Топоры гномов

      Мы одержали верх, и победа оказалась достаточно легкой. За что надо сказать спасибо оборотню. Не будь его, и враг бы смог организовать достойный отпор, наверняка забрав с собой в могилу несколько жизней моих солдат. А так оборотень посеял панику, заставив отвлечься на себя людей, да еще и перебил десяток из них. Упокоился зверь только от моего молота и уже тогда, когда сопротивление противника было практически подавлено, успев сполна доказать свою силу и опасность. Но в ней я и не сомневался, в конце концов, это был юнит третьего продвинутого ранга по характеристикам равный мне. Характеристикам, но не умениям, что и поставило точку в нашем противостоянии.       После того как оборотень оказался повержен, я приказал Бардину осмотреть заставу, ну а сам, с несколькими каз для поддержки, вернулся к дриаде, надеясь найти ее живой. И видно удача сегодня была на моей стороне, так как к нашему возвращению девушка все еще дышала. На секунду мне стало совестно из-за того, что сразу не позаботился о ней, не попробовал протащить мимо противника, однако это чувство было быстро подавлено. Не мог я в тот момент рисковать, выход наверняка был под наблюдением стражи. Однако сейчас он оказался свободен и это был повод поспешить.       Каз споро подхватили носилки, я же пошел впереди, держа оружие наготове. До выхода мы добрались быстро, но, оказавшись под лучами солнца, замерли на миг, пораженные зрелищем. Не знаю, что чувствовали каз, но я заново привыкал к Солнцу над головой, к свободному пространству вокруг, к запаху соленой воды. Казалось бы, всего три дня меня не было на поверхности, но за это время каменная твердь над головой стала столь привычной и естественной, что иной вид совершенно ошеломлял, а уж обширное пространство моря и вовсе лишало слов, завораживая переливающимися бликами. «А ведь море – это викинги, возможные союзники и торговые партнеры» – совершенно некстати пронеслось в голове, и именно эта мысль привела меня в чувство. Рявкнув на каз, что впали в еще больший ступор возможно впервые в своей жизни оказавшись на поверхности, я направился к лесу. Гномы последовали за мной, пристыжено сопя.       По пути я постоянно бросал взгляды на девушку, но, увы, больших изменений в ее состоянии заметить не мог, и так было до тех пор, пока мы не зашли под сень деревьев. Лес произвел ошеломляющий эффект. Едва только мы пересекли его границу, как дыхание дриады выровнялось, а кожа начала наливаться красками. Желая закрепить этот эффект, я вновь приложил к губам девушки флягу с водой и на этот раз добился нескольких глубоких глотков, сменившихся кашлем. Тут же помог дриаде принять сидячее положение, и в этот момент она раскрыла глаза.       Девушка смотрела растерянно, испуганно, явно не понимая, кто мы и как она оказалась в своем нынешнем месте. Ее большие синие глаза выражали страх и сомнение, тело было напряжено, готовясь то ли к бегству, то ли к бою. И помня, какой потенциальной силой она могла обладать, я решил завести разговор первым:       – Не бойся, мы не причиним тебе зла.       Стандартное обещание, которое сотни и тысячи раз можно было встретить в книгах и фильмах, но оно немного успокоило девушку, и я поспешил развить успех:       – Мы уничтожили тварей, что тебя захватили, но ты находилась в тяжелом состоянии, была нездорова, и потому нам пришлось выйти на поверхность. Ты можешь сказать, чем болела?       Дриада ответила не сразу, она нахмурилась, видимо пытаясь найти последние события в своей памяти. Затем ее глаза неожиданно затянулись пеленой слез, плечи вздрогнули, и девушка зарыдала, уткнувшись мне в плечо. Я растерянно замер, бросив взгляд на гномов, но те были ошеломлены не меньше меня, и перетаптывались на месте, не зная куда скрыться.       – Спокойно, спокойно, все теперь будет хорошо, не плачь, – мне с трудом удавалось придать словам ласковый оттенок, не предназначена была глотка гнома для такого.       