Чёрное Солнце: Чума

Trigger Warning: ритуальные похороны, каннибализм Бабушка Алисии недавно умерла. Воздух внутри их маленькой хижины становился всё более затхлым с каждым днём. После смерти бабушки Алисия много работала. Несмотря на юный возраст, она хорошо разбиралась в подготовке к похоронам. У неё ещё будет время погоревать, но только когда ритуал будет закончен. Бабушка Алисии растила её, хорошо обучая магии. Уроки включали в себя изучение различных заклинаний и противостояние им, как правильно варить разные зелья, какие травы обладают целебными свойствами, как проводить тёмные обряды. Алисии казалось, что лучше всего ей удаются именно тёмные обряды. Пока она затягивала саван, ей в голову пришёл их последний настоящий разговор с бабушкой. Они вдвоем сидели на старых плетёных стульях. Алисия читала книгу с заклинаниями, пока бабушка расчёсывала ей волосы. День ото дня становилось темнее и холоднее. Над вершинами Одиноких Гор собирались тёмные тучи, обещая долгую и суровую зиму. Алисия поёжилась и затянула плащ, когда подул особенно холодный порыв. Бабушка, наконец, закончила с расчёсыванием и подняла взгляд на мрачное низкое небо. Алисия посмотрела на бабушку: её распущенные косы трепал ветер, и казалось, она снова стала молодой, несмотря на морщины. - Я скоро умру, - сказала бабушка. Не было в её словах ни раскаяния, ни сожаления, ни страха сказать такое, о чём большинство людей даже не задумывается. Алисия тоже не растерялась. - Когда? - В самом начале этой весны. Алисия вернулась к книге. - Мне стоит начать готовиться… сегодня вечером? - Нет, не сегодня вечером. Ещё слишком рано, - недобро поправила бабушка. В её словах послышалась какая-то гордость. На секунду Алисия почувствовала тепло в своём сердце. Старшая ведьма порылась под своим воротником. - Алисия, моя дорогая… Алисия снова посмотрела наверх. Бабушка сняла что-то с шеи. Она протянула это твёрдой рукой. В руке Алисии появился красный драгоценный камень овальной формы. Девушка стала рассматривать его поближе. Он был абсолютно гладким, безупречным, и красным, как кровь. Алисия почувствовала, как внутри камня что-то пульсирует, и ладонь ощущала лёгкое тепло. Алисия выжидающе посмотрела на бабушку. - Это священная реликвия, которой уже куда больше тысячи лет. Вся история нашего рода, нашей семьи, хранится здесь. Ты чувствуешь это, не так ли? - Алисия кивнула, бабушка продолжала говорить, - Когда член нашей семьи умирает, его преемник проводит ритуал, чтобы связать свою душу с этим камнем. Если нашим потомкам понадобится помощь, они смогут позвать нас. Алисия поняла, к чему ведёт бабушка. - Что произойдет, если у проводящего ритуал ничего не получится? - Последствия неприятные! Проводящий продолжит жизнь гниющим трупом, пока не останется ничего, кроме праха и костей, а его душа просто растворится! - Ужасная судьба, - сказала Алисия после короткого молчания, - но тебе не о чем беспокоиться, бабушка. Ритуал будет успешным. Дальнейшие уроки были изнурительными, но они того стоили. Алисия была полна решимости провести похоронный ритуал правильно. У неё не было намерений провести свою жизнь разлагающимся гулем или отправить бабушку в небытие, не дав возможности воссоединиться с семьёй. Зажглись свечи, бабушка уютно лежала в погребальном саване. Алисия была рада, что они живут в густом лесу, вдали от любопытных соседей. Ритуал требовал уединения. Алисия подошла к погребальному костру. Она очень осторожно скрутила и плотно связала ветви и коренья. Даже сквозь бельё младшая ведьма могла разглядеть скрещенные руки бабушки. Нежно, как будто старшая ведьма все ещё была жива, Алисия подняла её голову и накинула драгоценное ожерелье на шею. Драгоценный камень лежал на груди ведьмы и, казалось, горел, как огонь. Алисия отступила, оценивая свою работу. Прежде всего, тело нужно было разрезать на части и изъять органы. Их должен был съесть следующий преемник, поскольку они содержали магию и знания прежнего главы рода. Далее в ритуале было указано, что тело мариновали в бочке в течение трёх дней и трёх ночей, чтобы сохранить его. В это время преемник должен был собрать растопку из дров и сделать основу погребального