Золотое время

      Кристен, Алдо и Бенигнус брели по лесу уже битых два часа. Впереди не виднелось никакого просвета, словно чаща тянулась бесконечно. Кристен уже три раза просила пить, и Алдо давал ей свою фляжку, которую почти всегда держал при себе на поясе. Привычка брать с собой воду появилась у него в ранние школьные годы, когда он слишком долго засиживался над учебником на большой перемене и не успевал наведаться в столовую. Лезть за флягой в рюкзак Алдо категорически не хотелось, чтобы не делать остановку и не стать возможной мишенью для какого-нибудь хищника.       На счастье путь наших друзей пока не омрачился встречами с диким зверьем, которое, если верить молве, встречается в лесах близ Ангршира в довольно большом количестве.       − Знаешь, Алдо, мы сглупили, − произнес вдруг Бенигнус.       − Почему ты так думаешь? – спросил молодой волшебник.       − Нам надо было сразу, как вошли в лес, найти себе длинные палки. Шли бы с ними, как с посохами. Устал – оперся. Плюс можно использовать в качестве дубинки. Алдо улыбнулся:       − Это ты верно подметил.       − Мы будем искать посохи? – просияла Кристен, глядя на мальчишек.       Те кивнули. И вот троица принялась за поиски. Кристен справилась быстрее всех, отыскав небольшую палку, на которую могла опираться, как на трость. Алдо нашел знатную засохшую ветку, вполне годную для дела. Бенигнус же обзавелся толстой длинной палкой. Он взвесил её, резко махнул, как бы ударяя невидимого противника, и удовлетворенно кивнул:       − То, что надо.       Троица двинулась дальше, раздвигая кусты, перелезая через поваленные стволы деревьев, обходя болотистые места и избегая слишком темных областей леса, где могла таиться опасность.       Ребята старались держаться как можно ближе друг к другу и держали ухо востро, чтобы быть готовыми ко всему. Впереди шел Алдо, осторожно ступая по ковру из мха, усеянного сухими листьями и веточками. Он внимательно вглядывался в каждый куст и каждое дерево. Маленький волшебник то и дело прокручивал в уме все изученные им заклинания и хитрые приемы, позволяющие одурачить противника и обмануть его, сбив с толку. Бенигнус и Кристен двигались следом за Алдо. Тигренок не спускал глаз с маленькой львицы. Эта нетерпеливая непоседа могла либо удрать далеко вперед, либо забежать назад и попасть в переплет. Такого развития событий надо избежать.       − Ой! – звонко вскрикнула Кристен, врезавшись в спину Алдо, который внезапно остановился.       − Тс! – шикнул Алдо, поднимая руку, чтобы призвать к тишине своих спутников.       Бенигнус состроил воинственную гримасу и выставил перед собой увесистый посох. При этом он озирался по сторонам и поводил ушами, стараясь либо увидеть, либо услышать, что обеспокоило селурита. Кристен последовала примеру тигренка и даже пошла дальше, принявшись угрожающе размахивать своей палкой из стороны в сторону.       Алдо прищурил глаза и указал рукой в сторону зарослей, что находились впереди слева. Тихие шорохи постепенно нарастали. Резко треснула сухая веточка. Густые листья задрожали. Раздалось глухое взрыкивание.       Бенигнус крепко сжал посох. Кристен чуть согнула колени и отвела палку назад, собираясь при необходимости кинуться в атаку. Алдо взмахнул рукой и приоткрыл рот. Заклинание уже готово было сорваться с его губ.       Гнетущая тишина.       Напряженное бездействие.       Взрыкивание.       Шелест листьев.       Скрип ветвей.       Черная тень.       Клац!       Фиолетовая вспышка.       Шипение.       Новая вспышка.       Взрыкивание.       − Бей его!       Треск палки.       Вспышка.       − Ой!       − Держись, Бени!       Вспышка.       Вспышка.       Жалобное завывание.       Черная тень, хромая, мгновенно скрылась в зарослях.       − Ч-что это было? – прошептал Бенигнус.       Он лежал на земле и широко раскрытыми глазами неотрывно смотрел на то место, где мгновение назад была мохнатая зубастая морда.       Алдо помог тигренку подняться, внимательно осмотрел его на предмет ран и сказал:       − Кажется, всё в порядке.       − Да, ничего со мной не случилось. Просто испугался, когда оно кинулось на меня после моего удара.       − Это был фалгг, − пояснил Алдо. – Хищник. Они одиночки. Нападают редко, но если налетят на тебя, так уж держись. В первую очередь надо напугать его. Фалгги очень боятся магии. Что до ударов посохом, то ты правильно делал, что метил ему в голову. Только стукнуть надо было сильнее, а то ты его разозлил, а не напугал.       − Быстрый он, однако. Я даже не разглядел его хорошенько.       − Да, они вообще очень быстроногие. По сути фалгги страшны не своей физической силой, а хитростью и внезапностью.       − А оно не вернется? – с сомнением спросила Кристен, пугливо поглядывая на заросли.       − Не, они трусливые создания, − покачал головой Алдо. − Пуганул один раз – потом уже не сунутся.       − Это радует, − нервно усмехнулся Бенигнус.       Отойдя от столь неожиданного и опасного приключения, троица двинулась дальше с удвоенной осторожностью. Однако больше никаких злобных хищников им не встречалось.       Солнце уже давно минуло зенит и потихоньку спускалось всё ниже и ниже. Тени деревьев лениво росли. Наступил вечер. Надо было подумать об ужине и ночлеге. Дойти до какого-нибудь жилья не представлялось возможным, так что ничего не оставалось, кроме как отыскивать укромное место где-то в лесу.       Троица остановилась на небольшой поляне. Она находилась у основания невысокой горной гряды. Порешили, что это наиболее подходящее место для ночлега. Бенигнус и Кристен набрали хвороста и принялись разводить костер. Алдо же пролистал книгу заклинаний, освежая в памяти охранные заклинания, а после этого принялся обходить поляну по кругу, чертя на земле какие-то древние знаки.       − Что ты делаешь? – спросила Кристен, которая с интересом наблюдала за действиями своего друга.       − Это круг безопасности. Он делает невидимым, неслышимым и непахнущим всё, что заключено в нем. Сейчас я дополню его кругом-стеной, который не даст никому проникнуть к нашему костру.       − Ого, здорово! – с благоговением протянула Кристен, и её глазенки восхищенно заблестели.       − Тс! – шикнул Алдо, подскакивая и устремляя взгляд в лесную тьму. Кристо дрогнула. Что опять?       − Трещит, − пояснил Алдо.       Кристен прислушалась. Действительно из лесу то и дело долетали шорохи и треск сухих веток. Там кто-то ходил.

