Грохот открывшейся в коридоре решетки заставил Сеппа Гаркина вздрогнуть. Лежа на неудобной и твердой койке, от которой несло человеческим потом, он скрутился в позу эмбриона, пытаясь хотя бы немного согреться, взглядом упершись в серую стену напротив кровати. Рядом был туалет — дыра в полу, а над ней проржавевший кран. Хелгасты никогда не жалели своих преступников, а для «вектанских выродков» они наверняка подыскали «лучшие» из имеющихся у них камер.
Послышался стук тяжелых сапог. Бывший посол Векты сразу напрягся. Тюремщик идет проверять не покончил ли кто еще с собой от подобных условий? Или кого-то сейчас поведут на допрос, избивая дубинками при малейшей попытке заговорить? Вопрос риторический — Гаркин понимал, что любой вариант для него и его коллег не предвещает ничего хорошего. Как и судьба для семьи посла — хелгасты не простят «предательства» Валерии, несмотря на положение ее отца, а что сотворят с «выродком» Юстусом… Сепп не хотел об этом думать. Он не знал сколько времени пробыл в четырех стенах одиночной камеры, меняя её на ничем не запоминающиеся допросные и длинные серые коридоры, в которых не было никого, кроме него, конвоиров и охранников. Лишь однажды их вывели в помещение и через пожарный шланг облили холодной водой. Гаркин предположил, что это был душ и из этого он решил, что находится в плену уже неделю.
«Где же МСА? Векта не могла нас бросить. Если только…»
Стук сапог был уже близко, заставив посла инстинктивно дрожать. Видимо на то и была рассчитана жестокость к пленным. Выбить из них все человеческое, оставив лишь испуганное животное. Но где подмога? Почему пропала связь с Вектой и Землей? У Сеппа было одно предположение, но он меньше всего хотел в него верить. В конце концов он потратил уйму времени и сил на то, чтобы донести до своего руководства страшную лично для него мысль.
«Если только война уже не началась».
От одной этой мысли ему стало страшно, но тюремщик остановился у его камеры. Дверь заскрежетала, взгляд Сеппа устремился к ней. Стоило заметить грозного смотрящего через красные визоры маски хелгаста с лысой, бледной головой и дубинкой в руке, как все внутри него сжалось.
— К стене!
Одного искаженного маской приказа хватило, чтобы заставить вектанца подчиниться. Гаркин тут же вскочил и встал куда сказано. От одного прикосновения к холодному бетону стало противно, но желание жить возобладало. Однако следом пришло недоумение. Охранник — они для человека все были одинаковы — не подошел к нему, не потребовал выходить или не нанес пару ударов, требуя расторопности. Нет! Он… вошел внутрь и встал у кровати. Следом вошел его напарник, кинув на кровать костюм, запакованный полиэтилен, черный контейнер и небольшой пакет.
— У тебя десять минут!
После сказанного, они вышли, захлопнув дверь, а приходящий в себя после увиденного вектанец подошел к кровати, контролируя робкие ростки любопытства. Первым делом был вскрыт пакет — это оказались сан-принадлежности — несколько бумажных полотенец, несколько тюбиков, с зубной пастой, мылом и депилянтом. Ему явно предлагали привести себя в порядок. Не в его положении оказываться от столь щедрого предложения. Спустя пять минут, став снова похожим на приличного человека, Гаркин решил открыть контейнер. Как он и предполагал, это были очки и маска, характерные всем хелгастам и единственный способ прожить на планете достаточно долго и не умереть от ожога легких. Внутри еще находилась инструкция, но Сепп, несмотря на все старания своей жены, так и не разобрался во всех тонкостях хелганского алфавита. К тому же, Виктория сама научила его пользоваться маской, так что нужды в клочке бумаги с описанием принципа работы и инструкции по применению была излишни. В глаза бросалось, что маска была объединена с очками, что встречалось не часто, да и её состояние ясно говорило о том, что её совсем недавно выпустили с завода.
Следом, посол вскрыл пакет с костюмом. Обессиленному человеку — паек, состоящий из серой кашицы с отвратительным запахом и не самым лучшим вкусом скорее лишал аппетита, чем добавлял сил — это далось нелегко, но упрямство, подкрепленное интересом взяло вверх. В нос ударил сильный запах химикатов, а пальцы рук Сеппа коснулись псевдо-кожаного, черного плаща. Внешне материал напоминал натуральную кожу, но тактильно он был ближе к резине. Сняв с вешалки плащ, Гаркин тут же положил его на край кровати, решив осмотреть серую рубашку и черный же галстук с неизвестной ему брошью. На ощупь что галстук, что рубашка казались шелковыми, чего не могло быть в принципе — такие вещи могли появиться на Хелгане лишь извне и вряд ли кому-то богачу пришла в голову причуда дарить настоящее сокровище узнику. Без пяти минут мертвецу! Время…
Сепп тут же начал одеваться. Он сразу заметил, что «подарок» был ему как раз по размеру и это еще сильнее наводило на неприятные мысли. К моменту, когда снова открылась дверь камеры Гаркин был готов.
— Руки вперед!
Вектанец тут же подчинился и на запястьях щелкнули наручники.
— За мной.
Один из конвоиров встал сзади и у арестанта не было ни малейшего желания проверять его терпение излишней медлительностью. Потому он старался не отставать, что было весьма проблематично в туфлях без шнурков — хелгасты забрали их сразу, не желая давать Гаркину возможности покончить с собой. Подойдя к лифту — его Сепп, помещенный в камеру с мешком на голове, помнил весьма смутно — он попытался осмотреться, но тут же получил оплеуху.
— Полегче!
Гаркин даже удивился подобному. Ведь за него заступился другой хелгаст. Напарник, шедший впереди.
— Его сказали не трогать.
Все больше и больше вопросов крутилось в голове Сеппа, но свои вопросы он привык держать при себе и потому молча вошел в кабину лифта, молча в ней поднимался несколько этаже и также молча из неё вышел, проходя под конвоем по коридорам мрачного здания Службы Безопасности. У выхода из монументального здания, словно высеченного из камня. Все это время Гаркин старался не отставать, практически не обращал внимание по сторонам. На мгновение в его голове даже мелькнула мысль, что это было сделано специально. Но почему они не обошлись обычным мешком? Вопрос, на который он вряд ли получит ответ.
— Надевай маску!
Приказ солдат — а внешне он никак не отличался от типичного солдата армии Хелгана — чуть не выплюнул и Сепп потянулся за маской, заметив поднявшийся снаружи ветер и стоящий бронетранспортер. За время работы в качестве посла и совместной жизни с Валерией, он уже имел кое-какой опыт эксплуатации, так что времени много это не заняло.
— Шевелись!
Гаркин вышел на улицу. В лицо ударил горячий ветер, лоб царапали песчинки, но глаза и рот были надежно скрыты маской, непривычной на ощупь. Но Сеппа больше волновало не это — глаза и легкие защищены и то хлеб. Его мысли терзали догадки насчет того, куда его везут. Причем в таком странном виде. В десантном отделении его уже ждали еще два солдата и… сотрудник Службы Безопасности, судя по униформе.
— Залезай!
Посол молча повиновался и сел напротив трех хелгастов. Конвоиры следом не залезли, а молча закрыли люк и дважды стукнули кулаком по металлу брони. Двигатель зарычал, передавая вибрации на корпус боевой машины. Лязгнули гусеницы и БТР двинулся с места.
