Из огня да в полымя

      Новость о том, что Хао, тот самый страшный злодей, обзавелся подружкой, быстро распространилась, став главной сплетней дня. Вернее, не само наличие пассии взбудоражило умы, а то, за каким компрометирующем занятием их застали.       Сплетни набирали обороты, множились домыслы, и теперь деревня Патчей делала предположения, кто та несчастная, отдавшаяся демону на поруганье.       Зора слышала краем уха горячие обсуждения, идя с Мантой и Рю по главной улице. Она все пыталась вычислить того вуайериста проклятого, кто застукал их. У нее настроение и так было ниже некуда, а теперь еще и новая головная боль прибавилась. Вот что ей, спрашивается, теперь делать?       И опять все ее проблемы из-за Хао.       Зора с тоской размышляла, как можно выкрутиться из этой ситуации. Если не удастся выбраться из болота, куда ты по собственной дурости угодил, то надо обернуть ситуацию себе на пользу. В данном случае найти новость поинтереснее и поскандальнее.       Где бы еще взять такую…       На самом деле не было ничего удивительного, что эта сплетня так взбудоражила общественность. Кровопролитные бои, создание альянсов, ничего не значащие стычки мелких группировок уже давно перестали быть чем-то интересным. Другое дело — чужая личная жизнь, особенно такого человека, как Хао. Про него знали уже абсолютно все: кто-то поддерживал, кто-то всей душой желал ему самой мучительной смерти. И каждому было интересно, есть ли у него хоть какая-нибудь слабость. Вчерашнее событие доказывало, что Хао — не какое-то ожившее божество или выползший из самых черных глубин ада демон, а обычный человек, не чурающийся людей. И если самому Хао было ни горячо, ни холодно от всей этой истории, то для Зоры это явно обернется новым витком проблем похуже тех, что уже досаждали, каждый день норовя пнуть посильнее в самый неудачный момент.       Слабость… у Хао не было слабостей. Ее он не любил, не причислял к своему ближнему окружению. Ему вообще было плевать, где она, с кем, что делает и как живет. Но ведь не станет она объяснять это каждому встречному? Тем более тем, кто посчитает, что, докопавшись до нее, сумеет насолить Хао. Да Хао же первый от нее избавится, чтобы никто даже и подумать не мог омрачать его настроение такими пустяками.       Короче говоря, разбираться с этим ей придется в одиночку. Хао не станет вмешиваться и защищать ее точно не будет. Зора и не рассчитывала на него.       Лучше всего сейчас залечь на дно и не отсвечивать.       Одно радовало: о ее причастности к самой обсуждаемой новости дня никто даже не догадывался. — И ведь не подумал о бедной девушке, делая с ней такое на виду у всех! — качал головой хмурый Рю. Он с самого утра был опечален судьбой неизвестной ему девицы, со вздохами, полных ненаигранного сожаления, делился своим мнением, что так с дамами поступать нельзя, и вообще, встреться ему сейчас Хао, да он бы его своими же руками…       Зоре бы очень хотелось спросить, когда это лес успел стать общественным местом и на виду у каких таких «всех», но вместо этого только кивнула. — Согласна! Безобразие! И средь бела дня! — горячо поддержала она. — Вообще-то это был вечер, — осторожно заметил до этого задумчиво молчавший Манта.       Зора нахмурилась. Что-то знакомое промелькнуло в его энергетике: такая дикая смесь смущения, озадаченности, непонимания происходящего и легкого страха. Она попыталась вспомнить чужие эмоции, которые коснулись краешка разума вчера и сравнить с тем, что ощущала сейчас. Это было сложно, на самом деле, потому что тогда она ощущала что угодно, только не энергетику посторонних людей. Если бы о чужом присутствии ее не уведомил Хао, она бы так и пребывала в благом неведении. Но все же слабые отголоски докатились и до нее, и сейчас она вздрогнула, покосившись поочередно на своих спутников. Ну что ж, Зора, первоисточник ты нашла. Вот только накой Манта и Рю понеслись тогда в лес? Чего им при Йо не сиделось?       