Тень, во мгле

Рассвет ещё не наступил, когда группа выдвинулась к месту, где когда-то стоял инопланетный корабль. Небо на востоке лишь начинало светлеть, окрашивая пепел в серые, призрачные тона. Воздух был холодным и неподвижным, а тишина — такой плотной, что казалось, её можно потрогать руками. Они остановились на краю огромной воронки, оставленной взрывом. Внизу чернел провал — вход в подземные туннели, где, по данным разведки, укрылись выжившие твари. Оттуда тянуло холодом и запахом горелой плоти, смешанным с чем-то кислым, чужим. — Здесь, — тихо сказал Такуми, указывая на провал. — Наши датчики зафиксировали движение. Несколько особей. Возможно, больше. Глубже. Рю оглядел своих солдат. Сорок человек, закалённых в боях, но сейчас их лица были бледны. Они знали, на что идут. — Мы займём позиции наверху, — сказал он, поворачиваясь к Аангу. — Огнемёты, взрывчатка. Как только они выйдут... мы ударим. — Если выйдут, — поправил Такуми. — Если они почуют ловушку, то не покажутся. — Поэтому мы и нужны, — сказал Зуко. — Мы пойдём внутрь. Выманим их. Рю посмотрел на него, затем на Айро, стоявшего чуть поодаль. — Вы уверены, генерал? Вы можете остаться. Ваш опыт... — Мой опыт нужен там, где будут принимать решения, — перебил его Айро, и его голос был спокоен. — Я иду. Зуко шагнул к нему, его лицо было напряжённым. — Дядя, не надо. Ты... ты можешь остаться здесь. Помогать командовать. Мы справимся. Айро посмотрел на него долгим, тёплым взглядом. — Ты всегда пытался защитить меня, племянник. С детства. Но сейчас... сейчас не время прятаться за спинами молодых. Я ещё могу сражаться. И я буду сражаться. Рядом с тобой. Зуко хотел возразить, но слова застряли в горле. Он знал этот взгляд. Он знал, что спорить бесполезно. — Тогда... будь рядом, — сказал он, и в его голосе прозвучала непривычная хрипотца. — И не смей умирать. — Постараюсь, — усмехнулся Айро. Аанг шагнул к краю воронки, всматриваясь в темноту. Катара подошла к нему, её лицо было бледным, но решительным. — Ты готов? — спросила она. — Нет, — честно ответил он. — Но это не важно. Мы должны это сделать. — Мы сделаем, — сказала Тоф, подходя с другой стороны. Её босые ноги чувствовали вибрации земли. — Они там. Ждут. Чувствуют нас. — Значит, пора, — Зуко встал рядом с Аангом, его кулаки сжались, на них вспыхнуло пламя. — Входим по моему сигналу. Держимся вместе. Не отстаём. — И не геройствуем, — добавила Катара, глядя на него. — Это ты мне? — усмехнулся Зуко. — Всем, — ответила она, и в её голосе впервые за долгое время мелькнуло что-то похожее на тепло. Аанг обернулся к Рю и Такуми. — Дайте нам десять минут. Если за это время мы не выманим их... начинайте зачистку. Сверху. Не ждите нас. Рю хотел возразить, но Такуми остановил его. — Мы поняли. Десять минут. — Он посмотрел на Аанга, и в его глазах мелькнуло нечто, похожее на уважение. — Удачи, Аватар. Вам она понадобится. Аанг кивнул и шагнул в темноту. Они спускались вниз по осыпающимся склонам, скользя по пеплу и обломкам. Воздух становился тяжелее, запах — острее. Стены туннеля были покрыты слоем обугленной органики, и под ногами хрустело что-то, напоминающее мелкие кости. Зуко шёл первым, освещая путь пламенем. Аанг — за ним, его посох был готов отразить любую атаку. Катара и Тоф шли в центре, Айро замыкал шествие, его дыхание было ровным, несмотря на возраст. — Они знают, что мы здесь, — прошептала Тоф, её голос отражался от стен. — Я чувствую их. Двигаются. Окружают. — Пусть, — ответил Зуко, и его голос был твёрдым. — Мы их и так выманим. Туннель расширился, и они вышли в огромную пещеру. Стены здесь были покрыты слоем застывшей смолы, и в тусклом свете пламени можно было разглядеть десятки пустых коконов, свисающих с потолка. Пол был усыпан пеплом и обломками хитина. — Их гнездо, — прошептала Катара. — Бывшее, — поправил Аанг. — Сейчас это — ловушка. И в этот момент они услышали это. Шорох. Множество шорохов. Со всех сторон. Из темноты, из-за коконов, из щелей в стенах начали появляться тени. Их было много. Не десятки. Сотни? — Их больше, чем мы думали, — сказал Зуко, и его голос стал напряжённым. — Нам нужно... — Нужно отступать, — перебил его Айро. — Медленно. Не бежать. Они ждут, когда мы побежим. Они начали пятиться назад, держась спиной друг к другу. Тени смыкались вокруг, но не атаковали. Они ждали. Словно чего-то... или кого-то. И тогда он появился. Из самой глубины пещеры, из-за коконов, медленно вышел Чужехищник. Его огромная туша заслоняла выход, а жёлтые глаза горели холодным, торжествующим огнём. Он смотрел на них, и в его взгляде не было спешки. Он знал, что они никуда не уйдут. — Теперь, — прошептал Аанг. Зуко поднял руку, и в потолок ударил сгусток пламени, освещая всю пещеру. Это был сигнал. Наверху, Рю увидел