Гаркин вжался в неудобное сидение. Три пары красных окуляров визоров светили в его сторону и Сепп не строил иллюзий насчет глаз с той стороны.
— Думаю, вам лучше переобуться.
Сидящий в центре безопасник метнул к ногам посла мешок. Успевший убрать ноги посол чуть вздохнул, вызвав смешки хелгастов. Из-за масок этот звук был похож на хрюканье.
— Благодарю…
В мешке лежали туфли из того же материала, что и плащ и даже запах сжигаемого топлива не смог сбить запах химикатов, исходящий от одежды.
— Надевайте. Никто не собирается вас убивать, посол.
Голос секретиста был спокоен, из-за искажения казалось даже, что за маской скрылось чудовище, но за время работы здесь Сепп привык к подобному и потому молча надел… вполне удобные туфли снова подходящие ему по размеру. И снова в голове возникли вопросы, на которые никто не даст ответы. Никто, кроме…
— Куда меня везут?
Гаркин чуть не вздрогнул от собственного голоса. Он звучал почти как у любого хелгаста, за исключением тональности. С противоположной стороны снова послышалось «хрюканье».
— Скоро узнаете. — Был ответ секретиста. — Наслаждайтесь поездкой.
Наслаждаться поездкой по Пирру. Для вектанца это звучало скорее как издевательство, к тому же умышленное, так как наблюдательные окна были открыты. Буря толком не началась, так что, по меркам хелгастов, сейчас было немного ветрено и потому Гаркин в очередной раз оценил всю «красоту» столицы Хелгана. Точнее полное её отсутствие.
Пирр всегда подавлял. Вся столица, за исключением немногочисленных зданий в центре «гордо» претендовали на звание трущоб по меркам ОКН. Нагромождение зданий самых различных форм и размеров, прижимающиеся друг к другу, а порой и растущие из них, создавали атмосферу безысходности. К этому добавлялись провода, буквально протянутые между ними и даже перекиданные через широкие дороги. Дополняли уныние городу и его жители — немногочисленные прохожие в рваных, изношенных и многократно штопаных куртках, штанах, и в основной своей массе рабочих комбинезонах, старались как можно быстрее добраться до укрытий и желательно миновав усиленные патрули, к которым, к неожиданности для посла, добавились и воздушные транспорты.
Ему было ясно, что город к чему-то готовится. Но к чему? Вторжении сил МСА? Возможно Векта и прислушалась к донесениям Гаркина о милитаризации хелганского общества и подготовки Хелгана к войне. Но почему тогда не сообщили ему об этом? Почему не начали эвакуацию посольства? Боялись, что хелгасты узнают про их планы, побоялись утечки и потому решили, что три сотни человек достойная цена секретности?! От этой мысли послу стало тошно. Меньше всего он ожидал от ОКН, от МСА и от Векты такой подставы.
Пока мыслями, Гаркин летал в Эмпиреях, бронетранспортер въехал на подземную парковку Дворца Визари. Размышления о происходящем отошли на второй план, а руки задрожали. Он догадывался к кому его привезли, но почему так странно вырядили? Очередной спектакль автарха? Попытка запугать? Что ему было нужно?
Думая о происходящем, землянин пропустил момент, когда закрылись окна, а спустя пару минут и сама машина остановилась. Один из пассажиров машины открыл дверь и вышел на улицу.
— Попрошу на выход.
Холод в голосе сопровождающего посла безопасника мог поспорить в смертоносности с жидким азотом. Желание спорить и задавать вопросы пропало само собой и землянин вышел наружу, чуть не упав с небольшой металлической лестницы. Неожиданно его подхватил хелгаст.
— Спасибо…
Сказанная на автомате благодарность на хелгаста никак не подействовала. Он просто убрал руки, молча уставившись красными, в чем-то даже инфернальными, окулярами своей маски. Следом спустился его собрат, а Сепп и не заметил, как вышел секретист.
— За мной.
Вместе они направились к лифту. Поднявшись на нужный этаж, посла повели по многочисленным, однотипным коридорам, казавшимися роскошными по сравнению с увиденным ранее. Коридоры, украшенные мрамором цвета меди и картинами с изображениями событий Восстания ярко контрастировали с безысходностью и апатией большей части Пирра. Выглядели лучше и работники министерств, размещенных в корпусах дворца. Общего между ними и простыми работягами с улицы было разве что в масках, да и то спорно, учитывая их внешний вид. Хелгасты постоянно обращали внимание на вектанца, зачем-то выряженного точно также, как и они. Но кое-что привлекло внимание Сеппа. Одежда, если не брать во внимание небольшие детали — брошь на галстуке, металлические плашки на плащах — они были одеты точно также как и он. Подозрения начали гложить его разум, но было уже поздно.
Очередной поворот и секретист остановился у дверей с изображением трех рук, держащих друг друга за запястья, а следом за ним остановился и Сепп с конвоем. Этот символ Гаркину был знаком, хотя ОКН и не уделяла особого внимания истории корпорации Хелган до событий Внесолнечной войны. Впрочем, и послу сейчас было не до этого.
— Сепп Гаркин. — Заявил секретист.
Две пары злобных, красных глаз тут же пали на посла, которому стоило больших усилий сдержаться, чтобы не вздрогнуть. Не привык вектанец находится под таким пристальным вниманием без охраны со стороны МСА.
Но гвардейцы ничего не сказали. Молча открыли ворота, пропуская Сеппа в зал Сената. Его Сепп уже видел несколько раз, но тогда он был в компании адмирала Грей, где она своим нравом похоронила любые попытки Векты и Земли на мирное сотрудничество между ОКН и…
— Снимите наручники.
Голос Визари вывел Гаркина из размышлений. Автарх сидел за длинным столом и вел записи в обычной и немного потрепанной тетради, не обращая на гостя внимание. Но на его приказ отреагировал сопровождающий, тут же доставший ключ.
— Оставьте нас.
Хелгасты ушли, не забыв бросить на потирающего затекшие запястья Гаркина не самый приятный взгляд. Словно они предупреждали, что если он посмеет что-то сделать автарху, то лучше бы ему убить себя, чем дать им шанс добраться до него. Ничего не сказав, они закрыли за собой двери, оставив недавнего дипломата наедине с лидером хелганского народа.
— Надеюсь, — начал Сколар, закрывая тетрадь и предлагая присесть за стол. — Служба Безопасности была к вам почтительна.
Желание высказать в лицо «радушному» хозяину все, что сейчас было у него на уме, Сеппу пришлось подавлять не слабой силой воли. Слишком много было неизвестного и посол переживал, что лишнее слово приговорит всех, кто был ему дорог. Но дело было в том, что и сам посол был не в том состоянии, чтобы играть в политические игры.
— Не более, чем к остальным.- Несмотря на приглашение Сепп продолжил стоять. — Не думаю, что «радушие» ко мне сможет изменить ваше положение Визари. Нападение на посольство…
— Никак меня не затронет как и не затронет Хелган. На вашем месте, посол, я бы воспользовался моим предложением. Иначе я не могу быть уверен, что вы устоите на ногах от услышанного.
Гаркин нехотя подчинился. Хотя он и привык к двуличию Визари — он нередко говорил послу о желании мира, но по факту готовил свой народ к войне — но сейчас его интуиция молчала. Либо её усыпил автарх, что по мнению Сеппа было невозможно, либо сейчас он не врал.
