Тень, во мгле

В нескольких милях от того места, где команда Аватара пыталась освоить основы магии огня, царил иной, куда более привычный для этого мира порядок — порядок, установленный силой и страхом. По узкой, едва заметной тропе, проложенной через джунгли, двигался отряд Огненной Нации. Шестеро закалённых в боях солдат в тяжёлых доспехах вели за собой небольшую группу пленных земляков со связанными руками. Их лица были мрачны и покорны. А впереди всех, с идеальной осанкой и холодным, безразличным взглядом, шли три фигуры, чьи алые одежды резко контрастировали с зеленью джунглей. Принцесса Азула. Она не шла — она будто парила над грязью и суетой, её каждый шаг был отточен и совершенен. Слева от неё, молчаливая и угрюмая, шагала Мэй, её пальцы то и дело нервно перебирали скрытые в рукавах сюрикены. Справа, стараясь казаться бодрой, но неспособной скрыть лёгкую тревогу, шла Тай Ли. Её глаза беспокойно скользили по деревьям, улавливая малейшие движения. — Я всё ещё не понимаю, зачем мы сами пошли проверять эти... слухи, — проговорила Мэй, с отвращением отряхивая с плеча какую-то букашку. — У нас есть солдаты для такой грязной работы. — Скука, моя милая Мэй, — ответила Азула, не поворачивая головы. Её голос был ровным, как сталь. — Провинция захолустная, пленные скучные, еда отвратительная. Мой гениальный ум требует... стимуляции. А рассказы о «падающей звезде» звучали достаточно занимательно. Возможно, это новый вид оружия моего неудачливого братца. — Или просто упавший метеорит, — пожала плечами Мэй. — И мы зря тратим время. — Ой, не знаю... — вмешалась Тай Ли, её голос звучал немного взволнованно. — Солдаты из патруля говорили, что это было не просто падение. Был грохот, а потом... тишина. Очень страшная тишина. И они нашли возле этого места брошенную деревушку. Брошенную очень поспешно. Их маленький отряд сопровождала ещё одна пленная — Суюки, бывшая воительница Киёси. Её руки были скованы за спиной, но взгляд оставался твёрдым и наблюдательным. Она молча впитывала каждое слово, каждую деталь. Вскоре они вышли на край огромной, свежей просеки. Картина, открывшаяся им, заставила даже Азулу на мгновение замереть. Это был не метеорит. Гигантское, угольно-чёрное, обугленное сооружение неестественных, стремительных форм врезалось в землю, словно кинжал, брошенный рукой великана. Вокруг него почва была спекшейся, деревья обгорели и повалены веером. От объекта исходило лёгкое шипение остывающего металла и странный, химический запах, щекочущий ноздри. — Что... что это? — прошептала Тай Ли, её глаза округлились. Азула не ответила. Её ум уже анализировал, оценивал угрозу и потенциал. На её губах играла лёгкая, заинтересованная улыбка. —Ничего похожего я не видела, — констатировала она. — Превосходно. Солдаты выстроились в оборонительную позицию, явно нервничая. Пленные земляки в страхе притихли. — Осмотреть периметр, — скомандовала Азула, и двое солдат нехотя двинулись вперёд. — Принцесса! — один из них крикнул через мгновение. — Здесь... есть вход. И... тела. Азула, не колеблясь, пошла вперёд. Мэй и Тай Ли поспешили за ней, обмениваясь тревожными взглядами. У основания металлического Левиафана зиял разрыв в обшивке. Рядом с ним, на оплавленной земле, лежали несколько тел. Но это были не тела земляков или солдат Огненной Нации. Одеты они были в обтягивающую, странного покроя одежду из материалов, которых никто никогда не видел. Их черты лица были искажены маской невыразимого ужаса, а на броне и шлемах зияли дыры и страшные рваные раны, словно их разорвал какой-то дикий зверь. Но самое жуткое — некоторые из тел были... лишены кожи. Аккуратно, с хирургической точностью. — Фу... — брезгливо сморщилась Мэй, отводя взгляд. Тай Ли побледнела. — Их... энергия... она совсем угасла. Но перед смертью они чувствовали такой страх... я такое ещё никогда не видела. Суюки, смотря на эту картину, почувствовала, как по спине пробегает холодок. Это было не похоже на работу земных животных или людей. Азула же склонилась над одним из тел, её глаза горели холодным любопытством. —Интересно, — прошептала она. — Кто ты был? И кто... или что... с тобой это сделало? Она подняла голову и посмотрела на чёрный провал, ведущий внутрь корабля. Оттуда тянуло запахом смерти, озоном