***
Всё оставшееся до своей вахты время Светлана решила посвятить учёбе, здраво рассудив, что ей незачем тратить год впустую, она и так слишком долго билась лбом о стену, пытаясь поступить в космоучилище. Сурганова вздохнула. Три чёртовых года она не вылезала из спортзала и изводила себя жёсткой диетой. Три года жила одной только надеждой — летать. Но кто-то свыше, видимо, рассудил иначе, вынудив сдаться. И вот же парадокс, стоило отступить и успокоиться, мечту ей принесли практически на блюдечке с золотой каёмочкой! Что ж, всё сложилось как нельзя лучше, но год пролетит незаметно, а дальше? Что она будет делать потом? Ну, закончит Академию, и что? Киснуть на Земле? Светлана понимала, что не вынесет уже этого. Не теперь, когда она попробовала, ощутила пьянящий вкус полёта в неизведанных и безграничных просторах Вселенной. А значит надо во что бы то ни стало идеально закончить Академию, и, может быть, тогда удастся устроиться медиком на какой-нибудь корабль… Надо хорошенько готовиться и сдать экзамены экстерном. Так будет больше шансов. «Куй железо пока горячо», правда ведь? Но была и другая, может быть, даже более веская причина. Арбенина не то, что избегала её, но и встреч больше явно не искала. Капитан успела прочно завладеть сердцем, надо было срочно отвлечься и занять чем-то мозг. А Диана… Что ж, значит правильно она поступила, не перейдя черту, видимо, в капитане говорили тогда градусы, а не её собственное желание. От этого было бесконечно больно и обидно, но что поделать — сердцу ведь не прикажешь… С богатырём напарником они перекинулись всего парой фраз в коридоре, благо Снайпер стоял на автоматической дозаправке, и необходимости в ведомых пока не было. Анабиозная камера была здесь точно такой, как и на Земле. Светлана разделась и забралась внутрь, нажав зелёную кнопку прямо над головой. Едва слышно зашуршал усыпляющий газ, отяжелевшие веки закрылись сами собой. Вот и всё — теперь её «разбудит» ровно через семь (вахту на корабле решили сократить) дней бортовой компьютер… — Ооо, давно мы стоим? — спросила Сурганова, вбежав в кают-компанию. — Можно мне туда? — Эм… Полчаса стоянки всего осталось, сейчас народ возвращаться уже будет, — отозвался потягивающий зелёный чай старпом и тут же, заметив опустившиеся плечи и потухший взгляд ведомой, предложил: — Да не расстраивайтесь вы так! Это банальная простенькая база Космофлота, таких нам ещё сотни попадутся. Из развлечений здесь один бар, да и только. Посмотреть вообще не на что… Светлана машинально кивнула, пялясь на громоздкое сооружение из металла и особо прочного стекла. — Я и на такой никогда не была. — Будете ещё, даже не сомневайтесь, — подбодрил Глеб. — А знаете что? Через два дня Снайпер встанет на орбиту Фрактейна. Диана собирается провести там пару дней. Нужно будет с кем-то встретиться и взять какие-то пробы — я не в курсе этой научной фигни. Так вот, там нужна медсестра, а вы ведь будущий врач, да? — И что? На корабле нет медиков? — боясь спугнуть удачу, навострила уши Сурганова. — Вот уж не поверю! — Есть конечно, полный штат, но эти товарищи жутко суеверные и трусливые, вечно выговаривают кэпу, что их рабочее место — медотсек, а шляться по мутным планетам они не подписывались… Думаю, если вы предложите свою кандидатуру, все будут только рады… — Серьёзно? А Диа… Эм… Капитан у себя? — просияла Света. Господи, это даже лучше, чем любая её фантазия! Это не просто побывать в космосе на корабле и посмотреть в иллюминатор, это же участие в настоящей исследовательской миссии! Вот только…захочет ли взять её с собой Арбенина? Не спроста же она избегает её… — Нет ещё, но скоро будет… — отозвался старпом. — Шаттл уже причалил… — Спасибо! — Света импульсивно обняла Самойлова, тут же смущённо отскочила и, буркнув: «Извините!» — помчалась к грузовому отсеку. — Господин капитан! Разрешите обратиться! — выскочила из-за угла Светлана, налетев на долговязого парня с огромным мешком в руках. — Осторожней! — буркнул тот и, обойдя ведомую, поспешил скрыться в лифте. — Обращайтесь, — выглянула