***
Лоре не спится. Как в детстве, когда она в тайне от родителей посмотрела ужастик. Одеяло кажется ей совсем ненадежным укрытием от того, кто может схватить ее за ногу, или заползти в щель между дверью и полом. Лора натягивает одеяло почти до подбородка, но тут-же вздрагивает. Ей уже перевалило за двадцать, а она ждёт появления монстра из-под кровати? Джеймс бы точно ее высмеял. Лора тянется к телефону, который лежит рядом с подушкой и в нерешительности застывает на пару секунд. Но в конце концов пролетает пальцами по экрану, печатая сообщение Лора 00:28 Как ты? Она пару секунд пялится на экран, словно есть возможность того, что Джеймс ответит ей прямо сейчас. Он то скорее всего спит дома, не дергаясь от каждого шороха и кривой тени из окна. Джеймс 00:29 Разбираюсь со стиралкой. Видимо кто-то опять бросил в неё одежду с мелкой фигней в карманах. Отказывается включаться Лора фыркает, стараясь удержать ползущие вверх уголки губ. Единственным человеком способным на такое является именно Джеймс. Стоит только вспомнить, как он постирал собственные джинсы с телефоном в кармане. Лора 00:29 Меня больше интересуют документы честно говоря. Джеймс 00:30 Вот так всегда. Документы уже у них, завтра утром нужно приехать. Кого-то не было на месте, так что сразу дать разрешение они не могли Как всегда. Лора вздыхает и садится, понимая, что сегодня не уснёт. Неплохо было бы заварить кофе, или на худой конец чай. Джеймс 00:30 Но все были подозрительно отзывчивые Ладно, вот это уже странно. Лора опускает босые ступни на пол и ёжится. Наверное стоило бы остаётся в кровати. Лора 00:32 Ты забирал у меня кофе? Она взглядом окидывает стол, не замечая стеклянную банку. Джеймс тоже не отвечает, видимо слишком занятый игрой в великого мастера по ремонту бытовой техники. Лора обречённостей вздыхает и достаёт коробку чая. Как и было ожидаемо — зелёного. Джеймс 00:35 Нет Джеймс 00:35 Почему не спишь? Лора откладывает телефон в сторону, щёлкая кнопкой электрического чайника. Хороший вопрос, но было бы ещё лучше, если бы ответ на него не звучал настолько глупо. Лора 00:36 Не знаю, не устала наверное Чайник щёлкает. Она заливает чайный пакетик кипятком. Лора 00:36 Твой зелёный чай просто ужас. Как ты вообще можешь его пить? Ее всегда поражали Джеймс и Джен, которые мало того, что отвергали чёрный чай полностью, так ещё и отправляли в чашку как минимум ложку сахара. В такие моменты Лора всегда закрывает глаза и мысленно считает до пяти. Отпускает от такого зрелища обычно на цифре четыре. Джеймс 00:38 Все точно ок? Нет, Джеймс, меня пугают шорохи за окном и этот дом. Мысленно печатает Лора, на слишком ярком в темноте экране. Вместо этого пальцы набирают короткое и простое утверждение. Лора 00:38 Да, просто не могу заснуть. Я мешаю? Вопрос, после которого Джеймса обычно попускает. Он начинает уверять, что это не так, а потом переключается на любую из возможных тем, чтобы иметь возможность поддерживать разговор более рьяно. Джеймс 00:39 Нет конечно Джеймс 00:39 Можешь позвонить мне, это будет в разы легче Лора задумывается и подходит с чашкой к окну. За ним панельные высотки. Такие серые и потрёпанные, что ей становится как-то не по себе. Создаётся впечатление, что за воротами этого места все такое-же непривлекательное и серое. Она поводит плечами и набирает знакомый номер. — Да, Джеймс — поизносит она после нескольких гудков — Так как все прошло? У него на заднем плане слышится лязг и тарахтение, видимо все ещё возится со стиралкой. — Вообще-то я собирался задавать вопросы — даже по голосу она может понять, что он улыбается — Рабочие вопросы сначала. Ребята разобрались с трещинами в потолке? Завтра обещали ливень. Не хотелось бы работать в ещё большей