***
— Только не говорите, что мы заблудились. — немного взволнованно говорит Шестая, следуя за остальными. Троица ребята долгое время бродила по лабиринту из вентиляционных шахт, что иногда выводил их в небольшие комнатки, заполненные трубами и другими вентиляционными проходами, однако нужной комнаты среди них не было. — Моно, а мы точно идем в верном направлении? — интересуется у паренька Рыжая. — Не знаю, на этом уровне планировка совсем другая. Кажется, мы действительно заблудились… — растерянно отвечает он. — И теперь мы тут… умрем?.. — девочке с косичками стало по-настоящему страшно. — Пусть лучше меня убьет монстр, чем какая-то там вентиляция. — Шестая смело пошла вперед, обгоняя Моно, а затем еще и оглянулась, намекая взглядом, чтобы они поторапливались и следовали за ней. Моно с Рыжей так и сделали, продолжая идти дальше. Одно лишь скрашивало их положение — Моно заметил, что Шестая стала немного мягче относиться к рыжеволосой. Возможно, после того случая с огромной пиявкой, она пересмотрела свои взгляды к девочке. Или, по крайней мере, начала пересматривать. Моно очень хотел в это верить. А вскоре он заметил что-то еще. Что-то странное. Мальчик иногда слышал тихий, отдаленный и немного приглушенный звук. Будто что-то быстро передвигается где-то за металлическими стенками. Но это точно была не пиявка, потому что парнишка отчетливо слышал перебирание чьих-то ножек… или лап. Похоже, что-то их преследовало. Он ускорил шаг еще сильнее, а Рыжая, заметив это, повторила за ним. Вскоре шахта выводит детей в большое темное помещение, что тоже было заполнено трубами. Ребята остановились, начиная оглядываться и стараясь убедиться, что это нужное помещение. Однако, нет. Это было не оно. Зато здесь тоже было множество вентиляционных проходов, размещенных, казалось, в совершенно случайных местах в стенах. Вдруг возле того прохода, у которого они стояли, начинает резко мигать небольшая красная лампочка. Дети испуганно оборачиваются и смотрят на источник света. А затем из вентиляции начинает слышаться тот самый звук, который недавно слышал Моно. Он стремительно приближался, словно что-то быстро бежало к детям. Ребята пытаются разглядеть во тьме его источник, при этом медленно пятясь назад. Когда вместе со звуком перебирающих лапок стало слышно какое-то стрекотание, похожее на пение кузнечика, страх ребят взял над ними вверх, и они круто развернулись и изо всех сил побежали в противоположную от вентиляции сторону. Из нее тут же что-то выбегает и следует за ними, издавая то самое жуткое стрекотание. Оно быстро настигает и валит на пол Шестую. — Моно! — в ужасе выкрикивает она. Мальчик и рыжеволосая резко останавливаются и оборачиваются, узрев своего преследователя. Это было крупное и пугающее на вид насекомое, напоминающее водомерку. Оно раскрыло свою пасть с маленькими жвалами, из которой текла противная полупрозрачная жидкость, и пыталось сожрать Шестую. Девочка же, громко визжа, всеми силами старалась отбиться ногами от нависающего монстра. — Шестая! — кричит парнишка, рванув к ней. Его руки засветились голубоватым свечением, а сам он был готов применить свои силы. Жук замечает мальчика и теперь переключается на него, издав некое подобие рыка. Но как-то только тварь хотела напасть на мальца, то откуда-то сверху прямо в ее спину влетел острый металлический прутик. Жучара неистово и хаотично задергался. Через мгновение в него попал и второй, пробив хитиновый панцирь насквозь. Существо упало на бок, продолжая дергаться и вопить. Третий же прутик окончательно добил жука, заставив его наконец умолкнуть. Моно подбегает к Шестой, помогая ей подняться. Следом подоспевает и Рыжая. — Ты как, в порядке? — спрашивает он, глядя на труп здорового насекомого. — Д-да… — отвечает она, немного запинаясь от испуга. — Ч-что… что это было?.. — Эй, там, внизу! — эхом раздается мальчишеский голос откуда-то сверху. Троица задирает головы и старается разглядеть кого-нибудь в темноте, но ничего не выходит. — Эй, пацан в белой рубашке! — окликивает Моно уже другой мальчишеский голос. — Тебя ведь Моно зовут, так? — Да! — слегка неуверенно выкрикивает парнишка куда-то вверх. Голоса утихают. Но так могло показаться лишь сперва. На самом деле были слышны чьи-то тихие перешептывания. — Моно… из Бледного Города? — опять спрашивает некто сверху. — Да! А почему вы спрашиваете? — вновь выкрикивает Моно. Снова шепот. А затем в очередной раз раздается