из-за пирамиды объёмных коробок Арбенина. — Ой! Помочь? — Неа, они лёгкие, — отмахнулась Диана, — большие просто. Так чего ты хотела? «О, мы на ты?! Может, не всё ещё потеряно?» — мысленно обрадовалась Сурганова. — Лучше всё-таки помогу, — Света сама ухватила три верхних короба. — Я хотела спросить по поводу предстоящей высадки у Фрактейна… — Откуда ты знаешь? А хотя… Не корабль, а большая деревня! — фыркнула капитан. — Ну и чего про Фрактейн? — Хочу предложить свою кандидатуру в качестве медсестры, — быстро выговорила Света, мысленно скрестив пальцы. — Медсестры? Ты? — Диана нахмурилась на секунду. — Ну ладно, раз сама хочешь, пошли. Эти только рады будут, — кивнула капитан, видимо, имея в виду служащих медотсека. — Через два дня, в десять у шлюза. Не опаздывай! — Есть! — просияла Светлана, заходя с коробками следом за капитаном в лабораторию. — Сюда поставь, — кивнула та на длинный металлический стол. — Спасибо за помощь, не смею больше задерживать. Сурганова аккуратно опустила коробки, развернулась и направилась к двери, уже оттуда услышав: — С-света… Ведомая обернулась. — Я… Ты… В тот вечер нормально всё было? Я не… обидела тебя? — Нет, что ты! Нормально всё прошло, а… — заморгала ошарашенная Света. Вот это сюрприз! Она уже напридумывала себе чёрт знает что, а всё гораздо проще оказывается… — Хорошо, — облегчённо выдохнула капитан и, резко отвернувшись, пробормотала: — Я не помню ничего, так… стыдно… Даже с тобой встретиться боялась… — О, Господи… — Сурганова мигом оказалась рядом. Ладонь участливо опустилась между лопаток. — Ну что ты? Всё нормально там было, не волнуйся, пожалуйста! Посидели, поели, выпили и… спать разошлись… — Это здорово, — кивнула Диана, слегка порозовев. От горячей руки Светы по позвоночнику метнулся разряд, дыхание слегка сбилось, пальцы предательски задрожали. «Жесть! — пронеслось в голове капитана. — И ведь ничего такого она не делает! Просто ладонь на спине!» — Дин? Ты в порядке? — А? Да. Всё нормально! Просто… Я переживала, а раз так, то… всё нормально, да… — вконец запуталась и в своих мыслях, и в своих ощущениях Диана. — Я тогда пойду? — Что? Да, конечно… Ведомая убрала руку и скрылась за дверью, а Диана, тяжело дыша, ещё долго смотрела вслед. Уже давно пора было быть на мостике, уже не раз старпом пытался вызвать её на связь, а обеспокоенный её состоянием Платон, кажется, даже успел отправить к ней врача, а она всё никак не могла не то, что взять себя в руки, а даже банально сдвинуться с места… Высший Разум! И это только от лёгкого касания ладони!.. А если что-то у них будет… «Не будет! — зло рявкнула на себя Арбенина. — Сдохнешь просто, дур-ра! Если что-то будет»… Глубокий вдох-выдох, ещё… — Платон, отмена медикам! Глеб, предстартовая проверка, я уже иду! — ей почти удалось говорить ровно, эмоции наконец-то оказались взяты под контроль.***
Высадка на автоматизированный, а от того практически пустой космодром Фрактейна прошла без эксцессов. Пилот шаттла, капитан и ведомая в качестве медика благополучно ступили на бордово-фиолетовую почву. Едва они оказались в аэротакси, Светлана в восторге завертела головой, а посмотреть с непривычки было на что: внизу разных оттенков бордо почва, с вкраплениями грязно розовых камней; насыщенно фиолетовая густая трава; нежнейшее сиреневое небо, с тусклым по сравнению с Земным солнцем… Мимо пролетела стайка небольших зелёных и жёлтых пташек, внизу промчалось стадо непонятных оранжевых животных… — Это же планета гуманоидов, да? Они ведь очень похожи на нас, так? — Сурганова обернулась к Диане. — Почему тогда природа совсем по-другому выглядит? — Ха, никто этого феномена долго не мог понять, пока не провели более глубокие исследования. В почве всё дело и воде. Первая богата минералами, которых нет на Земле, оттого и такой цвет, а вторая… Скажем так, имеет небольшое, но существенное отличие. Местные жители и цветом кожи отличаются немного. — Светло-бордовые! — выпалила Света. — Так хочу посмотреть на них поскорее! — Ого, а ты неплохо учишься, как я погляжу, — улыбнулась