-И вновь ты здесь,— затянул сзади мелодичный голос.
Ви не собиралась отворачиваться от наполненного текилой стакана, более того, она никогда не реагировала на чьи-то беседы в баре. Но сегодня случилась иная ситуация. За барную стойку возле наемницы подсел не просто очередной алкаш, искавший компанию на вечер, а девушка, которую Ви знала не так давно, как хотела. Черный комбинезон, как всегда, со спущенной подтяжкой; серый коротенький топ, закрывающий только самое сокровенное, обнажая всю красоту рисунков на ее теле; яркие волосы, покрашенные от корней в черный, постепенно переходящий в зеленый, а затем в розовый. Вся это разноцветная копна волос находилась в большинстве своей на правой стороне, поэтому Ви так и не смогла увидеть ее миловидные черты лица. Да и к тому же она не была в состоянии, до этого заполнив свой желудок тремя стопками крепкого алкоголя.
-Привет, Джуди,— махнул одной рукой бармен, потирая белым полотенцем стаканы.
-Мне как обычно, Матео.
-Тебе можно? — удивилась Ви.
Увидев первый раз Альварес вживую, наемница подумала лишь об одном: кто пустил подростка в стриптиз клуб. Действительно, Джуди выглядела очень молодо на свои года, а какие это были года, гадала Ви, пока техник запускала первый в жизни девушки сырой брейнданс.
Сейчас интересующий вопрос заволновал подвыпившую еще сильнее. Весь вечер она ожидала повода нарваться на кого-то, сбросить накопившиеся эмоции в простой драке, после которой ей придется забыть о походе в «Лиззис». О последствиях, если говорить честно, она вообще не думала.
-У тебя есть сомнения? — усмехнулась уверенная Джуди, закусив нижнюю губу, взглянув на пьяную девушку.
Теперь Ви смогла увидеть знакомый блеск карих глаз, подведенных черной тушью; вишневые губы, державшие ухмылку на лице девушки и сломавшие что-то внутри наемницы в этот момент. Она как-то опешила от вопроса, неожиданно дала заднюю, какую не привыкла делать в своей жизни. Было ощущение, словно именно в это мгновение столкнулись два огромных айсберга, и ко дну шел пока только один — это Ви.
-Ты выглядишь лет на семнадцать,— неловко объяснилась девушка и опустила взгляд к стакану.
А к этому моменту Матео успел ловко разлить технику в бокал чего-то темного и изящно подвинул его Альварес с непринужденной улыбкой, какой не одаривал никого в этом баре.
-Но все же мне не семнадцать,— неожиданно отступила Джуди, чуть-чуть припустив голову.- Спасибо, Матео…- сделала уверенный глоток.- Так… Что ты здесь делаешь?
-Зашла за брейндансом,— отмахнулась наемница от вопроса, явно избегая ответа.
Альварес сразу это заметила и поняла, что не может остановить свое любопытство, да и только поступивший алкоголь требовал какого-то небольшого издевательства над новой подругой.
-А по дороге остановилась у бара? Да еще и влила в себя пару…- быстро приблизилась к Ви, не нарочно вызвав беготню мурашек по ее телу, и вдохнула воздух рядом с ее губами.- Ну, тут не парой пахнет. Тяжелый день?
-Тяжелая жизнь.
-Тоже мне удивила,— вздохнула Альварес перед еще одним глотком.
Она была права.
Горькая правда неприятно кольнула наемницу и быстро отпустила, ведь к такому успеваешь привыкнуть за долгое время. Но тяжесть все равно чувствовалась, даже после дозы текилы. В голове, где сейчас наслаждался эффектом опьянения рокер-бой Джонни, на удивление ни разу не появившись в поле зрения, пронеслось очень много мата и неприятных воспоминаний.
Сегодня наемница похоронила Джеки, своего самого верного друга. Церемония прошла в баре его матери, где Ви провела большую часть своей сознательной жизни. Мама Уэллс угощала всех пивом и блюдами из меню и тихо страдала, пока все поминали парня добрым словом. Собралось много народу, даже «Валентино», бывшие братья по банде, пришли проститься с добряком Джеки Уэллсом. Только Ви знала, как это случилось. В «Компэки плаза» под градом пуль и криками раненных они вдвоем выбирались из улья «Арасаки», вынося в себе самый дорогой прототип программы «Сохрани свою душу», буквально неделю назад. Кто же мог знать, что этот чип несет вместе с бессмертием еще и энграмму рокера-террориста Джонни Сильверхенда?