голос: — Потому что… Наверху загорается свет от керосиновой лампы, находившейся на небольшом грузовом лифте высоко над полом. В теплом свете лампы ребята смогли разглядеть троицу мальчишек, примерно такого же возраста, что и Моно. — …Мы твои самые большие фанаты, чувак! — говорит один из них, а затем жмет на кнопку, которая медленно спускает лифт. Вскоре лифт спускается и троица пацанов выбегает навстречу Моно и девочкам. Каждый из них был вооружен каким-то самодельным оружием, по типу связанных вместе иголок или топорик из заточенной металлической крышки от бутылки, привязанной к палке. Моно насторожено отпрянул от прибывших спасителей. Рыжая же испуганно прячется за его плечом. — Глазам поверить не могу, сам Моно! — радостно восклицает один из них. — Фанаты?.. — в недоумении спрашивает Шестая и смотрит на Моно. — Сам в шоке… — шепчет тот. — А, точно, мы же не представились. — говорит, по всей видимости, их главарь, парнишка в голубой толстовке и темно-синих штанах. — Это Шекли, — указывает он на пацана в брюках и рубашке, поверх которой был надет коричневый дорожный плащ с капюшоном. — А это Григгс. — взглянул он на мальчика в зеленой, немного рванной, толстовке все с тем же капюшоном. — А ты? — поинтересовался Моно. — Имени нет, так уж вышло. Но многие зовут меня Беглецом, это что-то типа клички или прозвища. — А… откуда вы знаете меня?.. — ничего не понимая, спрашивает Моно. — А ты не в курсе? — удивился Шекли. — Чувак, да ты здесь настоящая легенда! — восклицает Григгс. — Легенда…? Тут же возле одного из вентиляционных проходов загорается еще одна красная лампочка, начав мигать. Это заставило всех детей отвлечься и посмотреть в сторону шахты. — Черт, ребят, а вы же не привели за собой хвост, да? — парнишка в зеленом побежал в сторону тоннеля, остальные двое поспешили за ним. — Да о чем вы вообще? — не выдержала и выкрикнула Шестая. — У нас мало времени, скорее сюда! — позвал их Беглец. Моно и девочки не сразу решились, но все же направились к ним. Мальчик в синем тут же бросил им три самодельных копья из иголок и прутиков, которые все это время тащил в сумке у себя за спиной. И тут Моно наконец догадался, что происходит. — Там… еще жуки? — спрашивает он у мальчиков. — Да. Черт, я думал, мы достаточно далеко от гнезда и они вас не услышали. — взволнованно отвечает Беглец. Из тоннеля стали слышны приближающиеся стрекотания. — Скорее, готовьтесь! — выкрикивает Григгс. Моно и Шестая быстро хватают по копью и встают вместе со всеми, готовясь к обороне. Рыжая же побоялась взять оружие в руки, испуганно встав позади всех. Из вентиляции на детей тут же выбежал огромный жук. Все разбежались в стороны, а троица мальчишек стала умело маневрировать между лап твари и колоть его в брюхо — наименее защищенное место на его теле. И вскоре насекомое полегло замертво. Как только жук умер, алая лампочка перестала мигать. — Да что здесь происходит? — ошеломленно произносит Шестая. — Видите эти лампы? — указал на одну из них Беглец. — Это датчики, которые раньше использовали для отлова детей в вентиляции. Они улавливают движение. Чем больше сигналов, тем больше жуков. — А что это за жуки? — Мы зовем их саранчой. Прут с самых нижних этажей, и я без понятия, что это и откуда оно! — Два сигнала! Два сигнала! — кричит Шекли, указывая на проход, возле которого загорелось сразу две лампочки. — Скорее! — поторапливает всех парнишка в синем. Все добегают до тоннеля и через мгновение из него вылезает уже три жука. Дети вместе начинают противостоять насекомым. Моно не очень хорошо владел копьем, а вот Шестая наоборот — рубила и кромсала тварей безжалостно. Рыжая же по-прежнему старалась держаться в стороне и не вступать в драку. Вскоре и с этими монстрами было покончено. — Эй, Григгс, давай, когда на меня в следующий раз нападет жук, ты поможешь отбиться? — возмущенно спросил у друга Шекли. — Да я не видел! — отвечает тот. — Ага, конечно, они ведь всего пятнадцать сантиметров ростом! — Успокойтесь, все ведь ничего, пока они лезут из одного тоннеля. — постарался угомонить их Беглец. Возле одного из проходов загорается сразу три сигнала. — О, черт! Целых три сигнала! — испуганно воскликнул Григгс. Дети встали напротив тоннеля, готовясь к большой волне тварей, однако долгое время ничего не происходило. А затем огни просто погасли. Все удивленно уставились во тьму вентиляции. — Пронесло? — спросил Моно. — Кажется… — хотел было ответить