***

      Мира целый день шла по следу трех путешественников. Очень странных путешественников. Очень молодых и легких путешественников, судя по размеру и глубине отпечатков. Похоже, это были дети. Но какого зиланта детям понадобилось бродить по дикому лесу? На этот вопрос Мира не могла ответить, так что отложила его до лучших времен.       Селуритка передвигалась по лесной чаще довольно быстро. Всё-таки она была опытной путешественницей, к тому же молодой и физически сильной. Так что она с каждым часом всё более и более сокращала расстояние между собой и тремя загадочными путниками и, пожалуй, нагнала бы их ещё засветло, если бы не отвлеклась.       Она шла по следу, как вдруг остановилась и присела на корточки, внимательно разглядывая землю. Следы беспорядочной борьбы – вот что привлекло её. Похоже, на путников напал хищник. Судя по следам, это был фалгг. Но ребята удачно выпутались, и зверь обратился в бегство, переломав ветки и оставив на них пару клоков своей шерсти.       Мира уже собралась вставать, когда до её слуха донеслось жалобное завывание.       − Хо, приятель, да ты ещё здесь! – изумилась Мира и направилась к кустам.       Раздвинув ветви и пройдя пару метров, она обнаружила фалгга. Зверь лежал на земле, тяжело дышал и стонал. Его шкура была опалена, в некоторых местах на коже виднелись приличные ожоги. Завидев Миру, фалгг беспокойно задвигался, пытаясь подняться, но тщетно.       − Тихо ты, тихо, я не буду убивать тебя, − прошептала Мира.       Но фалгг продолжал тщетные метания и испуганно косил глазами на колдунью.       Мира вытянула правую руку и медленным шагом направилась к хищнику. Тот задвигался ещё яростнее, но подняться не мог. Вот Мира оказалась совсем близко от него и медленно положила руку ему на голову.       Фалгг недоверчиво фыркнул.       Мира почесала его за ушком.       Фалгг посмотрел на неё более спокойно и даже вильнул коротким хвостом, что у его вида означало приветствие и расположение.       − Вот и славно. А теперь дай-ка я посмотрю, что с тобой.       Мира осмотрела ожоги, проверила лапы и наконец обнаружила причину, по которой фалгг не мог подняться. У него была вывихнута левая передняя лапа.       После осмотра колдунья вытащила из-за пояса ножичек и осторожно срезала рыжий хохолок шерсти, что находился у фалгга между лопаток. Мира внимательно ощупала его, чтобы убедиться, что шерсть хохолка достаточно маслянистая.       «Отлично, секрет межлопаточной железы совсем недавно выделился», − улыбнулась Мира своей удаче и спрятала новоприобретение в сумку. После этого колдунья вправила фалггу лапу, нанесла немного целебной мази на пару самых крупных ожогов и оставила хищника лежать на земле и приходить в себя.       Колдунья не опасалась, что фалгг погонится за ней. Он ещё был слишком слаб и напуган. К тому же фалгги умные животные и не забывают добро, которое им делают. Мира знала это по собственному опыту. Не зря же она столько лет посвятила изучению флоры и фауны Дарраума.       