Топоры гномов

      Тук! Тук! Тук! Боль равномерно вспыхивала в моей голове, словно бы кто-то внутри нее наносил удары. Она была следствием всех выдавшихся перипетий этого только начавшегося дня, а еще это бушевал мой хомяк, пытавшийся таким способом сделать выбор между осторожностью и жадностью. Бедная животинка искренне жалела о находке ключа, но сделать ничего не могла – ящик Пандоры уже открылся. Чем же был ключ от Глотки мира? Дело в том, что приблизительно в каждом десятом из стартов на сверхсложном уровне игроку представлялся уникальный шанс – право пробраться в сокровищницу артефактов, ценных ресурсов или мощных юнитов. Данная возможность открывалась с помощью этих самых ключей. Для гномов они вели в Глотку мира, что располагались в глубинах подземелий, для орков в места вечной охоты, были аналоги и у других рас с разной, но всегда очень щедрой наградой. И что же плохого в этой находке? Да то, что щедрую награду всегда стерегла надежная стража, которая не выпускала героя до тех самых пор, пока он до конца не проходил найденный мир. И очень часто случалось, что Герой либо терпел поражение, лишаясь всей своей армии, либо нес такие потери, что никакие артефакты не могли их восполнить. И вот теперь я стал тем, кому такая возможность оказалась доступна. И что же решить?       Слишком задумавшись над этим, я не заметил предательский камень под ногой, и в итоге едва не растянулся на тропе. Однако это происшествие вернуло меня в чувство и заставило осмотреться по сторонам. Отряд вот уже три часа как вышел из опустошенного поселения гвиллионов, оставив в нем троих гномов-шахтеров, и в настоящий момент направлялся на восток, по тускло освещенному туннелю. Путь по нему был легок – встречающиеся враги не могли ничего противопоставить слаженной группе из двух с половиной десятков гномов. Впрочем, я не сомневался в том, что впереди нас ждет серьезное сражение. Оно было неминуемым просто потому, что мной был выбран сверхсложный уровень. И скорее всего столкновение произойдет уже очень скоро – на выходе из пещеры, до которого осталось всего несколько минут пути. Данные места были разведаны жителями Крэма и лично Торилом, от него же я узнал и о близком завершении нашего пути. Вскоре должен показаться выход и с большой вероятностью он будет охраняться. А если хотим спасти дриаду, нам придется уничтожить стражу.       В настоящий момент девушка покоилась на носилках, и дыхание ее с каждым часом становилось слабее. Состояние дриады было крайне странным. За прошедшие два года я почти не сталкивался с болезнями в мире Лендлордов, да и те, что мне попадались, были навеяны магией. Здесь же мы имели дело именно с болезнью, ибо никаких ран на теле девушки обнаружено не было. Но что было причиной ее состояния? Одним из вариантов ответа на этот вопрос было то, что девушка не переносила подземелья. Правда, я не помнил таких проблем у нанимаемых в замке дриад. Подземелья им не нравились, наводя уныние, но не более того. А потому, либо причина была не в этом, либо я имел дело с очень необычной дриадой. Но в любом случае перемещение на поверхность должно было пойти девушке на пользу. Я же таким образом намеревался разведать один из проходов подземелий, который по слухам вел к «большой воде». Интересно насколько большой? Озеру? Или может быть морю? В зависимости от ответа на этот вопрос разнились и враги, с которыми я мог встретиться. Впрочем, те существа, что ждали нас у выхода из подземелий, никакого отношения к мореплаванию не имели.       Бродя по туннелям, я вынужден был ориентироваться исключительно на свое умение «чувства земли» в поиске врагов, ибо никаких разведчиков в моем распоряжении не было. И этот навык, стоивший одну драгоценную книгу знаний, не подвел, обрисовав несколько десятков целей задолго до того, как я смог их увидеть. А так как понять по чувству земли кем они являлись, было невозможно, мне пришлось самому отправиться на разведку, привычно накинув капюшон маскирующего плаща.       То, что правитель и полководец вынужден протирать своим телом камень, было не совсем нормально, у любого уважающего себя лорда для этих целей должны были быть соответствующие люди, но у меня таких не было, пока. К счастью эта проблема вскоре должна была решиться с созданием «Сада камней». Ну как, вскоре, если не случиться ничего катастрофического, то к концу этой недели. А пока я мог радоваться хотя бы тому, что гномы с уважением относились к танам, готовым браться за самую простую работу, будь то каменная кладка или разведка местности. И ни у кого не возникло вопросов, когда я направился вперед в одиночку.       Долго идти мне не пришлось. Я обнаружил своим чувством земли разумных всего за десять метров от окончания туннеля и, выйдя из него, смог лицезреть очередную проблему, стоявшую передо мной. В чем она заключалась? Дело в том, что совсем недалеко от выхода из подземелья стояла крепость. Хотя назвать ее таким громким словом было все же неправильно. Скорее это была застава, сложенная из бревен. Выбор материала, место расположения, а также невеликое качество конструкции заметно сужало число существ, что могли в ней расположиться. То могли быть люди, причем далеко не любые, оркоподобные расы или нежить, да в общем-то и все. Но узнать вернее можно было только подобравшись ближе к стенам – на расстоянии пятидесяти метров я разглядеть ничего не мог.       