сырости. Лора согласно кивает в пустоту, делая ещё один глоток чая. Она тоже не особо любит работать в помещениях под землей. В них либо слишком грязно, либо сыро. И эта сырость буквально связывает по рукам и ногам, заставляя обращаться с техникой осторожнее и одевать ту одежду, которую совершенно не жалко. Лора вспоминает свою серую футболку, в которой она опрометчиво в первый день спустилась в подвал. Ее так и не получилось отстирать от какой-то желтоватой, мокрой грязи от кирпичей. — Мне говорили, что вроде со всем разобрались. Я не проверяла честно говоря — сознается девушка — Завтра проверю, в случае чего будут этим заниматься в условиях хуже, раз не сделали сразу. Джеймс опять гремит чем-то и тут из телефона раздаётся такой громкий возглас, что Лоре приходится убрать телефон подальше от уха. — Нашёл! — ликует Джеймс так, словно нашёл карту сокровищ — Серьга, Лора, что здесь делала серьга? Он ещё несколько минут рассказывает о неосторожности и расхлябанности некоторых людей, видимо намекая на Джен. Лора слушает его болтовую, понемногу успокаиваясь. Напряжение медленно сходит и ее больше не пугают тихие голоса, которые иногда появляются в коридоре. — Ты вообще тут? — интересуется Джеймс, видимо напрягаясь от тишины в ответ на своё негодование. — Да, да — спешит ответить Лора — Так что ты говорил о времени? Сколько там ты ее разбирал? Она делает ещё один глоток чая. Странно, но сейчас он кажется даже не таким отвратительным, как всегда.***
За окном льёт как из ведра. Тяжелые капли барабанят по стеклу и подоконнику, словно надеясь забраться внутрь архива. Серые, почти чёрные тучи на небе угрожающие нависли над серым Домом, словно грозя свалится на него с высоты, оставив только кучу угловатых обломков и белые хлопья штукатурки. — Крыша подтекает — замечает Джен, кивком указывая на один из углов. Штукатурка и правда стала какой-то сероватой и пахла сыростью. — Пока это не затрагивает жилые этажи, Акулу это не волнует — отвечает Стервятник, переворачивая очередную страницу книги. Книги в архиве нашлись случайно. В потрепанной коробке, почти под потолком. Наверное их не успели поместить в библиотеку, а потом и вовсе о них забыли. Судя по обложкам они были если не новые, то точно не достаточно замусоленные и зачитанные. — Удивительно, что с таким отношением тут все ещё сохранились бумаги — бормочет девушка. — Ну позапрошлый и прошлый директор были ничего такие — Стервятник захлопывает том, извлекая в воздух небольшое облачко пыли — Тянули тут все и всех. — Ясно — Джен откладывает папку на внушительную стопку — А почему уволились? Стервятник хмурится. Можно ли сказать, что Лось ушёл по своему желанию? Этот вопрос в самом деле заставлял его задуматься уже давно. Он ведь знал, что будет в ночь выпуска. Зачем сам буквально прыгнул на нож? — Не знаю, не вникал. Лось и правда крал детские сердца. Конечно с возрастом раболепное уважение и любовь к наставнику проходили. Черты стирались, оставляя в памяти только самые яркие. Стервятник откладывает книгу прямо на пол. А что, если бы Лося не убили? Остался бы он в Доме после той ночи? Стал бы и дальше отдавать всего себя воспитанникам? Или понял, кого на самом деле взрастил в этих стенах? — Ты тут давно? — интересуется Джен, как бы вскользь. — Достаточно. Он попал сюда в пять кажется. Точнее тогда это были ещё они. Он и Макс. Так что если подключить простую математику и посчитать на пальцах, в общей сложности двенадцать лет. Не сказать, что мало. Стервятник ковыляет к столу. В кресле сидеть скучно, так что можно развлечь себя рассматриванием бумаг и смет по ремонту скажем. Он подцепляет какой-то листок и бегло пробегается глазами. — Сфинкс сказал, что ты не очень рад Табаки — Джен шлепает на