***
Инь Юй наклонился к земле, чтобы изучить оставленный на ней след. Следы людей и богов не сильно отличались визуально, но каждый след нёс в себе куда больше духовной информации о носителе. Обладая магической силой, можно было запросто вычислить её концентрацию в оставленном на земле отпечатке, что не составило для Инь Юя никакой проблемы. — Не человек, но и не небожитель, — заключил он. — Демон? — спросил Хуа Чэн. — Похоже на то. Но здесь повсюду разлита демоническая кровь. Земля успела пропитаться ей. — Нас опередили, — говоря это, Хуа Чэн выглядел крайне сурово. Инь Юй долгое время не видел господина таким напряжённым. Последние годы Хуа Чэн оставался пугающе спокойным и отстранённым, но сейчас от него веяло тёмной аурой. Её не спутаешь ни с чем, это и было проявлением силы непревзойдённого. — Убийство столь сильного демона не могло не вызвать волнения среди демонов, однако, никто бы не полез разбираться в этом. "Это же не столица бессмертных", — усмехнулся про себя Инь Юй. Мир демонов был в этом отношении куда проще. Здесь всем было в равной степени плевать друг на друга. Никто не лез в дела других, и чтобы ты не сделал – то не встретишь всенародного порицания, это просто пройдёт мимо и будет обсуждаться не более чем в обычных беседах несколько секунд, и в этом душа Инь Юя нашла отклик. — Их волновала не её смерть, а то, кто это сделал, — сказал Хуа Чэн и прошёл дальше, прямиком к развалинам постоялого двора. Инь Юй последовал за ним. — Всё дело в недавно вознёсшимся небожителе, о котором говорил разведчик? Вы знаете его? — Меньше знаешь – крепче спишь, Инь Юй. — Да, простите. Никогда не предугадаешь, чем князь демонов захочет поделиться, но так или иначе, Инь Юй принимал и понимал то, что Хуа Чэн не до конца откровенен с ним. Их связывал тернистый и долгий путь, но всё же он не тот человек, которому Хуа Чэн мог довериться. — Градоначальник! Нашли! Мы нашли куда ведут следы! — радостный демон-следопыт нёсся к князю демонов и его слуге. — Следы ведут на север! — когтистая лапа показала обоим на заснеженные горы, путь на которые пролегал через дремучий лес. — Вы уверены, что это Его Высочество? — спросил Инь Юй, пока Хуа Чэн неотрывно смотрел на заснеженные вершины, растворяющиеся где-то далеко за туманной прослойкой. — Ну… — замялся демон. — В таком случае, не будем тратить драгоценное время на… — Иди туда, — не дожидаясь, когда закончит Инь Юй, велел ему Хуа Чэн. Слуга повернулся и вопросительно уставился на господина. Продолжая стоять к нему спиной, князь демонов добавил: — Собери своих людей и отправляйтесь туда. Если ничего не найдёте – возвращайтесь. Инь Юй велел следопыту удалиться, тот повиновался. Оставшись наедине, Инь Юй молвил: — Градоначальник, а если это снова не он? Они нашли следы того небожителя, какова вероятность, что вместе с ним был принц? Исходя из того, что Инь Юй знал о наследном принце государства Сяньлэ, нетрудно было догадаться, что остальные небожители не очень-то сильно его жалуют. Навряд ли бы столь важная персона, как Десятый Бог Войны допустил бы к себе Се Ляня. Хуа Чэн молчал долго, продолжая смотреть на вершины дальних гор. Инь Юй покорно ждал ответа, и когда Собиратель цветов резко повернул в голову в его сторону, тот вздрогнул. — Долгие годы мы цеплялись за любую надежду. Я не собираюсь отступать. Даже если Его Высочество и встретил на своём пути Не Минцзюэ, я уверен… "Он в безопасности", — Хуа Чэн не произнёс этого вслух, но слова так громко раздались в его голове и звучали настолько уверенно, что он ни на секунду не засомневался в сказанном. Душу Инь Юя терзали сомнения, но видя столько надежды в глазах повелителя, тот не мог отказать ему. К тому же, это была не просьба, а прямой приказ, тут хочешь – не хочешь, но выполнишь. — Как прикажете, — склонился Инь Юй и велел нескольким демонам следовать за ним на север. Хуа Чэн наблюдал за тем, как удаляются их фигуры, а в голове крутились мысли: "Если