Вектанец занял одно из мягких кресел, оказавшись напротив автарха. Сколар пристально посмотрел на него, молча сверля взглядом.
— Если хотите, можете снять маску. Меньше всего мне было нужно, чтобы вы погибли от ожога легких. Особенно сейчас, когда ваши действия привели к, не побоюсь этого слова, перемещению целой планеты.
Снявший маску Гаркин чудом не уронил её на пол. Визари, казалось, получал самое настоящее удовольствие, наблюдая за удивлением собеседника.
— Ваши подчиненные была весьма… красноречивы при общении с сотрудниками государственной безопасности. Я в курсе операции МСА на научном объекте и могу вас заверить. Последствия их успеха невообразимы.
Сепп напрягся, но на лице Сколара не дрогнул ни один мускул. Словно его никоим образом не задел тот факт, что исследовательский центр был обнаружен и атакован. Автарх же продолжил.
— Впрочем, какое сейчас это имеет отношение к вам?
Хелгаст развел руками в сторону, его серое лицо скривилось в усмешке.
— Повреждение рабочего варп-двигателя привели к непредвиденным последствиям и теперь Векта слишком далеко, чтобы вам помочь.
Автарх нажал несколько кнопок со своей стороны и над столом появилось голографическое изображение системы, где оказался Хелган. И даже ничего не понимающий в астрофизике Гаркин понял, что что-то не так. И от этого у него отвисла челюсть, что не осталось незамеченным.
— Станции блокады под нашим контролем. И можете не задаваться вопросом куда делся гарнизон, его забрали Чужие.
— Чужие?
Вместо ответа на удивленный возглас Сеппа, Визари просто нажал другую кнопку. Карта системы сменилась на запись, сделанную кораблями хелганского флота, о чем свидетельствовали слова, написанные хелганским алфавитом. Но при всем своем скептицизме посол мог быть уверен, что к флоту МСА прибывающие суда не относились. Не тот дизайн, не те скорости…
— Комендант Брант решил, что в лапах инопланетян ему и его людям будет безопаснее, чем в гостях у хелгастов.
— Не могу с ним не согласится. Вряд ли вы были бы им рады.
Укол в свой адрес Визари пропустил и никак не отреагировал. Сепп и не ожидал какой-либо ответной реакции от него. Как-никак они оба понимали, что в словах вектанца не было ни грамма лжи.
— Вот только вас они решили бросить. И теперь их судьба никому из нас не известна. Но новое положение моего народа требует изменений. Серьезных изменений.
— Говорите прямо, Визари. — Потребовал Сепп. — В чем смысл этого спектакля? Что вам от меня нужно?
Скрестив пальцы рук, Сколар пристально посмотрел на Гаркина.
— Мне нужно, чтобы вы возглавили дипломатический корпус Хелгана.
— Простите?
— Вы меня верно расслышали. Мне требуется, чтобы вы отвечали за ведение дипломатических дел Хелгана с Чужими, если получится установить с ними контакт. А в том, что это получится я не сомневаюсь, так как ваши сородичи сумели это сделать.
Сепп молчал, переваривая услышанное. Он ожидал допроса, предложений предать ОКН и переметнуться в стан Визари. Отчасти он даже угадал, но чтобы все поменялось настолько сильно… такого он не ожидал. То что предлагал автарх равнялось министерскому посту отдельного государства! И хотя Гаркину льстила подобная «честь» он понимал, что перед ним сидит не психопат или доверчивый властитель. Перед ним Сколар Визари, двуличный хитрец, который ради своих и хелганских интересов пойдет на все. Даже на сделку с Дьяволом, порождениями которого для него и всех хелгастов, давно стали все земляне.
— И вы решили, что я соглашусь?
На этот раз интуиция не подвела и Гаркин сразу понял, что он сказал именно то, что от него ждали. По крайней мере глаза Визари довольно блеснули.
— У вас же есть семья, посол. Сами как думаете?
Повисло молчание, а вектанец лишь боролся с одним желанием. Метнуть в лицо автарха маску, а после удавить его собственными руками! Но он прекрасно понимал, что хелгаст его сильнее. И что этим он сделает своим родным только хуже.
— Понимаю, как это выглядит. Как бы сильно мы не отличались от вас, землян, — последнее слово Визари чуть ли не выплюнул, — но нам все также дороги наши родные и близкие. Как вам дорога ваша прекрасная жена и ваш смышленый сын, так и мне дорога моя дочь. Как мне дорог и мой народ, из-за чего я иду на этот риск.
Мгновение Визари молчал, сверля немигающим взором своего собеседника.
— Чужие вернутся, в этом нет сомнений. Что именно они сотворили с вашими сородичами я не знаю, но предполагаю худшее, учитывая лежащую на мне ответственность. И хотя вы вектанец, у вас единственного на планете есть необходимые знания и навыки, так что я могу предложить вам сделку.
— Сделку?
На вопрос все еще приходящего в себя Гаркина, Визари кивнул.
— Сделку. Ваша жизнь и жизнь вашей семьи в обмен на службу Хелгану. Если ситуация с Чужими прояснится в лучшую сторону, то есть подчиненные коменданта Бранта живы и здоровы, то я дам вам возможность покинуть Хелган. Вам и вашей семье.
Сепп долго молчал. Сколар не торопил его, ожидая решения, столь нужное как ему, так и всему Хелгану. На планете не было дипломатов. Дельцы и юристы из корпораций в какой-то мере могли быть использованы в подобном качестве. Но среди хелгастов была своя специфика ведения дел — жесткая, давящая на любую слабость. Итог закономерен. Планета буквально поделена между корпорациями монополистами в своих сферах. Визари догадывался, какой образ могли сформировать вектанцы у Чужих и подтверждать его было бы крупной ошибкой. В такой ситуации был нужен более деликатный подход. Подход, который многие называли земным. И к счастью на Хелгане был нужный специалист с необходимой квалификацией.
— Вы гарантируете их безопасность? Валерии и Юстуса? Я смогу их увидеть?
Автарх кивнул. На его лице появилась самодовольная улыбка. Он понял, что получил то, что хотел.
— Это можно считать за согласие?
Нехотя, но Сепп кивнул. После этого автарх поднялся со своего трона — называть его просто креслом язык не поворачивался — и подошел к новоявленному министру, держа в руках небольшую плашку.
— Благодарю за доверие. Вам это решение далось также нелегко как и мне.
Два дня назад
— Мой автарх, я против. Он вектанец!
Александр Орлок, учитывая, что обращался к Визари, пытался сохранять спокойствие, но каждому члену Сената было ясно, что не будь пред ним автарха, он бы говорил совершенно иначе. Громче и куда красноречивее, словно напоминая каждому о трущобах, в которых он рос.
— Соглашусь с адмиралом, мой автарх.
Со своего места встал седовласый мужчина с челкой, отсылающей к одному политическому деятелю далекого прошлого Земли. Сморщенная голова коротко кивнула в сторону адмирала и повернулась в сторону Визари.
— От себя лишь добавлю, что согласно докладу генерала Ковача, именно посол Векты санкционировал операцию, приведшую нас к Переходу. Он же обладал информацией от атташе Разведывательной Службы МСА. Неизвестно, что еще он знает и что именно может сказать Чужим при переговорах.