Ах да, у Рю же личная трагедия. Наверняка пошел прогуляться, подумать о своей несчастной доле, поплакать в одиночестве. Манта, не пожелавший оставлять друга в трудную минуту, пошел за ним. Сработал древний и нерушимой закон подлости, вынесший их тогда к тому отдаленному участку леса. Там, черт подери, даже тропинок никаких не было! Никак Леший расстарался, очень не вовремя решив пошутить. И, видимо, здешний хозяин леса был очень сильным, откормившимся энергией от близости к Великому Духу, раз не побоялся шутить над Хао. — Вечер, день, какая разница? — недовольно пробурчала Зора, передернув раздраженно плечами. Мрачность, с которой она это говорила, заставила Манту с недоумением взглянуть на нее. Парнишка даже с шага сбился, удивленный таким ее настроением. Зора всегда старалась пропускать проблемы мимо себя, сохранять во всем и всегда оптимизм и толику здорового цинизма. Но это уже явно выходило за все ее границы и порядком расшатало нервы. В конце концов, сколько еще потрясений она выдержит, прежде чем очередная, казалось бы, на первый взгляд пустяковая ситуация окончательно добьет ее? — Потому что в темноте не видно лиц, — встрял в разговор незнамо откуда взявшийся Пино. — Привет, Муратова! — И тебе не хворать, — кисло отозвалась она, мазнув по приятелю не слишком радостным взглядом. — Как дела? — осведомился он своим легким, будто бы издевающимся тоном. Зора скривилась, заметив на лице Пино его обычную ухмылку. Сейчас это жутко бесило, рождая в душе необъяснимый гнев. Но усилием воли она взяла себя в руки, мысленно досчитав до пяти. Выдохнула — немного отпустило. — Зашибись! — грубо ответила Зора. — Вот иду, слушаю завистливые комментарии относительно чужой личной жизни и думаю: на кой я вообще сегодня из дома вышла. Болтают тут о всякой херне. Эй, алле! Тут судьба мира вообще-то решается, а все обсуждают, кто с кем спит. Будто и не уезжала никуда из дома. А ты тут какими судьбами? — посмотрела она на Пино. — Да я так — за сигаретами вышел, а тут на каждом углу этого подонка с его бабой обсуждают, — он как-то безрадостно хмыкнул. — Будто других тем нет. — Действительно! — обрадовалась такому мнению Зора. — Она точно не по своей воле это делала! Он запугал ее! — пылко произнес Рю, сжав кулаки.       Зора скептически посмотрела на сокомандника. — Рю, ты прости, конечно, может, глупость скажу, но Хао — парень видный. Ему не надо прибегать к столь низким методам, чтобы затащить понравившуюся девушку в постель, — заметила Зора. Рю с диким ужасом и плохо скрытым отвращением уставился на нее, будто она только что предложила ему пойти топить котят. — Хочешь сказать, ты была бы не против оказаться на месте этой его подружки? — лукаво спросил Пино. — На ее месте — точно нет, — не кривя душой, сказала Зора. — У бедолаги теперь проблем будет выше крыши. Зачем мне такое счастье? — Ну, так Хао же — парень видный, — ехидно напомнил ее же слова Пино. Зора пнула его локтем в бок, ничуть не жалея силы. Пино разохался, схватившись за живот, но по его смеющемуся выражению можно было сказать, что он ничуть не обиделся. — Но проблемный, — тут же добавила характеристики Зора. — И если тебя реально интересует мое мнение на этот счет, то вот, что я скажу: может, он и хорош в постели, но я думаю, оно того не стоит, чтобы подвергать себя таким испытаниям как личное знакомство со всеми его врагами.       Пино хмыкнул, но ничего не сказал. Зато Манта вдруг оживился. — Странно, — пробормотал он себе что-то такое под нос. — Мм? — отозвался Пино, посмотрев на Манту удивленным взглядом, будто только что заметил его. — Ты о чем, парень?       Манта качнул головой и вздохнул. — Просто... если у него есть девушка, то зачем тогда он Анне предлагал… — Манта одернул самого себя, так и не закончив свою мысль. — Предлагал что? — уточнила Зора. Ей тут же вспомнился их так и не оконченный разговор еще тогда на пути к деревне, и она подумала, что сейчас было бы очень кстати узнать все в подробностях. Что-то подсказывало Зоре, что за этим, казалось бы, ничего не значащим рассказом кроется что-то такое, что может помочь ей. — Случайно не то, о чем ты начал рассказывать тогда о вашей встречи с ним в каньоне, когда нас искали? Нас тогда еще Судьи перебили… И раз уж мы все равно за Хао заговорили, то было бы интересно дослушать эту увлекательную историю до конца.       Манта выглядел растерянным и явно не знал, как поступить лучше: рассказывать или подождать, пока Пино уйдет. Но Рю тоже стало интересно, что там за история произошла, и Манте пришлось уступить мнению большинства. — Ну, он, вроде как, предложил Анне выйти за него замуж, — поведал он с таким видом, будто и сам не верит в то, что говорит.       Вот сейчас Зора была удивлена. Действительно — удивлена. А еще немного растеряна. Что-то странное, болезненное сжало грудь, от чего у нее на мгновение перехватило дыхание. Она даже отстала от своих спутников на пару шагов, озадачившись вопросом: с чего бы вдруг Хао предлагать такое незнакомому человеку? Или это она чего-то не знает? Конечно, Зора никогда не питала иллюзий насчет Хао, просто никогда не думала о том, что он делает, когда они не видятся. Ведь это относилось к той категории тем, которые не подлежали обсуждению. Его жизнь — это его жизнь, и Зору она никаким боком не касалась. Она догадывалась, что у него могли быть еще женщины помимо нее, но для Зоры они все были безликими, не имели имен, были где-то там, в той реальности, которая никогда не пересечется с ее собственной.       