***
— Ваше Высочество, я… Дверь неожиданно раскрылась и в комнату зашел капитан Лейф. Но его слова будто застряли в горле, когда он сконфуженный повернулся ко мне спиной. Стоя за ширмой, я негромко усмехнулась, а мадам Аннет посетовала на бестактность наглеца, который посмел ворваться и прервать её работу. — Нино, ты что-то узнал о моём брате? — стоя неподвижно, пока Аннет поправляла на мне подол, спросила я. — Принцесса, прошу меня простить, я не хотел смутить вас. — откашлявшись, проговорил он. — Нино, всё в порядке. — ласково сказала я другу, ведь, он так боялся разочаровать меня своей выходкой. — Так, ты на шёл Адриана? — Нет, принцесса. Я был везде, где думал, что отыщу его, но всё тщетно. — Где же он тогда может быть? А ты смотрел в конюшне, Дэмиен в своём стойле? — я старалась перебирать в голове все места, где обычно Адриан прятался от королевских дел. — Да, коня тоже нет. — Тогда, возможно, это объясняет, почему моего брата нет в замке. — немного успокоившись, ответила я. — Простите меня, Ваше Высочество, но конюх сказал, что принц уехал ещё вчера днём. Ни он, ни конь так и не вернулись. Стража не видела, как он выезжал из замка. Мой проход! Чёрт, Адриан, что ты творишь? Если слух о пропаже принца распространится, то замок начнут обыскивать и мой тайный ход могут обнаружить. — Нино, пожалуйста, пойди к Доминику и проверь подготовку бального зала. Мадам Аннет, сколько ещё мне ждать? — сейчас я была похожа на истинную принцессу, властную и немного капризную. — Ещё минута, Ваше Высочество. — отозвалась женщина. — Нет, закончишь без меня. — твёрдо сказала я. — Нино, иди, я присоединюсь к тебе совсем скоро. — Ваше Высочество. — капитан повернулся и поклонился мне, не открывая своих глаз. Я быстро, но аккуратно сняла платье и отдала его портнихе. Женщина не посмела возразить мне и тут же её помощницы бросились помогать мне с переодеванием. — Ребекка зайдет за моим платьем через два часа. Оно будет готово? — обратилась я к Аннет. — Конечно, принцесса. — поклонилась она. — Отлично. Я выпрямила спину и быстро прошествовала к выходу. Но как только двери закрылись за моей спиной, я бросилась на поиски капитана Лейфа. Только он знал о моей тайне, конечно, кроме Адриана. Я нашла Нино там, где и велела ему дожидаться меня. Виконт помогал прислуге устанавливать подвесную серебряную люстру, на которую, я приказала заменить золотую. — Капитан, не могли бы вы составить мне компанию на прогулке? Мне сейчас не помешает выйти на свежий воздух. — молодой человек поднял на меня непонимающий взгляд. — Прямо сейчас. — более твердо сказала я. — Конечно, Ваше Высочество. Отвязавшись от слуг и оставив им ещё несколько поручений, мы быстро покинули стены замка и направились в конюшню. — Нино, седлай коня, мы должны спешить. — стараясь не срываться на бег, я шагала впереди виконта. — Тикки, да что происходит? Вне стен замка, мы были добрыми друзьями без титулов и прочих формальностей. Так что Нино мог спокойно звать меня по имени, как и я его. — Мой брат пропал, а ты спрашиваешь, что происходит? — нервно вскрикнула я. — Я хочу проверить территорию возле дворца. И, если у тебя есть предположения, где он может находиться, поедем и туда. Он не говорил тебе, что собирается уехать? — Говорил, что хочет съездить в порт за чем-то важным, а потом ещё в одно место. Но не сказал в какое именно. Ты думаешь, что с ним что-то случилось? Если так, то я возьму с собой квод, и мы прочешем весь лес, камня на камне не оставим, пока не найдем его. Только без тебя, Тикки. Адриан убил бы меня, узнай, что я подвергаю тебя опасности. — взбираясь в седло, сказал он. — Ты думаешь, я не сделаю тоже ради моего брата? Уж поверь, пока я сама всё не обыщу, не успокоюсь. Ты со мной? — уверено взглянув на него, я натянула поводья кобылы. — Ты же знаешь, что я умру за Адриана, а за тебя ещё и заберу парочку недругов с собой. Думаю, нам будет с ними очень весело в преисподней. — ухмыльнулся он. Я кивнула ему в ответ, зная, что за всеми шутками кроется горькая правда. Нино не раздумывая отдаст жизнь ради меня или Адриана. Так он воспитан, так поступит друг, которым он является для нас обоих. И, честно говоря, если бы понадобилось, я бы тоже отдала за них двоих свою жизнь. Мы осторожно выехали через тайный выход и пустив лошадей в галоп поскакали в порт, откуда было решено начать наши поиски.***