Дриада между всхлипами тихонько что-то произнесла, и, прислушавшись, я смог разобрать ее слова:       – Они уничтожили, уничтожили его…       Девушка повторяла это из раза в раз, но постепенно голос ее слабел, слезы иссякали, пока она, наконец, не затихла на моем плече. Прерывать это молчание было боязно, но и сидеть так я не мог, требовалось что-то делать. В голову приходило множество идей. Я мог отвести дриаду домой, мог оставить ее здесь, мог уничтожить ее обидчиков? Вариантов было много, однако какой из них правильный я сам не знал. Как минимум для решения проблемы нужно было узнать историю девушки.       – Скажи, как тебя зовут? – спросил я. – Мое имя Далин, а это…       – Крин и Морт, – правильно поняв паузу, ответили гномы.       – Меня зовут Эльсиэль, – тихо проговорила девушка.       – Эльсиэль, тебе есть куда вернуться?       – Нет, – ответила дриада, голос ее стал совсем тусклым, безжизненным. – Мое Древо уничтожено, а новое некому хранить.       На миг девушка замолчала, и ее глаза вспыхнули надеждой.       – А вы сможете оберегать Древо?       – Древо? Какое древо? Дриады связывают себя с деревьями? – переспросил я, пытаясь вспомнить хоть что-то, что могло бы помочь с ответом. Знания о мире Лендлордов мне в этом совершено не способствовали, в голову приходили только обрывочные сведенья из некогда прочитанных книг, в которых фигурировали эти существа. Кажется, там упоминалось что-то подобное. Как же, связь дриад и деревьев, но ведь в мире Лэндлордов ее не было…       – Дриада? Вы ошиблись, я вовсе не отношусь к дриадам, я нимфа. И мой народ является совсем не таким как истинные. Мы изначально слабее, уязвимее, и оттого вынуждены искать способ стать сильнее. И таким способом являются узы с избранным Древом. Их устанавливают младенцам с самого рождения, и с того самого момента эта связь усиливается, становится крепче, и вместе с ней растет и сила нимфы. Но я.. – девушка вновь запнулась, глаза ее увлажнились, но она так и не заплакала, лишь судорожно вздохнула и продолжила. – Я потеряла свое Древо пять дней назад и с тех пор слабею. Мне осталось недолго жить на этом свете и единственный шанс спастись – установить новую связь. Однако в настоящий момент я не в силах защититься, я могу погибнуть даже от небольшой зарубки на Древе и надеюсь только на вас.       – На нас? – мне уже было понятно, что просила девушка, но проблема ведь была в том, что Цитадель находилась в подземельях! Там, где она едва не погибла. Что я мог ей предложить?       – Может быть, вы сможете дать мне приют? – с мольбой в глазах спросила нимфа. – Я отплачу вам за помощь! Я могу лечить! Могу говорить с деревьями, травами и кустарниками. Смогу и сражаться… наверное, я не пробовала, но наверное у меня получится...       – Эльсиэль, я был бы рад дать тебе кров и защиту, – голос был каким-то чужим, скрипучим и несмотря на весь полученный опыт, мне было тяжело смотреть девушке в глаза. – Однако мой дом находится в подземелье, где нет солнечного света. Там растут деревья и проистекает река, но…       – Это то что нужно! – радостно перебила нимфа. – Никогда не думала, что под землей растут деревья! Должно быть там просто восхитительно! Старые древа, бурная речка в подземном мире и добрые гномы. И этот мир еще не видела ни одна нимфа!       Лицо девушки осветилось искренней, яркой улыбкой. Как ребенок она закружилась по поляне, поднимая павшие листья вокруг себя и смеясь, но уже через несколько оборотов вокруг себя оступилась и полетела на землю.       – Эльсиэль, ты в порядке? Стало хуже? – с тревогой спросил я и увидел, что такое же чувство отразилось на лицах двух гномов.       – Болезнь никуда не ушла, – с извиняющейся улыбкой ответила нимфа. – А я совсем об этом забыла. Но это все пройдет, если вы дадите мне приют. Вы ведь не откажетесь?       – Конечно, мы согласимся, – подтвердил я, почувствовав два обжигающих взгляда. – Уже скоро наш отряд двинется обратно, к Цитадели, и ты сможешь пойти с нами. Тебе ведь удастся перенести путь по подземелью? Это займет около семи часов.       – Я справлюсь, – ответила нимфа.       – Вот и отлично. В таком случае побудь здесь, восстанови силы, а я скоро вернусь, мне нужно проверить, как там мой отряд.       Девушка радостно кивнула, с абсолютным доверием посмотрев на меня. В ее взгляде не мелькнула даже мысли о том, что я могу ее бросить. И разве можно было такую веру предать?       – Крин и Морт, – обратился я к каз. – Отвечаете за нее головой. Следите в оба, эта местность нами еще не разведана, так что здесь может обитать все что угодно.       Гномы серьезно кивнули и подобрались, покрепче ухватив оружие, а мне пришлось направиться назад к пещере, оставляя беспомощную девушку и двух каз одних на окраине леса. Очень не хотелось делать этого, но требовалось вначале проверить отряд и убедиться в том, что он готов к отправлению в замок, а уже потом заносить нимфу в подземелье. Утешало только то, что по близости вряд ли могли быть опасные существа, люди из заставы должны были позаботиться об их уничтожении.       На время отстранившись от проблем с нимфой, я вошел в зев пещеры и окинул взглядом павшую заставу. Надо сказать, на ней дела шли полным ходом. Гномы деловито передвигались по захваченной территории, укладывая в одну кучу добытые трофеи. Причем делали они это с той самой основательностью, что была присуща этой расе. Вернее, нам, следовало уже привыкнуть соотносить себя с подгорным народом. В любом случае я мог не сомневаться, что уже вскоре на заставе останутся только голые стены, да и их возможно разберут, если сочтут нужным.       – Бардин, ты выяснил, кем были наши враги? – спросил я, когда смог отыскать командующего отрядом.       – Так точно, тан, узнал. Секрета тут нет. То простые разбойники, грабили тех, кто под руку подворачивался.       – Разбойники? – недоверчиво переспросил я. – Они были довольно сильными для простой шайки.       – Это остатки какого-то разрушенного владения, подавшиеся на большую дорогу, – пояснил гном. – Они сохранили дисциплину, да еще и смогли договориться с гвиллионами, вот и набрали силу.       – Вот даже как? И в чем заключался их договор?       – Друг друга не трогали, да порой совершали совместные рейды, – ответил Бардин. – Недавно вот грабили купца, да поровну разделили трофеи.       Я усмехнулся, прикидывая свои возросшие возможности. Ибо теперь у меня было сразу два варианта действий. Я мог спрятать часть товаров торговца, а мог повысить его долг передо мной. И каждое из этих решений несло в себе свои плюсы и минусы. Впрочем, окончательный выбор я намеревался сделать уже после разговора с купцом, ну а пока следовало уточнить несколько моментов.       – Что-нибудь необычное, помимо серебра и тканей, нашли?       – По две меры драгоценных материалов, серы, кристаллов, самоцветов и ртути, золото три тысячи, артефакты, но главное мы нашли пленников!       Что-то везет мне сегодня на освобождение рабов. Хотя жаловаться на это я точно не собираюсь.       – Кто?       – В большинстве своем девушки разных рас, – хмуро ответил Бардин. – Гномы, люди, есть даже несколько эльфиек. Но еще имеются пленники-мужчины, и они также относятся к людям.       А вот это уже интересней. Кого же захватили разбойники? Полагаю, именно это и нужно выяснить в первую очередь.       – Освобожденным девушкам предложи отправиться с нами, тем, кто откажется, выдели провизию на три дня. Никого силой не держи. И покажи, где располагаются пленники-мужчины.       Бардин коротко кивнул и направился выполнять поручение, выделив мне каз для сопровождения. И такое его решение вызвало во мне искреннюю радость, ведь оно говорило о том, что гном начинает думать своей головой, превращаясь из исполнительного подчиненного в инициативного командира. Благодаря этому я мог доверять ему более сложные поручения, в том числе и общение с бывшими пленницами.       