Тень, во мгле

Северо-западный склон был крутым и негостеприимным. Команда Аватара продвигалась вверх, спотыкаясь о скользкие корни и острые камни. Воздух стал прохладнее, но гнетущее ощущение опасности не исчезало, а лишь сгущалось, как надвигающийся шторм. Аанг и Катара несли Суюки, соорудив из шестов и плащей импровизичные носилки. Лицо Аватара было сосредоточено, на лбу выступил пот. Он не столько от тяжести, сколько от напряжения — каждую секунду он ожидал нападения из чащи. — Как она? — бросил он через плечо Катаре, которая шла с другой стороны, постоянно поддерживая вокруг Суюки слабый поток исцеляющей воды. — Её раны поверхностны, — ответила Катара, и в её голосе слышалась тревога. — Но её дух... он в смятении. Она пережила такой ужас, какой я никогда не чувствовала. Её энергия вся сбита, будто её... вывернули наизнанку. Сокка шёл впереди, прорубая путь своим пространным мечом, а Тоф замыкала шествие, постоянно «прослушивая» землю сзади. — Никто не преследует, — периодически докладывала она, но её собственный напряжённый вид говорил обратное. — Пока что. Зуко и Айро шли по флангам, выполняя роль часовых. Пламя на руке Зуко уже погасло, но он был готов зажечь его в мгновение ока. Его взгляд, острый и подозрительный, сканировал каждую тень. — Мы не можем так долго идти, — наконец заявил Зуко, оборачиваясь к группе. — Она замедляет нас. Если за нами погонятся... — Мы не бросим её, Зуко, — резко оборвала его Катара. В её глазах вспыхнул знакомый огонь. — Я не предлагаю бросать! — парировал Зуко, но без привычной злости. В его голосе звучала усталость и... страх. — Я предлагаю быть реалистами. Мы все видели её состояние. Мы слышали те звуки. То, что её напугало, явление не из тех, что можно просто переждать. — Принц Зуко прав, — неожиданно поддержал его Айро. Все удивлённо посмотрели на старого генерала. — Бежать, не имея цели — значит рано или поздно выдохнуться и быть настигнутым. Нам нужно укрытие. Надёжное. И нам нужно понять, с чем мы имеем дело. Он посмотрел на Суюки. —Её слова — наша единственная зацепка. — Она сказала: «Они повсюду», — тихо процитировал Аанг, содрогаясь. — И... «бегите». — «Они», — повторил Сокка, останавливаясь и оборачиваясь. — Значит, их несколько. Отлично. Просто прекрасно. И что это за «они»? Духи? Люди? Огромные летающие кабаны-убийцы? — То, что убивает, не всегда выглядит как монстр, Сокка, — мрачно сказал Айро. — Иногда самое страшное зло приходит в облике, которого ты не ожидаешь. В этот момент Суюки застонала. Её веки затрепетали, и она слабо зашевелилась на носилках. Все мгновенно замерли, смотря на неё. — Суюки? — мягко позвала Катара, приседая рядом. — Ты в безопасности. Ты с нами. Глаза воительницы медленно открылись. Они были стеклянными, полными невысказанного кошмара. Она смотрела на них, не видя, её дыхание участилось. — Тёмное... металлическое... — прошептала она, её голос был хриплым и прерывистым. — Из него... они вылезали... Длинные... гладкие головы... хвосты... Кислота... всё разъедает... Она замолчала, сглотнув, а потом её глаза внезапно наполнились слезами чистого, детского ужаса. —Тай Ли... — выдохнула она. — Она... она... её пронзили... а потом... а потом Азула... она... Она не смогла договорить, снова погружаясь в забытьё, но её слова повисли в воздухе, леденя души. Наступила шоковая тишина. — Азула? — первый опомнился Зуко. Его лицо побелело. — Что она здесь делает? И... Тай Ли? Погибла? — Она говорила про «длинные гладкие головы» и «хвосты», — пробормотал Сокка, и его обычная бравада куда-то