и чем-то ещё... кислым, чужим. — Кажется, мы нашли нечто куда более интересное, чем сбежавшие земляки, — её голос прозвучал почти восхищённо. — Внутрь. Мне нужно всё увидеть. — Азула, это может быть опасно! — воскликнула Тай Ли. — Всё, что представляет ценность, обычно опасно, — парировала принцесса, уже делая шаг в темноту. — Не бойся. Какая бы тварь это ни сделала, она встретится с истинной силой Огненной Нации. Она не знала, насколько ошибалась. И что тварей здесь было как минимум два вида. И одна из них уже следила за ними с крон деревьев, её невидимая форма искажала свет, а мандибулы беззвучно шевелились в предвкушении новой достойной добычи. *** Азула вошла первой, небрежным жестом создав на ладони ровное, яркое пламя, которое осветило мрачный интерьер. За ней, стараясь держаться рядом, последовали Мэй и Тай Ли. Двое солдат, дрожа от страха, замыкали шествие, подталкивая перед собой пленных. Суюки шла в самой гуще группы, её глаза привыкли к темноте, а ум анализировал каждый сантиметр пространства в поисках возможности. Внутри корабль был ещё более чуждым. Стены из непонятного сплава образовывали неестественные углы, повсюду виднелись прожжённые и разорванные переборки. Воздух был густым и спёртым, пахнущим гарью, металлом и чем-то сладковато-тошнотворным, что заставляло желудок сжиматься. — Никаких признаков жизни, — констатировала Мэй, всматриваясь в полумрак длинного коридора. Её пальцы сжимали сюрикены до побеления костяшек. — Пока что, — поправила её Азула, её пламя выхватило из тьмы ещё одно тело в странной одежде, лежащее в неестественной позе. На стене над ним был распылён длинный брызг тёмной, уже засохшей жидкости. Внезапно Тай Ли вздрогнула и замерла. —Подождите... — прошептала она. —Что такое? — обернулась Азула. —Я... я чувствую что-то, — глаза Тай Ли были широко раскрыты от концентрации и страха. — Там, впереди. Жизнь. Но она... она совсем другая. Холодная. Лишённая эмоций. Только... голод. Чистый, абсолютный голод. Все застыли, прислушиваясь. И тогда они услышали это. Тихий, склизкий, шелестящий звук. Он доносился из бокового ответвления коридора, похожего на люк. Азула без тени сомнения двинулась на звук. —Оставаться здесь, — приказала она солдатам, указывая на пленных. Она, Мэй и Тай Ли осторожно приблизились к люку. Азула высунула руку с пламенем в проём, освещая небольшое техническое помещение, заросшее какими-то странными, похожими на смолу образованиями, которые покрывали стены, как паутина. И в центре этого гнезда, прикреплённое к стене, сидело Оно. Существо было бледным, с длинным, изогнутым, костяным хвостом и вытянутой, идеально гладкой головой без глаз. Оно казалось одновременно хрупким и отвратительно живым. Рядом на полу лежала броня одного из мёртвых инопланетян, его грудная клетка была grotesquely разорвана изнутри. — Что это за мерзость? — прошептала Мэй, с отвращением отшатываясь. В этот момент существо — Лицехват — шевельнулось. Его спинка раздвинулась, как лепестки жуткого цветка, обнажая нечто длинное, гибкое и костянистое внутри. Оно с молниеносной скоростью выбросилось из своего укрытия. Азула среагировала мгновенно. Вместо того чтобы отпрыгнуть, она с яростным криком метнула в тварь сгусток голубого огня. Пламя ударило прямо в «голову» существа, отшвырив его обратно в тень с противным шипящим звуком. Пахло палёной плотью. — Гадкая тварь, — холодно произнесла Азула, готовя новую атаку. Но её уверенность испарилась в следующее же мгновение. Из темноты за их спинами, из вентиляционной решётки в потолке, бесшумно, как тень, сползло другое существо. Оно было огромным, глянцево-чёрным, с длинным изогнутым черепом и второй, меньшей челюстью, которая выдвинулась из его пасти, обнажая острые как бритва зубы. Его глаза были пустыми белизнами, а длинный хвост с острым наконечником угрожающе вилял в воздухе. Это был Ксеноморф. Взрослый. Один из солдат обернулся и закричал — короткий, обрывающийся вопль ужаса. Существо двинулось с невозможной скоростью. Хвост взметнулся и пронзил грудь солдата насквозь, подняв его в воздух, как марионетку. Второй солдат, обезумев от страха, выпустил в монстра слабую струю пламени. Кислотная кровь, брызнувшая из ран чудовища, с шипением разъела его доспехи и плоть, превратив