Беглец, но произошло кое-что другое. Абсолютно все огни у абсолютно всех тоннелей разом загорелись. Дети с широко раскрытыми глазами стали испуганно оглядывать помещение. — Зал горит, как новогодняя елка! Да это кошмар какой-то! — истерично прокричал Григгс. — Нам конец! А я ведь попал сюда по чистой случайности! — Успокойся, Григгс. — приказал ему Шекли. — Мы ведь справимся, ребят, верно?.. Мы справимся… Отовсюду стал эхом доноситься ужасающий стрекот множества огромных жуков. Моно в ужасе озирался, понимая, что им с этим наврятли справиться. — На лифте сбежать не успеем? — спрашивает он у Беглеца. — Догонят ведь. — отвечает он, стараясь скрыть страх в голосе. — Что нам делать? — испуганно воскликнула Рыжая. — Хватай! — Шестая кинула ей в руки оставленное копье. — Держись рядом. — Но… как же я… — попыталась возразить та. — Держись рядом! — громко повторила девочка в дождевике. — Я прикрою. *Моно же бросил свое оружие на пол, сжав ладони в кулаки, однако никто из мальчишек не обратил на это внимание, поскольку все были отвлечены огнями и приближающимся стрекотанием. Все дети встали в кольцо, готовясь к атаке. Тут же из всех тоннелей разом поползла «саранча». Руки Моно вновь засветились голубым светом, а затем он поднял их и выпустил из ладоней мощный пучок такой же голубой энергии, что с яркой вспышкой разорвала одного из бежавших жуков на куски. Ребята удивленно наблюдали за этим зрелищем, после чего начали вместе с ним отбиваться от наступающих насекомых. Парнишка снова начал накапливать энергию у себя в руках и испускать ее в тварей. — Моно просто рвет их голыми руками! — изумленно выкрикивает Григгс. Жуков становилось все больше, но ребята продолжали стойко отбиваться. Шестая и Рыжая встали спиной к спине, убивая приближающихся тварей. Точнее, убивала Шестая, а рыжеволосая просто тыкала оружием в случайные места на теле напавшего жука, при этом зажмурившись. Тварь хватает пастью кончик ее копья и резко вырывает его из рук, отчего девочка падает на пол. Однако Шестая сразу же вступается за нее, отрубив переднюю пару лап монстра. Мальчишки же разбежались по залу, прошмыгивая под жуками и кромсая им брюха. — Григгси, не приближайся к голубым вспышкам! — кричит напарнику Шекли. — Вы только посмотрите, ха-ха! — восклицает Беглец, наблюдая за хаосом вокруг: повсюду носятся жуки, мигают огни, светят вспышки от лучей Моно, зеленая кровь и куски насекомых разлетаются в стороны. Моно накопил достаточное количество энергии, после чего выпустил какое-то подобие взрывной волны, которая откинула пару тройку жуков. — Моно, а ты ведь улыбнулся! Честное слово! — заметил вдруг Шекли и рассмеялся. Шестая же помогла Рыжей подняться и вернула ей отнятое жуком копье, после чего они вместе продолжили отбивать атаку. Постепенно жуков становилось все меньше. Те, что были еще живы, стали отступать, уползая обратно в темные тоннели. Огни один за другим стали гаснуть, и вскоре погасли все, полностью избавив помещение от красного освещения. В конце концов, это ознаменовало окончательную победу ребят.* — Ух… мда… — выдавил Беглец, выронив оружие и уперевшись руками в колени, оглядывая зал, что был заполнен остатками жуков. — Типичный вторник… Остальные тоже обессиленно побросали свое оружие. Кто-то даже сел прямо на пол, отдыхая от минувшей битвы. — А вы сами-то… зачем тут?.. — интересуется у Моно выдохшийся Шекли. — Это очень долго объяснять, но нам нужно добраться до шлюза. — отвечает он. — Аварийного шлюза? — вдумчиво переспрашивает Беглец, а затем усмехается. — Вы же отсюда к нему не попадете. Моно удивленно уставился на парнишку в синем. — А как нам тогда к нему попасть? — Мы вас отведем. Только сначала заскочим к нашим, надо ведь показать, кто к нам пожаловал.***
— Скукота. — протянул Карл, сидя возле стены и поглаживая мышонка у себя на коленях. — Я уверен, им сейчас ничуть не веселее, чем нам. — произносит Лодочник. — Ребята! Ребята! — выкрикивает чем-то сильно обеспокоенный Палм, спускаясь к остальным по лестнице. — Чего разорался?! — раздраженно воскликнул сидящий на ступеньках Грен. — Землетрясения, город, а потом еще и правительство, а затем и захватили эфир, а потом, а потом! — быстро тараторил повар. — Палм, успокойся! — попытался остановить его мужчина в шляпе. — А теперь, медленно и спокойно, что случилось? — Да… да… — успокоился Палм, делая глубокие вдохи. — Просто… вы обязаны знать, что я сейчас услышал по радио.