Второй шанс для главного злодея

Попрощавшись на закате с Богом Войны, Шэнь Цинцю задумался. То, о чем говорил Лю Цингэ, почему он ничего из этого не помнит? Память же восстановилась! Он не мог ошибиться! Так почему?.. Ночь он провел в глубокой медитации. Утром Шэнь Цинцю отправился в бамбуковую хижину. Он отсутствовал почти неделю, и у него, наверняка, накопилось множество дел. На задание в Шуанху глава школы, должно быть, отправил кого-то другого - несколько девушек уже были мертвы, и терять время, рискуя увеличить число жертв, из-за проблем этого Шэня было совершенно недопустимо. Шэнь Цинцю сделал заметку в памяти узнать потом у Юэ Цинъюаня, что за существо оказалось убийцей. Возле ученических павильонов бродили смутно знакомые юноши и девушки. Привычно отвечая на приветствия, внутренне Шэнь все больше погружался в замешательство и панику. Внимательно вглядываясь в лица молодых людей, он с ужасом понимал - это его ученики. Но почему они такие взрослые? - Учитель, что-то случилось? - одна из девушек приблизилась, с тревогой глядя на Шэнь Цинцю. Видимо, его волнение как-то отразилось на лице. - Этот Шэнь в порядке. Яо Линь не нужно беспокоиться, - он рассеяно обвел взглядом юных заклинателей. - Возвращайтесь к своим занятиям. - Да, учитель, - дети послушно разошлись. Дети? Боги, да какие же они дети? Если с возрастом сестры Лю Цингэ он вполне мог ошибиться, своих учеников он знал прекрасно. Сколько он... пропустил? И почему все ведут себя так, словно ничего не случилось? Словно... Небеса! Лю Цингэ... *вчера ты снова забыл у меня веер* Шэнь Цинцю никогда не забывал и не терял свои вещи. Никогда не был столь небрежен. Он не помнил искажения ци, не помнил монстров в подарок, не помнил забытых вееров. Сколько еще он не помнил? Зато он помнил последнюю встречу с Лю Цингэ до... до. В тот день он увидел от лорда Байчжань лишь давно ставшую привычной неприязнь и презрение. Ни малейшего намека на возможное потепление отношений. Когда это было? Чуть больше двух недель назад? Для него чуть больше двух недель назад. А для всех остальных? Сомнения и тревоги, что в присутствии Лю Цингэ казались глупыми и незначительными, накатили оглушающей волной. Перед глазами у него потемнело, сердце сжалось от зловещего предчувствия. Шэнь Цинцю до боли сжал кулаки. Успокоиться. Он должен ус-по-ко-ить-ся. Глубоко вздохнув, он продолжил путь. Перед домом его ожидал Мин Фань. Молодой заклинатель склонился в поклоне и, кажется, собирался что-то сказать, но Шэнь Цинцю не позволил. - Мой ученик стал совсем взрослым. Сколько лет тебе исполнилось? - в конце зимы был его четырнадцатый день рождения. - Двадцать девять, учитель, - удивленно ответил Мин Фань. - Этот Шэнь потерял счет времени. - Он же был ребенком, еще несколько дней назад, они все были детьми! Как такое возможно? - Можешь идти. Нет. Стой. Ты что-то хотел сказать? - Вчера Лю шишу искал учителя. - Знаю. Это все? - Мин Фань кивнул. - Иди. Мин Фань ушел, оставив Шэнь Цинцю в тревожной задумчивости. Он же все вспомнил! Все! Никаких пробелов в памяти не осталось! Никаких признаков вмешательства в его разум также не было. Не единого следа! Так куда же пропали целых пятнадцать лет? Огромная часть его жизни бесследно исчезла. Как это возможно?.. Задержавшись немного на пороге, Шэнь Цинцю вошел в бамбуковую хижину. Строгая простота и элегантность обстановки радовали глаз и на первый взгляд все казалось нормальным. Или нет... Результат осмотра не порадовал. Стоило приглядеться внимательнее, и он замечал все больше деталей, однозначно указывающих на чужое присутствие. Одежда в шкафу - похожая, но не его; увеличившаяся коллекция вееров; небрежно брошенная на пол лента; книги и статуэтки, которых прежде не было. На кровати лежал веер, принесенный Лю Цингэ. Взяв его в руки, Шэнь Цинцю еще раз убедился, что эта вещь принадлежит не ему. А в дальней комнате и вовсе явно кто-то жил! Взрослые ученики; полностью изменившееся отношение Лю Цингэ; чужие вещи в доме; незначительные, но явные для хозяина перемены; даже рассеявшееся заклятье, что никак не могло рассеяться всего за один месяц. Пятнадцать лет. Небеса, пятнадцать лет. Шэнь Цинцю чувствовал, как ледяные мурашки ползут по спине, пальцы, сжимавшие чужой веер, мелко дрожали и он был не в силах подавить эту дрожь. Хрупкие пластины треснули в его руках. Шэнь Цинцю с отвращением доломал и отбросил эту вещь, словно ставшую воплощением всех его страхов. Смутные подозрения медленно переростали в уверенность - то время, что он провел во тьме, его тело продолжало жить, кто-то чужой жил его жизнью. Дух? Демон? Чтобы не вызвать подозрений у остальных горных лордов, неведомый захватчик должен быть крайне силен и опытен. Липкий ужас затопил сознание - что с его братом? Ци-гэ знал его лучше всех, он единственный, кто знал настоящего Шэнь Цинцю, самозванец не смог бы обмануть его. Усилием воли Шэнь Цинцю сдержал порыв немедленно лететь на Цюндин - нельзя действовать опрометчиво. Сомнения неуместны: он не мог ждать и видел лишь один способ открыть прошлое. Старшему ученику придется ему помочь. В сердце теплилась обманчивая надежда - он напрасно паникует, он ошибся, он лорд Цинцзин, сильный и опытный, он не мог стать сосудом для чужой души, это не могло остаться незамеченным. Шэнь Цинцю прикрыл глаза. Разве его мечты когда-то сбывались? Надежда... право же, какая глупость... он сам все узнает. Одним из последних событий, что он помнил, был разговор с Юэ Цинъюанем об убийствах в городе Шуанху. Глава школы подозревал причастность демонических сил и отправил Шэнь Цинцю с избранными учениками найти убийцу. Заниматься подготовкой к отъезду лорд Цинцзин поручил Мин Фаню. Это поручение и станет отправной точкой. Для проведения ритуала Шэнь Цинцю выбрал уединенную беседку в глубине бамбукового леса. Ученики там практически не бывали, но на всякий случай заклинатель решил установить защитный барьер - свидетели ему были не нужны. Печать почти готова... Шэнь Цинцю остановился. Он должен сохранять спокойствие - разум и самоконтроль для заклинателя важнее всего. Торопиться все равно некуда - что бы ни происходило в последние годы, это уже произошло, изменить что-либо не в его силах. Судьба никогда не была к нему благосклонна, и сейчас Шэнь Цинцю не ожидал ничего хорошего, даже столь желанная когда-то близость с Лю Цингэ (Разве они близки? Кого видит Бог Войны на месте этого Шэня?) больше не радовала. Шэнь Цинцю вздохнул: это прошлое, гадать бесполезно. Несколько завершающих штрихов замкнули печать - теперь никто не помешает. Без помощника ритуал может быть для него опасным, но, может ли он обратиться к кому-то с такой просьбой? Конечно же, нет. Что ж, все готово, пора начинать. К Мин Фаню отправился талисман призыва.