Было странно неприятно, когда одна из них вдруг обрела реальные черты, свой собственный голос и ожила перед глазами, словно вышла из какого-то давно забытого кошмара.       Зора усилием воли вернула контроль над эмоциями, предав лицу прежний непринужденный интерес. — Анне? — переспросил Пино. — Эта та горделивая блондиночка, которая Королевой себя мнит? — Ага, — кивнула Зора. — Наш карманный фюрер.       Пино рассмеялся. — В каком контексте это прозвучало-то хоть? — как можно более небрежно спросила Зора, покосившись на Манту. Нет, кажется, ее секундной растерянности никто не заметил. А у Зоры на душе сделалось еще гаже, чем было пару минут назад.       Манта попытался вспомнить подробности той встречи.       Зора усмехнулась, заметно расслабившись и повеселев. Хао, оказывается, тот еще шутник. А бедная девочка даже и не поняла, что над ней просто прикололись. Зора многое бы отдала, чтобы своими глазами увидеть ту сцену. Эх, как жаль, что действительно интересные вещи происходят без нее. Но сейчас интересные вещи происходили из-за нее, и это Зоре совсем не нравилось. Она бы с удовольствием побыла сторонним наблюдателем и, может, сама поучаствовала в обсуждении кандидатуры на роль подружки мирового зла. Но обсуждать это не хотелось. Зачем на себя возводить напраслину?       Она с досадой подумала, что очень жаль, что Анна тогда не приняла предложение Хао. Йо не станет Королем, и если Анна действительно хочет короноваться, то ей надо бы присмотреться к его брату. Ведь Хао признавал только силу, а Анна была именно сильной колдуньей, и в его рядах ей уж точно нашлось бы место. Тем более она японка — одного поля ягода, с ней Хао было бы намного проще. Вот только удушающая волна, поднявшаяся внутри, была пугающе-неправильной, какая-то часть Зоры была совсем не рада ни услышать такие откровения, ни, уж тем более, думать, что ее надежды так безболезненно избавиться от Хао, сосватав его другой, могут когда-нибудь сбыться.       Это — минутное, ничего не значащее собственническое чувство. Нужно просто затолкать его подальше, потому что сейчас оно только мешает подумать, как использовать полученную, безусловно, интересную информацию себе на благо.       Зора вдруг сбилась с шага от пришедшей в голову безумной мысли. Осознание, что вот он — ответ, словно ударило ее под дых. Она даже вздрогнула от такой очевидной идеи. Если общественность так хочет знать имя предполагаемой пассии Хао, то почему бы ей самой не подкинуть вариантов для пытливых умов? — Ладно, ребят, вы идите, — сказала она Рю и Манте, с трудом совладав с дрожащим голосом, — а то эта стерва опять раскричится, что мы поздно продукты принесли. А я пока с Пино поболтаю.       Ее спутники кивнули и ушли, пообещав купить ей пару бутылок газировки, а она осталась с Пино, который, привалившись к стене здания под навесом, неторопливо курил. — Угостишь? — улыбнулась Зора, присоединяясь к Пино в теньке. Он молча протянул ей пачку. — Знаешь, я сейчас немного в шоке от таких подробностей, — сказала она после пары затяжек, — я, конечно, была об Анне лучшего мнения, но что-то мне подсказывает, что она потеряла надежду, что Йо станет Королем. — Думаешь, это была она? — удивленно спросил Пино, правильно угадав подтекст. — Почему нет? — пожала плечами Зора. — Она так рвется к беззаботной жизни, что я бы не удивилась такому повороту. — Ну, не знаю. Слишком гордая на мой взгляд. Но чем черт не шутит? — ухмыльнулся он. — Хотя я бы поставил на ту девицу из его свиты. Та, которая рослая. — Канну? — удивилась такому мнению Зора. — Почему? — Уж больно пылкие взгляды она на него бросает, — фыркнул Пино. — На него все «пылкие» взгляды бросают, — заметила Зора.       Пино в ответ весело хмыкнул. — Твоя правда. — Поспорим? — азартно спросила Зора. — Почему нет? — хохотнул Пино. — Двадцать баксов. — Принято! Ставлю тридцатку! — Ого, да вы серьезный противник! — шутливо отпрянул Пино, приложив руку к груди.       Зора широко улыбнулась. ...       К вечеру в рейтинге прибавилось еще как минимум шесть имен. Зора и не знала, что Хао, оказывается, такой популярный. Ну, да не важно, ее имени там не было, а ее «лошадка» пока лидировала по всем параметрам и с большим отрывом.       Зора предвкушала тот момент, когда новости дойдут до самой Анны. Вот шуму то будет!