стол ещё две папки — Почему? Стервятник садится на подоконник, устраиваясь поудобнее и так и не выпуская лист из рук. — Объясню на пальцах — он совершает ладонью какой-то непонятный вираж в воздухе — Табаки постоянно, ещё раз выделяю, постоянно устраивает трёп. Понимаешь, некоторые в Доме предпочитают слушать, а не говорить. И вот идёт кто-то по коридору и узнаёт всю подноготную твоей работы здесь. И ему становится интересно. Он лезет и вскрывает замок. Джен невольно вздергивает бровь. В ее понимании Табаки своими постоянными разговорами мог разве что довести кого-то до нервного срыва. Вряд ли больше. Но слова Стервятника звучали вполне убедительно. — Ты и на Лорда злишься? — уточняет она. — Лорд своеобразная натура. Сам на себя злится так, что мне не требуется ему помогать. Их прерывает стук в дверь. Весьма решительный и звонкий. Джен бросает взгляд на Стервятника, безмолвно интересуясь, кого к ним могло принести. Папа Птиц только пожимает плечами и отлипает от подоконника, направляясь к двери. К слову зря. Та распахивается сама. — Не помешал? Бледное, веснушчатое лицо, ярко зелёные очки и татуировка на щеке. Стервятник узнаёт его сразу, а вот Джен требуется пара секунд. Наконец и в ее глазах блестит искра понимания. Это тот парень, которого порезали в туалете. Хотя сейчас он точно выглядит лучше, чем в ту ночь. В какой-то аляповатой яркой рубашке с расстегнутыми едва не до половины пуговицами и потёртых джинсах. — Доброе утро трудоголикам и надзирателям — он расплывается в улыбке, замирая в пороге, словно чего-то ждёт. Стервятник, на лице которого отображается все муки мыслительного процесса все-же кивает и Рыжий тут-же занимает кресло. — Вот, Мел, о чем я говорил — Стервятник подтаскивает к креслу стул — Что ты хотел, Рыжий? — Тут дельце очень сажного масштаба и без вас ребята, боюсь я просто загнусь — рыжеволосый теребит пуговицу на рубашке. — Что-то серьёзное? — Джен тоже подключается к их разговору, отмахиваясь от предложения сесть. — Понимаешь, приезд вашей группы для нас как-бы — Рыжий отрывает взгляд от пуговицы, видимо поняв, что если продолжит ее мучать, то просто оторвёт — неожиданное событие. И то, что вы заняли подвал тоже… Стервятник кивнув кому-то невидимому встаёт и хромает к окну, со скрипом распахивая раму. Для него разговор понятен и ещё десять минут, пока вожак Крыс будет подбирать предлоги и выражения он может посвятить себе. — Что-то с подвалом? — непонимающе прерывает Рыжего Джен. Рыжий вздыхает и поправляет слегка сползшие очки отрепетированным жестом. Интересно, сколько он их уже носит? — В том то и дело, что… — Он что-то там прятал, а теперь не может забрать — обрывает его Стервятник, решая не слушать хождение вокруг да около — И слезно просит тебя сделать это за него. Рыжий заметно оживляется, видимо радуясь тому, что тяжесть разговора сеяли с его плеч. — Ну собственно да, если говорить в двух словах. Джен пару секунд переваривает информацию. Она видела подвал и вряд ли оставила бы там свои вещи. Да и где? Сплошные голые стены и плесень. Разве что можно что-то запихнуть в трещину у дальней стены. Но это «что-то» должно быть совсем маленьким. Пакет с наркотиками? Или может фамильное кольцо? — Вещь очень нужная, важная, вы короче поняли — Рыжий тоже спешит к окну, выхватывая по пути сигарету из пачки Стервятника, которая лежит на столе. — Ты просишь нас, чтобы мы ее забрали? — ещё раз уточняет брюнетка. — Да — Рыжий жадно затягивается и выпускает облачко дыма — Я все объясню, могу даже нарисовать при необходимости. Джен задумывается. Как бы гость не выделял слово вы, вопрос относится именно к ней. Стервятнику вход в подвал закрыт точно так-же как и Рыжему. А вот Джен с ним может попасть туда вполне