Тень, во мгле

Вечер опускался на выжженную долину, окрашивая пепел в багровые тона. Небо, ещё вчера затянутое дымом, начало проясняться, и на нём одна за другой зажигались звёзды. Но никто из тех, кто собрался на обгоревшей поляне, не смотрел на них. Все взгляды были устремлены в темноту, туда, где затаился враг. Рю стоял на небольшом возвышении, вглядываясь в сумерки. Его рука сжимала рукоять меча, а в голове зрело решение, которое он никак не мог принять. — Мы должны ударить первыми, — наконец сказал он, оборачиваясь к Такуми. — Пока темно, пока они не ожидают. У нас есть огнемёты, есть взрывчатка. Мы можем зачистить эти туннели, пока твари не опомнились. Такуми, сидевший на обгоревшем бревне, медленно покачал головой. — Это то, чего он хочет. — Кто? — Он. Та тварь. Чужехищник, как его называют. — Такуми поднял усталые, но всё ещё острые глаза. — Он наблюдал за нами весь день. Он знает, где мы, сколько нас, чем мы вооружены. И он ждёт. Если мы пойдём в туннели, мы попадём в ловушку. Узкие проходы, темнота, его территория. Мы все погибнем. — И что ты предлагаешь? Ждать, пока они снова размножатся? — Рю не скрывал раздражения. — Ты видел, что они сделали с отрядом Джохо. Если мы дадим им время, они станут сильнее. А потом выберутся из этой долины. И тогда... — Я знаю, — перебил его Такуми. — Я видел, на что они способны. Но слепая атака — это не выход. Нам нужен план. К разговору присоединился Зуко. Он подошёл, держа в руке слабо светящийся огонёк, отбрасывающий тени на его усталое, но решительное лицо. — Полковник прав в одном: мы не можем ждать. Эти твари размножаются быстрее, чем мы можем их убивать. Мы видели их гнездо. Яйца, коконы... если мы дадим им время, они снова заполнят эту долину. И тогда огонь с неба уже не поможет. — Но идти в туннели ночью — самоубийство, — возразил Такуми. — У них там преимущество. Темнота, узкие проходы, стены, покрытые их смолой... мы даже не сможем нормально использовать огнемёты. Зуко помолчал, потом сел рядом с Такуми. — Когда мы были внутри их корабля... — начал он, и его голос стал тише, — мы видели тела. Не тварей. Людей. Но не из нашего мира. Их одежда была странной, из материалов, которых я никогда не видел. И на их форме был знак... «Вейланд-Ютани». Рю нахмурился. — Мы знаем. Мои люди нашли несколько таких тел после бомбардировки. — Он посмотрел на Зуко, и в его взгляде мелькнуло любопытство. — Кто они? Откуда пришли? И зачем? — Мы не знаем, — ответил Зуко. — Может, они привезли этих тварей с собой. Может, сами стали их жертвами. Но одно ясно: они пришли из другого мира. Из другого неба. И их корабль... то, что от него осталось... это не наша технология. Рю покачал головой, и в его глазах читалась смесь удивления и страха. — Другой мир. Другие люди. И они принесли сюда эту чуму. — Он посмотрел на выжженную пустошь. — Зачем? Зачем кому-то тащить таких тварей в наш мир? — Возможно, они не хотели, — тихо сказал Айро, подходя к ним. — Возможно, это была ошибка. Авария. И они заплатили за неё своими жизнями. А теперь платим мы. Тишина, наступившая после его слов, была тяжёлой. Каждый думал о своём. О том, как хрупок их мир. О том, как легко принести в него смерть, даже не желая этого. Аанг, сидевший чуть поодаль, слушал их разговор. Он чувствовал тяжесть решения, которая давила на всех. Он чувствовал страх, гнев, неуверенность. И он знал, что пришло его время. Он поднялся, и все взгляды обратились к нему. Он был молод, его лицо было испачкано сажей, а одежда изорвана. Но в его глазах горел тот самый огонь, который когда-то остановил войну. — Я принял решение, — сказал он, и его голос был твёрдым, как никогда. — Мы не будем ждать. Мы не будем прятаться. Мы пойдём туда, где они прячутся. И мы уничтожим их. Всех. Рю поднял бровь. — Ты предлагаешь идти в туннели? После всего, что мы сказали? — Нет, — Аанг покачал головой. — Я предлагаю заманить их сюда. На открытое место. Где у нас будет преимущество. Где мы сможем использовать всё, что у нас есть. — И как ты это сделаешь? — спросил