Арбенина. — Вообще-то, на отлично! — усмехнулась ведомая. — Я хоть и штабная крыса, но много чего знаю. — Вижу. Вон там их столица. Сейчас вдоволь налюбуешься на аборигенов, не переживай, — Диана махнула рукой вперёд, где на горизонте показались неясные очертания строений. — Коммуникатор, кстати, проверь, они очень гостеприимные и жутко болтливые! Спустя двадцать минут Сурганова, стараясь особо не пялиться, разглядывала обступивших их местных жителей. Они и правда ничем, кроме цвета кожного покрова, не отличались от землян. Рост, телосложение, черты… Даже такие же эмоциональные и разговорчивые… Большая часть дня ушла на обзорную экскурсию. Им, кажется, показали всё, что только могли. Диана реагировала на местные достопримечательности спокойно, потому что бывать на Фрактейне ей уже доводилось. Света же едва не хлопала в ладоши от удовольствия. Ближе к вечеру, сытно отужинав на приёме в их честь у главы города, они отправились перед сном прогуляться вдвоём с Дианой. За разговорами девушки, не заметив как, миновали центральные улицы и оказались где-то на окраине. — Мы здесь не были, — нахмурившись, Сурганова вглядывалась в мрачные, полуразвалившиеся здания, отделённые от основной части города широкой булыжной мостовой и невысокой колючей оградой. — Что там находится? — Конечно, не были. Этот район — что-то типа нашего земного гетто. Самый бедный и опасный. Такие туристам не показывают, — ответила Диана. — Кстати, завтра нам предстоит сходить именно туда. Начальство выделит охрану, мы быстренько возьмём пробы и назад. — То есть, сейчас мы туда не пойдём? — С ума сошла? Нет, конечно! — для надёжности Арбенина ухватила Светлану под руку и решительно потащила в обратную сторону. — Да отпусти ты меня! — метров через двести вывернулась Света. — Не побегу я туда, не бойся, не дура. — Вот и хорошо, — кивнула капитан. — Пошли спать, поздно уже, стемнело… — Угу, — Сурганова зашагала рядом, — а какие пробы там надо взять? Эти бедняки, они что, особенные? — Обычные анализы. Кровь, соскоб и прочие. А насчёт особенных… Ну, как тебе сказать. И да, и нет. Именно это мы и пытаемся выяснить. У учёных есть предложение, что благодаря существованию чистильщиков Фрактейн выглядит именно вот так. Нет, солнце тоже играет свою роль, а вот природа… Понимаешь, когда-то, много миллионов лет назад, планета по внешнему виду была практически близняшкой Земли, потом появились какие-то смертоносные бактерии, многие разновидности живых существ и растений погибли, а те, что остались, стали такими, как ты видишь. — И? А эти бедняки, то есть чистильщики причём? — Свет… Прости, но давай, я тебе после расскажу подробнее? Иначе, боюсь, ты не пойдёшь туда, а мне позарез надо образцы взять. — Офигеть, ты заинтриговала! Я ж теперь всю ночь буду думать, что не так с этими аборигенами! — Ну, Свееет… — умоляющий взгляд и бровки домиком сделали своё дело — Светлана подняла руки вверх, сдаваясь: — Окей, окей. Потом, так потом…***
В полдень следующего дня девушки, окружённые плотным кольцом вооружённых фрактейнцев в защитных комбинезонах и масках, направились в квартал чистильщиков. Встретил их вполне обычный на вид, опрятный пожилой человек, одетый в светлую короткую тунику и тёмные шаровары. — Рад приветствовать гостей, — прошелестело в коммуникаторе. — Я старейшина тех, кого называют чистильщиками. Глава города предупредил меня, зачем вы прибыли. Вон мой дом, прошу вас, проходите. — Мы подождём здесь, — тронул Диану за плечо старший из конвоя. Капитан кивнула, обе девушки, двинулись за старейшиной и вскоре, пригнувшись, шагнули внутрь приземистого небольшого домика. Минималистичная обстановка удручала своей скудностью и убогостью, но вызывала скорее сочувствие, нежели презрение. Колченогий стол на трёх ножках, несколько старых табуретов, да ворох тряпок в углу на полу, видимо, служащих постелью, — вот и всё, что там было, но к чести хозяина, в комнате царила идеальная чистота, из больших окон проникало много света и вкусно пахло свежей выпечкой. Старейшина широким жестом пригласил девушек