беспрепятственно. Хорошо было бы взять вниз Рыжего, но он может вызвать много вопросов, если им вдруг кто-то попадётся. Стервятника объяснить легче. Он с ней всегда и везде. — Хорошо — выносит вердикт Джен — Это срочно? Она сама не понимает, зачем соглашается на это. Просто природная отзывчивость бьет по голове. Да и этот парень не кажется каким-то неприятным субъектом. — Да — Рыжий кажется засиял. Расплылся в улыбке во все тридцать два — Я вообще сегодня пришел, потому что этот мужик уехал, который… — Джеймс, руководитель группы — подсказывает Джен. — Да, точно, он! Рыжий рассказывает ещё что-то и достаёт вторую сигарету. Джен смотрит на Стервятника, который возводит глаза к потолку, показывая, что это надолго. — Я вам сейчас быстро все объясню, там много ума не нужно, хоть прятать я конечно умею — Рыжий ерошит волосы По сути слушает его дальнейшие объяснения только Джен. Стервятник молча курит, замершим взглядом уставившись в окно.***
Стервятник думает. Думает выходя из архива, по дороге в Гнездо и даже когда залазит на стремянку. Зачем ей помогать Рыжему? Тень насмешливо колышется рядом с фикусом, который видимо во время уборки взгромоздили на шкаф. Нужно будет сказать, чтобы сняли. На сомом деле Стервятник не горит желанием спускаться в подвал. Был там раз со Слепым и ему точно не понравилось. Голые стены, сеть труб и шматы падающей на голову штукатурки. На что там смотреть? В принципе он не удивлён тому, что Рыжий решил спрятать своё сокровище именно там. В подвал даже проверка спускалась не часто, не говоря уже о персонале Дома. Так что какой-то пакет под ворохом мусора мог хранится в этом месте не один год. — Стервятник Приоткрывается дверь, заставляя его оторваться от мыслей. — Есть разговор. Он подавляет желание кинуть в вожака Крыс пустым цветочным горшком. Вместо этого только кивает и спускается со своего насеста. Рыжий привыкший к гостеприимству Птенцов тут-же устраивается на стуле и сообщает. — В кофе три ложки сахара. Щёлкает кнопка чайника и Птенцы теряют к гостю всякий интерес. — Что тебя к нам привело? — интересуется Стервятник, устраиваясь на заботливо предоставленном стуле — Опять. Рыжий как ни в чем не бывало чинно складывает руки на коленках. — Вот как ты к девушкам относится? — внезапно спрашивает он. Стервятник чуть не давится вдохом. Таких вопросов он сегодня не ожидал. Первая мысль это выдворить Рыжего за дверь и порекомендовать не наглеть. Ее приходится отмести, потому что со стороны будет выглядеть как минимум странно. — Нейтрально. Рыжего этот ответ кажется вполне устраивает. Он облегченно опускается на спинку стула, почти сползая по нему. — Я тут хотел поинтересоваться, не считаешь ли ты, что неплохо бы было провести социализацию? Непорядок, что мы девушек только при проверке видим. Стервятник отмахивается от его вопроса. Сейчас девушки интересуют его в последнюю очередь. Хватает и Мел, которая лезет в подвалы и закапывается в бумаги в архиве. — Ты с Рыжей кажется чаще видишься — как бы невзначай напоминает Стервятник, когда перед Рыжим ставят чашку чая. — Это же Рыжая! — восклицает собеседник — Она мне как сестра Стервятник соглашается. Аргумент хороший. — В конце концов — Рыжий делает глоток чая — Не будь эгоистом. — В каком ключе я проявил себя как эгоист? — уточняет Папа Птиц. — Ну у тебя ежедневно женское общество присутствует — поясняет кажется слишком увлекшийся Рыжий — А все остальные между прочим тоже хотят морально просвещаться. Слышал же, что дамы раньше нас морально созревают? Несомненный плюс Рыжего — умение вспомнить все умные слова для собственной выгоды. Этого у него конечно не отнять. Но вот часть его пламенной речи для Стервятника остаётся непонятой. — Я, Рыжий, морально просвещаюсь в обществе старых бумажек и лезу в подвал за твоими вещами — чеканит Стервятник — Вот смотри как замечательно — Рыжий хитро скалится — Я считай организовал вам свидание. Вожак Крыс покидает Гнездо стремительно, улыбаясь всем Птенцам и Стервятнику, который даёт ему время на отступление, хищно сверкая глазами. — Как я понял ты не против — сияет Рыжий, уже открывая дверь и буквально вылетая в коридор до момента, пока Птичий Папа сможет его каким-то образом достать.***
