. Так они сидели долго, точно и не скажешь сколько. Девочка даже стала засыпать. — А что... — Шестая зевнула, кладя подбородок на свои колени. — А что с ней случилось? Охотник перестал крутить ручку и повернул голову в сторону Шестой. Та уже посапывала. — Было темно... — тихо произнес старик, после чего уставился в одну точку на полу. — Шел дождь... В голове егеря эхом раздался гром. Он помнил все до мельчайшей детали. Маленькая девочка спала на кровати Охотника, в то время, как он сам вырезал для нее очередную игрушку из куска древесины на кухне. Вдруг, входная дверь громко захлопнулась. Егерь выбежал в коридор и сразу же увидел в прихожей его. Своего брата. — Он пришел, чтобы забрать ее... — еще тише прохрипел старик. «Ты не можешь так поступить!» — кричал Охотник, закрывая собой проход в комнату. «Я не могу ее больше доверять какому-то отшельнику-таксидермисту!» — пробасил мужчина, сбивая егеря с ног и входя в комнату. — Я желал ей только хорошего... «Но она все, что у меня есть! Умоляю...» — кое-как встал на ноги егерь, но тут же получил по лицу кулаком, отчего вновь упал. «У тебя ничего и никогда не было! Позор семьи!» — мужчина перешагнул лежащего Охотника, держа в руках спящую девочку. — Я не хотел... Мужчина вышел на улицу, прямо под дождь. Он попытался укрыть рукой ребенка от дождя. Девочка уже начала просыпаться... Но глаза открыть так и не успела. Сзади раздался выстрел. Охотник выронил шкатулку из рук. Раздался тихий всхлип. Шестая, которая уже не спала, увидела, как из дыры в мешке потекла слеза, оставляющая за собой влажный след. — Не хотел... — всегда суровый, всегда серьезный, всегда черствый старик... заплакал. Девочка подошла к егерю, а затем прижалась к его зеленому пальто. Старик повернул голову и удивленно посмотрел на Шестую, которая раньше себя так не проявляла. Он поднял ее, а затем прижал к груди, обнимая. Девочка обняла его в ответ.