…
В книгах я часто читал о том, как человек мгновенно трезвел из-за страха или неожиданности, однако самому подобного испытывать никогда не приходилось. Отчего даже проскальзывала мысль о том, что все это выдумки и в жизни подобное не происходит. Теперь я точно знал, что это возможно. Едва только до сознания дошел смысл доклада духа камня, как хмельной туман мгновенно вымело из головы, а на смену ему пришел леденящий душу страх, почти ужас. И для этого всего лишь потребовалось представить, что бы произошло, если бы я этим днем не создал разведчиков и не отправил их в путь, если бы нежить избрала иную дорогу и не наткнулась на духа. Перед глазами предстали мечущиеся в страхе жители, беззащитные воины, что не взяли с собой на праздник оружие, пылающая деревня и кровь, всюду кровь… Подобные картины позволяют очень быстро прийти в себя, со всей уверенностью об этом заявляю. Спасаясь от собственных страхов, мой разум занялся анализом нынешней ситуации, но и она была тревожной. Ведь нежить, будто специально подгадав, намеревалась прийти за час до полуночи, до того, как у меня появится возможность призвать новые войска. Сражение не будет длиться долго. Победитель определится быстро. И возможное подкрепление не сыграет роли. Помогут только те силы, что есть сейчас. Однако, что же делать? Как сражаться? Выйти навстречу? Ждать у стен замка? Встать в Цитадели, укрыв там жителей деревни? И ведь нет стены, за которой можно укрыться, нет надежных укреплений. – Господин? Тан Далин, что-то случилось? Этот вопрос вернул меня в реальность, к стоявшей напротив кицунэ, смотревшей неожиданно острым, пронзительным взглядом. – Вы застыли на месте, а ваше лицо…, нам грозит опасность? – в голосе девушки не было страха, скорее нетерпение и азарт. Ее хвосты беспокойно двигались, уши настороженно замерли, а в чертах лица неожиданно проскользнуло, что-то неуловимо хищное, будто у львицы перед прыжком к добыче. – Да, к нам направляется враг, нежить, – наконец ответил я, приводя мысли в порядок. – И нам нужно сообщить об этом остальным, верно? – спросила Кацуми, обводя взглядом площадь. Там все также веселились разумные. Некоторые уже в изрядном подпитии. – Да, верно, однако докричаться до них будет сложно. – Предоставьте решить эту проблему мне, господин, – чарующе улыбнувшись, попросила кицунэ, – я владею заклинанием усиления голоса и могу наложить его на вас. – Благодарю, – произнес я и взбежал на помост. Он в настоящий момент был пуст и прекрасно приспособлен для произнесения шокирующих речей. Мое появление на возвышении изначально заметили только несколько гномов, разразившихся радостными воплями, но все переменилось в момент, когда я заговорил: – Внимание! – крик, усиленный магией кицунэ, оказался столь громким, что едва не оглушил меня самого. – К нам приближается враг, нежить. Она находится в двух часах пути от замка. Повторяю, на нас вскоре нападут! Всем воинам приказываю изготовиться к бою. Лучники и арбалетчики – вы должны собраться через десять минут у северного тракта. Тельдрен, Мори, Бардин, Громи, также подойдите к тракту, у меня для вас отдельные распоряжения. Все ясно? В таком случае немедленно исполнять! Еще минуту назад радостно веселящаяся толпа забурлила, потянулась из площади, в нескольких местах образовалась давка, но к счастью обошлось без жертв. Я же в это время направился к Цитадели, не отвечая на сыплющиеся со всех сторон вопросы. Мне надлежало забрать из кузни свои многострадальные доспехи и оружие, после чего направиться к месту сбора. Тратить время на объяснения позволить себе я не мог. Добравшись до кузницы, мастера я в ней не застал, там вообще никого не оказалось. Из-за чего тихо матерясь, мне пришлось самому разыскивать свои доспехи и оружие, в уме отсчитывая потерянные минуты. В конце концов с задачей я справился, вот только результат оказался удручающим. Мастер успел починить молот, но вот к стартовой броне даже не притронулся. Прорехи от зубов тварей и орочьих топоров, дыры от стрел, следы коррозии и трещины. Лучше всего этот доспех годился на свалку металлолома, однако искать новый времени не было, я и без того уже слишком долго провозился, а потому вынужден был облачиться в то, что есть. Параллельно бросил взгляд на