— Может, это его протест отцу? Прошло два часа, как мы уехали из замка, пора было возвращаться обратно, а то слуги забьют тревогу и по мне. Брата не было ни в порту, ни в ближайших трёх деревнях. Поэтому я пришла к двум выводам. Первый заключается в том, что брата похитили и держат где-то в плену разбойники. Второй был куда проще и нелепее: после ссоры с отцом за завтраком вчерашнего дня, он поехал к той самой девушке, из-за которой и случился конфликт, и теперь он где-то, даже не думает, что я ищу его в поте лица. — Что ты, Тикки. Обычно его протесты заканчиваются тем, что стража возвращает его домой под конвоем. Тебе ли не знать, что он никудышный протестант? — Да, ты прав. В прошлый раз они поссорились из-за того, что его решили женить на принцессе Корнелии из Вошендберна. Он тогда ускакал в лес и не показывался в замке до самого заката. — Ага, а бедные гвардейцы с ног сбились, разыскивая его. — тихо смеясь, вспоминал Лейф. — Тогда даже сама королева выехала на его поиски. — Да, мама была полна решимости вернуть его во что бы то ни стало. Отцу это стоило расторжению соглашения на союз. — горько вспоминать, как Адриан старался строить свою жизнь, как сам того хотел, вопреки желанию короля. — Всё будет в порядке, Тикки. Мы найдем его. — подбодрил меня Нино. — Сердцем чувствую, что что-то не так. — тихо сказала я, оглядываясь назад. Когда мы подъехали ко дворцу, у ворот стоял отряд стражников, возглавляемый генералом Куффеном. — Ваше Высочество? — удивился генерал. — Вы немедленно должны проследовать в замок. Капитан, не сочтите за труд сопроводить принцессу к королю с королевой. — Всенепременно, генерал. — ответил Нино. — Генерал, что происходит? — я подъехала ближе к всаднику. — Что-то случилось? — Принцесса, пройдите в замок. Прошу простить. Выдвигаемся! — не оглянувшись на своих людей, отдал приказ генерал и пришпорил лошадь. Мимо нас пронеслись около трёх десятков всадников и дюжина собак. Они поскакали на восток в сторону леса, который кишит грабителями. В сторону Грависаль. Взгляд Нино встретился с моим, и он без слов понял, что нужно делать. — Поезжай. Я буду ждать тебя здесь с новостями. — Я вернусь так скоро, как смогу, Тикки. — разворачивая коня в сторону ускакавших стражников, сказал Нино. — Будь с семьёй. — Удачи. — сказала я в след уже отдаляющемуся другу. Я заставила Аморет пронести меня к дверям замка за долю секунды и, даже не удосужившись, что конюх заберёт лошадь, вбежала по лестнице. Словно стрела, я летела в тронный зал, потому что именно там, я знала, меня ждут мать с отцом. — Милая. — вскочила с места королева, когда увидела меня. — Мама. — я пронеслась через весь зал к ней и сжала в крепких объятьях. — Что случилось, почему все так переполошились? Адриан снова не хочет возвращаться? — переводя взгляд с отца на мать завалила я их вопросами. — Где ты была? — строго спросил король. — Ездила на поиски брата. — честно ответила я. — Тикки, дочь моя, Адриана вернут домой. — Ты должна пойти в свои покои. Скоро приедут гости, будь готова встретить их. — перебил её отец. — Но, что с Адрианом? — Ты слышала, что я сказал? — властно спросил папа. — Да, отец. — опустив голову, ответила я. В такие минуты мне становилось страшно, казалось, что он так и не принял меня, как свою дочь, даже после стольких лет. Я присела в небольшом реверансе и, выпрямившись, повернулась к дверям. — Тикки. — окликнул меня голос. — Милая, не стоит переживать за брата, стража вернет его. — более мягко сказал он. — Молюсь об этом. — тихо ответила я и ушла прочь из зала.***
Прошло уже достаточно времени, но никаких новостей от кого-либо я так и не получила. Моё волнение росло с каждой секундой. В замок же начали прибывать гости и я, как добродушная хозяйка встречала их вместе с матерью и отцом. Нино так и не вернулся. В моей голове рождались мысли одна страшнее другой. То на них напали разбойники, то разорвали дикие звери или ещё хуже их… — Ваше Высочество. — негромко позвал меня мажордом. — Да? О, прошу простить меня, лорд Брюэль, я немного заплутала в своих мыслях. — сконфуженно произнесла я, понимая, что оставил без внимания гостя. — Ваше Высочество, вам не за что просить прощения. — с иностранным акцентом вежливо сказал молодой человек. — Но осмелюсь предположить, что вас тревожит что-то очень серьёзное. — Вы правы. — кротко ответила я, оглядываясь на шум за окном. — Прошу меня простить, лорд Брюэль, я должна отлучится. Доминик покажет вам ваши покои без меня. — Надеюсь, что ваши переживания покинут вас, принцесса Тикки. — поклонился мне лорд. — Премного благодарна. Не забыв сделать небольшой реверанс, я направилась во внутренний двор. Там стоял отряд генерала Куффена, а сам мужчина, согнувшись в поклоне, предстал перед матерью с отцом. Рядом с ним стоял мой