испарилась. — Это... это звучит как-то слишком конкретно для духа. — И кислота, — добавила Тоф. — Я чувствовала, как что-то разъедает землю у того корабля. Раньше я никогда с таким не сталкивалась. Аанг медленно опустил свою сторону носилок на землю. Он чувствовал тяжесть, давящую на него — не физическую, а тяжесть ответственности. Он был Аватаром. И на его мир снова надвигалась тьма, но на этот раз совершенно чужая, необъяснимая. — Нам нужно найти это «тёмное металлическое», — тихо сказал он. Все посмотрели на него. — Она сказала, что «они» оттуда вылезали. Значит, источник там. Мы не можем просто бежать. Мы должны понять, что это. И остановить это. Он посмотрел на своих друзей — на испуганное лицо Сокки, на решительную Катару, на мрачного Зуко, на сосредоточенную Тоф и на мудрого Айро. — Мы Авангар, — произнёс он, и в его голосе зазвучала сталь. — Мы защищаем мир. И мы сделаем это снова. Как бы страшно ни было. И в тишине гор, под пристальным, невидимым взглядом с вершин деревьев, они впервые осознали истинный масштаб надвигающейся битвы. Это была не просто охота. Это было вторжение. После слов Аанга группа на несколько минут погрузилась в тяжёлое, размышляющее молчание. Решение было принято, но путь вперёд казался тёмным и пугающим. Они устроили импровизированный лагерь на небольшом уступе, скрытом от посторонних глаз. Катара продолжала работу над Суюки, в то время как другие пытались собраться с мыслями. Сокка сидел на корточках неподалёку, беспомощно наблюдая за тем, как его сестра старается облегчить страдания девушки, которая когда-то вызвала в его сердце лёгкое, хоть и невысказанное, чувство. Он восхищался её силой, её преданностью... и сейчас видел её сломленной. Когда Катара отошла, чтобы дать Суюки немного отдохнуть, Сокка медленно приблизился. Он неуклюже переминался с ноги на ногу, прежде чем тихо окликнул её. —Эм... Суюки? Её веки приоткрылись. Взгляд был менее диким, но всё ещё полным глубокой печали. —Сокка, — она узнала его, и уголки её губ дрогнули в слабой попытке улыбнуться. — Как... как ты? — спросил он, чувствуя себя нелепо. — Я жива, — ответила она просто. — Благодаря вам. Спасибо, что не бросили меня. — Мы никогда не бросаем своих, — твёрдо сказал Сокка, садясь рядом на камень. Он помолчал, глядя на свои руки. — Ты... ты говорила об Азуле. И о Тай Ли. Что... что с ними случилось? При этих именах глаза Суюки наполнились болью. Она отвела взгляд. —Мы были их пленницами. Азула, Мэй и Тай Ли... они привезли нас сюда. Потом нашли что-то... металлическое, тёмное. Корабль, но не наш. Внутри... — она содрогнулась. — Внутри были тела. Странные. А потом... они появились. Твари. Одну мы увидели — маленькая, с хвостом, прицепилась к лицу одного из солдат... А потом другие. Большие. Быстрые. Их кровь... она прожигала всё. Она замолчала, пытаясь совладать с дрожью. —Началась резня. Мне удалось бежать. А они... — голос её сорвался. — Я видела, как одна из тварей убила Тай Ли. Азула... Азула сошла с ума. Она... — Суюки не могла заставить себя сказать, что принцесса убила пленницу. — Они остались там. С ними и этими... существами. Сокка слушал, и его сердце сжималось от ужаса и жалости. Он осторожно положил свою руку поверх её. —Всё кончено. Ты в безопасности. В этот момент раздался резкий крик Тоф, которая вызвалась осмотреть ближайшие окрестности. —Эй! Не ходите сюда! Серьёзно, лучше не надо! Все встревоженно поднялись. Зуко и Аанг первыми подбежали к тому месту, где стояла Тоф, упёршись босыми ногами в землю с таким отвращением, будто наступила в нечто