— Честно признаться, я несколько разочарован.
Сквозь пелену затуманенного сознания слышала голос девочка, постепенно приходя в себя.
— Какая-то фантомная оборванка, носящая черный свитер, и дефективный Глюко-Рук с повадками ребенка. Око могло бы подобрать кандидатов для этой миссии и получше.
Тень стала ощущать, что лежит на чем-то очень холодном. Ноющая боль все еще отдавалась по всему телу.
— Но выбирать, полагаю, ему не приходилось.
Тихо постанывая, она с трудом открывает глаза, и в них сразу же бьет ослепительно яркий свет от ламп на потолке.
— А, моя юная подруга. — заметив ее пробуждение, произносит голос Барнса из невидимых динамиков. — Я ждал, когда ты проснешься. Оставлять тебя без сознания в подобный момент было бы не слишком вежливо с моей стороны.
Вскоре девочка привыкает к освещению. Немного прищурившись, она с трудом приподнимает голову и оглядывается. Она находилась в довольно просторной комнате. Стены помещения были уложены белой плиткой, повсюду стояли какие-то приборы, а с потолка то и дело свисали провода.
Сердце фантома бешено забилось, когда она осознала, что ее затекшие конечности прикованы к металлическому столу. А затем она замечает то, отчего ее судорожное дыхание чуть не остановилось. Прямо напротив нее, на стене висел огромный полупрозрачный экран, с которого на девочку холодным, абсолютно безэмоциональным взглядом смотрел человек. Он был почти полностью лысым, лишь едва заметные седые волосы были аккуратно расчесаны по бокам головы. Огромное обилие морщин на лице свидетельствовало о его довольно приклоном возрасте. А одет он был в какой-то черный деловой костюм с красным галстуком.
Тень сразу поняла, кто это. Сам Роберт Барнс во плоти. От вида этого мерзавца у нее заскрипели зубы.
— Что ж, если этот молодой Глюко-Рук не будет возражать… — говорит мужчина, безразлично посмотрев куда-то в сторону.
Девочка поворачивает туда голову и ужасается, увидев там Дефекта, что был прикован к другом столу. Кажется, он тоже начал приходить в себя после электроудара.
— То мы можем начинать. — договаривает он, после чего с потолка раздается какой-то странный механический звук.
Теперь Тень взглянула наверх, ища его источник. Ее глаза широко раскрылись от увиденного. Прямо над ней, к потолку было прикреплено какое-то громоздкое, пугающее на вид устройство, от которого исходили механические клешни и прочие непонятные «отростки».
*Эта штуковина стала медленно опускаться к девочке, а механические «руки» пришли в движение. Спустя несколько мгновений устройство останавливается в полуметре от ребенка. Ее панический взгляд заметался в разные стороны, она пыталась вырваться, всеми силами старалась использовать свою магию, но все это было безрезультатно.
— Что ж, приступим. — промолвил Барнс, и железные конечности замерли, приблизившись к обездвиженному телу фантома.
А затем из этих устройств с яркими вспышками по Тени стали бить лучи энергии. Девочка громко закричала, забившись в конвульсиях. По всему помещению засверкали искры из приборов, а свет начал мерцать.
— Прошу простить мне столь скорое предательство, — вновь прозвучал безэмоциональный голос старика, что с прежним равнодушием наблюдал за чудовищными пытками маленькой девочки. — Но другого выбора не было.
— Ма-а-ам! — в отчаянии кричит пришедший в себя Дефект, которому не повезло увидеть столь пугающее зрелище.
Из глаз фантома выступают слезы. Она кричит все громче, пока напряжение из приборов все возрастает. Вспышки становились только ярче.
— Если коротко — мне нужна сила. — продолжил Барнс, слегка нахмурив брови и не отрывая от ребенка взгляда. — Конкретно твоя сила, чтобы
раз и навсегда остановить Трансляцию.
Крик Тени перерос в истошный вопль. Вопль, полный отчаяния и неизмеримой боли. Но сквозь все эти чудовищные муки она стала ощущать что-то еще. Словно что-то, помимо тех ярких вспышек, мелькало перед ее глазами.
— Обычная девочка для этой задачи не подойдет.
Она видела что-то у себя в голове. Словно нечто показывало ей воспоминания. Нет, не ее воспоминания. Они были чужими. Будто сама Передача решила ей что-то показать. Будто вся эта невыносимая боль позволила ей все это увидеть.
***
«Я… я не понимаю, что происходит…» — раздался встревоженный голос Ока.
— Все оказалось несколько иначе, чем кто-либо мог предположить. Мы узнали то, чего не знал ты. — раздался в ответ голос Барнса. — Созданная тобою Трансляция имеет губительный эффект для людей. Ты должен помочь нам использовать это, Око. Без тебя — корпорации конец.
Отчего-то Тень вдруг поняла, что это был разговор, произошедший давным-давном, много лет назад.
«Ах ты… больной ублюдок!» — зарычало существо. — «Ты знал! Ты знал, что Трансляция делает с людьми! Превращает их в монстров! Ты скрывал это от меня! Ты сделал из них всех ходячие трупы!»
— Ты не должен волноваться о людях. Ты инструмент корпорации, считай это своим долгом.
«ТЫ ЛГАЛ! ТЫ ЛГАЛ МНЕ!!!»
— Скажем, я несколько экономил правду, да. Но что я мог, Око? И что можешь ты? Тебе от нее уже не избавиться. Остается только использовать ее. Ведь однажды она может выйти из-под твоего контроля.
Тень видела перед своими глазами Бледный Город во времена, когда Око было у власти. Она видела толпы безликих жителей, что уставились в белые экраны телевизоров. А потом все это сменяется на легионы Глюко-Рук и Харвестеров, что разрушали город и превращали его в свой Улей.
— И если этот день настанет, думаешь, простые люди смогут ее остановить? — продолжил старик. — Нет. Простым людям в этом кошмаре будет больше не место. Человечность уже давно не более, чем условность.
Все мы здесь — ходячие трупы.
***
Все видения пропадают в яркой вспышке.
Лучи продолжают жечь кожу девочки. Она мысленно прощается со своей жизнью.
Но вдруг… происходит кое-что совсем неожиданное.*