вспышку. — ОГОНЬ! — заорал он. — ВСЕМ ОГОНЬ! Огнемёты ударили в провал, и пещера наполнилась пламенем и криками. Твари, застигнутые врасплох, заметались, их шипение смешалось с рёвом огня. Но Чужехищник не двинулся. Он стоял, глядя на них сквозь пламя, и на его морде, казалось, застыла усмешка. Они были в его мире. И он только начал охоту. *** Небо над выжженной долиной начинало светлеть, когда капсулы Хищников вошли в атмосферу. Пять огненных полос прочертили багровый рассвет, и с грохотом, похожим на раскаты грома, они врезались в землю в нескольких милях от места, где когда-то стоял корабль пришельцев. Первым из капсулы выбрался Ки́ллбоун. Его маска сканировала окружающую среду, фиксируя аномалии: высокий уровень теплового излучения, следы мощных взрывов, неестественную тишину. Он поднял руку, подавая сигнал остальным. Один за другим из капсул вышли остальные. Ветера́нка, её старая броня блестела в утреннем свете. Двое опытных охотников, молчаливые и сосредоточенные. Скар, чей хвост нервно подрагивал, и Зёрн, чьи глаза, скрытые за маской, жадно впитывали каждую деталь. Они замерли, осматриваясь. Лес, который по данным разведки должен был быть зелёным и полным жизни, превратился в чёрную, выжженную пустошь. Обугленные стволы торчали из пепла, как кости древних чудовищ. Воздух был тяжёлым, пропитанным гарью и ещё чем-то — кислым, чужим, заставляющим ноздри раздуваться. Ки́ллбоун сделал знак, и группа двинулась вперёд. Они шли молча, их шаги были бесшумными, несмотря на слой пепла под ногами. Ветера́нка шла первой, её сенсоры сканировали местность на максимальной дальности. За ней — опытные охотники, их оружие было наготове. Скар и Зёрн замыкали шествие, и молодые Хищники то и дело оглядывались, словно ожидая нападения из пустоты. Они нашли корабль своего товарища не сразу. Он лежал на боку, вмявшись в скалы, его корпус был оплавлен и изрешечён взрывами. От того величественного корабля, который когда-то нёсся сквозь звёзды, осталась лишь чёрная, остывающая оболочка. Ки́ллбоун подошёл к обломкам, его рука коснулась оплавленного металла. Его мандибулы под маской сжались. Он знал этот корабль. Он знал того, кто им управлял. — Его нет, — тихо прорычал он, обращаясь к Ветера́нке. — Но он был здесь. Ветера́нка подошла к нему, её глаза сканировали обломки. — Следы боя. Огонь с неба. Люди пытались уничтожить улей. — Она повернулась к остальным. — Но не все твари погибли. Я чувствую их запах. Кровь. Много крови. Зёрн, не выдержав напряжения, шагнул вперёд. — А где... где он? Где тот, кто звал на помощь? Ки́ллбоун не ответил. Он молча пошёл вперёд, вглубь выжженной пустоши. Остальные последовали за ним, и вскоре они увидели это. Пепел был усыпан следами битвы. Обугленные тела Ксеноморфов лежали повсюду, их хитин был разорван взрывами, а кислотная кровь застыла чёрными лужами. Но среди них были и другие тела — людей в странной униформе, тех, кто привёз эту чуму на планету. И были тела солдат Огненной Нации, чьи доспехи ещё хранили тепло недавнего боя. Ки́ллбоун остановился у края огромной воронки. Внизу чернел провал, откуда тянуло холодом и запахом смерти. Он опустился на одно колено, его пальцы коснулись пепла, смешанного с чем-то липким, застывшим. — Кровь, — сказал он, и его голос был глухим. — Наша. Его кровь. Ветера́нка подошла к нему, её лицо было бесстрастным, но в глазах читалась тяжёлая решимость. — Он мёртв. Или хуже. — Что может быть хуже смерти? — спросил Зёрн, и в его голосе впервые прозвучал страх. Ему никто не ответил. Опытные охотники обменялись взглядами, и в их молчании было понимание того, что не нужно объяснять словами. И в этот момент они услышали это. Сначала — далёкий, приглушённый гул. Потом — крики. Человеческие крики, смешанные с шипением и скрежетом. И среди всего этого — низкий, гортанный рык, от которого кровь стыла в жилах. Рык, который не принадлежал ни одному из известных им существ. Ки́ллбоун резко поднялся, его рука сжала wrist blade. — Там, — он указал в сторону, откуда доносились звуки. — Бой. Наши... и они. — Что будем делать? — спросил Скар, его голос был напряжённым, но в нём слышалось предвкушение. Ки́ллбоун посмотрел на Ветера́нку. Она медленно кивнула. — Идём, — сказала она, и в её голосе была вся тяжесть прожитых лет. — Наш брат мёртв. Но его убийцы ещё здесь. И мы узнаем, что здесь произошло. А потом... потом мы закончим то, что он начал. Пятеро Хищников двинулись вперёд, скользя по пеплу, как тени. Звуки битвы становились всё громче, и вскоре они увидели вдали вспышки пламени, разрывающие утреннюю мглу. Они ускорили шаг, их оружие было наготове. Они не знали, что увидят. Не знали, живы ли те, кто сражается. Но они знали одно: где-то там, в этом аду, была разгадка того, что случилось с их братом. И они найдут её.