к столу. Диана едва заметно сморщилась и поспешила отказаться. Сурганова бросила на неё вопросительный взгляд, но та только отмахнулась, опять прошептав это своё: «Потом». — Отчего же потом, уважаемая гостья? Ваша подруга не знает нашей истории, я так полагаю? — капитан промолчала, поспешив отвести взгляд. — Ну раз вы брезгуете, пищу предлагать на стану, но настаиваю, чтобы вы присели. «В ногах правды нет». Так ведь говорят у вас на Земле? Прошу вас, садитесь… — девушки устроились на табуретках, старик примостился напротив. — Меня не удивляет ваше отношение к нам, у вас ведь есть свои чистильщики, не так ли капитан? — старейшина пристально смотрел на не смевшую поднять глаза Диану. — Только называете вы их по-другому. — Диан, о чём он говорит? Что я не знаю, какие ещё чистильщики на Земле? — не выдержала Света. — Давайте, милый доктор… Вы же врач, да? — обратился старик к Светлане. — Я поведаю вам правдивую историю нашей планеты, и вы сами поймёте, о ком я говорю? Сурганова, не дождавшись ответа от напарницы, кивнула, обратившись в слух. — Постараюсь покороче, чтобы не сильно утомлять вас. История наших планет во многом схожа. Развитие и зарождение жизни, совершенствование форм и навыков… Потом у вас был потоп и ледниковый период, а у нас бактерии. Однако, вы оказались более приспособленными, выжили, а всё живое на нашей планете стремительно погибало. Тогда появились мы, те, кто уничтожал заражённые бактериями трупы, оставаясь при этом в живых. Распространение инфекции замедлилось, а вскоре и вовсе прекратилось. Никто не знал, у кого сработает устойчивый к бактериям ген, кто выживет. Так со временем жизнь восстанавливалась и приходила в норму. Только мы не смогли уже стать прежними, нам нужны были трупы. Остальные — чистые — начали презирать нас, хотя мы до сих пор спасаем их жизни, потому что если закопать хоть один труп в землю или утилизировать как-то по-другому, эпидемия вспыхивает с новой силой. Учёные много веков бьются, пытаясь разрешить проблему, но тщетно. Совершили тысячи научных открытий, полетели в космос, но что делать с умершими — не знают до сих пор. Для них это та ещё проблема, ведь было бы гораздо проще как-то хоронить умерших, а от нас попросту избавиться, но нет… Мы по прежнему нужны им, как воздух, увы… — Печальная история, да… — хрипло выговорила Сурганова. — Только я не поняла, а как утилизируете трупы вы? И ещё… Причём здесь Земля? Я искренне сочувствую вам, но у нас нет таких… несчастных изгоев, как вы… — Трупы мы едим, — просто, совершенно не рисуясь и не пытаясь выглядеть лучше, ответил старик. — Как именно едим, думаю, вас не интересует? — Светлана с трудом сглотнула и быстро-быстро — не дай Бог, не услышать лишних подробностей — помотала головой. — А ответ на второй вопрос… Так ведомые же! Именно благодаря им земляне феноменально быстро освоили космос. Ваша раса всего лишь какой-то жалкий век летает, а уже на лидирующих ролях… Благодаря ведомым земная наука резко шагнула далеко вперёд. Даже живые мозги — меклонцы и признанные во всех галактиках интеллектуалы с Перуана не брезгуют теперь делиться опытом с землянами… — П… понятно, — прошептала Света. Да, старейшина во многом был прав. Обе планеты очень похожи. И там, и там — презрение вместо банальной благодарности… Светлане вдруг отчего-то резко захотелось плакать. Нет, не так — реветь! Свернуться клубочком и реветь. От злости, от обиды и несправедливости… От того, что неприглядную правду везде скрывают и замалчивают… У них на Земле за работу ведомым хотя бы хорошо платят. Презирают, но отлично оплачивают их труд. Ведомые не живут в дикой нищете, как здесь, на Фрактейне… Слёзы подступали к горлу, но она не позволила себе зареветь. Потом. Не здесь и не сейчас… Потом она даст им волю, а сейчас никак нельзя… Усилием воли Сургановой всё-таки удалось взять себя в руки. Распрямив спину, она мило улыбнулась и, глядя в глаза старейшине, вдруг спросила: — Простите мою наглость, но у вас так вкусно пахнет… Я, кажется, проголодалась. Может, угостите? — О