Тень, во мгле

Тем временем, на другом конце джунглей, у оплавленного края просеки, появилась новая группа. Небольшой, элитный отряд разведчиков Огненной Нации, присланный проверить, почему старший офицер Джохо перестал выходить на связь. Их вёл не солдат. Их вёл человек в тёмных, практичных одеждах, без доспехов. Его лицо было худым и острым, глаза — холодными и проницательными, как у хищной птицы. Это был инспектор Такуми, личный агент лорда-командующего, известный своим умением находить иголку в стоге сена, а правду — в самой запутанной лжи. Его ум работал с безжалостной, почти машинной логикой. — Никакой паники, — его голос был тихим и ровным, без эмоций. — Никакой спешки. Осмотреть всё. Солдаты, дисциплинированные и напуганные, принялись осматривать периметр. Они быстро нашли обугленные останки своих товарищей, тела, лишённые кожи, и... другие тела. Странные, в незнакомой униформе. Такуми склонился над одним из таких тел, не обращая внимания на смрад. Он надел перчатку и осторожно перевернул его. —Интересно, — прошептал он. — Одежда не нашего производства. Не Земного Царства. Ткань... синтетическая, высококачественная. Швы... машинная работа, но не наши станки. Его взгляд упал на нашивку: WEYLAND-YUTANI. —Незнакомый символ. Незнакомый язык. Но явно не примитивный. Он поднялся и пошёл дальше, к самому кораблю. Его глаза фиксировали каждую деталь. —Следы мощного энергетического воздействия... но не от магии огня. Более... сфокусированного. Оплавленные металлы... сплавы неизвестного состава. Он зашёл внутрь. Его фонарь выхватывал из мрака картины абсолютного хаоса: разорванные переборки, следы когтей и... та самая органическая смола. —Биологическое заражение, — констатировал он без тени отвращения. — Но не природного происхождения. Это что-то... выращенное. Индустриальное. Он прошёл дальше, пока не нашёл то, что искал — место последнего боя отряда Джохо. Он увидел обугленные останки, разбросанное оружие и... тела, запечатанные в странные коконы. —Их не просто убили. Их... использовали. Как ресурс. Его аналитический ум складывал факты в пугающую мозаику. 1. Прибытие неизвестного объекта извне. 2. Неизвестная технология. 3. Высокоагрессивная биологическая угроза, способная к быстрому размножению. 4. Полное уничтожение опытного военного отряда. Вывод был очевиден и ужасен. Это было не нападение Земного Царства. Это было нечто совершенно иное. Вторжение. Он вышел из корабля, его лицо было бесстрастным, но мозг работал на пределе. —Капитан, — обратился он к старшему из солдат. — Немедленно отправить голубя с сообщением высшей категории важности. Код: «Небесная чума». Объект является инопланетным кораблём-разведчиком или биологическим оружием. Заражение территории подтверждено. Угроза — критическая. Запрос на полный карантин зоны и подготовку к операции по зачистке огнём. Возможно, потребуется применение «Очищающего Пламени». Солдат побледнел. «Очищающее Пламя» — кодовое название тактики выжженной земли, когда подозрительную территорию просто стирали с лица земли массированными обстрелами с дирижаблей. —Но, инспектор... там могут быть наши люди! Выжившие! Такуми холодно посмотрел на него. —Если они там есть, капитан, то они уже мертвы. Или хуже того. Наш долг — предотвратить распространение заразы на всю нацию. Теперь действуйте. Пока солдат побежал исполнять приказ, Такуми подошёл к краю просеки и посмотрел вглубь джунглей. Его острый взгляд заметил то, что другие бы пропустили — следы недавней борьбы, сломанные ветки, пятна на земле, похожие на кровь, но не человеческую... и другие следы. Следы нескольких людей, уходящие в горы. Кто-то выжил. И кто-то ушёл оттуда. Он не был солдатом. Он не был героем. Его работа была — собирать информацию и делать выводы. И теперь у него была новая цель. Найти выживших. Узнать, что они видели. И тогда... принять