Джуди заметила все изменения, произошедшие внутри Ви после их знакомства, осознав, что дела еще хуже, чем казалось. Эмоции весьма понятны даже без сырого брейнданса. Она очень хорошо знала, что произошло, ведь сама помогала заказчице, своей лучшей подруге, с построением плана. Честно сказать, техник и не думала, что после всей заварухи: смерти генерального директора «Арасаки», перестрелки внутри отеля, погони в городе — Ви окажется живой и даже здоровой на первый взгляд. Но на второй — можно заметить шрам от пули на виске, а если присмотреться к затылочному порту, сломанный чип, убивающий ее каждый день. Еще и рокер в голове прибавлял проблем, так что, да, наемница переживала не самые приятные времена.
-Прости,— ответила Альварес тут же и отвернулась в каком-то смущении.
Мысленно техник захотела дать себе пощёчину. «Так ты производишь впечатление, Джуди,— говорила сама себе девушка в этот момент.- Потом удивляешься, почему у тебя нет нормальных друзей». Хотя с Ви ситуация складывалась особая. Обе девушки замечали за собой странное ощущение, которое охватывало их при виде или разговоре друг с другом. И обе упорно сопротивлялись ему, даже сейчас.
Ви в чувстве алкогольной задумчивости крутила стакан, иногда делала небольшие глотки и мельком глядела, что происходило в баре. Интересного было немного: пьяные клиенты, красивые, но пустые модели, незамысловатые намеки посетителей, разврат — все в привычном стиле любого бара Найт-Сити. Наемница была во многих и могла с уверенностью сказать, что ни один другого не лучше, просто где-то есть приятные особенности. «Лиззис» весьма неплохой бар в этом плане. Только здесь можно ощутить лучшие эмоции в лучшем незаконном брейндансе, которые Джуди штопала буквально каждый день. И, как говорят, каждый был чем-то прекрасен по-своему. Эти работы даже относят к современному искусству, если вообще можно классифицировать цифровые записи чужих ощущений, которые транслируются в вашу нервную систему, как искусство. Но для Ви брейнданс — это в первую очередь отличный источник информации, а не удовольствие, ради которого в наше время готовы отдать все. Многие любители виртов проводят полжизни с обручем на голове, пока глаза воспринимают несуществующие картинки, а рецепторы в теле улавливают записанные нейронные импульсы. Наемница не понимала и того, почему Джуди сидит в этой дыре и работает с порнухой, а не чем-то более достойным ее уровня. Любая корпорация из индустрии развлечения отхватила бы Альварес с руками и ногами, и через годик-другой в ее кошельке было бы столько эдди, сколько бы Ви копила со своих заказов, наверное, лет десять. К слову, наемница никогда не видела работ мастера брейнов, хоть абсолютно каждый говорит о ее исключительности в этой сфере. Ви так и не опробовала ее стиль. Порнуху смотреть не хотелось, хватало этих одноразовых «друзей», которые ночью отдавали, казалось, все для тебя, а утром — уходили молча, захлопывая дверь с грохотом, оставляя пустоту внутри девушки. Как же хотелось обнять кого-то… близкого, непросто очередного или очередную из бара, отеля, улицы; обнять кого-то, кто поймет ее боль, которой в последнее время было слишком много.
Стук стакана. Звук вывел Ви из грустной задумчивости и заставил взглянуть на его источник. Джуди находилась в похожем состоянии, только вот отчего наемница не знала, хоть и предполагала, что Эвелин плохо отходит от «Мусорщиков». Наемницу как-то заворожил холодный вид девушки: рисунки на ее теле заставили отвлечься от грусти, высматривая причудливые темные образы на руках и ключице. Наверное, к счастью Ви, Альварес этого не видела, но зато это хорошо видел Джонни.
*Не засмотрись*- усмехнулся он в своей привычной манере, появившись на соседнем барном стуле.
*Ты что-то хочешь сказать? *
*Хочу блять чтобы ты либо пила по-нормальному, либо пошла и разъебала Микоси*- злобно выругался Джонни и исчез.
*Отлично*- выдохнула наемница и сделала уверенный глоток.
Неожиданно между стульями Джуди и Ви оказалась Сьюзен, главарь "Шельм", схватившая техника за руку, уводя в коридор, куда их многие проводили заинтересованными взглядами. Сначала Ви не собиралась вставать. Деньги еще не закончились, а Джуди явно не сверкала желанием пообщаться, но потом ее что-то толкнуло встать, через глазной имплант быстро перекинуть Матео сумму за текилу и направиться к коридору.
