***
Топ. Топ. Шагает к двери хромая Птица. Стервятник кладёт ладонь на дверную ручку, но не нажимает на неё. Хочется уйти из этого кабинета как можно быстрее и по возможности оставить здесь все, что было сказано. Задвинуть все поручения в долгий ящик и вспомнить о них месяца через два, а лучше через все три. Но все сказанное Акулой давит на худые, костлявые плечи и точно раздавит его, если он не издаст ни единого звука. — Они же не звери какие-то. Стервятник оборачивается к директору. Хмурит светлые брови и выразительные, подведённые чёрными тенями глаза сверлят в директорском лбу дыру. Акула так и не смог понять, откуда этот парень берет косметику, как не рылся в накладных привезённых на обеспечение учеников товаров. Носовые платки, полотенца, иногда даже тапки, но никакой косметики. Даже для женской половины Дома. — Иди — он кивает парню на дверь, давая понять, что сказанные слова пересмотрению не подлежат. Стервятник буквально вылетает в коридор, радуясь тому, что покинул эту душную бетонную клетку. Стайка ребят помладше тут-же шарахаются в сторону, чуть не впечатываясь в стену. Стервятник только выдаёт какое-то подобие улыбки. Трудно представить, что он когда-то так-же шарахался от старших со своими состайниками. Разговор не задался. Пожалуй ещё с момента появления Душеньки в мужском корпусе, о котором ему сообщили как только ее нога в острой туфле ступила на бетонный пол. Стервятник от чего-то догадывался, за кем она сюда явилась, наверное по этому вышел на променад в коридор, оставив внезапно подвернувшегося под руку Коня следить за Луисом в его отсутствие. Отсутствовал он минут сорок, это точно. Во всяком случае именно столько отсчитали часы, висящие прямо над столом Акулы. Но за это время Стервятник вынес для себя припреятнейшее наблюдение. Слепой прав, но только частично. Они не имеют открытой власти над Акулой, но скрытой хоть отбавляй. И открытым подтверждением этого является то, что Акула приставил к прибывшей девчонке именно одного из вожаков. Даже выбор кандидатуры сейчас кажется Стервятнику понятным. Слепой бы вряд ли согласился, да и дергать его Акула ради этого счёл бы неправильным. Рыжий слишком раздолбай и травокур, а Чёрного отметают из-за неустоявшегося положения. Так что остаётся он — Стервятник. Большой и справедливый птичий Папа. За поворотом он натыкается на Лэри. Лог неловко топчется на месте, делая вид, что очень обеспокоен какой-то надписью на стене. — Как там они? — интересуется он, когда Стервятник останавливается рядом, тоже изучая взглядом стену. Среди огромного количества надписей не изменилось совсем ничего. Разве что кто-то поярче навёл надпись о продаже совершенно новых носков. — Никак — Стервятник пожимает плечами — Передай Лорду, что жду его на курилке. Он поворачивается и спешит вглубь коридора, к лестнице. Спешить следует, потому что зная Лэри и его любовь к новостям, он уже около четвёртой и берет с Лорда клятву рассказать все по возвращении. Двое ящиков спускаются перед ним с ящиком инструментов. У него отломана ручка, так что один из Ящиков прижимаем его к своей груди. — Дался им этот подвал — ворчит второй едва слышно — Если так нужен, пусть сами эти замки открывают, я с этой рухлядью возиться не нанимался Стервятник хмыкает и наблюдает за тем, как они ускоряются, скрываясь за поворотом. Видимо новые гости всполошили уже весь Дом. Ему в этой истории с легкой руки Акулы был отведён архив. Архив. Его он в принципе никогда не интересовал. Стервятник мог бы попасть туда сам, подгадав момент, когда сторож утратит бдительность, или опять уснёт после пары стопок с Шерифом. Но открывшаяся возможность давит не так уж сильно, как он демонстрировал это перед Акулой и Душенькой. В Доме ничего не происходит просто так. Если архив сам идёт к нему в руки, то значит нужно эти руки на нем сжать и не отпускать. Во всяком случае у него появляется возможно выудить что-то стоящее. У каждого в доме есть скелеты в шкафу, даже у самого