Сенаторы закивали в поддержку сенатора Акке Торальфа, одного из директоров корпорации Торальф-Сигурд-Виг, лидеров в машиностроительном производстве, они производили все — от железных дорог, поездов и до космических объектов с кораблями. Заседание Сената шло в обычном режиме, пока новое солнце Хелгана щедро одаривало планету своими лучами света и тепла. Света было достаточно, чтобы появилась необходимость в активации системы затемнения окон. Однако вопрос, поднятый автархом, не имел аналогов в истории Государства. Да что там государства — в истории хелгастов ранее подобное сложно было бы вообразить!
— Однако, лучшей кандидатуры у нас нет.
Все внимание пало на одетую в строгое серое платье женщину с черными, словно смола волосами. Если бы не бледная кожа и холодные глаза, похожие на глаза её отца, то Геру Визари можно было бы назвать землянкой. Очень привлекательной землянкой. В Сенате она представляла Корпорацию Визари. Сколар, в силу возложенных обязанностей правителя не мог уже защищать интересы своего семейного наследия и был рад, что его дочь была не по годам умна и коварна. Подстать отцу, назначившую её исполнительным директором корпорации.
— Соглашусь с госпожой Визари.
Со своего места поднялся сенатор Зигмунт Тобек, представлявший КоринфМеталл. Лысый мужчина в очках со шрамами на голове и раздвоенной бородой был директором корпорации, известной своими добывающими рудниками и перерабатывающими заводами, а также сплавами и металлами, поставляемыми на нужды остальных компаний. Именно их геологи обнаружили первые залежи петрусита, благодаря чему создали первые петруситовые электростанции. Впрочем, сенаторам хелгаст был известен небольшим семейным позором, носящим красивое имя «Валерия».
— Учитывая обстоятельства господину Гаркину некуда деваться. Либо он будет сотрудничать с нами, либо довольствоваться радушием генерала Ковача.
Сам глава Службы Безопасности тихо улыбнулся, но промолчал. Не будучи членом Сената как и Орлок, он, в отличии от адмирала, любил говорить по делу и только когда его спрашивают. В этом он был более похож на бледного и жилистого Виктора Сарика, взявшего на себя организацию армии Хелгана и сейчас молча наблюдавшего за готовящимся разразится скандалом. Ведь слова Тобека вызвали смешок со стороны Торвальда и министра Виттмана.
— На вашем месте, сенатор, я бы осторожно высказывал свои идеи. Особенно, после последних событий.
Вспышка гнева промелькнула в глазах Тобека, что заметили все.
— Вы меня в чем-то подозреваете?
Акке лишь сдержал смешок.
— Я? Ни в коем разе, сенатор. Не моя компетенция, но последние события вызывают множество вопросов. И не для всех они будут удобными.
Спор был готов разгореться, оставалось только бросить спичку, но Сколар не собирался этого делать. Раньше, когда у него была оппозиция с лидером, он бы воспользовался возможностью. Наверное припомнил бы и тот факт, что Зигмунт был одним из немногих выживших лидеров старой администрации Хелгана, которого автарх оставил в живых в обмен на лояльность. Но сейчас это было излишним.
— К порядку!
Громкий голос Визари тут же умерил пыл спорящих. Власть давала много возможностей и никто не хотел испытывать на себе тяжесть её удара.
— Простите, мой автарх.
Акке и Зигмунт произнесли это почти одновременно, тут же сев на свои места и уставившись в свои бумаги. Вопрос создания дипломатического корпуса Хелгана была лишь одной темой, которую сегодня собирались обсудить.
— Думаю, что директор КоринфМеталла доказал свою лояльность, прежде всего, своей безупречной работой. За последние десять лет он увеличил производительность подконтрольных предприятий, как и условия работы и проживания жителей рабочих поселений. И на вашем месте, сенатор Торвальд, прежде чем намекать на чье-то предательство, я бы вспомнил имя того, кто является основным поставщиком материалов для ваших фабрик на планете.
Никто ничего не ответил, на лице Зигмунта появилось нечто, похожее на благодарность. Председатель корпорации ТСВ же просто кивнул, словно соглашаясь с автархом. Визари снова занял то место, которое всегда считал наиболее ему подходящим. Место арбитра в спорах, им и инициированных. Как же иначе родить истину, если не начать спор?
— Вернемся к вопросу кандидатуры. Я рад, что нет разногласий по вопросу создания министерства внешней политики. Однако в нашем случае требуется не только лояльность ее первого руководителя, но и его компетентность. Мы не знаем, что стало с гарнизоном и жителями Кориолиса и потому должны предполагать худшее.
— К тому же… — Шталь поднял руку, требуя таким образом слова, — есть еще один момент.
Жестом, Визари попросил продолжать. Йорган встал со своего места.
— Мы долго обсуждали вопрос кандидатуры Сеппа Гаркина. Я бы даже сказал слишком долго, учитывая обстоятельства, приведшие нас к необходимости собственных профессиональных дипломатов. В спорах мы упустили одну деталь, хотя сенатор Торвальд и напомнил нам о ней. Но сначала, я хочу напомнить всем присутствующим о досье на землянина, которую не так давно озвучил нам генерал Ковач.
Спорить никто не стал. Визари тоже не стал нарушать ход срежиссированного им спектакля. Как и многие заседания до Переноса, это проводилось под полным контролем автарха, умело управляющего его ходом с тонкостью профессионального манипулятора. Споры с ссорами не были нужны Сколару. Ему, как всегда, был нужен результат, иногда им желаемый, иногда просто положительный. Йорган, тем временем, взял лист бумаги, на котором делал пометки.
— Окончил с отличием университет Оус-Сити по специальности «колониальное право». Был переведен на Землю, откуда был отправлен в регион Дельты Павлина для урегулирования сепаратистского кризиса. Следом, он урегулировал волнения на Эпсилон Эридана, где к его прибытию уже во всю гремели сражения. Именно Сепп Гаркин, согласно данным Службы Безопасности, был против ультиматума адмирала Грей, что также свидетельствует о его реалистичных взглядах на вещи. Но кроме этого, есть еще один нюанс, о котором нам напомнил сенатор Торвальд.
Сенат дружно устремил свой взор на Шталя, наслаждающегося вниманием. Кто-то с недоумением, а кто-то, из числа осведомленных «театральной программой» в ожидании продолжения.
— Прекрасная Валерия Тобек. Именно ей и её дальновидному отцу мы обязаны тем козырем, который уже держим в наших руках. Её брак с послом можно назвать одним из тех, которые принято считать заключенным по любви.
Послышались смешки, даже на лице Сколара мелькнула улыбка. Хелгасты, в силу жизни на не самой благоприятной планете во Вселенной, не привыкли к излишней сентиментальности.
— Таким образом, его супруга и сын у нас в руках, а помощи от МСА ждать ему не приходится. Он один на этой планете, господа и дама, и в наших руках дать ему… надежду. Или её иллюзию, если так угодно.
Кровожадная ухмылка «украсило» лицо Шталя.
— Сделаем ему предложение — жизнь в обмен на служение. Его жизнь и жизнь его семьи, которая будет рядом с ним в виде постоянного напоминания о том, что он может потерять, в обмен на знания и опыт, которого у нас нет. Страх за родных толкнет его в наши цепкие объятия, из которых он, возможно, уже никогда не выберется. А СБ обеспечит нам полный контроль за его жизнью, как личной, так и профессиональной. К тому же, он должен научить хелгастов тому, что знает сам и в таком случае наша нужда в нем будет уменьшаться с каждым годом.