ужасное. — Тоф? Что такое? — спросил Аанг. Она не ответила, лишь молча указала рукой вперёд, в небольшую лощину, заваленную валунами. Её лицо было зеленоватым. Аанг и Зуко осторожно подошли к краю и заглянули внутрь. То, что они увидели, заставило кровь стынуть в жилах. В лощине лежало тело. Вернее, то, что от него осталось. Оно было почти неузнаваемо. Одежда — лохмотья алого и чёрного цвета — была пропитана чем-то тёмным и липким и местами прожжена до дыр. Кожа... кожа была странного цвета, будто её частично растворили. Рядом валялся изящный, оплавленный сюрикен. Но самое ужасное было в другом. Вся грудь и живот были... пусты. Будто их выели изнутри с хирургической точностью. От ребер торчали наружу жуткие, окаменелые напоминания о том, что когда-то было плотью. Зуко замер, его глаза расширились от шока и неверия. Он узнал одежду. Узнал сюрикен. —Нет... — вырвалось у него шёпотом. — Это... это не может быть... Сокка, подошедший сзади, увидел это и резко отвернулся, его желудок сжался. —Ох... — было всё, что он смог выдавить из себя. Аанг почувствовал, как его тошнит. Он отступил, закрывая рот рукой. Катара, подбежавшая следом, резко остановилась и в ужасе вскрикнула, прикрыв рот. Только Айро сохранял подобие спокойствия, но и его лицо было пепельно-серым. —Мэй, — тихо произнёс он, подтверждая худшие подозрения Зуко. Суюки, услышав имя, тихо заплакала, отвернувшись. Зуко стоял неподвижно, глядя на останки девушки, которая была его спутницей детства, частью его прошлого, каким бы ужасным оно ни было. Он не плакал. Он был парализован ледяным ужасом и осознанием: то, что убило Мэй, не было ничего человеческого. Это было нечто, что не просто убивало, а... потребляло. — Они... они её... съели? — с ужасом прошептал Сокка, не в силах смотреть. — Нет, — хрипло проговорила Тоф, всё ещё стоящая на месте и чувствующая то, что другие не видели. — Хуже. Они... использовали её. Для чего-то своего. Я чувствую... пустоту. Там, где была жизнь, теперь просто... оболочка. Инкубатор. Это слово, произнесённое вслух, повисло в воздухе, наполненное таким невыразимым ужасом, что даже Аанг, видевший многое, почувствовал, как по его спине побежали мурашки. Война со Огненной Нацией казалась теперь далёким, почти простым конфликтом. Они столкнулись с чем-то бесконечно более тёмным, бесчеловечным и абсолютно чуждым. *** Азула бежала. Она не видела пути, не слышала собственного прерывистого, хриплого дыхания. Перед её глазами стояли два образа: пустые, остекленевшие глаза Мэй и отвратительная, безликая маска твари, убившей её. Они сливались воедино, в чёрно-белый кошмар, который гнал её вперёд. Ветки хлестали её по лицу, оставляя тонкие кровавые полосы. Она не чувствовала боли. Единственное, что она чувствовала — всепоглощающий, пожирающий изнутри страх, смешанный с яростью. Яростью на себя, на тот корабль, на этих тварей, на весь этот проклятый мир. «Они повсюду. Они слышат всё.» Её собственные слова, сказанные Мэй, теперь звенели в её сознании навязчивой, параноидальной мантрой. Каждый шелест листьев был крадущейся походкой чудовища. Каждый скрип ветки — щелчком его когтей. Каждый шорох — его мерзким, склизким дыханием. Она споткнулась о корень и рухнула на колени у небольшого ручья. Вода была чистой и холодной. Она судорожно зачерпнула её руками, пытаясь напиться, но её руки дрожали так сильно, что вода пролилась сквозь пальцы. Она подняла голову и увидела своё отражение в воде. Искажённое, испачканное грязью и кровью лицо. Растрёпанные волосы. Дикие, безумные глаза, в которых не осталось