К счастью тьма была на моей стороне. И то, что застава освещалась факелами, только облегчало задачу. Тихо передвигаясь вперед, стараясь держаться стены пещеры, под которой тени были особенно густыми, я постепенно сокращал дистанцию с врагом, вглядываясь в силуэты на стенах, вслушиваясь в голоса. С первых же слов стало ясно, что на страже стояли не орки, их резкая отрывистая речь была бы хорошо слышна. А значит, стражу несли люди и это были не номаны, любящие степи, не викинги, предпочитающие берега моря. Оставались светлые и темные – две группы фанатиков, одни из которых неистово поклонялись Владыке света, а другие столь же рьяно Древним богам. Кто именно из них засел на заставе, я не знал и выяснять не стал – для этого бы пришлось подползать к стенам еще ближе, а затем прислушиваться к разговору, что было слишком рискованно. В целом мне и так удалось узнать достаточно для обдумывания плана штурма. В том числе и оценить заставу.       Большого уважения застава не внушала. Ворота были хлипкими, способными разломиться от нескольких ударов. Они уступали даже тем, что стояли у гвиллионов, и потому не являлись серьезной преградой. Хотя свою роль они исполнить могли, ведь даже столь хлипкий заслон станет для нас препятствием. Пока же мы будем его проламывать, люди успеют встать на свои посты. Так что вариант прорыва через ворота стоит отложить на крайний случай. Иным способом проникнуть внутрь были стены, столь же ненадежные и вдобавок низкие – всего трех-четырех метров в высоту. Это препятствие вполне можно было преодолеть, благо я приказал захватить с собой лестницы, но как быстро это удастся сделать? Успеет ли враг собраться с силами?       От туннеля до заставы было около пятидесяти метров. Это расстояние даже в броне можно пробежать за минуту, можно и за меньший срок. Однако если в твоих руках лестница, которую еще потребуется приставить и по ней взобраться, жизнь начнет играть новыми красками. А значит надо рассчитывать на две минуты и надеяться, что не произойдет никаких эксцессов. А этого времени будет вполне достаточно для того, чтобы враг успел среагировать. Все же бдящая стража на стенах намекает на то, что понимание дисциплины у противника есть. Как отсрочить время реагирования? Самый разумный ход – убрать часовых. Их было всего четверо – ровно столько, сколько в моей армии есть стрелков, считая меня самого. Пожалуй, примем эту идею. Что еще?       Было бы неплохо оказаться внутри крепости и продержаться там до подхода своих войск. Но как это сделать? Ворота предусмотрительно закрыты, прыгать на три метра вверх я пока не умею, подсадить меня тоже не смогут, это не получилось бы человеку, так что говорить о гномах? Так что же остается? Мой взгляд в очередной раз обежал укрепление, остановился на частых кольях, что защищали от стрел воинов и план штурма наконец созрел.

…       – Быстрее, быстрее! – кричал я, наблюдая за тем, как взмыленные гномы бегают с лестницами на плечах.       Идея проверить своих воинов, прежде чем идти на штурм, оказалась как никогда верной. Все же мои гномы не были механизмами и простыми программами уже давно не являлись, они могли ошибаться, могли двигаться не в такт с движениями других. В итоге во время первого забега одна из групп умудрилась упасть на полном ходу и еще несколько секунд провела в бесполезных трепыханиях, не в силах подняться с камня. Страшно даже представить, чем закончился бы штурм, если бы подобное случилось во время него. Такие казусы происходили еще несколько раз, но сейчас, на десятой попытке, кажется тренировки дали свое – группы действовали слаженно и приставляли лестницы без единой задержки.       Я заранее позаботился о том, чтобы нас не услышали – тренировки происходили на достаточном расстоянии от заставы, а специально выставленный дозор с Гвидом во главе бдел, выискивая посторонних. Так как никаких известий от арбалетчиков не поступало, можно было сделать вывод, что наши приготовления прошли для врага незаметно. И сейчас, добившись, наконец, слаженной и уверенной работы, я мог выдвинуться к заставе.       Как и было задумано, первыми к вражескому укреплению направились только четверо – я и трое арбалетчиков. При этом мне предстояло подобраться ближе, чем остальным, ориентировочно на десяток метров от стен, туда, где начинается освещенная факелами земля. Это был риск, но на сей раз риск необходимый. Арбалетчикам это не требовалось. Они могли снять свои цели и с расстояния в сорок метров – мастерство позволяло. На то, чтобы доползти до нужного места, я выделил себе десять минут – столько требовалось выждать основному отряду, прежде чем бежать на штурм. Именно так, первым должны были показаться каз, и только затем снимались часовые. Этим мы выгадывали лишние секунды промедления врага. Подобраться к крепости удалось без проблем. Меня не обнаружили – стража была слишком расслаблена, а факелы слепили им взор, с другой стороны было понятно, почему они горели – людям неприятно было находиться во тьме. Странно уже то, что они построили свою заставу внутри, но я уверен – на это были причины. И возможно их удастся узнать в процессе штурма.       