брат. — Адриан! — крикнула я и бросилась к нему со всех ног. Он поймал меня на пол пути и, подхватив на руки, крепко обнял, не давая мне ступить на твердую землю. Я тоже крепко сжала его в своих объятьях, уже чувствуя, как на глазах навернулись слёзы радости, что с ним все хорошо. — Где ты был, Адриан? — спросила я его, когда он всё же поставил меня на землю, но не разжала свих рук. — Прости меня, сестрёнка, что заставил тебя волноваться. — опаляя мою макушку горячим дыханием, заговорил он. — Я всё тебе расскажу, клянусь, но сейчас мне нужно поговорить с отцом. Он отстранился от меня, но не убрал своих тёплых рук. Наклонившись, он нежно поцеловал меня в макушку, и я ещё раз крепко сжала его в кольце своих рук, прежде чем отпустить к отцу, который с большим недовольством смотрел на нас обоих. Я оглядела быстрым взглядом толпу перед собой, но не увидела Нино. Он должен был вернуться с отрядом. Неужели, он не догнал их и они разминулись? Но я тут же успокоилась, увидев друга, идущего со стороны конюшни. Он был очень весел, что-то обсуждая с рядом идущей с ним девушкой. Её наряд вызвал у меня небольшое удивление. Тёмно-синий камзол с высоким воротом и черные штаны идеально сидел на точеной фигуре, а небольшая шляпка-котелок с пером только дополняла её наряд. — Капитан Лейф! — окликнула я его, когда он был не так далеко от меня. Оба подняли взгляды на меня, и я узнала эту обворожительную мадмуазель. — Графиня! — радостно воскликнула я. — Как я рада видеть вас. Мы сделали приветственные реверансы и улыбнулись друг другу. Взглядом я указала на вход в замок, намекая, что надо бы уйти от посторонних взглядов. Маринетт тут же меня поняла и, улыбнувшись Нино, сказала: — Капитан, не сочтите за труд проводить меня до моих покоев, я немного притомилась с дороги. — С большим удовольствием, Ваше Сиятельство. — немного поклонившись, ответил он. — Ваше Сиятельство, не возражаете, если я побуду гостеприимной хозяйкой и отведу вас в ваши покои вместе с капитаном? — Почту за честь, Ваше Высочество. — игриво ответила девушка. Нас забавляли все эти титулы и показные обращения, всё это звучало так неправдоподобно, что мы вообще удивлялись, как никто не раскусил эту фальшь. Пройдя в замок, мы отправились не в крыло для гостей, а прямиком в сад, пройдя через кухню. — Я так рада видеть тебя, Маринетт. — наконец, смогла я обнять подругу. — И я рада, Тикки. — Твой наряд бесподобен! А как же смело ты поступила, надев штаны. — осматривая девушку, хвалила я её образ. — Да? А дядя всегда говорил, что это вульгарно и безвкусно — даме носить мужскую одежду. Но это я сшила сама и мне очень нравится. — Волшебно выглядишь, Мари. — подтвердил Нино. — А почему вы были вместе и, где вообще был мой брат. — обратилась я к другу. — О, а это он расскажет тебе сам. — смеясь, уселся под дерево Лейф. Маринетт поступила его примеру и тоже расположилась в раскидистой тени высокого дерева. Я же, оглядевшись, присоединилась к ним. — Что Адриан должен мне рассказать? — попыталась выяснить я у друзей. — А, что я должен тебе рассказать, сестрёнка? Я быстро подпрыгнула, отряхивая подол платья и стыдливо опуская глаза в траву. Не пристало принцессе сидеть на грязной земле. — Знаете, день сегодня теплый, трава так и манит полежать на ней. В мгновение и Адриан уже лег, заложив руки за голову и с улыбкой смотрел на меня. — Согласна. — радуясь, что он не будет меня ругать, сказала я, и вернулась в то положение, в котором сидела. — Дружище, сильно влетело от короля? — поинтересовался Нино. — С годами его угрозы становятся менее внушительными, так что не сомневайся я сбегу ещё ни раз. — с легкостью ответил мой брат. — Только делай это подальше от моих владений. — фыркнула Маринетт. Мы с Нино, как по команде, устремились свои взгляды на девушку. Маринетт же просто пожала плечами и откинулась на твердый ствол дерева. — Но, миледи, это же будет не так весело. — заигрывая ответил мой брат. — Стоп. А, где же ваши Ваше Высочество и Графиня? — не упустила я шанса съязвить. — Мы с миледи достаточно хорошо провели время за прошедшие судки с лишним. Да, миледи? — Единственное, что я считаю достаточным за эти сутки, так то, как он называет меня «миледи». Тошнит уже. — закатив глаза, ответила Маринетт. — Подожди, так вы были всё это время вместе? — моему удивлению не было предела. — Пока я бегала в поисках своего дорогого брата, переживая, где он и как, ты был с Маринетт?! — грозно спросила я. — Тикки, не руби с горяча. Адриан всё тебе объяснит. — вклинился в разговор Нино. — Уж изволь. — Ладно, во всём виновата треклятая яма…