всё в самом деле так, как я думаю, Не Минцзюэ, прошу, защити его. Ты не такой, как они все. Только тебе я могу по-настоящему верить". Князь демонов испугался своих мыслей, но ни на секунду не сомневался в их правоте. Воистину, он верил Не Минцзюэ и был готов доверить самое дорогое, что у него есть. Даже если это и не так, Хуа Чэн бы был спокоен, встреть Его Высочество на своём пути Не Минцзюэ. Когда отряд Инь Юя скрылся в лесу, Хуа Чэн приказал остальным возвращаться домой. Призрачный город стал для них пристанищем и домом, там обосновались их жёны и семьи, но для градоначальника ни одно место на планете не станет домом, пока в нём не будет Се Ляня.***
Это было настолько неловко, что Се Ляню тут же поплохело, и спасённый, как выяснилось, юноша, вместе со своим отрядом предложил подвезти своих спасителей туда, куда им было нужно. По удачному стечению обстоятельств все они держали путь на север, в один и тот же город. Героев, естественно, разместили в паланкине, что заставило Се Ляня понервничать ещё больше. Мало того, что он назвал спасённого ими юношу девушкой, так ещё из-за слов Не Минцзюэ солдаты посчитали их наглецами, к которым просто хорошо обращаются в знак благодарности. Принц попытался отказаться от поездки в паланкине, однако, под напором юноши и Не Минцзюэ, был насильно посажен в него. И так они отправились в путь. Снежка и Не Минцзюэ, видно, всё устраивало. Хорёк удобно разместился на мягкой подушке, а Не Минцзюэ с удовольствием воспользовался всеми благами, в виде фруктов, стоявших на небольшом столе и вина, которое молодой господин достал, стоило Не Минцзюэ упомянуть о нём. Се Ляню было крайне неловко за них перед, очевидно, знатной особой, который точно не привык к подобным дикостям и невежеству, и наверняка он просто молча терпел всё это только потому, что они спасли его, но это было ещё ужаснее. Принцу безумно хотелось остановить своих спутников и пасть ниц перед столь щедрым человеком, однако, ему и самому должно было быть стыдно, ведь он назвал юношу девушкой, причем, очень красивой. Стыд накрыл его с головой, так что Се Лянь не мог вымолвить ни слова, а просто продолжал наблюдать за тем, как он и его компаньоны всё глубже и глубже опускаются в эту дыру. Но по какой-то причине на лице молодого господина не было ни тени злобы, негодования, ни одной скверной эмоции. Он просто мило улыбался им, и максимум пару раз на его лице проскользнула неловкость, но скорее из-за того, что невозможно было проигнорировать совершенно варварское поведение Не Минцзюэ, который позволил себе очень громко рыгнуть. Да так, что затрясся паланкин. Тогда-то Се Лянь и решил, что всё кончено, но юноша лишь на секунду смутился, после чего предложил мужчине ещё фруктов. Снежок тоже не смел отказаться. Либо им достался действительно блаженный господин, который встречается с подобным каждый день, либо их просто, как лохов, заманили в слишком очевидную ловушку, и им уже точно не выбраться живыми. Утешало по крайней мере то, что Не Минцзюэ явно чувствовал себя довольно расслабленно, что означало – он не чувствует опасности, подвоха или чего-то ещё. Припоминая случай в гостинице, Се Лянь знал, что небожитель его уровня обязательно почует серьёзную опасность, так что пока был спокоен он, спокойным мог оставаться принц. Спустя недолгое время им также удалось узнать имя молодого юноши, которого они спасли – Ченмо. Однако, имя – это единственное, что Не Минцзюэ удалось из него вытянуть, пока они ели и распивали вино, которое, к удивлению бога войны, было холодным, как лёд. А ещё юноша не назвал им своей фамилии, что также было очень странно, но ни принц, ни Не Минцзюэ не придали этому особого значения. Благодаря Не Минцзюэ обстановка стала безумно лёгкой и расслабленной. Все (а конкретно Се Лянь) перестали чувствовать себя неловко и уже к середине пути вели непринуждённые разговоры о всякой всячине. Небожители также не спешили рассказывать новоиспечёному