Сенат умолк. По лицам его членов, Визари понял, что свою роль Шталь сыграл безупречно. Даже Орлок, не особо любивший председателя ШтальАрмс, но не согласный с идеей автарха (правда разыгрывать перед остальными иллюзию недовольства он не отказался, за что его старый друг Сколар был ему благодарен) покивал в ответ. Формальное голосование по вопросу уже не требовалось, его результат был и так ясен.
— Генерал Ковач, — Визари посмотрел на секретиста, — сколько вам потребуется времени для подготовки?
Глава Службы Безопасности думал не долго. В конце концов, этот вопрос был решен за сутки до данного заседания.
— Двое суток на подготовку персонала и апартаментов для семьи. Еще сутки на организацию слежки в министерстве.
Визари кивнул.
— Учитывая риски лучше действовать наверняка. Приступайте к подготовке.
Секретист молча сделал пометку у себя в бумагах. Сколар обратил внимание на Шталя.
— Благодарим председателя Шталя за замечание. Переходим к следующему вопросу. Адмирал Орлок, что решило Адмиралтейство по поводу программы модернизации флота?
— Мой автарх, — начал Александр, — проанализировав имеющуюся информацию о флоте Чужих, возможностях их кораблей и их примерной численности, было принято решение о пересмотре программы флотского строительства. Учитывая разницу в техническом развитии продолжение программы без изменений приведет лишь к бесполезным жертвам и ненужным тратам. В такой ситуации Адмиралтейство предлагает рассмотреть вариант перераспределения ресурсов и сил на систему планетарной обороны. В современных реалиях, без модернизации старых кораблей и создании новых классов судов, мы не сможем обеспечить безопасность Хелгана. Проще говоря, флот погибнет и не выполнит свою задачу.
Визари знал об этом и раньше. Сначала лишь предполагал масштаб проблемы, а потом, после заседания Совета где впервые эти опасения были высказаны, и удостоверился в собственной правоте.
— Мой автарх, вердикт Адмиралтейства вызывает опасения. — Начал сенатор Торвальд. — Я могу уверить вас, господа и дама, что ТСВ будет готова предложить проекты крейсера нового поколения в ближайшее время. Однако, учитывая ситуацию, предложение адмирала Орлока прозвучало вовремя. Я голосую за.
Слова главного судостроителя, заинтересованного в продолжении программы человека, подействовали на Сенат соответствующе — единодушное согласие. Визари лишь кивнул, делая пометку в голове. Еще один вопрос решен. К тому же, недавние сообщения от команды доктора Киттера об успехах испытания разрядной башни, вселяли надежду на наземные системы обороны.
— Думаю, — заговорила Гера. — Никто не будет оспаривать о приоритете Пирра в создании системы обороны. Крупнейший город Хелгана обладает достаточно развитой наземной инфраструктурой и наверняка привлечет внимание Чужих.
— Хорошее замечание, госпожа Визари.
Генерал Сарик кивнул Гере, тут же сделав пометки в документах. Сколар был также согласен, но виду не подал. Эти мысли, частично, были его собственными.
— В таком случае желание Адмиралтейства можно лишь приветствовать, адмирал. — Заявил Визари под всеобщее одобрение сенаторов. — Нас ждут суровые испытания и лишние траты нам не нужны.
Оспаривать слова автарха желающих не нашлось. Еще один вопрос снят с повестки дня.
— Далее, — Визари сверился с документом, — вопрос переселения фермерских поселений в зоне экватора. Министр Виттер, как обстоят с этим дела?
Министр внутренних дел поднялся со своего места. В силу особенностей Хелгана многие вопросы жизни общества решались именно через систему правопорядка. Например оповещение о стихийных или техногенных бедствиях и их профилактике.
— Мой автарх, мы разослали все распоряжения. Главы поселений получили предписание о необходимости немедленного оповещения Министерства о любом аномальном разрастании джунглей. В вопросе эвакуации и размещении на новом месте гражданских, мы тесно сотрудничаем с армейским командованием. Вся зона расселения разбита на сектора. Примерные сроки полной эвакуации персонала и имущества сектора занимает три дня.
Словно соглашаясь с министром, кивнул и генерал Сарик. Автарх же получил то, что хотел, но…
— Простите, но сроки неприемлемы.
Худощавый, бледный мужчина в небольших очках с круглыми линзами, отвечавший за работу Агентства Государственного Планирования и Статистики, среди жителей известного как Госплан, Альдес Вон продолжил:
— Учитывая стратегическую важность наших агрокомплексов, отвечающих за снабжения населения планеты продовольствием, такой срок…
Визари слушал его в пол уха. Не потому что ему было все равно — он понимал опасность голода также, как и любой хелгаст старше двенадцати лет. Просто министр Вон играл свою роль также, как и многие другие в невидимой постановке без зрителей, которую организовывал Сколар. В противном случае, многие решения не будут приняты, что повлечет ужасные последствия.
— Я понимаю ваши опасения, директор Вон, — спокойно ответил Виттер, — но масштабы эвакуации огромны, а ресурсов на все поселения может не хватить. Потому мы рассчитываем на то, что ответственные лица успеют уведомить нас заранее о надвигающейся катастрофе.
После этих слов руку поднял Сарик. Генерал поднялся во весь свой величавый рост, обведя данное собрание взглядом пронзительно голубых глаз.
— В данной ситуации следует рассуждать не только об экономических потерях. В первую очередь пострадают люди, специалисты, восполнение которых может дорого нам обойтись. Армия приложит все усилия, чтобы ускорить эвакуацию и, если будет в этом необходимость, выиграть время для гражданских.
О том, что именно предполагалось под словами «выиграть время» понимали все. Флора и фауна джунглей Хелгана была опасной и если начнется миграция тех же электрических пауков… Немало поселений исчезли в паутине и кишечном соке этих существ и никому не хотелось, чтобы подобные нападения привели к настоящему голоду. Особенно в условиях отсутствия самой возможности поставок продовольствия извне.
— Кроме этого, — продолжил генерал, — инженерные части займутся строительством поселений для эвакуированных. Вместе с МВД мы тесно сотрудничаем с Академией Наук, чтобы найти наиболее подходящее для них место. Можете быть уверены, директор, что мы приложим все усилия, чтобы нивелировать последствия переселения.
Если у Вона и были какие-либо вопросы к представителям полиции и армии, то он решил придержать их на потом. Среди сенаторов также вопрошающих не нашлось, что Визари посчитал за благо. Еще одна тема была обсуждена.
— Хорошо, я рассчитываю на ваши способности.
Мгновение стояла тишина, если не считать гула системы вентиляции.
— Далее… Профессор Риттер, — автарх тут же посмотрел в сторону представителя Академии Наук, — вашим специалистам известна примерная модель изменения карты штормов и растительности планеты?
Старый хелгаст с кряхтением поднялся на ноги. Множество раз Сколар говорил ему, что это излишне и настоятельно советовал отвечать сидя, дабы поберечь здоровье, но профессор Вильгельм Риттер, известный среди аспирантов и студентов как «Вечный Вилли» плевать хотел на заботу со стороны государства и правительства. Для него регламент был важнее всего.
— Мой автарх, последние дни наблюдений дали нам пищу для размышлений. На основе данных мы сумели смоделировать предполагаемое поведение штормов. Внимание на голограмму.