Они встречаются на первом этаже после отбоя. Отбой в Доме понятие условное. Мало кто ложится спать в десять часов, конечно не считая Фазанов. Остальные жители второго этажа находят себе более занятные развлечения. Стоит только вспомнить небольшой игорный клуб, обосновавшийся в Кофейнике в прошлые выходные. Стервятник поглядывает на небольшие наручные часы, стрелки которых отсчитывают время до встречи. Эти часы кочуют всю свою жизнь, проведённую в Доме. Из приходится снимать входя в Четвёртую, говоря с Табаки и вообще иногда отдавать Рыжему, потому что Шакал кажется вынюхивает адскую машину сквозь стены. — Ты уже тут — Джен говорит громким шепотом. Спускается как обычно, сверху, звякая связкой ключей. — Никак не поборю в себе привычку приходить раньше — Стервятник пропускает ее вперёд. Сегодня она проводник в более знакомом для него месте, и это до жути странно. Джен обходит старые деревянные ящики, сгружённые у входа и ищет нужный ключ. Старый, слишком большой по сравнению со всеми остальными ключами в связке. Джен вставляет его в замочную скважину и легко тянет на себя. Дверь не поддаётся, по этому приходится приложить чуть больше усилий. Наконец замок сдаётся и открывается с громким щелчком. Джен кивает Стервятнику, предлагая и дальше безмолвно следовать за ней. Они спускаются в подвал по влажным ступеням. Джен старается держаться уверенно, хотя наверное выглядит слегка смехотворно, стараясь опустить ногу как можно дальше от края ступени. И почему их не посыпали чем-то вроде песка? — Ты был здесь хоть раз? — шепотом интересуется Джен, останавливаясь у двери в конце лестницы. Голос отбивается от влажных стен, что звучит странновато. — Один раз. Она тянет на себя дверь, надеясь, что та не заперта. Не хочется мучиться ещё и с этим замком. Слышится лязг и дверь поддаётся. Из подвала веет сыростью. Джен переступает порог и осматривается. Сейчас здесь все выглядит куда лучше, чем в последний раз. — Добро пожаловать в скромную обитель здешних историков — сообщает она уже привычным голосом. В подвале никого нет, а значит не следует беспокоится о том, что они привлекут внимание, или хвост в лице кого-то до жути приставучего. Джен вытаскивает из кармана мятый, сложенный несколько раз листок и внимательно изучает сбивчивые рисунки Рыжего. — Это должно быть где-то здесь — бормочет она, проходя чуть дальше. Стервятник осматривает все вокруг, не участвуя в процессе поисков. — Это вы открыли? — интересуется он, подходя чуть ближе к ранее существовавшей кирпичной кладке. Теперь о ее наличии напоминала только пара кирпичей по бокам, и небольшая, аккуратно сложенная куча у одной из стен. — Да — Джен кивает — Можем пройтись, на фонарике полная батарея. Стервятник вместо ответа подходит ближе, взглядом изучая стену. Судя по схеме Рыжего где-то здесь и находилась цель их вылазки — Ничего не понимаю — бормочет Джен, ещё раз пробегаясь взглядом по помещению — Тут труба и все, никаких трещин или чего-то подобного. Стервятник бросает взгляд на бумажку и слегка отводит брюнетку в сторону. Пальцами ощупывает стену за уже старой и местами поржавевшей трубой и находит. Один из кирпичей выпирает, достаточно сильно, чтобы не держаться на месте без помощи трубы. Стервятник сжимает его худыми