Что же касается мужчин, то их было всего трое и хватило одного взгляда, чтобы понять, кем они являлись. Крепкие, сухощавые фигуры, бритые головы, внимательные глаза в которых отсутствовал страх, лишь безбашенная удаль, ухмылки на лицах, выражавшие то ли презрение к окружающим, то ли к самой смерти. Ошибиться здесь было невозможно – передо мной оказались викинги.       – И как же вшивые разбойники смогли вас поймать, морские волки? – спросил я у того из людей, что вел себя наиболее раскованно.       – Трусливые твари напали на нас внезапно, когда мы шли набирать воды, – ответил тот, сплюнув в знак презрения.       – Вы презираете врага за внезапность атаки? – с усмешкой спросил я. – И это вы, викинги?       – Мы их презираем за то, что они дрались как бараны и столь же бестолково напали, – ответил тот.       Обстановка между нами накалилась, но мне не требовалась ссора, а потому я легко согласился:       – Действительно, дрались они плохо. Я сам перебил десятка два противников, а еще десяток они покрошили, пока сражались друг с другом.       – Косорукие сухопутные крысы, – подвел итог человек.       Это можно было бы принять за оскорбление, но я попросту не обратил внимание на данные слова. Ибо наглость шла впереди викингов, и стоило смотреть на их дела, а не следить за языками. А еще я очень хорошо знал, что этот народ весьма практичен и с ним можно договориться. В особенности будучи гномом.       – Хотите свободы? – спросил я и сразу озвучил иную альтернативу. – Или может желаете умереть от рук того, кто с вами даже не сражался? Боюсь, в этом случае Валгалла вам не грозит.       – Чего ты хочешь? – серьезно спросил викинг.       – Немногое. Мне нужно встретиться с твоим конунгом. Поговорить о торговле и войне. Ведь гномам и викингам нечего делить, за исключением чужих богатств.       На лице человека расцвела хищная усмешка, и такое же выражение оказалось у меня. Гномы не выходили в море, викинги терпеть не могли горы и уж тем более подземелья, и оба наших народа были не прочь пощипать соседей. Мы были идеальными союзниками и понимали это.       – Как нам договориться о встрече? – спросил викинг.       – Через четыре дня мой посланник будет ожидать здесь, через него мы сможем подобрать удобное время и место.       – Хорошо, я передам конунгу.       – Вы можете выбрать себе оружие и доспехи, дабы добраться до родных мест, – я указал на кучу трофеев. – Однако запомните, вам они будут отданы в долг, и позже вы должны будете вернуть за них полуторную цену.       – Благодарю…       – Тан Далин, – представился наконец я. – Мое имя Хоринг, а это Якс и Утер, мы запомним, что ты сделал для нас, тан, – проговорил викинг.       На этом наша встреча и завершилась. Система проинформировала меня о получении задания, связанного с намеченной встречей. Но звучало оно скорее как напоминание, ибо было крайне расплывчато в формулировках. Также, за оставшееся до выхода отряда время, я успел просмотреть сообщение поздравившее меня с новым уровнем: «Получен новый уровень! Текущий уровень: 9 Выносливость: +1 Выберите навык, который хотите получить: “Военачальник II” или “Торговля”»       И здесь решение было простым.       Я предпочел увеличить рост опыта подчиненных, вновь отложив финансовый вопрос. Мой хомяк негодовал, он ярился и тряс лапками над головой, и только напоминание о том, что с помощью армии можно и грабить, в смысле приобретать трофеи, уменьшило его гнев. Хотя в чем-то мой завхоз был прав, к деньгам следовало относиться осмотрительней. В частности, стоило со следующей недели приступить к постройке экономических строений, ведь трофеи не будут поступать вечно. Хотя денежная проблема была все же отдаленной и куда важней являлась задача повышения боевой мощи. К счастью, в Цитадели меня уже ждала чертова дюжина воинов, а вскоре к ним присоединятся и другие солдаты.