Нажав несколько клавиш, профессор запустил голографическую карту Хелгана оранжевого цвета. Следом появились синие зоны штормов, проходящих по планете, знакомые многим жителям планеты. Поверх них наложились зеленые области, показывающие прогнозируемое изменение штормов на несколько лет вперед. Отдельно были выделены все поселения и объекты инфраструктуры которые потенциально окажутся в зонах стихийного бедствия с областями разрастания джунглевых массивов. В противовес джунглям, ожидалось значительное сокращение площадей полярных ледников и пустынных регионов.
Пирр, защищенный валом древнего кратера, к счастью практически не страдал от грядущих погодных катаклизмов, а грамотная организация просек не даст разрастаться растительности внутри кратера. Лишь дворец Визари, как самое высокое здание в столице теперь подвергался большей ветровой эрозии.
В остальном, изменения штормов не особо задели населенные пункты хелгастов, Визари предполагал куда как большие изменения. Пострадают всего два наземных пункта, которые придется перенести, а подземные поселения даже не заметят, что на поверхности что-то изменилось. Но кое-что все-таки его настораживало.
— Космический лифт под угрозой, профессор?
На вопрос Тобека, Риттер мотнул головой.
— Не напрямую, но из-за опасной близости шторма его деятельность будет сопряжена с риском. Я бы рекомендовал ограничить его работу в сезон штормов.
Зигмунт лишь кивнул.
— В ближайшее время это никак не помешает нам, мой автарх, но в будущем придется задуматься о переносе лифта…
Чуть подумав, глава КоринфМеталл добавил:
— Хотя дешевле будет построить новый. И безопаснее.
Сколар с этим спорить не стал. В конце концов именно КоринфМеталл, при поддержке ТСВ, его и возводил, так что их мнению он доверял всецело. Внимание автарха вновь пало на генерала Сарика.
— Видимо у ваших инженеров будет много работы в ближайшее время. Смету предоставите в течение двух месяцев
С этим спорить хелгаст не стал. Лишь кивнул, снова сделав необходимую пометку. Как образцовый житель Хелгана, он не привык жаловаться на трудности. Как любой его сородич, он привык их преодолевать.
Тем временем, Визари вновь обратился к регламенту. И заметил, что основные вопросы они обсудили и заседание Сената можно было заканчивать. Однако, Сколар решил кое-что добавить…
— Господа, дама, на сегодня вопросы были решены. Однако, прежде чем закончить наше собрание, я хотел бы кое-что добавить.
Оглядев внимательно слушавших его сенаторов, Визари продолжил:
— Десять лет мы готовились к войне. К войне, которая должна была вернуть нам то, что наше по праву. И хотя нам это не удастся теперь никогда, построенный нами Хелган дает нам возможность сосредоточится на мирном строительстве, о котором в силу обстоятельств мы не могли и помыслить. У нас есть сила, которая теперь будет нашим щитом, под которым мы заложим фундамент нового государства и в первую очередь мы обратим внимание на самое важное. На наш народ, давший нам когда-то этот самый щит.
Взяв небольшую паузу, он продолжил:
— Пришло время воздать нашему народу за его усердие и его жертвы. Благодаря армии и флоту у нас есть мирное небо. Теперь мы можем пустить высвободившиеся ресурсы на обустройство их быта и улучшение жизни. Потому, я прошу сенаторов подготовить план по обустройству наших городов, их перестройке и улучшении, к следующему заседанию Сената. Векта и Земля более не довлеет над нами самым настоящим Дамокловым мечом, а значит Хелган должен вздохнуть полной грудью. Теперь, Хелган освободился!
***
Возвращение в Хель`Гал было не простым. Не только с технической точки зрения, — система была далеко от центра скопления и не каждый корабль обладал достаточной вместимостью топливных баков — но и с моральной, учитывая недавние события. Однако, для Мигрирующего Флота долгие перелеты без возможности пополнения припасов были суровой реальностью и их корабли были должным образом модернизированы, а наличие во флотилии кораблей снабжения обечпечивали успех подобного перелета. Большая часть ресурсов, взятых по договору с МСА, оказались как раз кстати и пошли на снабжение этой миссии, так что адмирал Ашша`Ран нар Йорн была спокойна за обеспечение подчиненной ей группы. Они не только доберутся до Хелгана, но и смогут вернуться в Рейегар, к центру скопления.
Однако адмирал нервничала. Слишком мало было информации. Оставленные в системе наблюдатели не могли добавить ничего существенного к уже известным данным. Рассказы майора МСА заставляли её относится всерьез к потенциальной угрозе со стороны хелгастов. Дополнительные опасения вызывали станции орбитальной блокады, которые, по донесениям разведывательных кораблей, не были уничтожены и их текущий статус. Наблюдатели доложили, что они уже захвачены аборигенами, но вот приведены ли они в боеготовность было неясно. И это было очень плохо, если воспринимать всерьез слова человека об их лазерном вооружении. Скорее всего их можно будет уничтожить, но вот какой ценой? Тем не менее Коллегия не отменила своего приказа. Контакт между Флотом и Хелганом должен быть налажен… кварианцы хотя бы должны попытаться его наладить. Успех давал детям Ранноха слишком много преимуществ. Как минимум доступ к запасам Нулевого Элемента, способными поспорить с тессианскими!
Но в этом адмирал сомневалась. Результаты расшифровки и анализа собранных данных от специалистов Научного Флота она получила вместе записями разговоров с вектанцем и была согласна с вердиктом адмирала Марн. Возможно, там нет залежей столь важного для всей галактики минерала, но есть что-то на него похожее, покоящееся в недрах планеты.
— Адмирал, мы подходим к зоне контакта…
Мгновение и голос следящего офицера чуть не сорвался на крик.
— Станции! Они навели на нас орудия! Замечена генерация энергии…
— Всем кораблям, остаться на занимаемых позициях. Формация «Линия», ориентация на флагман.
Приказ адмирала был исполнен мгновенно. Некоторые суда, слишком оторвавшиеся от формации, вернулись в строй. Лазерные пушки продолжали держать их на прицеле.
— Приказ флоту, перестроиться в формацию «Раен`Хан».
И хотя голос адмирала был тверд как и всегда, внутри она была напряжена словно натянутая струна. Информация Бранда уже оказалось ошибочной. Их ещё не должны были заметить.
— Генерация достигла наивысшей отметки… — в голосе следящего мелькнуло сомнение. — это передача! Они передают нам сигнал!
Ашша`Ран буквально почувствовала как хватка смерти разжалась на её горле. Не атакуют. Это сильно обнадеживает. Шансы миссии на успех неожиданно взлетели.
— Прекратить сближение. Что нам передают?
— Мы на переделе их дальности. Сигнал слишком поврежден, потребуется время.
В ожидании результата шли минуты, казавшиеся часами. Адмирал размышляла над содержанием этой передачи. Что это приветствие? Или требование уйти прочь? На любой вариант были заготовлены схемы действий. Не хотелось бы еще больше портить репутация кварианского народа. Слишком мало мест приветливых к ним осталось в галактике. Но выживание флота — приоритет. А богатство этой планеты позволит получить кварианцам средства так необходимые им для выживания и возрождения их народа. Но и ссорится с видом способным перенести целую планету в другую систему желания не было, даже если это было случайностью. Как Флоту стоит поступить в таком случае? Стоило ли спасать людей с орбитальной станции? У Коллегии все ещё нет единого мнения. Капитаны весьма озадачены целесообразностью принятых и принимаемых решений. И кто знает что было бы, если бы адмирал Зора не сумел бы примирить стороны идеей обретения нового дома.