спутнику о том кто они и куда держат путь. Не Минцзюэ, когда рассказывал о конечной цели их путешествия, придерживался такой версии: — У моего друга есть кое-какие долги, — при этом указывая на Се Ляня, который подкидывал вверх виноградные косточки, и их на лету ловил Снежок, — и я помогаю ему их закрыть. — Надо же! — искренне удивлялся Ченмо. — Вы настолько близкие друзья, просто невероятно! Не Минцзюэ и Се Лянь в этот момент ненадолго переглянулись, после чего, обменявшись улыбками, подумали: "Точно. Мы друзья". И как-то поздновато вспомнили они о том, что теперь их мысли связаны по духовной сети общения. Обоим стало неловко, но затем атмосферу вновь разбавил Чен, задавая им обоим вопросы, на которые отвечал Не Минцзюэ. Приходилось слегка врать, но в основном он был абсолютно честен с ним. В таком темпе они проехали добрую часть пути, не продолжая болтать и смеяться. Под конец дня Не Минцзюэ и Снежок выдохлись окончательно и сами не заметили, как задремали. За окном уже совсем потемнело. Командир отряда объявил, что ещё немного, и они вот-вот прибудут в город. Се Лянь же был полон сил, потому просто переложил уснувшего хорька поближе к Не Минцзюэ и вместе с господином Ченом они наблюдали за этой умиротворяющей картиной, как рядом с чем-то таким большим и массивным спит нечто маленькое и хрупкое. Контрастный вид умилял, но затем Се Лянь понял, что в первый раз остался с господином Ченом один на один, и неловкость между ними внезапно вернулась, однако, юноша словно и не заметил этого, сохраняя свою добродушную улыбку. Он убрал вино со стола и дернув за какую-то ленту, откуда ни возьмись на их столе возник чайник чая и две чашки. Тот было хотел разлить чай, но Се Лянь остановил его и предпочёл сделать это сам. Он и без того был крайне добр, не пристало ему ещё и чай разливать. Странно, но за чашкой чая всё стало намного лучше. Се Лянь полностью оставил тревожность и смог по-настоящему расслабиться. — Вы за всё это время не сказали ни слова, господин, — начал говорить Ченмо крайне тихо, чтобы не разбудить Не Минцзюэ со Снежком. — Прошу меня простить за поведение моих друзей, — виновато склонил голову Се Лянь. — Ничего страшного, не переживайте, в доме моего отца я и не такое видел, так что ваше поведение ещё можно назвать скромным. Се Лянь удивился, что Ченмо заговорил о себе именно с ним, хотя, казалось, что с Не Минцзюэ за поездку у них установились более доверительные отношения. — Благодарю за столь радушный приём. Признаться, мы думали, что будем добираться до города гораздо дольше, но вы нам очень помогли. — Ну что вы! Это вас мне следует благодарить, вы спасли мне жизнь. К слову, не могу ли я ещё немного вам помочь, скажем, предоставить ночлег? Или вы ненадолго прибыли в этот город? — О, нет, что вы! Вы и так очень добры. А мы буквально на одну ночь здесь, так что нет нужды, благодарю. В ещё большей помощи они в самом деле не нуждались, так что Се Лянь вежливо отказал. Ченмо не смел настаивать. Дальнейший их диалог плавно перешёл на смежные темы, про оружие, про город Шэн, куда лежал их путь. Общаться с Ченом было крайне приятно. Юноша ещё во время разговора с Не Минцзюэ проявил себя как довольно хороший собеседник, который мог общаться буквально о чём угодно, несмотря на статус. Се Лянь был убеждён, что Ченмо был не так прост, и его семья явно не последние люди, но во время их диалога этого совсем не чувствовалось. Юноша был простым и очень добрым. Искренняя улыбка, милый взгляд и скромность. Се Лянь был счастлив повстречать ребёнка из обеспеченной семьи, способного не задирать нос и не ставить себя выше других. Таких нынче оставалось очень мало. Се Ляня буквально взяла гордость за Ченмо. За его манеру говорить и держаться. Всё в нём говорил о его статусе, но в открытую он не демонстрировал его, оставаясь самим собой. Се Лянь и сам был таким, когда статус наследного принца ещё что-то значил. Когда нужно было быть принцем – он им