Дома. Нужно только уметь их искать. Лорд нагоняет его уже у чёрного входа, куда медленнее, чем думал Стервятник. Видимо никак не привыкнет к костылям, которые ему выдали вместо коляски. Лорд как обычно при параде. В своей светло голубой рубашке к вензелем чуть ближе к воротнику, который по краям почему-то отпорот ножницами. — Лэри так вопил, что я думал, что мы горим — делится Лорд вместо приветствия. Стервятник же вместо «Привет» протягивает ему пачку сигарет. — Слышал тебя уволокли к Акуле — Лорд прикуривает с помощью какой-то пестрой, но явно дешевой зажигалки. Стервятник выдыхает в воздух сизое облачко дыма и кивает. — Наши гости заставили меня провести пять минут в обществе Душеньки, что я когда-то припомню им нехорошим словом — Птица молчит пару секунд, задумываясь — Меня приставили следить за девчонкой. Он решает не упоминать архив. Табаки живет с Лордом в одной комнате и точно пронюхает это слово даже на его одежде. — Как будто ее кто-то съест — пренебрежительно фыркает Лорд, но в ту-же секунду задумчиво хмурит брови — Хотя вообщем решение не особо странное. Стервятник понимает, что он имеет ввиду. Чужих не любят, чужих с наружности не любят в двойне. Их выслеживают, их ни во что не ставят, против них вяжут амулеты. Так что не странно, что Акула приставил кого-то к девчонке. — Говорят она совсем мелкая. Стервятник силится вспомнить, но образ мельком увиденной девчонки словно вылетел из головы. Смазался, как не до конца просохший рисунок на стене, который покрывают эмульсией. — Не скажу — наконец признаётся он — Не помню.***
В Гнезде уютно и почему-то слишком сильно разит горьковатым запахом распустившихся гераней. Стервятник сидит на своём насесте, изучая небольшой ключ. Пожелтевший от времени и приобревший небольшой налёт на одной из граней. Ключ от архива стал бы неплохим дополнением его коллекции. Может чуть позже он найдёт возможность сделать слепок, или что-то вроде того, потому что в банальную потерю Акула не поверит. Любому вид вожака Птиц мог бы показаться странным. Особенно тут, когда длинноногий Стервятник восседает на стремянке, чудом не касаясь головой потолка. Но вожак свято уверен в одном. На высоте думается лучше. Нет тех, кто снуёт рядом, никто не дышит тебе на ухо, никто не садится непозволительно близко. Они всегда здесь только вдвоём. Он и Тень. Тень чаще всего сидит на шкафу, иногда даже болтает ногами. Никто не заметит, потому что для нижних это просто темный угол. Но Стервятник видит. Каждый раз видит. И сейчас тоже. Тень изучает его такими же янтарными глазами, которые чуть щурит, словно уже знает чуть больше. Проводит рукой по стене, обвитой каким-то растением, которое спускает свои стебли и по шкафу. Интересно, знает ли он, что именно благодаря нему Стервятник носит траур? Постоянно, уже несколько лет подряд. Может не знает, но видит, а значит все не зря. Птенцы копошатся внизу, вокруг огромного алое, который разросся на всю ширину горшка. Стервятник радуется их занятости, потому что поддерживать разговор сейчас точно не в духе. Ему сказали ждать, когда за ним пошлют. Кого и когда конечно не уточнили. Это не огорчало. Ровно как и то, что стрелка упорно ползала к пяти часам, которые предвещали ужин, к которому пусть и через нежелание нужно спуститься. В Доме царит полная неразбериха. — Стервятник — чья-то взъерошенная голова просунулась в дверь, заставляя его встрепенутся и сунуть ключ в карман — Стервятник — позвали чуть громче. По голосу это точно кто-то из Птиц, потому что завидев пришедшего, Птенцы отвернулись обратно к горшкам. Стервятник нехотя покинул свой насест, подхватывая стоящую у стены трость. — Тебя там ждут — парень кивает куда-то за дверь — Девчонка и Ральф. Стервятник невольно напрягается. Зачем там ещё и Ральф? Хотя спасибо, что это не Душенька. Во всяком случае ему приходится выйти из комнаты, бросив напоследок пару распоряжений. Путь со второго этажа на третий не быстрый, потому что коридор буквально кишит