сообщение Системы, которое также не прибавило оптимизма: «Доступно новое задание: “Уничтожение армии нежити”. Уничтожьте врага, вторгшегося в ваши земли. Награда: 12000 опыта, неизвестно. Штраф за промедление/провал: ваш замок будет захвачен». Прекрасно, будто бы я этого не знал! В гневе закрыв сообщение, я быстро покинул кузню, а за ней и Цитадель. По прошествии нескольких минут мне удалось добраться до места сбора лучников, и там я смог застать всех эльфов, исключая Тельдрена. Здесь же находились и мои офицеры со старостой. – Мори, слушай внимательно, – опустив приветствия, начал я. – Как только мы уйдем, возьми всех, кого сможешь и завали дорогу. Используй все, что под руку подвернется, но сделай так, чтобы до нас было сложно добраться. Привлекай воинов, женщин, да хоть подземных червей, но сделай. Бардин и Громи – проконтролируйте исполнение. Вопросы есть? – Дорогу можно легко обойти, – заметил Громи, язык его немного заплетался, но вот способность думать он не потерял. – Где сможешь – устрани такую возможность. А нежити в любом случае придется держаться тракта – он поможет им не сбиться с пути. Более вопросов не возникло, и как раз в это время на горизонте показался Тельдрен с арбалетчиками. – Да еж твою медь! – в сердцах воскликнул я, рассмотрев их лучше. Впереди всех шел следопыт, за шкирку волоча егеря. Лицо эльфа выражало желание убивать. Мучительно, кроваво, долго. А дело в том, что все гномы и человек в том числе, находились в разной степени подпития. Кто-то был только навеселе, с широкой, совершенно неуместной улыбкой шагая к нашей группе, кто-то шел заплетаясь, по сложной траектории, норовя по дороге растерять все свое снаряжение. Из девяти арбалетчиков присутствовало только восемь, однако предъявлять претензии их командиру я не спешил, так как чувствовал, что в настоящий момент спокойный и уравновешенный эльф сам на меня наорет, а затем расквасит пару пьяных рож. И вся эта сцена была бы очень смешной, если бы не было так грустно. Ведь именно с этими, с этими, черт их всех побрал, стрелками мне надлежало идти воевать с нежитью! – Господин, мы готовы отправиться в путь, – радостно произнесла Кацуми, появившаяся словно из неоткуда. Да чтоб вас, еще и она! Да куда мне брать кицунэ, если она маг разума всего лишь третьего ранга? На нежить ведь не действуют ментальные чары! – Господин, я и моя спутница владеем фантомами, мы можем быть полезны! – правильно истолковав мои эмоции, произнесла Кацуми. – И я умею сражаться, я уже воевала с орками и была взята в плен в бою! Великое достижение! Да она настоящая валькирия, сеятельница битв! Хотя стоит признать, во мне сейчас говорит злость и не до конца выветрившийся хмель. А заклинание фантомов и вправду может быть полезным. – Хорошо, присоединяйтесь, – разрешил я и обратился уже к Тельдрену. – Оставь самых пьяных здесь, они будут только помехой. Остальные пусть следуют за мной. Усмехнувшись, следопыт отпустил свою ношу, отчего егерь упал на землю, будто куль с мукой. Что же касается гномов, то те всегда были крепки на алкоголь. Услышав о возможности упустить сражение, они тут же подобрались и, кажется, даже немного протрезвели. Совсем чуть-чуть, капельку. Да кого я обманываю? Следующие несколько часов разъяренный Тельдрен только и занимался тем, что не давал подчиненным свалиться в кусты, да направлял их вдохновляющими пинками. Серьезно, гномы довели эльфа даже до такого! Хотя может виной тому был еще и эль, который Тельдрен также принял на грудь. Уж нимфа постаралась на празднике споить всех жителей, впору было заподозрить в ней вражеского шпиона! В конечном итоге благодаря труду следопыта все бойцы смогли добраться до нужного места, а быстрый бег, да прошедшее время немного прочистили мозги гномам. Мы остановились в нескольких минутах пути от армии нежити, которую отслеживали духи камня, и к тому моменту арбалетчики уже почти смогли избавиться от хмеля в голове. Должно быть, сыграл свою роль повышенный метаболизм подгорного народа, благодаря которому гномы были способны поглощать пиво в диких количествах, успевая трезветь во время перерывов между кружками. Это качество сейчас оказалось крайне полезным, ведь впереди нас ожидало новое сражение.Глава 16. Вечер седьмого дня.