решение. Возможно, они были ценным источником информации. А возможно... и источником заражения. Его следующая команда была тихой и спокойной: —Подготовьтесь к движению. Мы идём по их следу. И будьте готовы ко всему. То, что убило отряд Джохо, всё ещё где-то здесь. Отряд инспектора Такуми был иным, нежели солдаты Джохо. Несмотря на шок от увиденного, они не впали в панику. По его тихой, чёткой команде они образовали периметр обороны, их глаза, привыкшие к дисциплине, выискивали малейшее движение в окружающей чащобе. Они не были пушечным мясом; это были ветераны, отобранные лично Такуми для особых поручений. Пока солдаты занимали позиции, Такуми оставался неподвижным, его проницательный взгляд скользил по оплавленным обломкам, по неестественным наростам на корабле, по следам на земле. Его разум, отточенный годами расследований и анализа, работал без сбоев, отфильтровывая эмоции и оставляя лишь голые факты. Внезапно, среди хаоса и ужаса, его память, словно кинжал, вонзила в него острый и неожиданный образ. Не запах смерти, не вид ксеноморфов, а... аудиенция в тронном зале. Он стоит на коленях на холодном полированном полу, не смея поднять голову. Голос, исходящий с высоты трона, низкий, властный и обволакивающий, как яд: «Инспектор Такуми. Ваш доклад о заговоре в колонии Юй-Дао был... исчерпывающим. Точно выверенным. Без лишнего шума. Именно такой подход и служит силе Огненной Нации. Вы доказали свою полезность». Он не видел лица Императора. Только краешек его золотого одеяния. Он не чувствовал гордости. Лишь ледяное удовлетворение от того, что его логика, его метод — были признаны самым могущественным человеком в мире. Это была не похвала. Это было подтверждение его эффективности как инструмента. Это воспоминание, яркое и четкое, длилось лишь мгновение, но оно закрепило его решимость. Он был орудием. Орудием логики и порядка в мире, погружающемся в хаос. Его долг — анализировать, докладывать и действовать в соответствии с высшими интересами Нации. Личные чувства, страх, даже ужас — были не более чем помехами, которые нужно игнорировать. Его взгляд упал на странный, засохший брызг на камне. Не кровь. Не вода. Что-то иное. Он аккуратно соскоблил образец в небольшой контейнер. —Образец №1. Неизвестная субстанция. Высокая кислотность, — продиктовал он себе под нос, его голос был ровным, как у хирурга, констатирующего факт. Затем он подошёл к одному из коконов. Не дрогнув, он сделал быстрый надрез своим точно выверенным ножом. Из разреза вытекло небольшое количество слизи, а внутри он увидел искажённые, почти растворившиеся черты бывшего солдата. —Образец №2. Биологическая масса. Назначение — инкубация или переработка органики. Высокий уровень угрозы заражения. Его солдаты, видя его хладнокровие, сами собраннее. Их страх не исчез, но он был подавлен железной дисциплиной и примером их командира. — Инспектор! — один из них указал на землю. — Следы. Не наши. Не земляков. Кого-то ещё... и... что-то большое. Очень большое. Такуми подошёл и склонился. Его глаза сузились. Он видел отпечатки сапог — несколько пар, разного размера. И среди них... другие следы. Длинные, с когтями, глубоко врезавшиеся в почву. —Группа выживших, — заключил он. — И они не одни. Их преследуют. Или... они ведут это с собой. Он выпрямился и посмотрел в сторону, куда вели следы — в сторону гор. —Они пошли туда. Ищут укрытие. — Его ум уже просчитывал варианты. Выжившие могли быть ценным источником информации. Они могли быть заражены. Они могли быть причиной всего этого. — Капитан, — его голос снова приобрёл тихий тон. — Изменим приоритет. Голубю добавить: «Обнаружены следы выживших. Выдвигаюсь на зачистку и допрос. Ожидайте дальнейших инструкций. Возможно, источник заражения всё ещё активен и mobile». Он смотрел на тропу, уходящую в горы. Его лицо было каменной маской. В его мире не