костра. В конце концов, тело нужно было сжечь. Когда костёр будет готов, преемник должен был положить на него тело, и после потратить ещё один день на то, чтобы составить ему компанию. Той же ночью, когда костер будет зажжён, а тело сожжено — душа будет связана с реликвией. Горение должно было длиться всю ночь. Если мешала погода, преемник должен наложить заклинания, чтобы отразить вмешательство природы. Все должно идти в соответствии с ритуалом. Костёр не оставит после себя ничего, кроме заветного ожерелья. Как бы то ни было, Алисия без колебаний повторяла каждый описанный шаг. Что касается погодных условий, Судьба посчитала, что похороны ее бабушки заслуживают пройти достойно. Когда первые лучи рассвета коснулись горного пика, костёр уже догорел. Теперь Алисия осталась одна, с одними лишь воспоминаниями о последнем известном ей родственнике. Юная ведьма подошла к пепелищу, и на нём лежало нетронутое ожерелье. Оно действительно выглядело так, будто внутри полыхал огонь. Когда Алисия подняла его и держала на уровне глаз, пламя охватило драгоценность изнутри, временно заменив красный оттенок ярким оранжевым. Через секунду пламя снова затихло. Алисия повесила его себе на шею и сразу почувствовала облегчение. Правда, она совсем не знала, что ей делать дальше. Она решила зайти внутрь хижины, когда почувствовала внезапную искру энергии где-то в лесу. Искра двигалась целенаправленно и сулила хаос и разрушение. Когда Снусмумрик продирался через лес, вся природа испуганно умолкала. Птицы переставали петь, сверчки переставали щебетать, ветер стихал, воздух становился густым от напряжения. Снусмумрик не обращал на это внимания. Достигнув другой поляны, на этот раз лишённой жизни, он остановился. Он оглянулся, прищурившись. Мир оставался тихим. Снусмумрик направился к центру поляны. Конечно, за ним никто не следил. Не было достаточно глупого существа, чтобы сделать это. Ну, кроме Муми-тролля, конечно, но Снусмумрик и не считал его, ведь тролль разделял его интересы к хаосу, или хотя бы к поджогам. Снусмумрик поймал себя на странной мысли - ему нравилось, когда тролль был рядом. Руны все еще были видимы на ноже. Снусмумрик подумал было, что руны останутся навсегда, но отогнал эту мысль. Обычно нож говорит о том, что нужно делать, или рассказывает о судьбе человека. Однако сейчас это был хаотичный беспорядок, состоящий из разных надписей. Руны накладывались друг на друга, что сильно затрудняло чтение. Снусмумрик зарычал. Всё это было так неприятно! Он путешествовал в поисках маленьких городков и медленно искушал и развращал жителей. Он давно уже занимался этим, делал это снова и снова, оттачивал технику. Духи наблюдали за этим, вознося хвалу после каждого удачного дела. Так как же этот Муми-тролль сумел запасть в сердце после всего лишь одной встречи? Снусмумрик, вздохнув, провел большим пальцем по рукоятке с надписью. Всё происходящее не казалось чем-то неправильным: было даже весело, хотя прошло так мало времени. Он готов был повторить. Муми-тролль сказал, что жил далеко от того места, где они встретились, но кажется, это не будет проблемой. Если он вернется, Снусмумрик предложит троллю ненадолго остаться. «Надолго остаться», - признал он. Только он? И никого больше? Снусмумрик нахмурился. Конечно, сейчас духи захотят вторгнуться в его мысли. Тебя что-то беспокоит… расскажи… Может быть. Я встретил кого-то сегодня... Правда? Значит, поблизости есть место... души, которые можно развращать и собирать... Возможно, не в этом городе. Собственно, это даже не город. Твой друг сказал об этом? Он не мой друг. Но он мне интересен. Он мрачно улыбнулся. Я хотел бы немного поиграть с ним, если вы не возражаете... Он не просил разрешения. Хотя духи и он заключили договор, Снусмумрик будет делать все, что ему заблагорассудится, как и положено настоящему мумрику. Он может найти другое место, чтобы предложить его духам. Такое, где будет больше чем дюжина человек. Пока эта игра в кошки-мышки не отвлекает тебя, дорогой... Снусмумрик не мог их видеть, ни в это время, ни в этом пространстве, но он знал, что духи сейчас смеялись. Волосы на затылке встали дыбом. Вы знаете что-то, чего я не