23 апреля 2021 г. в 19:15
Даже если бы я не догадывался о будущем празднике, вид нимфы выдал ее с головой. Вместо привычной одежды на девушке было синее платье под цвет ее волос, щиколотки и запястья украшали вычурные плетения из растений, глаза сияли радостью и восторгом. Она буквально летела ко мне навстречу, скользя голыми ступнями по камням.
– Дядя, мы должны немедленно поспешить в деревню! – еще издалека крикнула нимфа.
– И что же нас там ждет? – полюбопытствовал я.
– Не скажу, это сюрприз! – проговорила девушка, крутанувшись вокруг своей оси.
– В таком случае пойдем быстрее, посмотрим, что нам приготовили, – ответил я.
Сторм за прошедшие пять дней значительно переменился. Вновь по его улицам проросли деревья, вновь они стали привлекать хисков, принесших с собой свет. Деревня наполнилась жителями, что едва вмещались в ее пределы. Гномы, эльфы, люди, кицунэ – все они выплеснулись на улицы, радостные, оживленные. Чем ближе к площади, тем больше попадалось разумных. В центре селения, прямо под каменным сводом были выставлены столы с едой и пузатые бочонки, но пока к ним никто не подходил. Все ждали начала праздника, ждали меня.
Странное чувство, странное и приятное, когда такое число разумные ценит и чтит тебя, и немного страшно от того, что не удастся оправдать их надежды. Но я отогнал эти мысли и вышел на середину площади, туда, где был сооружен деревянный помост. Если я хоть что-то понимаю в праздниках, то сейчас стоит сказать речь, которая станет достойной окончания этой тяжелой недели. Но что же произнести? Что-то пафосное? Вспомнить о погибших? Упомянуть о победах? Так уж получилось, что за множество часов, что были в моем распоряжении, я так и не подумал о том, что буду говорить, если возникнет такая необходимость. Сейчас она была, следовало закончить эту неделю правильно, и в голове роились сотни мыслей о том, что сказать своим подданным.
По пути мне попались бочонок с кружкой. Вспомнив, перед кем мне требуется выступать, я легко подхватил тару и занес ее на помост. А затем вскрыл емкость, с удивлением взглянув на ее содержимое. Внутри покоилась жидкость по цвету схожая с медом. Густая, со вспыхивающими искрами, имеющая удивительно приятный ароматом. Никогда прежде я не видел ничего подобного, но смело зачерпнул напиток, наполнив кружку до краев. После чего взглянул на заполнивших площадь разумных. Звуки вокруг смолкли, все ждали, что скажет их тан.
– Соратники! Семь дней назад над нами нависла угроза. Угроза смерти или плена, страшных мук для детей и близких. То было семь дней назад. И сейчас мы также окружены врагами, но! – я сделал глубокую паузу, набирая в легкие воздух. – Теперь мы можем сражаться и побеждать! Теперь мы собрались вместе и готовы дать бой любой твари! Выползет ли она из бездны или ближайшего склепа. Мы можем сражаться и можем надеяться на будущее наших детей, можем смело растить урожай, ковать металл, охотиться. Мы можем жить и радоваться жизни! Так давайте выпьем за то, чтобы еще через неделю половина из наших врагов сдохла, а вторая начала копать себе могилы! А на следующем празднике мы смогли бы выставить в два раза больше еды и напитков!
– Да! – грянули гномы, вздымая вверх кружки. Их поддержали люди и эльфы, а кицунэ разразились искрами иллюзий, очень похожих на фейерверк.
После чего все дружно опрокинули в себя первые напитки на этом празднике.