и следа от былой уверенности и холодного расчёта. В них был только животный ужас. «Монстр.» Слово Мэй прозвучало в её голове так же ясно, как если бы она стояла рядом. С оглушительным рёвом ярости Азула ударила сгустком пламя по своему отражению, взрывом вздыбив воду и грязь. Пар шипел, а на месте отражения теперь была лишь чёрная, дымящаяся яма. — Я НЕ МОНСТР! — закричала она в пустоту, её голос сорвался на истерический визг. — Я ПРИНЦЕССА ОГНЕННОЙ НАЦИИ! Я ПРЕВОСХОДНА! ЭТО ОНИ! ОНИ МОНСТРЫ! Она тяжело дышала, оглядываясь по сторонам. Джунгли молчали, будто притихли, наблюдая за её срывом. «Они слышат тебя,» — прошептал голосок паранойи в её голове. Она резко обернулась, метнув шар пламени в ничем не примечательные кусты. Вспыхнул пожар, загорелись папоротники. В огне что-то запищало и зашевелилось — возможно, небольшое животное. Азула не моргнув глазом наблюдала, как оно сгорает. «Вот видишь? Оно подслушивало. Оно было одним из них». Её разум, острый и тактический, теперь работал против неё, сплетая паутину безумия из каждого звука и каждой тени. Она была уверена, что деревья шепчутся о ней. Что лианы тянутся к ней, чтобы схватить. Что сама земля под ногами — это часть их, гигантская ловушка. Она поднялась на ноги, продолжая тяжёло дышать. Пламя то и дело вспыхивало на её кулаках непроизвольно, как нервный тик. — Хорошо, — прошептала она сама себе, её глаза бегали по сторонам. — Хорошо. Если они везде, я буду везде. Я сожгу эти джунгли дотла. Я выжгу их из их нор. Я покажу им истинную силу Огня! Она двинулась вперёд, уже не бежала, а шла, сгорбившись, как раненая пантера. Её пальцы были сжаты, готовая в любой момент метнуть смертоносный заряд в любую движущуюся тень. Она была больше не охотницей. Она была загнанной дичью, которая, отчаявшись, решила поджечь весь лес, чтобы спастись. Её великолепный, отточенный ум скатился в первобытную паранойю, а её титаническая сила была направлена на самоуничтожение. И где-то высоко в кронах, невидимый, за всем этим наблюдал другой охотник. Он видел её ярость, её силу... и её слабость. Её безумие. И он мысленно вычеркнул её из списка достойных трофеев. Охотиться на безумную добычу было бесчестно. Это не приносило славы. Его внимание было приковано к другим — к той группе, что двигалась на северо-запад. К тем, кто держался вместе. К тем, в ком горел не просто страх, а решимость. Азула же осталась одна. Одна со своим страхом, своей яростью и надвигающимся безумием в зелёном аду, который она сама для себя создала. *** Высоко в горных кедрах, там, где воздух становился разреженным и холодным, царила абсолютная тишина. Невидимая на фоне скал и хвойных ветвей, могущественная фигура замерла в идеальной неподвижности. Его жёлтые, лишённые век глаза, скрытые позади биомеханическим шлемом, не моргая, следили за группой двуногих, расположившихся на уступе ниже. Он наблюдал уже долго. С момента их бегства от места падения своего корабля. Его многоспектальное зрение фиксировал каждую деталь. Он видел, как они взаимодействуют. Видел иерархию, построенную не на страхе и принуждении, как у той безумной самки в красном, а на чём-то ином. На доверии. На взаимовыручке. Это было... необычно. Его sensors анализировали их уникальные энергетические сигнатуры. Он видел, как водяная шаманка исцеляет раненую. Видел, как землекопша «слушает» почву — невероятная способность, которую его технологии едва могли зафиксировать, но не объяснить. Видел, как огненный воин, тот что с шрамом, стоял на страже — его стойка была стойкой опытного бойца, но в его