пальцами, чуть потянув на себя. Кирпич поддаётся с тихим хрустом бетонной крошки и оказывается у него в руках. Стервятник просовывает в отверстие руку и нащупывает какую-то коробку. Она удивительно сухая, по сравнению и со стенами и с кирпичом в его руках. Стервятник тянет ее наружу, чуть свезя одну из костяшек, что заставляет досадливо поморщится. Джен наблюдает за его действиями так, словно он в меньшей мере достал только что из ниоткуда единорога. Ещё сильнее ее удивляет извлечённая Стервятником коробка, запечатанная в прозрачную слюду. — Это что? — девушка рассматривает пеструю коробку с непонятными надписями. — Бумага для самокруток — емко изрекает Стервятник — В принципе могло быть что-то получше. — Для каких самокруток? — аккуратно интересуется Джен, наблюдая за тем, как он пытается запихнуть коробку в карман пиджака. — Ничего такого — фыркает Стервятник, как ей кажется весьма разочарованно — У Крыс денег не многовато, покупают табак, а потом сами крутят подобие сигарет. Кажется в его голосе даже звучит пренебрежение. В его стае все куда лучше, даже несмотря на то, что с финансами в изначальном положении у них тоже туго. Спасают цветы, и настойки, продажа которых держит бюджет на относительном плаву. — Пройдёмся? — предлагает Джен, включая фонарик. Стервятник в принципе не против, так что неспешно следует за ней. В открытых коридорах кажется ещё более влажно. Воздух спертый, провонявшийся плесенью и ещё чем-то непонятным. Джен впереди ступает как-то опасливо, оглядываясь по сторонам. — Ты что, здесь тоже не была? — Ну как — девушка делает свет фонарика ещё ярче — Была, но тогда работы только начинались. Этот ответ в ее голове звучит равносильно согласию. Сейчас ей кажется, что стоит им дойти до конца, как что-то обязательно случится. Как в фильмах ужасов, когда на двоих идиотов, спустившихся ночью в подвал набредает призрак. Внезапно под ногой Стервятника что-то хрустит, заставляя ее едва не подпрыгнуть. Джен поворачивается, уже чувствуя его ухмылку. — Вижу бесстрашие у тебя в крови — Стервятник поднимает с пола какую-то щепку, задумчиво крутя ее в руках. — Я думала кто-то пришел — неубедительно врет Джен — Мы оставили дверь открытой. — Тогда я думаю нам пора — Стервятник разворачивается и неспешно, явно давая ей возможность догнать себя, хромает к выходу. Стоит им полнятся по ступеням обратно наверх, как дышать становится легче. Джен подавляет в себе радостный вздох и уже собирается отойти от успешно закрытой двери, как рука Стервятника хватает ее за плечо, заставляя резко затормозить. Кто-то скользит по коридору, приближаясь к подвалу. Незнакомец принюхивается и резко тормозит. Джен нервно сглатывает подступивший к горлу ком и старается не дышать. Стервятник рядом кажется превратился в статую, и только блестящие янтарные глаза выдают в нем живого человека. Секунду незнакомец смотрит на выступ, за которым они стоят и резко развернувшись бегом удаляется. Удивительно, как это выходит у него без сопровождающих даже шаг гулкого эха. — Кто это был? — шепотом интересуется Джен, стараясь унять бешено колотящееся сердце. — Не знаю — тихо признаётся Стервятник, продолжая всматриваться в то место, где недавно появился незнакомец. Папа Птиц закусывает бледную губу. Он никогда не жаловался на зрение, но рассмотреть этого человека не удалось. Казалось, что это сплошная тень, не имеющая каких-то отличительно острых черт лица.***
Стоит им дойти до двери, как Джен принимаемся копошится в карманах. Находится все, кроме ключа с небольшой пластинкой с номером комнаты. Она обшаривает карманы ещё раз. Находит упаковку жвачки, несколько резинок для волос и даже колпачок от шариковой ручки. Ключа от комнаты в кармане абсолютно точно нет.