Мысли Ашшы были прерваны офицером связи, на чьи плечи свалился очередной Первый Контакт.
— Адмирал, мы получили координаты станции. Той самой, откуда были эвакуированы вектанцы.
Адмирал выдохнула. Это было приглашением.
— Кила, похоже нам повезло и во второй раз. — На её лице мелькнула улыбка облегчения. — Сообщите капитану Аэль, чтобы выдвигалась к данным координатам. Она уполномочена говорить от имени всего нашего народа. Всему флоту приказ рассредоточится по орбите. «Кирин» сенсорные системы на полную. Мы должны быть готовы ко всему.
Офицер связи исполнил приказ и на голографической карте, расположенной в центре мостика, сменил свой окрас один небольшой фрегат. Стандартный для флота синий изменился на зеленый, как бы выделяя на общем фоне импровизированную дипломатическую посудину.
«Главное, чтобы хелгасты не оказались настолько параноиками, какими их описывали беженцы МСА. Наверняка они заметят на нем орудия и тогда…»
— Адмирал, хелгасты передают координаты коридора сближения!
На карте появилась красная линия, ведущая к станции, известной как Кориолис. Догадаться о том, что будет с дипкораблем если он посмеет отклониться от траектории, было просто.
— Передайте маршрут на Разу. Потребуйте неукоснительного следования ему.
— Слушаюсь.
Капитан Аэль`Нон вас Раза не стала испытывать судьбу и вела фрегат четко по заданному маршруту, пока крейсера хелгастов — по размерам они как раз подходили под крейсера Пространства Цитадели — вместе со станциями блокады молча наблюдали. Адмирал была уверена — стоит капитану хоть раз ошибится и о любых переговорах можно будет забыть. К счастью, капитан понимала это сама, да и опыта рискованных переговоров с батарианцами, пиратами и контрабандистами (что порой синонимы) у неё было предостаточно. Но к очередному Первому Контакту, да еще под прицелом орудий, не был готов никто.
— Адмирал, есть первые показания сенсоров.
Адъютант передал в руки Ашшы инфопланшет, в целом результаты были ожидаемы, но все равно стоило проверить.
— Ошибок быть не может?
Кварианец кивнул.
— Более чем, мама. — Последнее слово он говорил чуть ли не шепотом. — Не смотря на явные признаки, свойственные нулевому элементу, выявленные на планете и хелганских кораблях, ни станции, ни крейсера не излучают сигнатуры свойственные применению технологий масс-ядер. Кажется, словно их вообще не используют!
Наконец, спустя долгие минуты напряженного ожидания, фрегат кварианского флота под именем Раза уже второй раз за последнее время пристыковался к станции.
— Будем надеяться, что вскоре мы получим ответы на наши вопросы…
Адъютант Раэль`Ран как никогда был согласен со своим командиром.
***
Не впервой Аэль вступала на металлическую палубу станции Кориолис и не впервой она видела перед собой ствол винтовки, направленный на воздушный шлюз. Капитан «Зары» была здесь во время эвакуации землян и потому сразу приметила сходства в поведении. Солдаты МСА также «радушно» приветствовали своих спасителей, видимо ожидая коварства и неведомых космических ужасов со стороны кварианцев. Впрочем, были и различия. Прежде всего внешние.
Встречающие её солдаты отличались от бойцов Бранта разительно. В первую очередь дыхательные маски — сколь допотопные, столь и угрожающие. Последнее чувство достигалось, в основном, красными визорами, злобно смотрящими в их сторону. По сравнению с ними все остальное — грязно-серого цвета форма, черный бронежилет с интегрированным разгрузочным жилетом, металлические наплечники того же цвета с наколенниками и казавшиеся тяжелыми сапоги — как-то меркли, хотя привлекали к себе внимание как и странные символы в районе груди. У МСА таких не было, что наводило на мысли о другом языке.
Изменилась и сама станция — недавно опустевший ангар уже был заполнен ящиками темно-зеленого цвета, а на стене красовалась эмблема. Три стрелы, исходящие из центра в круге.
«Видимо хелгасты уже обжили помещения, которые вычистили земляне».
Вслух капитан произнесла иное, стараясь говорить так, чтобы её голос был тверд словно камень.
— Мы пришли с миром. От имени Мигр…
— Министр Гаркин ждет вас.
Голос человека — по крайней мере кварианцам хотелось верить, что они похожи на тех, кого они не так давно эвакуировали с этой же станции — был искажен маской с двумя трубками уходящими к, скорее всего, фильтрам. Из-за неё он звучал угрожающе, однако солдат не дал опомнится делегации, указав на нужную дверь пальцем в перчатке. Только тут Аэль обратила внимание, что все тело говорящего с нею солдата закрыто одеждой, а встроенный в скафандр счетчик радиоактивности загорелся желтым, сообщая о повышенном фоне.
— Благодарю.
Делегация поспешила в указанном направлении, заметив еще двух солдат. Внешне они никак не отличались от говорящего. Такое же архаичное оружие без системы развертывания.
— Их оружие не складывается как и у землян. Возможно такие же допотопные технологии.
Слова лейтенанта Карта капитан никак не прокомментировала. Она и сама предполагала нечто подобное, основываясь на имеющейся информации.
— Не будем их провоцировать, лейтенант. — Приказала она. — У нас есть кинетический щит, в отличии от них и потому оружие доставать не надо.
Спорить с командиром начальник десантного подразделения Флота не стал. Не успел, когда длинный коридор закончился очередной парой охранников, а через открывшиеся двери они увидели делегацию хелганских дипломатов, сидящую в центре пустого зала. Точнее дипломата, так как второй хелгаст, стоящий за его спиной в достаточно вычурном доспехе казался кем угодно, но не дипломатом.
***
— Всем отрядам, приказ не стрелять.
Радек тяжело вздохнул, привлекая этим внимание вектанца. Новость о том, что во время Первого Контакта именно полковник будет сопровождать его, Сепп невольно испугался. Еще была свежа память о штурме посольства, о погибших людях и последующих расстрелах. Свежа память о заключении…
Гаркин отринул неприятные мысли. Дело превыше всего! Особенно, если от него зависит жизнь, как твоя, так и твоих близких. А в случае с Чужими и хелгастами данная мысль показалась недавнему послу Векты правильной вдвойне. С трудом привыкая к визорам маски — символ хелганского народа настойчиво посоветовали не снимать без необходимости — Сепп разглядывал незваных гостей. Во многом они были похожи на людей, если не считать строение ног и трехпалые конечности. Это его поразило более всего, а что в этот момент испытывали хелгасты…
Впрочем, Гаркин надеялся, что они ничего не испортят. В то, что его невольные союзники будут адекватнее той же Грей он сомневался. А ей хватило ума обвинить своего друга в том, что это он завалил переговоры, а не чрезмерные требование вектанцев в целом и адмирала в частности! И если начнется война…
— От имени Мигрирующего Флота приветствую вас! Мое имя Аэль`Нон вас Зара и я говорю от имени кварианского народа.
Женщина, по крайней мере её фигура напоминала женскую, наметила поклон. Чуть механизированный голос из-за шлема навел неприятные мысли о новых «работодателях» Сеппа, но он быстро загнал их в самую глубокую яму сознания. Про тот факт, что Чужие говорили с ним на чистейшем английском почти не удивила посла. Универсальные переводчики в ОКН уже набирали популярность, так почему среди пришельцев не может его аналога? К тому же в их трехпалых лапах были жители Кориолиса, так что словесный запас мог быть пополнен весьма быстро. Впрочем, об этом думать надо позже.