знаю? Его вопрос остался без ответа. Мы чувствуем, что ты беспокоишься… О чём-то, что тебя смущает? Снусмумрик кивнул. Да, мне нужно кое-что вам показать. Я не знаю, что это значит, и... постойте-ка! Он вздрогнул от внезапного крика нескольких голосов в сочетании с взрывом гнева и испуга. Что это такое? Если бы Снусмумрик не знал, он бы подумал, что это порыв ветра. Кто-то подходит… Будь внимательным… Следи за тем как идёшь… Снусмумрик снова повернулся в том направлении, откуда пришел. Он держал нож на боку, сжимая его спокойно и сосредоточено. Ему не пришлось долго ждать, чтобы увидеть, кто так напугал духов. Молодая девушка, сидящая на метле, спустилась вдоль деревьев. Она была одета в тускло-серую одежду, и только ее ярко-каштановые волосы блестели на солнце. Когда она подошла ближе, Снусмумрик увидел, что её глаза были похожи на солнечное затмение — бездонная темнота с золотым кольцом вокруг. Ага, подумал он, ведьма. Ведьма остановилась на расстоянии вытянутой руки от Снусмумрика, но не сошла с метлы. Она повернулась боком, её сапоги едва касались травы. Она убедилась, что метла полностью остановилась, прежде чем обратить внимание на Снусмумрика. Снусмумрик невозмутимо спросил: - Ну, а ты ещё кто? - Алисия. Ты, кажется, не удивился, увидев меня. - Ты не самое странное существо, с которым я сталкивался. Хотя, похоже, ты понимаешь. Что-то похожее на улыбку грозило появиться на лице Алисии. - Я понимаю, да и ты тоже всё понимаешь, мумрик. Разве ты не собираешься поприветствовать меня как следует? Как один хранитель пакта другого? Снусмумрик слегка поклонился. - Прошу простить меня, иногда я забываюсь. - Теперь ты просто издеваешься надо мной, - Алисия улыбнулась, но улыбка была отстранённая и неприветливая. - Что ты делаешь в моей части леса, мумрик? - Меня зовут Снусмумрик, и я никому не раскрываю свои секреты. - Разумный выбор. Ты удивишься, сколько людей совершают эту ошибку. - Нет, я бы не стал... Честно говоря, мне даже не нужно пытаться. - Ах, ты такой честный, мумрик? Что же, теперь я всё знаю, - Алисия широко и злобно улыбнулась, - тебе не нужно рассказывать, чем ты занимаешься. Я хороша знакома с природой мумриков. Снусмумрик склонил голову набок. - Правда? Алисия только кивнула. - Ну, раз уж ты знакома с моей природой, зачем ты здесь? - Снусмумрик дразнил её без энтузиазма. Она не раздражала его, но сейчас у него были другие приоритеты. Улыбка исчезла, но Алисия оставалась непринужденной. Да, она знала о мумриках и о дурных предзнаменованиях, которые они приносили, но она не боялась их. - Я не сомневаюсь в тебе. Нельзя ссориться с теми, кто заключил договор с духами. Я только прошу, чтобы ты держался подальше от моей территории. - Запретить мумрику что-то делать - только зря воздух сотрясать, знаешь ли. - Ага, но ты не чистокровный мумрик, - глаза Алисии сузились, в них было ликование, - я вижу в тебе ещё и кровь мюмлы. Какой уникальный союз, я и подумать не могла, что от него возможно потомство. Снусмумрик замолчал, исподлобья глядя на ведьму перед ним. - Твой договор с духами… Это из-за него у тебя такие глаза? Алисия просто подмигнула уголком глаза, слегка ухмыльнувшись. Снусмумрик обдумал новую информацию. Будь Алисия светлой волшебницей или заклинателем, она бы не пошла на сделку с духами. Она могла обладать некоторой полезной информацией. Снусмумрик кивнул. - Хорошо, Алисия. Я не доставлю неудобств на твоей территории, но при одном условии. Алисия посмотрела на него слегка подозрительно. - Каковы твои условия? - Ты будешь учить меня тёмной магии. - Договорились, - сказала Алисия. Ничто не имеет значения, весь мир может пойти к чёрту, пока никто не нарушает её одиночества. Она протянула руку, - Поклянись духам и Дьяволу. Снусмумрик пожал ей руку в ответ. - Я клянусь в этом духам и Дьяволу. Рукопожатие было быстрым и утвердительным. Алисия в последний раз кивнула и сказала: - Увидимся, Снусмумрик. Она ушла, прежде чем получила ответ, ее фигура снова взлетела над линией деревьев и исчезла из поля зрения. Снусмумрик посмотрел ей вслед и фыркнул. «Милый ребенок», - подумал он. А теперь… Возвращаясь к делу, он спросил духов: Что означают эти руны?