Такуми. Аанг посмотрел на выжженную пустошь, на тени, сгущающиеся в низинах. — Они хотят нас. Всех нас. Особенно меня. И особенно того, кто посмел бросить им вызов. Мы станем приманкой. А когда они выйдут... мы ударим. — Это опасно, — сказал Зуко, и в его голосе слышалась тревога. — Это единственный шанс, — ответил Аанг. — Если мы не остановим их здесь, они пойдут дальше. В деревни. В города. В море, в горы... везде. И тогда остановить их будет невозможно. Мы не можем позволить этой заразе пройти дальше этого леса. Он посмотрел на каждого из них — на солдат Огненной Нации, на своего друзей, на Такуми, на Рю. На Зуко. На Катару, которая смотрела на него с надеждой и болью. На Тоф, чьё лицо было суровым, но в глазах светилась решимость. На Айро, который кивнул, словно ждал этого момента. — Я буду сражаться, — сказал он. — До конца. Кто со мной? Тишина длилась всего мгновение. Потом Зуко поднялся. — Я с тобой. Катара встала, её руки сжались в кулаки. — Мы не бросим тебя. Тоф усмехнулась, поднимаясь. — Ну наконец-то. А то я уж думала, ты собираешься всю ночь болтать. Айро поднялся медленно, опираясь на посох, но его глаза горели. — Старый воин всегда пригодится. Рю посмотрел на своих солдат. Они ждали его слова. Он знал, что приказ — атаковать — был бы проще. Но сейчас речь шла не о приказах. — Мы с вами, — сказал он, и его голос прозвучал твёрже, чем он ожидал. — Не потому, что вы Аватар. А потому, что эти твари — враг моего народа. И я не позволю им пройти дальше. Такуми кивнул, поднимаясь. — Я с вами. Но, Аватар... — он посмотрел на Аанга, и в его взгляде мелькнуло нечто, похожее на уважение, — ...если мы выживем, наш разговор не закончен. Аанг улыбнулся. Это была слабая, усталая улыбка, но в ней была надежда. — Я знаю. Но это будет потом. Они стояли на пепле, под звёздами, которые начинали проступать сквозь дым. Солдаты Огненной Нации, Аватар, его друзья, изгнанный принц и спящая принцесса. Враги, объединённые одной целью. Чужехищник наблюдал за ними из темноты. Он видел, как они собираются в круг, как готовят оружие, как шепчутся, строя планы. Он чувствовал их страх. И их решимость. Он ждал. Но теперь он знал — они придут сами. И он будет готов. *** Дирижабль «Возмездие» медленно опустился на выжженную землю, его тень накрыла группу людей, собравшихся на поляне. Трап с грохотом коснулся пепла, и двое медиков выбежали вперёд, неся носилки. Азула открыла глаза, когда её поднимали. Её лицо было бледным, а взгляд — мутным от боли и потери крови, но в нём всё ещё теплился тот самый холодный огонь. — Я не просила эвакуации, — прошептала она, пытаясь приподняться. — Ты не в состоянии сражаться, — твёрдо сказал Зуко, стоя рядом. — Ты это знаешь. Она посмотрела на него долгим взглядом, и в её глазах мелькнуло что-то, похожее на... признание? — Ты идёшь на смерть, братец. Или ты этого не понимаешь? — Может быть, — ответил он. — Но я иду не один. Азула хотела сказать что-то ещё, но её губы лишь беззвучно шевельнулись. Медики подняли носилки и понесли их к дирижаблю. Она смотрела на брата, на Аанга, на Катару, на всех, кто оставался на пепле, и в её глазах впервые не было насмешки. Было что-то другое. Что-то, что она никогда не позволяла себе показывать. — Зуко... — её голос был едва слышен. — Вернись. Он кивнул, но ничего не ответил. Трап поднялся, и дирижабль начал медленно набирать высоту, унося принцессу Огненной Нации в безопасное место. В последний раз она посмотрела вниз, на маленькие фигурки, оставшиеся на чёрной земле, и отвернулась. Дирижабль скрылся в облаках, и на поляне воцарилась тишина. Зуко стоял, глядя ему вслед, пока Аанг не подошёл к нему и не положил руку на плечо. — Она будет в безопасности, — тихо сказал Аватар. — Ты поступил правильно. — Я не уверен, — ответил Зуко, не оборачиваясь. — Я никогда не уверен, когда речь о ней. Но... я не мог позволить ей умереть. — Знаю, — Аанг сел на обгоревшее бревно, и Зуко опустился рядом. — Ты всегда был таким. Даже когда охотился на меня. Зуко усмехнулся, и в этой усмешке не