-Мы не можем помогать всем! Денег просто не хватит! На "Шельм" не хватит, Джуди! — услышала наемница краем уха, решив немного замедлить шаг.
-Я не прошу помогать всем в городе! Эти девочки еще удивят тебя. Дай им шанс.
-Шанс стоит эдди. И пора бы уже начать думать о наших девочках, а не о каждой шлюхе с помойки!
-Мы всегда им помогали. И будем помогать, просто потому что для этого и существует банда! — также громко отвечала Джуди со сложенными на груди руками.
Ви частенько замечала такой жест девушки, и чаще всего он наблюдался в моменты, когда Альварес была крайне недовольна.
-Времена тяжелые,— развела здоровыми руками Сьюзен.
-Д у кого они легкие?
-Судя по всему, у тебя.
-У вас проблемы? — наконец-то вмешалась Ви, неожиданно оказавшись за спиной Джуди.
-Не лезь не в свое дело! — огрызнулась лидер "Шельм", делая шаг в сторону наемницы.
-А ты, видимо, свое не знаешь!
Джуди ухмыльнулась довольно, взглянув на Ви, и по-дружески похлопала ее по плечу.
-Все окей, Ви, пустые разговоры. Да, Сьюзи?
В ответ техник получила гордое молчание, а затем и спину оппонентки. Женщина с черно-розовыми имплантами на руках и ногах быстро скрылась из поле зрения девушек, захлопнув дверь своего кабинета с ужасно громким стуком, эхом пробежавшимся по всему длинному неоновому коридору. Джуди была довольна своей маленькой победой в этой перепалке, и все благодаря наемнице, которая только что огрызалась за барной стойкой. А сейчас она наиболее удачно завершила неприятный разговор, собственно, поэтому Альварес, улыбнувшись, поблагодарила Ви с каким-то непонятным теплом, которое раньше за ней не наблюдалось.
-Я не знаю, как так вышло,- оправдывалась в ответ соло.
-Но вышло неплохо. Ладно… эти проблемы тебя не касаются,— серьезно ответила техник, вновь коснувшись плеча собеседницы, двинулась в сторону своей студии.
Но вопреки ожиданиям, Ви поплелась за ней.
-Я бы могла помочь.
*Чего, блядь?! *- раздалось громкое возражение головного паразита, на которого девушка старалась не обращать внимания.
Услышав предложение, Джуди улыбнулась: ей была приятна такая забота, но спешить кидаться на руки и кричать: «Да, да, сделай это!» — она не спешила.
-Извини, конечно, но сначала тебе надо разобраться со своими проблемами… И, наверное, здесь я могу тебе помочь.
«Ты такая милая, Джуди. Жаль, что правда не работаешь в какой-нибудь "Арасаке". Хотя так бы я не знала тебя»
*Ви, ты блять обезумела? *
*Ты только сейчас это понял? *
-И как же? - улыбнулась Ви в тот момент, и Джуди двинула в сторону двух огромных дверей, за которыми шли темные помещения, а затем и студия техника.
Здесь почти всегда было темно. Только свет мониторов и неоновая вывеска «Лиззис» бара освещала небольшое пространство, заставленное кучей разной аппаратуры. В первый день их встречи Ви прибегнула к немного нечестному методу знакомства: с первых слов начала говорить о технике, которая стояла рядом с Альварес. И как наемница и предполагала, на девушку это сразу произвело неизгладимое впечатление. Джуди с большим оживлением обсудила почти каждый ее прибор, получая новые вопросы об улучшениях оборудования, ведь почти каждая железка в ее кабинете была модифицирована. Эта беседа могла длиться вечно, но их остановила Эвелин, которая не могла дождаться, когда Ви вытащит ее билет в счастливую жизнь.
Сейчас наемница заходила в студию почти в таком же предвкушении, как и в тот раз. Зеленоволосая девушка была явно уверена, что сможет помочь Ви, у которой в жизни творилось хер знает что. И эта уверенность в действиях интриговала еще больше.
Альварес быстро уселась на свое любимое кресло и начала рыться в архивах.
-В «Облаках», как ты уже знаешь, помогают разговорами и сексом. Я не кукла, но лучшая из лучших редактор брейндансов. Могу предложить тебе какой-нибудь вирт.