его крик в булькающий хрип. Начался абсолютный хаос. Пленные земляки в ужасе рванули прочь, в темноту коридоров. Мэй метнула веер сюрикенов в монстра. Несколько из них впились в хитин, но лишь разозлили его. Тай Ли, пытаясь помочь, бросилась вперёд и нанесла несколько быстрых ударов по ногам существа, но её приёмы почти не повлияли на его устойчивость. Оно было слишком большим, слишком сильным и слишком чужим. Именно в этот момент хаоса Суюки действовала. Её руки были связаны, но ноги — свободны. Пока Ксеноморф отвлекался на атаки Мэй и Тай Ли, а Азула, с лицом, искажённым яростью, осыпала его шквалом голубого огня (который, казалось, лишь немного замедлял его), бывшая воительница Киёси сделала то, чему её учили — она использовала окружающий беспорядок. Резко опустившись на землю, она подставила свои связанные руки под острый, обломанный край разорванной панели управления. Несколько энергичных движений — и верёвки распались. Она была свободна. Один последний взгляд на принцессу Огня, сражающуюся с невообразимым ужасом, на своих испуганных товарищей, разбегающихся по тёмным коридорам. Не было времени ни на что, кроме бегства. Развернувшись, Суюки помчалась прочь от криков и звуков борьбы, вглубь тёмных, неизведанных passageways корабля, надеясь найти выход в стене, противоположной от той, где вошла. Её сердце бешено колотилось, но разум был ясен: выжить и предупредить своих. А позади, в освещённой адским пламенем Азулы камере, Ксеноморф издал свой леденящий душу металлический screech, бросаясь в атаку. Охота перешла в новую, кровавую фазу. Адреналин и ярость заставляли кровь Азулы петь. Её голубые сгустки пламя яростно били в глянцевое чёрное тело чудовища, оставляя на хитине дымящиеся пятна. Существо отступало, шипя от боли и ярости, его хвост с смертоносным лезвием метался, как жало скорпиона, разрывая воздух. — Он уязвим! — крикнула Азула, её голос звенел ликующим безумием. — Ещё немного! Мэй, бледная как полотно, продолжала швырять в монстра всё, что было в её арсенале. Сюрикены с глухим стуком впивались в плоть, но, казалось, лишь раздражали его. Тай Ли, дрожа, пыталась подобраться ближе, чтобы заблокировать его конечности, но её удары по коленям и суставам, обычно парализующие людей, на этого монстра почти не действовали. Его анатомия была слишком чужой. Именно в этот момент Тай Ли замерла. Её глаза, способные видеть потоки энергии, широко раскрылись в чистом, животном ужасе. —Азула... — её голос сорвался на визг. — Он не один! Из-за угла дальнего коридора, из зарослей странной смолы, выполз ещё один. Чуть меньше первого, но не менее смертоносный. А затем из вентиляционной шахты над их головами, с тихим скрежетом когтей по металлу, спустилась третья тень. Они двигались с жуткой, синхронной координацией, отрезая пути к отступлению. Уверенность Азулы рухнула в одно мгновение. Её ярость сменилась леденящим, трезвым осознанием. Это была не охота. Это была засада. Первый ксеноморф, воспользовавшись их замешательством, ринулся вперёд. Его хвост взметнулся, целясь в Азулу. Тай Ли, движимая инстинктом и преданностью, оттолкнула принцессу в сторону. — НЕТ! Крик Мэй слился с воплем самой Тай Ли. Острый наконечник хвоста пронзил её грудь насквозь, подняв хрупкое тело в воздух. На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим прерывистым хрипом Тай Ли и мерным капаньем её крови на металлический пол. Её глаза, полные невыразимого ужаса и боли, на секунду встретились с широко раскрытыми глазами Азулы. А затем свет в них погас. — ТАЙ ЛИ! — закричала Мэй, и её крик был полом отчаяния. Азула не кричала. Она застыла. Впервые в жизни она столкнулась с чем-то, что не просто бросало ей вызов, а с чем-то абсолютно, беспросветно сильнее. С силой, перед которой её пламя, её хитрость и её титул были бесполезны. Это был не бой. Это было истребление. Инстинкт самосохранения, заглушивший всё — и ярость, и гордость, и даже горе, — сработал молниеносно. — БЕЖИМ! — прохрипела она, хватая за руку оцепеневшую Мэй. Она швырнула в сторону надвигающихся тварей самый мощный сгусток пламени, какой только могла создать, не прицеливая, просто чтобы создать стену огня и дыма. Пламя ударило в трубу над головами ксеноморфов, вызвав шипящий выброс пара, который