То, что я зачерпнул из бочонка, имело удивительный вкус. Крепкое, душистое, с терпкой сладостью. Я даже забылся на миг, попробовав сей нектар, и только спустя несколько мгновений опомнился и сошел с помоста. Там меня уже встречал Мори, с глазами, светящимися любопытством.
– Так как вам пиво, тан? – поинтересовался он, зачерпывая себе полную кружку напитка.
– Отличное, никогда такого не пробовал, а ведь успел много попутешествовать по миру, – совершенно искренне ответил я.
– А то ж! – радостно воскликнул староста. – А знаете, благодаря кому оно было сделано?
Нетерпение Мори было настолько сильным, что ответа он не стал дожидаться:
– Все Эльси, наша умница. Представляете, показала нам, как из сока морела можно изготавливать напитки! И как только мы сами до того не додумались? Ведь сколько лет здесь жили! А она чуть не с первого дня все заприметила, да способ как изготовить подсказала. А мы, не будь дураками, и сделали! И до чего ж хорошо-то вышло!
– Хорошо, хорошо, – с усмешкой подтвердил я, наполняя очередную кружку.
– Мы в честь нее и напиток решили назвать, элем! – радостно провозгласил гном.
Я едва не поперхнулся пивом. И надо же случиться такому совпадению. Или это издевательство Системы, которая здесь за место демиурга? Да кто ж ее знает. Однако сам этот напиток был интересен, и ведь может быть полезен не только для внутреннего потребления. На экспорт его тоже можно отправлять. Благо морел в Мерцающем саду растет повсюду, даже на территории нашей деревни.
Но такие серьезные мысли мне думать сейчас не хотелось. Лучше было смотреть на Эльсиэль, что, вооружившись флейтой, вскарабкалась на помост и заиграла бойкую, веселую мелодию. Зрители приветствовали ее радостными криками, особенно когда нимфа стала отбивать ногами ритм, исполняя нечто, очень похожее на ирландский танец. Веселье разгоралось, захлестывало окружающих, к танцу стали присоединяться гномы, затем люди и кицунэ. Сразу три лисы присоединились к нимфе, невероятно синхронно повторяя за ней движения. Среди них была и Кацуми, преобразившаяся за прошедшие несколько часов. Волосы ее пылали ярким пламенем, новая одежда плотно облегала ладное, стройное тело, и на мир лисица смотрела с радостной, задорной улыбкой. Эльсиэль и Кацуми, танцуя рядом друг с другом, смотрелись двумя сестрами, младшей и старшей, чем-то очень похожие, пусть и не внешне. А все вместе танцоры производили незабываемое впечатление. Да что тут говорить, кицунэ и нимфа, исполняющие ирландские народные танцы, где еще подобное можно было увидеть? Поддавшись настроению, я зашел на аукцион игры и уже вскоре записывал представление, надеясь запечатлеть его на будущие времена.
– Дядя, а почему ты не танцуешь? – возмутилась нимфа.
– Я… – но оправдания девушке не требовались, радостно рассмеявшись, она схватила меня за руки и закружила в танце, совершенно не беспокоясь о том, что я могу оттоптать ей ноги. Впрочем, я по ним и не попадал, Эльсиэль великолепно уклонялась, и это веселило ее еще сильней.
– Дядя, давай же, смелее! – прокричала она, и я действительно отбросил все сомнения, погрузившись в праздник. А вскоре стал уверенней чувствовать себя в танце, начав даже получать от него удовольствие. Череда девушек, которых я приглашал, пронеслась перед глазами, эль шумел в голове. И впервые за долгое время моя душа пела, отдыхая от всех забот. За все два года я еще ни разу не испытывал ничего подобного и как никогда остро желал остаться в этом месте. И чтобы праздник этот никогда не кончался.
Настойчивое воздействие ментальной связи раздалось в момент, когда я кружил по площади в танце с Кацуми, и потому в ответе мне едва удалось сдержать раздражение:
«Слушаю тебя Берил, случилось что-то важное?»
«Да, – невозмутимый проговорил дух, – в двух часах пути от Цитадели обнаружена нежить. Она направляется к Сторму. Какие будут приказания?»