Нацеливаю арбалет на фигуру, замершую наверху и замираю в ожидании. Время тянется медленно, мучительно медленно, но нужно ждать, ждать…       О выступлении каз я догадался по поведению часовых. Они замерли на своих местах, моя цель вытянула руку, указывая на врага, но в следующий момент уже рухнула, с пронзенным болтом горлом. И я в тот же миг сорвался с места, подхватывая веревку. Всего несколько шагов отделяли меня от стены, и расстояние это было преодолено мгновенно. А затем веревка взвилась в небо, а закрепленный на ее конце топор проскользнул в щель между бревен и надежно там застрял. Достигнув стены, я заработал руками, подтягивая тело вверх и проклиная те секунды, что необходимо было тратить на преодоление преграды, однако времени было потрачено немного – карабкаться было совсем невысоко. Благодаря чему уже вскоре мои ноги утвердились на помосте внутри укрепления, а глаза стали выискивать врага. Дело это было не сложным – лагерь людей бурлил, воины бегали с оружием, причем в этом месте царила неуместная суета, создаваемая разномастно вооруженными людьми. Хотя не все из них поддались панике. В сторону стены в этот самый миг бежал десяток человек в полной воинской справе, державших щиты и топоры. И я уже не успевал встретить их у подъема на стену, впрочем, здесь им придется биться на ограниченном пространстве, где преимущество будет у меня.       Сжав крепче рукоять молота, я сделал шаг вперед и подставил щит под удар врага и тут же опустил оружие на ногу противника. Раздался громкий, ласкающий слух хруст, и воин упал на колено, а в следующий миг на его голову обрушился молот. Не останавливаясь, шагаю вперед и делаю выпад в сторону следующего противника. Он не ожидал смерти своего товарища, не ожидал и нападения, а потому не успел защититься и оказался повален на помост. Жаль молот – это не колющее оружие и такой удар только ошеломил врага, а добить его я не успел. Упавшего загородили новые враги, а еще я почувствовал угрозу сзади…       Полный оборот и мой молот ударяет в руку, держащую топор, а затем я наношу добивающий удар. Между тем прошло всего несколько секунд с начала схватки, но она все нарастает. В воздухе поют болты – арбалетчики выцеливают поднявшихся на стену людей и те один за другим падают на землю. Я сам кручусь волчком, отбиваясь от нападения с двух направлений и защищая пространство, где приставлено две лестницы. Двигаться тяжело, тело сковывают вражеские стрелы, пробившие доспехи. Оказалось, что у противника тоже есть лучники, хотя этому не стоило удивляться. Хорошо еще то, что еще три стрелы застряли в моем щите, а неизвестное число ушло в молоко. Однако на лице моем радостный оскал – ибо за грань уже отправились шестеро противников, и я уверен, что вскоре к нм присоединится седьмой.       На этот раз уверенность меня подвела, ибо седьмым оказался совсем не тот враг, которого я ожидал. Получив удар в грудь, он не упал, не попытался ускользнуть от добивающего выпада. Вместо этого воин взревел, и голос его с каждым мгновением все более стал напоминать волчий, сигнализируя о больших, очень больших проблемах. Одновременно с этим у противника началась трансформация лица, рук, тело стало горбиться, все более обретая звериные черты. Дожидаться окончания преображения я не стал, и нанес удар щитом, намереваясь сбросить врага вниз, со стены. И мне это удалось, однако в самый последний момент противник успел зацепиться за меня отросшими когтями, утягивая вслед за собой. А я ведь напоминал себе, напоминал, что важно определить, кем является противник. И вот подтверждение – врагами оказались темные, и они смогли преподнести сюрприз.       Полет наш был не долог – расстояние до земли было всего три метра. И упал я удачно, сверху. А затем сразу обрушил молот на голову противника. Но тварь успела дернуться в сторону, и удар пришелся по касательной. А второго мне нанести не дали – на меня уже накинулись люди. Они были слабы, но многочисленны, и мне пришлось отскочить в сторону и ударить молотом вокруг себя, отбрасывая самых смелых. Сверху раздались яростные крики – подключились к сражению гномы, выплеснувшиеся на стену. И в этот момент произошло то, чего ни я сам, ни враги не ожидали. Толпа, скрывшая меня от оборотня, взорвалась изнутри. Люди в панике отпрянули в стороны, те, кто сумел, но чудовищная окровавленная фигура от этого только вошла в раж и набросилась на бегущих. Ох, не зря тех, кто выбирает игру за темных людей, тэмпларов, предупреждают об опасности оборотней, что могут начать резать как чужих, так и своих. Вот и сейчас я видел подтверждение этому факту. Оборотень потеряв меня из виду, обезумел от полученных ран, и стал уничтожать спасших его соратников. А я не стал мешать ему в этом деле, приближавшем меня к победе. Еще одной победе в войне за обретение собственных земель.