энергии не было слепой ярости. Была дисциплина. И он видел Мальчика. Тот, что был помечен стрелой. Его энергия была самой странной. Она не была постоянной. Она колебалась, то затухая до уровня обычного детёныша, то вспыхивая с мощью, сравнимой с небольшим звездолётом. Он был квинтэссенцией этой планеты — переменчивой, непредсказуемой, дикой. Именно Мальчик, судя по жестам и реакциям других, был лидером. Вожаком стаи. Не самый сильный физически, но... центральный. Хищник издал тихое, скрежещущее ворчание, которое поглотил его шлем. Он был впечатлён. Они были слабыми по отдельности — их кожу легко пронзить, кости сломать. Но вместе... вместе они представляли интересный, сложный пазл. Он видел, как они нашли останки другой самки. Видел их ужас, их отвращение. Это была хорошая реакция. Правильная. Они понимали угрозу. Они не были слепыми телятами, обречёнными на бойню. Они были воинами, столкнувшимися с незнакомым врагом. Его мандибулы под шлемом медленно раздвинулись. Охота обещала быть достойной. Эти существа не будут бежать, подняв панику, как люди с Земли. Они будут сражаться. Они будут использовать свою странную силу. Он уже составил мысленный план. Сначала нужно избавиться от Чужих. Они — сорняки, неконтролируемая чума, портящая всю охоту. Их бессмысленное размножение нужно остановить. Корабль-прародитель должен быть очищен. А затем... затем можно будет приступить к настоящей охоте. К проверке каждого из этих существ на прочность. Найти самого сильного. Самого достойного. Его взгляд снова остановился на Мальчике. Да. Он будет последним. Венцом трофеев. Бесшумно, не нарушая ни единой веточки, Хищник сменил позицию, переместившись на скалу повыше, чтобы продолжить наблюдение. Он был тенью, призраком, незримым арбитром, готовящимся вступить в игру. Он не нападал. Пока что. Время для его появления ещё не пришло. Сначала он позволит Чужим и двуногим ослабить друг друга. Он изучал. Он оценивал. Он ждал. И его терпение было безграничным. *** Настроение в лагере команды Аватара было тяжёлым, как свинец. Обнаружение останков Мэй и рассказ Суюки нарисовали картину настолько чудовищную, что даже ужасы Столетней войны меркли в сравнении. Они молча сидели вокруг едва тлеющего костра, который Зуко развёл скорее для света, чем для тепла, каждый погружённый в свои мрачные мысли. — Мы не можем оставаться здесь, — снова, как заведённый, произнёс Зуко, сжимая кулаки. Его взгляд был прикован к тёмному проходу между скал, откуда они пришли. — Если они нашли Мэй... они могут найти и нас. — Куда нам идти, Зуко? — устало спросила Катара, не отрывая взгляда от спящей Суюки. — Мы в горах. Ночь на носу. В темноте мы только заблудимся и напорошемся на них. — Тоф права, — неожиданно сказал Аанг. Все посмотрели на него. — Мы должны найти источник. Этот корабль. Мы должны понять, что это и как это остановить. Бегство... бегство не сработает. Они уже здесь. Его слова повисли в воздухе, холодные и неумолимые. Сокка хотел пошутить, сказать что-то ободряющее, но слова застряли у него в горле. Он лишь молча кивнул. Внезапно Тоф резко подняла голову, её слепые глаза широко раскрылись. —Кто-то идёт, — прошептала она. — Один. Двигается быстро. И... странно. Вразвалочку. Как раненая кошка-антилопа. И от него... — она поморщилась, — от него так и прет яростью и страхом. Сильнее, чем от чего угодно. Все мгновенно вскочили, занимая оборонительные позиции. Зуко зажёг пламя, Аанг взял в руки посох, Катара окружила себя водяными кольцами. Из темноты горной тропы, из-за поворота, появилась фигура. Она