Остаток пути Мира проделала совсем быстро, как ей показалось. Она всё думала о трех таинственных путниках и раненом фалгге. Дети одолели фалгга. Дети?! Что же это за дети такие? Да, фалгги нападают на путников очень редко, но когда это случается, девять из десяти до места назначения не доходят. Внезапное нападение застает несчастного врасплох, и у него просто нет времени осознать факт нападения, не то что попробовать сопротивляться. А эти, судя по всему, как-то умудрились заметить неладное и приготовиться к обороне. Кто-то из них довольно опытный путешественник, много времени пробродивший в лесах.       Размышляя подобным образом, Мира даже не заметила, как лес впереди поредел и расступился. Зашелестели листья раздвигавшихся кустов, и колдунья уже ступила на поляну, как вдруг…       Две тени метнулись к Мире.       Над головой раздался шорох и треск.       − Что за?..       Но Мира не успела договорить.       В глазах у нее вдруг стало темным-темно. Мало того на нее упало что-то тяжелое и повалило на землю.       − Эй, вы чего? Совсем сдурели? – заорала Мира.       − Ой, оно говорит! – воскликнул звонкий голосок какой-то девчонки. – Алдо, оно тоже фалгг?       − Нет, это явно кто-то разумный, − заметил мальчишеский голос.       − Психи малолетние, пустите меня! – заорала Мира.       − Да мы тебя не держим, − ответил второй голос.       Мира почувствовала, что тяжесть улетучилась с её спины. Тогда колдунья села, подняла руки и сняла с головы рюкзак.       − Так бы сразу дела и вели. А то вы больно жесткие, ребят.

***

      Солнце давно уже спустилось за горизонт, и мир окутала ночная тьма. Жизнерадостно потрескивал жаркий костер. Мира задумчиво сосала сухую травинку, в то же время внимательно разглядывая своих новых знакомых.       − То есть вы хотите сказать, что путешествуете одни? Совсем? – протянула она изумленно.       − Да. Вас это удивляет? – ответил Алдо.       − Очень. А я-то думала, что вы отстали от торгового каравана или ещё что.       − Не, мы с самого начала своим ходом.       − И что же вам тут понадобилось?       − Конкретно здесь нам ничего не надо. Вообще мы должны были попасть в Ангршир, а оттуда… м-м… кое-куда пойти, − ответил Алдо уклончиво.       − Ух ты, мне тоже в Ангршир надо. Может, хоть там мне улыбнется удача, и я нападу на след отца… Кстати, кое-куда – это куда? Вы не подумайте ничего, мне просто любопытно.       Искренность слов Миры не оставляла сомнений, так что Алдо, поразмыслив, решил немного поделиться с ней.       − Мы прочитали об одном легендарном сокровище и хотим найти его. Хотя бы попробовать.       − Вот как! Уж не легенда ли о сокровищах Гриммхильды привела вас сюда?       Бенигнус, Кристен и Алдо переглянулись.       − Она самая, − кивнул мальчик-селурит.       − Что же, удачи вам! – улыбнулась Мира. – Кстати, вы не против, если я составлю вам компанию и мы дойдем до Ангршира вместе?       Бенигнус и Кристен вопросительно поглядели на Алдо.       − Что же, я лично не имею ничего против.       − Мы с Кристен тоже, − заметил Бенигнус. − Правда, Кристен?       − Конечно, − просияла Кристен и добавила ни с того ни с сего. – У Миры волосы такие рыжие! Как небо вечером.       − Веский аргумент, чтобы принять её в нашу компанию, правда? – засмеялся Алдо.       − Почему нет? – с серьезным видом ответила Кристен.       И вся компания залилась дружным смехом.