было горечи. — Это было давно. Другая жизнь. — Другая жизнь, — повторил Аанг. — Интересно, если бы всё сложилось иначе... если бы твой отец не изгнал тебя... если бы я не оказался в айсберге... были бы мы сейчас здесь? Сидели бы рядом и готовились к битве? — Нет, — ответил Зуко, и его голос был твёрдым. — Если бы всё было иначе, я бы поймал тебя. Привёз к отцу. И, возможно, война закончилась бы. Или нет. Кто знает. — А сейчас? — спросил Аанг, глядя на звёзды. — Ты жалеешь, что всё сложилось так? Зуко помолчал, собираясь с мыслями. — Я жалею, что потерял столько времени. Что причинил столько боли. Что не понял раньше, кто мой настоящий враг. Но... — он посмотрел на Аанга, и на его губах появилась слабая улыбка, — ...я рад, что мы сидим здесь. Вместе. Даже если это, возможно, последний раз. Аанг улыбнулся в ответ. — Это не последний раз. Мы выживем. Мы победим. А потом... потом ты станешь Лордом Огня. И мы построим новый мир. Вместе. — Ты всегда был слишком оптимистичен, — покачал головой Зуко. — А ты всегда был слишком серьёзен, — парировал Аанг. — Поэтому мы и сработались. Они помолчали, глядя на звёзды, которые начинали проступать сквозь дым. Внизу, в долине, всё ещё тлели угли, но здесь, на высоте, воздух был чистым и холодным. — Знаешь, — сказал Зуко, — я никогда не говорил тебе... спасибо. За то, что поверил в меня. Когда никто не верил. Даже я сам. — Ты заслужил это, — ответил Аанг. — Ты изменился. Стал лучше. И я горжусь, что называю тебя другом. Зуко хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Он просто кивнул, и они снова замолчали, каждый думая о своём. О том, что было. О том, что могло быть. О том, что будет. Чуть поодаль, у небольшого костра, Айро и Рю сидели напротив друг друга. Пепел медленно оседал на их плечи, но ни один не обращал на это внимания. — Вы уверены, что хотите быть приманкой? — спросил Рю, и его голос был серьёзным. — Это опасно. Даже для вас. — Я стар, полковник, — ответил Айро, и его голос был спокойным. — Я прожил долгую жизнь. Видел войны, победы, поражения. Потерял сына. Потерял брата. Если моя смерть поможет остановить эту чуму, я приму её с радостью. Рю покачал головой. — Вы говорите так, будто уже простились с жизнью. Но ваши люди... они нуждаются в вас. Аватар, принц... они рассчитывают на вашу мудрость. — Моя мудрость не нужна там, где нужна сила, — возразил Айро. — Молодые должны сражаться. Старики — умирать. Так было всегда. — Не всегда, — твёрдо сказал Рю. — Иногда старики нужны, чтобы направить молодых. Чтобы они не повторили наших ошибок. Айро посмотрел на него долгим взглядом. — Вы говорите как человек, который тоже потерял многое. — Я потерял всё, — ответил Рю, и в его голосе впервые прозвучала горечь. — Жену. Сына. Друзей. Война забрала их всех. А я... я продолжал служить. Потому что не знал, что ещё делать. — А теперь знаете? — спросил Айро. Рю помолчал, глядя на огонь. — Теперь я знаю, что есть вещи важнее приказов. Важнее долга. — Он поднял глаза на Айро. — Я не предам Империю. Но я не дам умереть тем, кто сражается за правое дело. Даже если это Аватар. Айро кивнул, и на его губах появилась слабая улыбка. — Это уже больше, чем я смел надеяться. Спасибо, полковник. — Не благодарите, — ответил Рю, поднимаясь. — Мы ещё не победили. И кто будет приманкой, решим позже. А пока... готовьтесь. Завтра будет долгий день. Он ушёл, оставив Айро у костра. Старый генерал смотрел на огонь, и его мысли были далеко. О сыне. О брате. О племянниках, которые должны были выжить. О мире, который они должны были построить. Он знал, что завтра многие умрут. Возможно, он сам. Но он также знал, что если они выживут, то этот день станет началом чего-то нового. И ради этого стоило сражаться. Внизу, в долине, Чужехищник ждал. Он чувствовал их страх, их решимость, их надежду. Он чувствовал, что они готовятся. И он был готов встретить их. Звёзды мерцали над выжженной землёй, и никто из тех, кто собрался на поляне, не знал, сколько из них увидят рассвет. Но они были вместе. И это было главным.