шла, пошатываясь, её одежда была изорвана в клочья и покрыта грязью. Тёмные волосы спадали на лице спутанными прядями. Но даже в полумраке, даже в таком состоянии, они узнали её. Прямая осанка, острые черты лица, смутно видимые в отблесках огня... — Азула? — ахнул Зуко, и пламя на его руке дрогнуло от шока. Она остановилась на краю их лагеря. Подняла голову. И в свете костра они увидели её глаза. В них не было привычного холодного superiority или даже ярости. В них было дикое, неосознанное, животное безумие. Она смотрела на них, но, казалось, не виделa. — Голоса... — просипела она, её голос был хриплым, сорванным. — Вы... вы тоже здесь? Шепчетесь? Сговорились против меня? — Азула, что с тобой? — осторожно сделал шаг вперёд Зуко, его собственный голос дрогнул. Вид его сестры в таком состоянии был пугающим больше, чем любая тварь. — НЕ ПОДХОДИ! — она взревела, и из её руки, без всякого жеста, вырвался яростный сгусток синего пламени. Он пролетел в сантиметрах от лица Зуко, заставив его отпрыгнуть. — Они везде! — кричала она, её глаза бегали по их лицам, не фокусируясь. — В деревьях! В воде! В земле! Они притворяются вами! Они слышат каждое слово! Но я... я знаю правду! Я ВИЖУ ВАС! Она ткнула пальцем в Тоф. —Ты! Ты слушаешь их для них! — потом в Катару. — А ты... ты хочешь утопить меня в своей лживой воде! — её взгляд упал на Аанга, и в её глазах вспыхнула особенная ненависть. — А ты... ты главный! Ты привёл их сюда! Ты наслал их на меня! — Азула, успокойся! — крикнул Аанг, но его голос, полный искреннего беспокойства,, казалось, лишь сильнее разозлил её. — МОЛЧАТЬ! — она метнула в него очередной шар пламени. Аанг легко отбил его воздушным потоком, но лицо его стало серьёзным. — Она совсем спятила, — прошептал Сокка, сжимая свой меч. — Это не просто безумие, — мрачно сказал Айро, наблюдая за ней с болью в глазах. — Это паранойя. Ужас съел её разум изнутри. Азула застыла, тяжело дыша, её плечи подрагивали. Она смотрела на них, и в её безумном взгляде вдруг мелькнула тень старой, холодной ненависти. —Вы... вы все против меня. Всегда были. Но я покажу вам... я покажу всем... — она медленно подняла обе руки, и между ними запрыгал огромный, нестабильный шар синей энергии, росший с каждой секундой. — Я СЖЕГУ ВСЕХ! ИХ И ВАС ВМЕСТЕ! Она была готова releaseнуть эту смертоносную энергию прямо в центр их лагеря, где лежала беспомощная Суюки. Зуко, не раздумывая, бросился вперёд. —АЗУЛА, НЕТ! В этот момент с вершины скалы, прямо над безумной принцессой, раздался низкий, скрежещущий рык. Воздух задрожал, и на мгновение показалась высокая, могущественная фигура в хитиновой броне, с спутанными дредами и направленной прямо вниз плазменнойcaster'ом на плече. Но выстрела не последовало. Фигура так же внезапно исчезла, как и появилась. Этого мгновения, однако, хватило. Азула резко обернулась на звук, её концентрация нарушилась. Шар энергии в её руках дрогнул и... сдетонировал. Ослепительная вспышка озарила уступ. Грохот взрыва оглушил всех. Азулу отбросило взрывной волной, и она, безconscious, рухнула на камни. Когда зрение и слух к команде Аватара вернулись, они увидели лежащую без движения сестру Зуко и облако пыли, медленно оседающее на землю. Все застыли в шоке, не в силах понять, что только что произошло. Кто это был? Что это был за звук? Только Аанг поднял голову и уставился на вершину скалы, где на мгновение мелькнула тень. То самое чувство наблюдения, которое он испытывал раньше, вернулось с удвоенной силой. Кто-то был там. Кто-то только что вмешался. И спас их. Но почему?