-Порнуху? — посмеялась Ви, на что Джуди ответила улыбкой.
-Я работаю не только с порнухой, Ви,— затянула ее имя в конце и достала чип вместе с обручем.
-Ну, давай, посмотрим, что у тебя.
Техник махнула рукой на свои кожаные кресла, которые тут же осветились ярким люминесцентным светом. Ви быстро прошла к месту, удобно расположилась, заметив, как девушка берет второй обруч и соединяет проводом с первым.
-Зачем? —удивилась наемница.
Альварес тут же подошла к ней и осторожно надела его на красноволосую голову подруги.
-Совместная терапия. Назовем это так.
-О-у, а кто-то мечтал стать врачом?
-Нет, я всегда знала, что буду обрабатывать порнуху в подвале. Давай, ложись и не задавай лишних вопросов.
Ви удобно устроилась на кресле и непроизвольно развернулась в сторону Джуди, наблюдая, как та располагается на месте. Неожиданно между ними появился недовольный Джонни. Наемница уже ожидала очередную лекцию о том, как мало времени осталось, как бестолково она его тратит и даже не думает о гениальном плане рокера о свержении власти корпоратов. Вместо этого она получила добрую улыбку, вовсе не издевательскую, какой он частенько одаривал свою хозяйку. Джонни снял темные очки и взглянул в светлые глаза Ви, припустившись к ее лицу поближе.
*Ты даже смотришь на нее по-другому, Ви. Я такое за километр чую*
Ответить девушка не успела — засверкал дисплей проигрывателя, и картинка перед глазами медленно заплыла белым заревом, которое ввело девушек в другую реальность.
***
Это была небольшая комнатка, заклеенная светло-синими обоями. Маленький человечек, в теле которого находилась Ви, сидел за старым деревянным столом, разбирая какое-то Б-Ушное радио по деталям. Девочка была очень увлечена этим процессом: старательно вынимала винтик за винтиком, разбирая аппарат на кучу компонентов, с которыми неизвестно, что потом сделает. Но за этим детским любопытством скрывалось что-то еще — очень грустное и одинокое. Страх и стыд вмиг всплыли неприятными волнами в голове у наемницы, но быстро исчезли в течение нескольких секунд.
Девочка выглянула в окно, где красовался такой знакомый Найт-Сити, но именно таким Ви его нигде не видела. Вид был совсем другой, к какому не привыкла наемница, объехавшая город вдоль и поперек, в том числе и за его пределами. Многие высотки и мегабашни не возвышались из застроенного центра, вокруг летали небольшие старые ави, в основном «Милитеха» и «Арасаки». Город словно помолодел лет на двадцать-тридцать, показав себя несвойственно спокойным и даже тихим.
Как бы не хотела девушка разобраться в этих видениях, брейн продолжался.
Ребенок отвернул голову от окна к рабочему столу. Девочка, словно отстраняясь от всех проблем, крутила болты отверткой, заодно выпуская накопившиеся эмоции через груду хлама, который ломала, словно ломала всех тех, кто задирал ее на улице. Как и Ви. Сейчас она делала почти тоже самое: заглушала боль драками, скандалами, алкоголем, очередными заказами и перестрелками вместо того, чтобы просто разобраться с затылочным чипом, а заодно и неприятным конструктом личности.
Скрипнула старая дверца. Взгляд тут же побежал к ней и запаниковал: сейчас кому-то влетит за разобранное радио, которое уже не раз страдало от любопытных рук. Но в дверном проеме стояли улыбающиеся пожилые люди. Бабушка и дедушка.
-С днем рождения, ежик.
Неосознанно девочка улыбнулась, заметив, что от нее прячут что-то. Наверняка, подарок. Быстро родные подошли к ней, прятавшую за спиной свое хулиганство, крепко обняли, чему малышка противилась непонятно почему. Ви ощущала, что именно этого не хватало ребенку больше всего. Затем пошли подарки. Наконец-то дедушка вытащил небольшую, но увесистую коробку и гордо вручил ежику, заметив творческий бардак на столе.
-Опять разобрала его? — строго заметил тот, на самом деле несильно волнуясь за это.
-Я соберу,— быстро отмахнулась девочка и поспешила раскрыть упаковку.
Внутри оказалась раритетная камера DPI-350 (неизвестно откуда Ви знала модель). Увидев это чудо, ежик, мягко сказать, обрадовался. Маленькие слегка подрагивающие детские руки держали новый сверкающий фотоаппарат с таким трепетом, пока в голове девочка уже выдумывала будущие фотографии у себя на стене. Наемница даже не успела проследить за этим безумным ураганом, предшествующим полное и по-настоящему детское счастье.