***

      Шум и правда поднялся. Правда, не так быстро, как надеялась Зора.       Как это обычно бывает, о сплетнях знали все, кроме самих виновников повышенного интереса и, пожалуй, дураков. В их компании уже все были в курсе, какой Анна обзавелась репутацией; каждый опускал глаза, стоило Киояме заговорить с кем-то. Все боялись попасть под горячую руку и навлечь на себя гнев темпераментной девицы. Один только Йо пребывал в благом неведении, и никто не торопился сообщать ему скандальные новости.       Но за пределами их домишки Рю, как разъяренный тигр, лез в драку каждый раз, стоило ему заслышать о том, как кто-то обсуждал те подробности, которые не могли быть просто так проигнорированы. — Вот оно тебе надо? — ругала его Зора, обрабатывая очередные повреждения. Рю морщился, когда пропитанная перекисью ватка прижималась к разбитой губе, но мужественно терпел, не издавая ни звука. — Ты бы слышала, что они говорили, — яростно шипел он. Его лицо краснело от гнева, когда он вспоминал те подробности, которые ни за что бы не повторил даже в мыслях. — Госпожа Анна любит Мастера, она бы ни за что так не поступила! — Вот именно! Посудачат да перестанут. А чем больше ты реагируешь на эти сплетни, тем сильнее подкрепляешь к ним интерес.       Зоре было немного стыдно, что за ее ошибки приходилось расплачиваться другим. Но разве что немного. Перевалив груз ответственности на чужие плечи, она смогла выдохнуть с облегчением.       Про тяжелый характер итако в деревне знали многие, поэтому не стремились в лицо выговаривать свои претензии. Буря настигла во время поединка команды Рена. На Анну бросалось слишком много красноречивых взглядов, когда она проходила по трибунам, и провожали ее громкими насмешливыми шепотками. Не обратить на это внимания было попросту невозможно и точно не в характере Анны. — Хотите что-то сказать? — обернулась итако к очередной кучке шепчущихся, раздраженно дернув бровью.       Мужички мерзко заулыбались и подошли к их компании поближе. Видимо, не знали, кто они такие, иначе бы не рискнули связываться. — Может, прогуляемся, детка? — предложил один. — Да, уверяю, мы лучше Хао. Тебе понравится, — подхватил второй. — О чем это вы? — нахмурился Йо. Зора точно знала, что Манта пытался намекнуть другу, какие сплетни гуляют по деревне о его невесте, но, кажется, Йо совсем не понимал никаких намеков. У Йо были очень суровые тренировки, так что все, что он хотел — просто доползти до кровати и выспаться. Ведь утром предстоит новое хождение по мукам, и от этой незавидной участи бедняге было никак не отвертеться.       А вот почему Манта поверил в подобный бред, было действительно интересно. Милый, наивный коротыш! Слишком близко к сердцу принимал все происходящее вокруг. Это и не удивительно, у него тоже были нервы на пределе. Оказаться в деревне шаманов, среди всего этого негатива и грязи, не имея ни шанса защитить себя, наверное, было очень страшно. — Не знаю, что за чушь вы несете, — недовольно сказала Анна. — Но вы не смеете так говорить с будущей Королевой!       Духи-демоны, возникшие за ее спиной, повинуясь молчаливой команде, от души ударили по двум неудачливым парням, отправляя их в свободный полет до ближайшей стены.       Зора довольно улыбалась, наблюдая за всем со стороны. Анна целиком и полностью оправдывала ее ожидания.       В одном из секторов она замечает Хао. Он с интересом наблюдал за происходящим, будто зритель в цирке, перед которым плясали клоуны. Он не собирался вмешиваться, даже поговорить с ней не пытался после всего произошедшего. Своим поведением он просто подтверждал, что рассчитывать на него нечего.       Так что свою совесть можно благополучно заткнуть. Это был единственный вариант, как отвести от себя всякие подозрения. И, наконец, принять окончательное решение любое общение с Хао прекратить. Это была последняя капля.       Пережить бы Турнир, а потом она вернется домой и забудет обо всем, что ей пришлось пережить здесь.       Поскорее бы уже... Зоре, как никогда, сильно хотелось домой.