окутал коридор едким туманом. Развернувшись, они побежали. Бежали, не разбирая дороги, спотыкаясь о тела и обломки, слыша за спиной леденящие душу металлические щелчки и шипение. Они не были принцессой и аристократкой. Они были двумя перепуганными до смерти девушками, бегущими от воплощённого кошмара. Выскочив на свежий воздух, они не остановились. Они мчались через просеку, сломя голову, не оглядываясь, задыхаясь от ужаса и невыносимой потери. И лишь когда деревья сомкнулись за их спинами и огненная просека скрылась из виду, Азула, споткнувшись, упала на колени. Она тяжело дышала, её идеальная причёска растрепалась, а в глазах, впервые в жизни, читался не гнев, а чистый, неразбавленный ужас. Мэй стояла рядом, прислонившись к дереву, её тело сотрясали беззвучные рыдания. На мгновение взгляд Азулы упал на её руку. На её перчатке и наруче, испачканных в саже и копоти от взрыва внутри корабля, проступали слабые, полустёртые буквы, отпечатавшиеся от прикосновения к какой-то панели в самом начале: WEYLAND YUTANI Она смотрела на эти странные, ничего не значащие знаки, не видя их. Её разум был заполнен лишь образом пустых белых глаз и тихим предсмертным хрипом самой верной из её подруг. Эти буквы не были загадкой. Они были просто частью кошмара, который ей было абсолютно не до всего прямо сейчас. Она с силой сжала кулак, сдирая перчатку с надписью и швыряя её в грязь. — Бежим, — хрипло повторила она, поднимаясь на ноги. И в этот раз в её голосе не было команды. Был лишь животный страх. — Пока они не пошли по нашему следу. Они рванули в чащу, уже не разбирая направления, лишь бы подальше от этого места. Ветки хлестали их по лицам, цеплялись за одежду, но они не чувствовали боли. Единственное, что было в их сознании — невыносимый, всепоглощающий ужас, который гнал их вперёд. Спустя несколько минут безумного бега, когда лёгкие горели огнём, а ноги подкашивались, они наткнулись на небольшой ручей. Азула, почти падая, замерла у воды, опершись руками о колени. Её тело тряслось от адреналиновой дрожи. Мэй, отставая, прислонилась к дереву, её плечи всё ещё судорожно вздрагивали. Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, пытаясь физической болью заглушить другую, гораздо более страшную. — Она... она... — Мэй не могла выговорить это вслух. Слова застревали в горле комом. Азула резко выпрямилась. Её лицо, бледное и испачканное, было искажено не болью, а чем-то другим. Гневом. Унижением. Шоком. —Замолчи, — её голос прозвучал хрипо, но с привычной командной сталью. — Просто... замолчи. Она с силой ударила кулаком по стволу ближайшего дерева, и на коре остался небольшой опалённый след. —Этого не было! — прошипела она, больше обращаясь к себе, чем к Мэй. — Ничего этого не было! Понятно? Мэй лишь молча кивнула, смотря на неё широкими, пустыми глазами. Приказ был отдан, но он не мог стереть того, что они видели. Не мог вернуть Тай Ли. Азула резко обернулась, её золотые глаза метались, выискивая угрозу в каждом шелесте листьев, в каждой тени. —Они заплатят, — прошептала она, и в её голосе снова зазвучал знакомый металл, хоть и с трещиной. — Кто бы они ни были. Они заплатят за это. Я сотру их с лица земли. Я... Её тираду прервал отдалённый, леденящий душу звук. Он был едва слышен сквозь густую листву, но они узнали его мгновенно. Тот самый металлический, скрежещущий крик, который навсегда врезался в их память. Он прозвучал не один, а несколько раз, эхом перекатываясь по джунглям. Будто чудовища перекликались между собой. Будто оповещали весь лес о том, что новые охотники вышли на тропу войны. Азула замолкла на полуслове. Вся её напускная ярость испарилась, сменившись тем же первобытным страхом. Она и Мэй застыли, не дыша, прислушиваясь к этому жуткому хору. Крик стих. Воцарилась гнетущая, настороженная тишина, будто сам лес затаился в ожидании. Азула медленно, почти машинально повернулась и, не глядя на Мэй, сделала первый шаг вглубь неизвестности. —Идём, — это было уже не приказание, не угроза. Это была констатация жуткого факта. — Они уже идут. И две принцессы Огня, самые могущественные девушки своего народа, побеждённые и сломленные, исчезли в зелёном мраке джунглей, преследуемые эхом чужих криков и тяжёлым грузом потери, которая навсегда изменила их.