***
Резко картинка расплылась и собралась вновь, но уже в темной комнате подвала «Лиззис" бара. Джуди оклемалась раньше наемницы: постоянная работа с виртами внесла определённые изменения в работу мозга. Техник уже сидела на своем кресле и наблюдала за наемницей, вернее, пыталась уловить ее настоящие эмоции, которые она так часто убавляла в своих работах. Этот пристальный изучающий взгляд сразу же заметила Ви, немного привстав с места и обернувшись к собеседнице.
-Это было так… так классно. Эта девочка… она была счастлива. По-настоящему. Давно я такого не ощущала,— тихо закончила наемница со скромной улыбкой.
-Да,— легко вздохнула Альварес, отвечая тем же своей спутнице.- Это был один из самых счастливых дней в жизни этой девочки.
Техник быстро встала с кожаного кресла и осторожно сняла обруч с головы Ви, в которой промелькнуло озарение.
-Так, значит, ежик — это ты?
-Бинго! — ухмыльнулась Джуди, отключая систему.
-И почему же именно ежик?
Этот вопрос сопровождался мягкой по-детски милой улыбкой, которую Джуди никогда не видела на лице Ви и которая безусловно ей понравилась. Альварес запрыгнула на кресло, где сидела собеседница, быстро приблизившаяся к ее фигуре, и предалась воспоминаниям.
-Меня так дедушка называл. В детстве я была очень… сложным ребенком. В какой-то момент отстранилась от всех и старалась не подпускать.
-Я чувствовала одиночество.
Джуди грустно опустила взгляд и тяжело вздохнула. От этого наемнице стало не по себе. Сразу в грудь ударило током, а потом — чувство вины. Все-таки не так они были близки, чтобы обсуждать такие личные темы. Но Альварес не показала какого-то недовольства, более того, придвинулась поближе, проговорив:
-Тогда это… было больно, а сейчас даже привычно. Надеюсь, это… не испортило… восприятие.
-Нет, ты что,— быстро ответила Ви.- Это был, определенно, лучший вирт в моей жизни.
-Без убийства, похищения или чего-то еще незаконного? —усмехнулась Джуди, с чем Ви не могла поспорить.
-Твоя правда,— взглянула в карие глаза, показавшиеся черными, словно ночное небо.
Альварес приняла этот вызов, также высматривая что-то в этих глубоких блестящих голубых глазах, выискивая что-то определенное, возможно, желание, а может что-то иное. Тело Ви вновь ударило в дрожь. Явно хотелось сделать еще одно нежное движение на этих манящих губах, но не сейчас. Не тогда, когда алкоголь в крови заставляет творить безделицу, а головной паразит так и ждет повода, чтобы постебаться над ней на следующее утро.
Наступило напряженное молчание. Какое-то неоправданное. Джуди успела осознать очень многое в эти минуты, но поняла: торопиться не нужно.
-Ты так давно пишешь брейны? - удивилась Ви в этот момент, заставив Джуди улыбнуться и посмотреть в потолок.
Ей понравился этот маневр, который мог бы завершиться победой Альварес, но все же она отпустила момент, оставив маленькое сожаление о несбывшемся.
-Знаешь, мне такие бредовые сны снились в последнее время. Утром просыпалась и вспоминала фрагменты того, как я укуриваюсь, потом гуляю по крышам Найт-Сити с бутылкой текилы и напеваю песенки "Самураев". «Never Fade Away». Такая глупость… —посмеялась она, вызвав такую же эмоцию у Ви.- Решила записать это. Подумала: может, кто купит. Такой бред любят продавать на черном рынке. Закупила оборудование, установила, легла спать. И не поверишь, мне приснилось это. Мои воспоминания.
-Такое возможно?
-Да, записывающие устройства порой перехватывают вместе с визуальными составляющими еще и какие-то воспоминания актера. Правда, это бывает очень редко. Но я записала полноценный брейн на своем сне, причем сон в точности повторяет реальность. Ну, я оставила его, подкорректировала в нескольких моментах и сохранила для себя. А сегодня… просто мне знакомо твое состояние, и обычно я лечу себя этим.
-Спасибо, Джуди.
-Все образуется,— неожиданно коснулась плеча техник,— что бы у тебя не случилось, ты справишься.