как! — непосредственно, как ребёнок, хлопнул от восторга в ладоши старик. — Вот это по нашему! Фрая! — крикнул он куда-то вглубь дома. — Накрывай на стол, у нас сегодня необычные гости! В комнату впорхнула худенькая молодая девушка и принялась суетливо, гремя посудой, сервировать стол. Приятная улыбка не сходила с миловидного личика. Света невольно залюбовалась её тонкими пальцами и милыми ямочками на щеках… — Вы простите её. У нас только свои бывают, вы первые, кто не брезгует разделить с нами трапезу… На самом деле Светлана не сильно хотела есть, это было порывом, актом протеста. Отведав на удивление вкусной, горячей похлёбки, девушка выразительно посмотрела на сидевшую пнём Диану. — Дин… — Арбенина стрельнула в неё взглядом и снова потупилась. — Диана! — долетел до ушей капитана вкрадчивый голосок с явными стальными нотками. — Посмотри на меня. От неожиданности Диана послушно подняла голову и уставилась исподлобья на Свету. — Ты. Меня. Презираешь? — прикрыв рукой динамик коммуникатора, медленно, чеканя слова, поинтересовалась Сурганова. — Если да, скажи. Сейчас скажи. — Нет! С ума сошла?! — вспыхнула Арбенина. От вкрадчивого тона пробежали мурашки, вот только не желания, а… страха?! Диана поняла вдруг, что ведомая далеко не так проста и беззащитна, как кажется! — Тогда ешь! — отрезала Светлана. — Они такие же, как я. Ешь. Если ты не врёшь, ешь! Диана несколько секунд молча смотрела на Свету, понимая, вот он, момент истины. Если она откажется отведать еду с местными изгоями, потеряет всякую надежду на… На что? Об этом думать сейчас было некогда, и она наконец решилась. Неуклюже ухватив ложку, быстро проглотила нечто, наподобие супа. Оказалось, вкусно! Дальше было гораздо проще, ей удалось даже выдавить улыбку и сказать спасибо… Спустя час, взяв все необходимые пробы и анализы, девушки покинули дом гостеприимного старейшины чистильщиков. — Надеюсь, мы не стали каннибалами, — буркнула себе под нос Диана уже на улице, но у старейшины оказался на редкость острый слух. — Что вы, капитан, не нужно так плохо о нас думать, — захихикал старик. — Это похлёбка из… У вас похожий овощ называют тыквой… Удачной миссии вам, друзья земляне! — попрощался он с ними и вдруг бросил вслед уже отошедшим на приличное расстояние девушкам: — Не важно, кем ты родился, важно — кем стал. Не работа определяет человека, как-то так у вас говорят, да? Выше нос, ведомая! У тебя обязательно всё получится! — и развернувшись, побрёл к своему дому. До центра города они вместе с отчего-то помрачневшими охранниками добрели в гробовом молчании. Глава вышел проводить их и вдруг спросил: — Капитан, до меня тут дошли слухи... Это правда, что ваша спутница ведомая? Протянувшая для прощания руку Диана замерла. — А какое это имеет значение? Здесь она присутствует в качестве врача. — Огромное! — глава опустил ладонь, так и не пожав протянутой руки. — Этим… грязным свиньям... этим недолюдям... не место на нашей планете! Не знал, что ведомые у вас теперь летают в космос! Этого только не хватало - пускать туда всякую шваль! - побагровел градоначальник. - Как глава города и Фрактейна, я настоятельно требую немедленно покинуть планету и нашу орбиту! Надеюсь, в дальнейшем ноги ведомых не будет на нашей земле! — Не будет, — едва сдерживаясь, зло буркнула Диана, резко разворачиваясь к Свете. — Ты как? — Н…нормально… — глухо выдохнула Сурганова. — Тогда… Свет, не смей дрожать! И не вздумай при них плакать! — резко встряхнула её за плечи Арбенина, кажется, сильные пальцы даже оставили синяки. — Слышишь? Пожалуйста, подними голову, выпрямись, и пошли нахер отсюда! Спустя полчаса шаттл покинул Фрактейн, а ещё через два Снайпер отправился дальше в полёт, изучать неизведанное… …Светлана с бокалом в руке сидела в полном одиночестве в офицерской кают-компании. Слёз уже не было, обида, судорогой сжимавшая горло, отступила. Остался лишь неприятный осадок, но что поделать — все мы разные, и каждый имеет право на собственное мнение. Жаль только, что это мнение порой складывается на основе предрассудков и глупости…