был, но когда он оставался наедине с родителями или Му Цином с Фэн Синем, то становился самим собой, при этом сами друзья постоянно напоминали ему: "Ты же наследный принц, веди себя соответственно". Однако, Се Ляню не хотелось быть наследным принцем вечно, хотя бы на чуть-чуть ему хотелось побыть и простым юношей тоже, который мог позволить себе дурачиться с другими молодыми людьми, громко смеяться, бегать босиком по траве и т. д. Он прекрасно понимал, почему человеку его статуса это не свойственно и всё равно делал то, что хотел, оставаясь при этом совершенством и совершенно обычным ребёнком. Сейчас времена, когда от него требовали носить маску наследного принца, давно прошли, поэтому в обществе Се Лянь держался не согласно своему статусу или установленным нормам, он просто был самим собой, но при этом чувствовал некоторую ответственность за сохранения в себе тех самых норм и правил поведения, которые заложили в нём с самого детства. Похоронив из вместе со своим статусом принца, он думал, что хоронит многолетний труд своих учителей и родителей, и к чему тогда всё это нужно было, если не имело смысла? Хотя бы так он мог сохранить в себе частичку прежнего себя, того самого наследного принца, который не давал ему быть собой, но при этом все равно являлся его неотъемлемой частью. В разговоре с Ченмо Се Лянь заметил ещё одну странность, но не придал ей особого значения, юноша разговаривал как-то по особенному, никак другие. Не Минцзюэ в этом отношении тоже был уникален (ознакомиться с русским матом не каждому дано), но тут было что-то другое. Какое-то странное и одновременно знакомое чувство поселилось внутри принца, пока они вели беседы. Се Ляню казалось это всё до боли знакомым. Он уже слышал этот голос, эту речь, манеру, Ченмо в конце концов был похож на кого-то, с кем принц уже общался. Возможно, отличались лишь обстоятельства и место, но он был готов поклясться на крови, что уже точно видел этого парня раньше, и в тоже время, как бы Се Лянь не пытался вспомнить, он никак не мог встречаться с парнем по имени Ченмо раньше. Возможно, был кто-то на него похожий, но Се Лянь не мог точно вспомнить кто, и пока он думал об этом, их путь, как и разговор за чашечкой чая, подошёл к концу. Паланкин остановился у самого постоялого двора, в который солдатами был перенесён спящий Не Минцзюэ, а Ченмо таки оплатил их счёт за проживание. Се Ляню вновь стало дико неловко, и Ченмо вновь также легко отмахнулся, сказав: "Сегодня вы спасли мне жизнь, а это дорого стоит". У входа они ещё немного поболтали с Се Лянем, пока командир не объявил ему, что пора двигаться дальше. Оба попрощались и пообещали друг другу ещё как-нибудь встретиться. Се Лянь точно был бы рад, если бы их вновь свела судьба. В последнее время она и правда слишком сильно ему благоволила, что странно. Мусорное божество, которому всегда и везде сопутствует неудача, посмешище трёх миров, неудачливый наследный принц и тысяча обидных прозвищ, которыми его одарили на земле и небесах. Он был тем, с кем никто в здравом уме не отправился в путешествие, но Не Минцзюэ пошёл. Он стал тем, с кем не общались только потому что знали, кто он и в чем провинился, но Ченмо пожелал встретиться вновь и именно с ним говорил крайне искренне, при том, что Се Лянь оскорбил его, но тот как будто бы этого и не заметил. Всё казалось странным и нереальным, и возможно, судьба просто так потешается над ним, но пока что с каждым новым днём она приносила с собой всё новые сюрпризы и встречи, которые позволяли ему думать: "Быть может не все так уж безнадёжно. Быть может не безнадёжен и я, и всегда найдутся в этом мире люди, которые примут меня, сколько бы плохого я не сотворил, и сколько бы бед не принёс? Интересно, сколько в мире ещё таких людей, как Не Минцзюэ и Ченмо, и как скоро мне предстоит с ними встретиться?". Этого никто не знал, но что-то в глубине души подсказывало Се Ляню: "Уже совсем скоро. Скорее, чем ты думаешь".