телами. Наконец Стервятник минует лестницу и выхватывает взглядом две фигуры. Ральф стоит скрестив руки на груди и рассматривает листки на информационном стенде, которые не меняли кажется с прошлого года. Незнакомка и правда низкая, может даже на две головы ниже него. Стоит рядом с Ральфом, забросив на плечо лямку рюкзака и рассматривает стены. Вся серьезная и деловитая. Это забавляет. Р Первый видимо поостыл по сравнению с сегодняшним утром, выместив всю злобу на нерасторопных Ящиков. Стервятник облегченно вздыхает. — Вижу тебя повысили в должности — хмыкает Ральф, стоит ему подойти ещё ближе. — Не счёл бы это большим повышением. Так, может ступенька из тысячи по карьерной лестнице. — вторит Стервятник и замечает, как воспитатель отпирает дверь таким-же ключом, как тот, что у него в кармане. Значит у него все-же есть копия, а это несказанно радует. Незнакомка мнётся на пороге, когда Ральф щёлкает выключателем и осматривает комнату. Стервятник замечает кривоватые ряды стеллажей, которые тянуться куда-то вглубь. Теперь ему не кажется, что архив какая-то каморка. — Чтож, ваше рабочее место на ближайшие — Ральф запинается — пару недель. — Спасибо — девушка растягивает губы в вежливой улыбке и проходит к ближайшему столу, располагая на нем рюкзак. Ральф хватает Стервятника за острый локоть и тянет обратно в коридор, заставляя неловко переступить выступающий порог. — Без фокусов — шепчет он Стервятнику почти в ухо — Потом зайдёшь ко мне, расскажешь как все прошло. Птица отрешенно кивает. — Хорошо, вечером. Ральф уходит, оставляя в пропахшем пылью воздухе шлейф своих духов. Стервятнику не остаётся ничего другого, как вернутся в архив, прикрыв за собой скрипнувшую дверь. — Чтож — девушка достаёт из рюкзака степлер, пару пустых папок, пенал и бормоча что-то себе под нос принимается за бумаги. Стервятник обводит помещение взглядом чуть более внимательно. На тумбе в другом углу стоит цветочный горшок. К слову очень неплохой цветочный горшок, если бы не палка торчащая из земли, ровно по центру. Стервятник узнаёт в засохшем и почившем растении фикус. Видимо раньше кто-то заходил сюда раньше чем раз в пол года, и даже позволил завести здесь растительность. Потом архив прикрыли, а про фикус похоже просто забыли, или поленились забрать. Вся растительность в доме выживает только благодаря неравнодушным Птицам. Если бы не его птенцы, то половина подоконников бы уже опустела, или представляла собой не лучшее зрелище. — Так ты Стервятник — подтверждает и так известный всем присутствующим факт брюнетка — Я… — Стоп. Она поднимает на него удивленный взгляд. Не понимает, чем вызвано такое странное поведение нового знакомого, так резко оборвавшего из знакомств. Сейчас его лицо кажется ей ещё более пугающим, чем до этого. Янтарные глаза вспыхивают, озаряя точёную переносицу и в острые линии бледного лица. — Никаких имён — Стервятник устраивается на кресле удобнее, продолжая сверлить ее взглядом. И Джен наконец понимает. Акула, Душенька, даже Ральф. Все это клички, а не их настоящие имена. И это конечно безумно странно, но она явно не в том положении, чтобы диктовать условия. — Я поняла. Стервятник кажется удивлен отсутствием вопросов, по этому снисходительно фыркает. — Подойдёшь к Сфинксу, он тебя назовёт. — Почему не можешь ты? — Джен откладывает в сторону первую пожелтевшую папку. — На это нужно время. Уклончиво, непонятно. Стервятник не любит давать имена. Не любит кого-то называть. Когда приезжают новички он объявляет себя слишком занятым и не выходит из Гнезда пару дней. Пока они все не приобретут имена, а может даже успеют их поменять. — Его достаточно Она снимает с полки первый ящик. Судя по тому, как туго набиты в нем пожелтевшие папки, то времени у них правда более чем достаточно. Стервятник наблюдает за ней, пока эта девчонка работает в тишине. Он даже замечает, что в кресле в спину не впиваются пружины, а под потолком горят все лампы. Вот что значит место не общего пользования. Вопреки его ожиданиям девчонка не рассматривает каждую папку. Она начинает с более крупного, с коробков. Стервятник убеждаются, что все они достаточно легкие, потому что она снимает их с полок без труда. — У вас не принято ставить даты на документах? — интересуется она полушепотом, потому что вопрос скорее риторический. Но Стервятник отвечает на него. — Это недавние бумаги. Все, что старше где-то дальше. Она довольствуется этой информацией и прекращает мучать крайние коробки с документами, расставляя их обратно на полки.***
