Топоры гномов

      Осмотр деревни гвиллионов проходил без помех, размеренно, обстоятельно. Однако рутина оказалась прервана, когда из очередной по счету клети так и не раздалось отклика. Да и самого пленника увидеть не удалось. В какой-то момент мне показалось, что яма и вовсе пуста, но затем гномье зрение позволило разглядеть в углу укрытое лохмотьями тело.       «Неужели мертвец?» – пронеслось в голове. Покойников я уже давно не боялся, а потому, не долго думая, спрыгнул внутрь ямы. В руке тут же оказался молот. Ибо пленник вполне мог и притворяться, поджидая жертву. Осторожно приблизившись, я коснулся рукой грязной, покрытой пылью тряпки, в которую была закутана фигура, и потянул материю на себя.       Первой взгляду открылась рука. Тонкая, худая, с изящными длинными пальцами и шелушащейся кожей. Эта рука принадлежала девушке и имела запоминающийся зеленоватый оттенок, слишком хорошо мне знакомый. Полностью откинув ткань, я смог убедиться в своем предположении – передо мной оказалась дриада. Тонкие, правильные черты лица, острые уши, напоминающие эльфийские, стройное, сильно истощенное тело.       По всему выходило, что девушка являлась существом шестого ранга, подобной тем, что я нанимал однажды. Она была способна в одиночку положить всю мою армию парой заклинаний. Так как же ее смогли захватить в плен какие-то дикари?       «Хотя какая сейчас разница, если дриада вот-вот может умереть?» – этот вопрос привел меня в чувство и заставил действовать. Повинуясь моим приказам, гномы споро доставили веревки, и уже спустя минуту девушка оказалась вынута из ямы. После чего к ее потрескавшимся губам была приставлена фляга с водой. Хрустально чистая жидкость стекла по губам дриады, но спустя мгновение она сделала глоток, затем другой и третий. Однако до конца девушка так и не очнулась, скорее ее состояние было похоже на бред, который вскоре перешел в беспамятство. И с этим нужно было что-то делать. Но что? Земные средства реанимации тут явно не подходили, ни эликсиров, ни заклинаний в моем распоряжении также не было, а что еще можно применить в такой ситуации? Хотя если это дриада, то ей, наверное, нужно общение с растениями, а здесь как раз были невдалеке какие-то кустики, жидкие, но все лучше голого камня. Оглянувшись, я заметил командира своего отряда, который как раз направлялся ко мне.       – Бардин, пусть двое каз оттащат дриаду к кустарнику и присмотрят за ней.       Гном кивнул и отдал распоряжения, но сам остался стоять, явно желая сделать доклад.       – Говори, – разрешил я.       – Поселение зачищено, трофеи собраны. Найдено пять кристаллов, четыре изумруда, три серы и три ртути, более шести тысяч золотых, серебряные слитки, рулоны ткани и артефакты.       Удивительно богатая добыча и притом странная. То же серебро и рулоны тканей – предметы роскоши и ценные материалы для артефакторики, которые не должны встречаться у подобных дикарей. Да что там, они вообще не должны встречаться в моей локации. Впрочем, я не думал отказываться от такого подарка судьбы.       – Артефакты принеси мне, все остальное доставьте в Цитадель. Что еще вы нашли?       – Кузнеца, – мрачно произнес Бардин, указывая рукой на потрепанного гнома. – Того, что делал оружие гвиллионам.       Именно по этой причине в настоящий момент упомянутый гном стоял под стражей двух каз, и только мое слово не давало заковать его в цепи.       – Он оказал сопротивление? – спросил я.       – Нет, и даже более того, во время штурма этот предатель убил нескольких гвиллионов. Но сделал он это уже тогда, когда исход сражения был предрешен, – напомнил Бардин.       – Подведи его ко мне.       Обсуждаемый гном вовсе не испытал радости, оказавшись передо мной. Он был ссутулен, держал взгляд к полу и всем своим видом являл покорность судьбе. Было ли это игрой или действительным раскаяньем я не знал. Но вполне мог это выяснить – к счастью гномы не относились к тем расам, чьи представители умели искусно лгать.       – Как твое имя? – задал я вопрос.       – Кирхе, тан, – ответил тот, бросив на меня короткий взгляд.       – Кирхе, это ты изготавливал для гвиллионов оружие и доспехи?       – Да, тан, – последовал ответ, сказанный тихим, обреченным голосом.       – Почему ты согласился работать на нашего врага?       – Моя жена, тан, она находилась у них в плену.       Так вот кем была та гнома. И ясно чего именно она боялась. Гномы крайне негативно относятся к тем из сородичей, что сотрудничали с врагами, и для них не важна была причина, что толкала преступников на это. Они должны были получить суровое наказание. И пусть именно тан выносил приговор, возможности «забыть и простить» в моем распоряжении не было. Однако просто убить преступника значило упустить ценный ресурс. По счастью в практике гномов существовали и иные меры наказаний.       – Ты подвел свой народ, Кирхе, своими руками, мастерством, помог гвиллионам. Выкованные тобой мечи забрали жизни многих гномов, а доспехи верно защищали гвиллионов. Твой поступок достоин смерти, однако ты не умрешь. Вместо этого на тебя будет наложено клеймо, и снять его станет возможно лишь тогда, когда из кузни будет изъят тысячный топор, выкованный твоими руками. Ты понял свое наказание, клет Кирхе?       – Да, тан, я понял, – лицо гнома не отразило ни радости, ни раздражение, он спокойно принял кару. Были удовлетворены и воины моего отряда, даже те, что прибыли из Крэма. Назначение статуса клета часто применялось в случаях подобных этому и воспринималось гномами куда одобрительней, нежели смертная казнь. Клет был по сути своей рабом, хотя возможно более правильней было бы использовать иной термин, такой как «закуп», т.е. неполноправный член общества, носящей такой статус до того момента, как не выплатит свой долг. Гном, ставший клетом, был презираем, получал лишь еду и вещи, но не плату деньгами от работодателя, не мог говорить за себя на суде, был ограничен в передвижении и каком бы то ни было выборе. Впрочем, он не подвергался побоям и унижениям, его дети не наследовали статус отца, так что такая система была достаточно гуманной для маго-средневекового общества, в котором существовала. По крайней мере, я находил ее такой.       – В моей Цитадели вскоре построится кузня, и ты станешь подмастерьем у ее мастера. Твоя жена вольна будет делать что пожелает – вину за тебя она не несет, – эти слова явно принесли гному облегчение.       – Бардин, пусть клет Кирхе отправится в Цитадель вместе с трофеями, выдели гномов для присмотра за ним. И поторопись со сборами, мы должны вскоре выступить в поход.       Бардин коротко кивнул и побежал исполнять приказание, ну а ко мне подошел уже другой гном, один из тех, что был спасен из ям. Был он также грязен, как и его товарищи по несчастью, но при этом заметно отличался от них. Еще во время освобождения я обратил внимание на его одежду, что пусть в настоящий момент и походила на лохмотья, но в прежние времена явно была выполнена из дорогих тканей. Сейчас же более всего в глаза бросалась осанка, выдававшая в гноме далеко не простого работягу, как и взгляд, на изможденном, но не утратившем властности лице.       – Тан, Далин, могу я с вами поговорить? – первым заговорил он, и такое поведение не могло быть случайным, бывший пленник явно пытался занять лидирующую позицию в переговорах.       – В настоящий момент я крайне занят, необходимо срочно выдвигаться в поход, а потому не уверен, что могу выделить время на разговор с тобой, – произнес спокойно, внимательно всматриваясь в реакцию собеседника.       – Дело не терпит отлагательств, – заявил тот. – Мое имя Мердин, и я желаю получить свое имущество, что сейчас находится в ваших руках.       А вот это было уже наглостью. Ибо гном едва ли не заявил, что я его ограбил. Именно такой смысл содержала эта речь. Вот только напрасно он выбрал подобный тон.       – У меня и моих гномов нет вещей, что были бы чужим имуществом, если только не считать того, что прежде принадлежало гвиллионом. А потому вы ошиблись.       – А я полагаю, что никакой ошибки не произошло. Ибо среди тех богатств, что были взяты вами у гвиллионом, и находилось мое имущество, – заявил Мердин. – Сейчас я желаю получить его назад.       Теперь становится понятным, откуда у дикарей нашлись серебряные слитки и дорогие ткани. Впрочем, положение моего собеседника это не облегчало.       – Вы дали свое имущество гвиллионам в долг? – с усмешкой спросил я. Окружившим нас гномам мой вопрос также понравился, вокруг прозвучал смех.       – Нет, они напали на мой караван и захватили его себе, – ответил ограбленный купец, – однако теперь вы должны вернуть мои товары, если только не желаете ссоры с кланом Тинора.       Теперь, когда гном окончательно представился, в доступной мне информации подтвердился его род деятельности и принадлежность к указанному клану, так что в личности купца можно было не сомневаться. Но только не в его словах.       – Я ни в коем случае не желаю ссоры с кланом Тинора. И более того, уже оказал ему неоценимую услугу, когда спас из плена одного из его членов. Однако я не понимаю, почему вы предъявляете права на мои трофеи? Вы потеряли свои товары и по всем законам теперь они вам не принадлежат. С моей стороны великодушным является уже то, что я не требую платы за спасение. В конце концов, мне понятно ваше тяжелое положение и то, как вас, разоренного, встретят на родине.       Мой удар попал точно в цель, на мгновение на лице купца отразился страх и пусть он почти сразу его скрыл, но и этого было достаточно, чтобы утвердиться в выводах. Итак, почему Мердин из клана Тинора требовал, именно требовал возвращения своих товаров не пытаясь договориться? Ответ мог быть только одним – это имущество было основой его капитала. Его потеря должна была стать катастрофой, от которой невозможно будет оправиться. И не только потому, что средств продолжить дело окажется недостаточно, но и из-за того, что неудача серьезно повредит репутации.       И потому Мердину необходимы были эти товары, он нуждался в них и оттого был зависим от меня. Внутри меня хомяк разразился демоническим хохотом и принялся строчить список требований, ну а я сам предоставил купцу возможность повариться в собственном соку:       – Настоящее место и время не лучшее для того, чтобы обсуждать данное дело. Я предлагаю перенести его на более поздний срок, например, на вечер. Вы можете отправиться вместе с караваном в Цитадель и дождаться моего возвращения там. За ужином, полагаю, мы сможем уделить должное время разговору. Ну а вы к тому моменту придумаете, что предложить мне за мои трофеи, – последние слова я выделил особо, и на этот раз гном не стал возражать, покорно проследовав к формирующейся череде повозок. Их должны были везти гномы из Крэма, специально вызванные для этой цели.       – Тан, вот артефакты, что мы обнаружили, – произнес Бардин, едва я только смог перевести дух после непростого разговора с купцом.       В руках у командующего моим отрядом находился небольшой мешок, но исследовать артефакты в нем сейчас не было времени.       – Бардин, отряд готов к походу?       – Готов, – ответил гном, – однако возникла проблема с гномами Крэма, Торил не желает вести их в поход и сам не собирается с нами.       Еще и это! Глубоко вздохнув, я постарался унять раздражение, направленное совсем не на того, на кого следовало. Ибо в этой ситуации вина была на мне, я забыл о заключенном соглашении, согласно которому Торил и пятеро гномов должны были охранять Крэм и участвовали в уничтожении гвиллионов лишь в порядке исключения. Согласно заключенному договору, они не могли быть использованы в походах, и это означало, что сейчас мне предстоит еще один сложный разговор.       – Согласно договору, мы должны вернуться в Крэм, – хмуро напомнил Торил, едва мне удалось найти его среди разоренного поселения.       – Я не намерен оспаривать это условие и не буду приказывать вам делать ничего, противоречащее ему, – сразу заявил я, но вот настороженность из глаз Торила не исчезла. – Вы были приглашены в поход лишь по одной причине – его целью является обеспечение безопасности Крэма.       – Именно Крэма, не всех гномов? – с усмешкой спросил староста.       – Именно Крэма, – спокойно подтвердил я. – В настоящий момент я планирую выступить на восток, дабы очистить туннель, ведущий в эту пещеру. Вы сами должны понимать, что этот поход важен в первую очередь вашему селению. Именно вас атакуют те существа, что сейчас затаились на востоке. Если вы не дадите воинов, возможно мне придется отступить за подкреплениями в столицу, что крайне не желательно. Противник может собрать силы и атаковать вас. Может просочиться в пещеру малыми отрядами. Чтобы этого не допустить, я прошу вашей помощи.       Торил задумался, не спеша давать ответ, но я его не торопил, пусть и чувствовал, как сквозь пальцы утекает время. Где-то там умирала дриада, где-то там бродили монстры, которых мне требовалось уничтожить, дабы получить уровень, где-то там находилась Цитадель, в которой можно было получить подкрепления. Но торопить Торила было нельзя. Он и пять каз, что желали уйти в Крэм, были необходимы в походе, так как составляли четверть всей моей армии. Лишаться такой силы в преддверии возможных сражений совершенно не хотелось. И потому я упорно ждал и в конце концов Торил дал ответ:       – Хорошо, я и мои воины пойдут в этот поход, но это станет исключением, которое не повторится в ближайшие три месяца. Вы согласны, тан?       Я согласился с радостью и на том разговоры завершились, впереди предстояла рубка с монстрами и меня переполняли надежды, что хоть там все будет просто и легко. Отряд уже был собран, раздавались последние указания, медленно трогались телеги, направлявшиеся в Сторм, ну а у меня выдался короткий промежуток времени, за который возможно было разобраться с сообщением Системы.       Первым шло уведомление о выполнении задания. И нет бы прочесть его раньше? Ведь тогда я бы не совершил ошибку с Торилом, но все мы хороши задним умом. Отбросив сообщение, я приступил к следующему, более приятному: «Получен новый уровень! Текущий уровень: 8 Ловкость: +1 Выберите навык, который хотите получить: “Благородство II” или “Зоркость”.»       На сей раз выбор стоял между приростом доступных войск в замке и улучшением собственного зрения. Стоило ли говорить, насколько просто было принять решение? Так что теперь прирост войск составлял уже семнадцать процентов, что было на одну шестую больше стандартного. Разобравшись с этим, я принялся потрошить сумку с артефактами. Однако с каждым следующим предметом, из нее извлеченным, на меня все больше накатывало разочарование. Дело в том, что большинство амулетов оказалось торговыми, то есть были направлены либо на защиту носителя от ментального воздействия, либо наоборот, на увеличение воздействия голоса или магии разума на собеседников. Не то чтобы эти артефакты являлись для меня совершенно бесполезными, но ценность их была невелика. К тому же данные предметы все равно надлежало вернуть владельцу, разумеется не бесплатно, но явно по заниженной стоимости. Хомяк недовольно заворочался, и стал строчить планы еще яростней, надеясь восполнить мягкосердечие хозяина. И мне осталось только поддержать его в сем творчестве.       Разочарованный, я взял в руки очередной предмет, серебряный ключ покрытый рунами и посмотрел в его свойства. А в следующий момент вся моя хандра слетела, а сердце забилось в два раза чаще. И причиной тому было сообщение Системы, высветившееся над артефактом, скромная надпись, без всяких подсказок: Часть ключа от Глотки мира, 1/3.       И это название мне о многом говорило, даже не так, кричало, наполняя сознание образами невообразимых богатств и опасных чудовищ. Возможностью возвыситься или пасть до самого дна. И выбор целиком оставался за мной...