было места состраданию к выжившим. Была только оценка рисков и преимущества. И сейчас эти «выжившие» были самым непредсказуемым и потенциальным опасным фактором во всей этой уравнении. Он сделал жест рукой. —Вперёд. Тихо и осторожно. Мы идём на охоту. Отряд Такуми двигался по следам с тишиной призраков. Каждый шаг был выверен, каждый взгляд солдат сканировал сектор. Они были не стадом перепуганных новобранцев, а острым клинком, ведомым холодным, аналитическим умом их командира. Именно эта дисциплина спасла им жизни. Разведчик впереди поднял сжатый кулак — сигнал «стоп». Он замер, указывая рукой вперёд, в густую поросль у подножия скалы. Там, почти сливаясь с тенями, двигалась одна из тварей. Не огромный воин, а один из тех, поменьше, бледный и стремительных — Неоморф. Он, казалось, что-то вынюхивал, его вытянутая голова поворачивалась из стороны в сторону. Такуми оценил ситуацию за долю секунды. Один. Отдалился от основных сил. Угроза обнаружения — высокая. Шанс на бесшумное устранение — приемлемый. Он сделал серию быстрых, чётких жестов руками. Два лучших стрелка мгновенно поняли манёвр. Один прицелился из арбалета с тихим спуском, другой приготовил сеть и кинжал на случай промаха. Фьють. Металлический болт с тупым наконечником (чтобы избежать кислотных брызг) с глухим стуком вонзился в основание черепа твари. Существо дёрнулось и беззвучно рухнуло на землю, лишь слабо затрепетав в агонии. Второй солдат был уже рядом, чтобы добить его и оттащить в кусты. Всё заняло меньше десяти секунд. Идеально. Без лишнего шума. Но именно эта идеальная тишина и стала тревожным звонком для Такуми. Он не услышал ничего. Ни щелчков, ни шипения, ни скрежета когтей по камням. Лес вокруг них затих, как будто затаив дыхание. Его глаза, острые как бритва, метнулись по сторонам. И он увидел это. Не движение. Не звука. Тень. Всего на мгновение. Высокую, тёмную фигуру, мелькнувшую между деревьями в сотне метров от них. Затем другую. И ещё. Их было не один и не два. Они двигались. Синхронно. Цепью. Охотясь. И их путь лежал... прямо через то место, где они стояли. В его мозгу, привыкшем к анализу, мгновенно сложилась картина. Одиночная особь была не случайной добычей. Она была приманкой. Разведчиком. И её смерть была немедленно засечена. Не было времени на раздумья. Не было времени на команды голосом. Он резко свистнул — короткий, специфический звук, означавший «срочное укрытие». И сам рванул к ближайшему каменному расщелине, заваленной буреломом. Его солдаты, дрессированные до автоматизма, не задавая вопросов, молниеносно последовали за ним. Они заскользили в узкое пространство между скал, затаились за валунами, вжались в землю под корнями поваленных деревьев. И замерли. И не напрасно. Секундой позже из чащи на то место, где они только что стояли, вышли трое Ксеноморфов. Они двигались не спеша, их головы поворачивались, senses сканировали местность. Они явно искали. Искали тех, кто посмел убить их сородича. Один из них прошёл так близко от укрытия Такуми, что тот почувствовал кислый запах его дыхания. Но тварь не заметила их. Дисциплина и выдержка его людей оказались сильнее инстинкта хищника. Монстры постояли несколько минут, издавая тихие, щёлкающие звуки, и скрылись в джунглях, продолжая свой патруль. В укрытии воцарилась гробовая тишина. Никто не шевелился. Только через несколько долгих минут Такуми медленно выдохнул и дал отмашку. Они выползли из укрытий, бледные, но собранные. —Голубь, — тихо, но чётко приказал Такуми ординарцу. — Немедленно. Дополнение к сообщению: «Угроза обладает коллективным разумом или высокоразвитым инстинктом охоты. Используют тактику засад и приманок. Чрезвычайно опасны. Зачистка с воздуха — единственный жизнспособный вариант. Ожидаю подтверждения приказа». Солдат кивнул, достал из специального футляра птицу, привязал к её лапке крошечный