Они выбираются из архива уже после семи часов вечера. Ужин безвозвратно упущен. Стервятник прикидывает, можно ли будет схватить что-то у Ральфа, или в Четвертой, но вместо этого интересуется. — Вас разместили здесь? — Да, на третьем, там пустые две учительские спальни — делится девушка, запихивая в рюкзак две особо заинтересовавшие ее папки. Точно из наружности. В Доме с незнакомцами не говорят много, если вообще говорят. Стервятнику так-же интересует вопрос, разрешили ли ей выносить из кабинета документы. Скорее всего нет, так что он тактично рассматривает рисунки на стенах, пока не слышит звук застегнувшийся молнии. Он с детства не привык лезть в чужие дела. — До завтра. Она прощается и скрывается за поворотом. Стервятник спешит в другую сторону коридора. Его трость отбивает привычный, но усиленный на пустом этаже ритм. Ральф попадается ему на лестнице. Он курит, но заметив воспитанника расправляется с сигаретой за последние несколько затяжек и спрыгивает с подоконника. Стервятник замечает, что тушит Ральф именно его самокрутку, всученную воспитателю на этой неделе. Птица ухмыляется. — Как это все ещё не рухнуло — бормочет он, когда они спускаются по лестнице на второй этаж. Стервятник честно задумывается над вопросом, но точного ответа дать не может. Он помнит Дом именно таким, со своего появления в нем. Старым, с налетом истории на стенах и жвачки на подоконниках. Для него само детство пахнет пылью старых матрасов и скрипит не смазанными петлями дверей. Они идут по коридору молча, чтобы не привесь своим разговором зевак и стайку Логов, которая всегда ходит навостря уши. За ним пытаются ввязаться двое Птенцов, но он отгоняет их одним взглядом янтарных глаз. — Как тебе архив? — наконец интересуется Ральф, стоит им переступить порог его кабинета. Здесь совсем по другому, совсем не так, как в гнезде. Пахнет горьким и похоже недорогим одеколоном, и терпким кофе. Стервятник делает несколько шагов до старенького кресла и садится, вытянув ноги. — Царство пыли. И в глубине, там где трубы, наверное куча плесени — констатирует он, наблюдая за тем, как Ральф щёлкает кнопкой электрического чайника и бросает на стол связку ключей. — А в общем как прошло? Стервятнику кажется, что Ральф словно отец интересующийся о первом свидании своего сына. Так что он старается изложить все несколько часов в паре емких предложений. Судя по спокойному лицу Р Первого, это удаётся. — Вот и замечательно — заявляет он, когда Стервятник упоминает о том, что девчонка переставила ящики на двух стеллажах — Значит знает, что делает — обьясняет Ральф подоплеку своей реакции. — Говорила ещё что-то? — Нет, не сказать, что она была многословна. — Стервятник разглядывает несколько картин на стене — Да я и не интересовался честно говоря. Стервятник слышит как клацает чайник и на столе перед ним за несколько секунд оказываются две чашки, сахарница и упаковка какого-то печенья. — Акула не разрешил сегодня никому выносить еду из столовой, так что ужин только в таком виде, на большее можешь не надеяться. Стервятник вообщем то не против. Упаковка печенья уж точно лучше холодных котлет со вчерашним хлебом. Голова гудит от количества сегодняшних событий, так что он буквально сползает по креслу, делая глоток крепкого кофе из щербатой чашки. Следующий час он слушает рассказы Ральфа, изредка кивая головой. В Гнездо он возвращается на равне с привычными, ежедневными гостями, к официальному отбою.