капсюль с сообщением и выпустил в небо. Голубь, обученный летать высоко и быстро, рванул вверх и скрылся из виду. Сообщение было отправлено. Приказ на полное уничтожение всего живого в этой долине был в пути. Такуми смотрел вслед улетающей птице, а затем перевёл взгляд на тропу, ведущую в горы. Туда, где ушли выжившие. Теперь это была не просто охота за информацией. Это была гонка со временем. Он должен был найти их до того, как с неба начнёт падать «Очищающее Пламя». И решить, что с ними делать. Тишина, наступившая после ухода патруля Ксеноморфов, была звенящей. Солдаты отряда, выбравшись из укрытий, молча смотрели на Такуми. Адреналин ещё пылал в их жилах, но в глазах читался немой вопрос: «Что дальше?» Такуми стоял неподвижно, его взгляд был устремлён в ту сторону, куда скрылись твари, а затем медленно вернулся к лицам своих людей. Он видел напряжение, усталость, но не видел паники. Они были профессионалами. И сейчас он должен был поступить как их командир, а не просто как аналитик. Он медленно обвёл их взглядом. —У нас есть два пути, — его голос, тихий и ровный, резал тишину, как лезвие. — Первый: выполнить первоначальный приказ. Отступить на безопасное расстояние, установить периметр наблюдения и ждать прибытия тяжёлых сил для зачистки. Это самый безопасный и логичный вариант с военной точки зрения. Он сделал паузу, давая словам усвоиться. —Второй путь: продолжить движение по следу выживших. Они — единственный источник информации о том, с чем мы столкнулись. Их показания могут быть бесценны для понимания угрозы и разработки тактики противодействия в будущем. Но этот путь многократно увеличивает риск. Мы углубляемся на территорию, кишащую этими тварями. Мы можем сами стать их добычей или, что хуже, занести заразу с собой, если выжившие инфицированы. Он скрестил руки на груди. —Я отдал приказ на зачистку. Он будет выполнен, несмотря ни на что. Но сейчас я даю вам выбор. Как ваш командир, я не могу ввести вас в заведомую ловушку без консенсуса. Мы либо идём вперёд, понимая, что это может быть последней миссией, но с потенциальной выгодой для Нации. Либо отступаем и выполняем свою роль винтиков в большой машине, которая erase всё здесь, возможно, вместе с ценными данными. Решайте. Он не был демократом. Он был прагматиком. Но он понимал, что вести на верную смерть солдат, не дав им выбора, — верный способ подорвать дисциплину в критический moment. Солдаты переглянулись. Капитан, седой ветеран со шрамом на щеке, первым нарушил молчание: —Инспектор, с вашего разрешения. Мы — разведчики. Наша работа — добывать информацию любой ценой. Сидеть и ждать, пока другие сделают грязную работу... это не по-нашему. Мы видели, что эти твари опасны. Кто знает, что они успеют сделать, пока дирижабли долетят? Лучше мы рискнём и узнаем их секреты сейчас. Другие солдаты молча кивнули. В их глазах читалась та же решимость. Страх был, но его затмевало профессиональный долг и даже любопытство. Уголок губ Такуми дрогнул в что нибудь, отдалённо напоминающем улыбку удовлетворения. Он сделал правильную ставку на их гордость. —Хорошо. Решение принято. Но помните: с этого момента тишина — наш главный союзник. Никаких лишних звуков. Никаких рисков. Мы наблюдатели, мы собираем данные, мы не привлекаем без крайней необходимости. Если мы найдём выживших, мы оценим их состояние. Если они представляют угрозу... мы нейтрализуем их. Понятно? — Так точно, инспектор! — тихо, но чётко ответил капитан от имени всех. — Тогда вперёд, — Такуми повернулся к тропе. — И будьте готовы. Очищающее Пламя уже в пути. У нас не так много времени. Он снова стал тем холодным, вычислительным инструментом, которым его хвалил Император. Но теперь его инструментом был целый отряд. И они двигались в самое сердце тьмы, чтобы успеть вырвать у неё секреты до того, как огонь с неба уничтожит всё без разбора.