Министр Гаркин встал на ноги, держа руки на виду, чем заставил Маэла напрячься.
— Я министр Сепп Гаркин. — Слова давались с трудом, несмотря на небольшую репетицию. Вектанец-министр Хелгана… чушь какая-то! — От лица Хелганского Государства и его автарха Сколара Визари, я приветствую вас.
Гаркин кивнул, после чего кварианка коснулась шлема. Мгновение и передняя его часть покоилась в её руках, а встречающая делегация из хелгастов уставилась на почти человеческое лицо, фиолетового оттенка кожи со светящимися глазами.
«Удивительно…»
— Что она делает?
Радек бросил на ничего непонимающего Гаркина взгляд красных визоров. Мгновение Сепп был готов испугаться, но потом вспомнил, что на его лице похожая маска, хоть и гражданского образца.
— Думаю это ритуал знакомства… она показывает, что доверяет нам или что-то в этом роде. Подобное было и в земной истории, когда во время переговоров рыцари снимали шлемы своих доспехов. Нам стоит сделать тоже самое.
Сильно искаженный рык вырвался из «уст» полковника, но он потянулся к крепежам на задней части шлема. Сепп тоже решил снять свой «намордник», пока обычные солдаты молча наблюдали за происходящим, держа свои указательные пальцы подальше от спусковых крючков…
Аэль была удивлена. Нет, она предполагала, что хелгасты будут отличаться внешне от вектанцев, но чтобы настолько сильно? В том, что говоривший с ней — капитан приняла его за министра Гаркина — один из сородичей Бранта кварианка даже не сомневалась. Но стоило второму снять маску…
Серая, почти пепельная кожа, яркие радужки с покрасневшими белками глаз, под которыми черные синяки, словно от недосыпа. Исхудавшее лицо, но в нем не чувствуется слабости, скорее злость, недоверие и сила, несмотря ни на что. Аэль, много видевшая исторических хроник о первом поколении жителей Флота, чувствовала это и испытывала противоречивые чувства. Настороженность и неподдельное уважение. Противоположные чувства вызывал Гаркин — вектанец был полной противоположностью стоящего рядом с ним хелгаста, хотя и под его глазами уже появлялись мешки. Он, в отличии от соседа, вызывал доверие.
«Сепаратисты, отправленные в изгнание на не гостеприимную планету… Кила, чем же вы отличаетесь от нас, изгнанников?»
Риторический вопрос остался в её голове. Ситуация стала немного проясняться, но от этого её долг перед Флотом легче не станет. Банально из-за самих хелгастов. Тяжелая жизнь вряд ли оставила в их менталитете хотя толику для доверия не таким как они. Уж кварианцы знают, что это такое.
— Министр Гаркин, Мигрирующий Флот был здесь при весьма… сложных обстоятельствах и наши корабли были готовы начать войну друг с другом. Мы смогли связаться лишь с майором Дугласом Брантом, но на наши запросы от вас не поступило ответа.
— Станция заглушила наши сигналы… посол. — Ответил вместо министра военный. — Мы могли лишь «слышать» ваши переговоры, но не вмешиваться в них.
— Вот как?
Вопросительно поднятая бровь, обыденная человеческая эмоция, на лице Чужого выглядело непривычно. Гаркин, за время обучения в университете, много раз мечтал о Первом Контакте, представлял встречу человека с разумным существом, не похожим на него. Но Вселенная решила преподнести сюрприз и Чужие оказались не такими уж чужими.
Но ложку дегтя от произошедшего подлил Радек… Хотя его ли это вина? Если он говорил правду, а врать в такой ситуации было глупо, учитывая недавние события, коснувшиеся Сеппа самым невероятным образом, то Брант бросил его. Его, его семью и всех в посольстве Векты. Поступить иначе майор не мог — плен у хелгастов, как знал Гаркин, явно не напоминал курорт — но что с ними стало?
— Посол, нам необходимо знать…
Бросив на всякий случай взгляд на полковника, Гаркин решился.
— Нам нужно знать, что стало с майором Брантом и его людьми?
По выражению лица Радека было ясно, что ему эта необходимость кажется странной, но ничего он не произнес, ожидая ответа кварианки. Посол Флота, молчала же недолго.
— Согласно их просьбе, мы доставили каждого вектанца на космическую станцию под названием Цитадель. Теперь Совет Пространства будет решать их судьбу.
«Господи, это не единственный вид? Но если они их не съели и не продали в рабство, то возможно у нас с Валерией и Юстусом…»
Свои мечты министр засунул в долгий ящик. Луч надежды загорелся как никогда прежде, но сейчас нужно сделать все, чтобы окрыленный возможностями «Икар» не был сожжен испепеляющим солнцем.
— Посол, — на лице Сеппа появилась улыбка. — От лица Хелганского Государства, я приветствую всех, кто считает Хелган и его жителей равными партнерами. Уверен, что автарх Визари будет рад узнать, что между нашими народами нет конфликтов и споров. Лишь атмосфера сотрудничества и взаимопонимания.
Неожиданно на лице кварианки появилась такая же улыбка.
— Мигрирующий Флот также рад узнать о вашем радушии. Коллегия адмиралов всегда выступает за торговлю и сотрудничество.
Неожиданно Сепп протянул руку, которую капитан, с некоторым сомнением, пожала. На мгновение, её взгляд задержался на Радеке, молча следившим за процессом переговоров. Приказ автарха был прост — следить за тем, чтобы Гаркин не пострадал… если только он не решит перебежать к Чужим как его соплеменники.
— Жест сотрудничества, известный на Земле. Так и мы показываем свое уважение к тому, с кем говорим во время официальных церемоний.
Пришелица неуверенно улыбнулась и, стоило Сеппу разжать свою руку, как она тут же повторила его жест… по отношению к полковнику. Внутри Гаркина все сжалось от понимания того, что посол даже не представляет кто перед ней и что он… Но Маэл удивил вектанца. Нехотя и осторожно, но он дотронулся рукой в плотной кожаной перчатке до её трехпалой руки. Даже чуть сжал, хотя делал это осторожно. На лице Маэла не дрогнул ни один мускул, хотя кварианка и улыбалась.
Дальнейшие переговоры мало отличались от уже знакомых Сеппу. Удивляло даже не столько то что это была его первая встреча с инопланетянами, сколько то как он сильно соскучился по нормальной работе. Работа дипкорпуса Векты на Хелгане была максимально далека от самого понятия дипломатия. Здесь же, к некоторому сожалению Сеппа, все быстро опустилось до уровня экономических соглашений и тайных операций. Кварианцев больше всего интересовали ресурсы и возможности планеты в плане торговых отношений. Мигрирующему Флоту нужен был доступ к крупным производственным мощностям, недоступным для кочевников. В обмен они предлагали информацию, передовые технологии и помощь в освоении ресурсов системы. Даже присутствие Радека практически не мешало переговорному процессу, полковник лишь пару раз вмешался, добавив некоторые замечания, чью целесообразность пришлось признать даже Гаркину, несколько увлекающемуся от историчности события в котором он участвовал.
За несколько часов стороны наметили некоторые точки контакта и сумели договориться о намерениях в отношении друг друга. Решено было встретится еще раз, с привлечением специалистов для более подробного согласования технических деталей сотрудничества и пока не ясных моментов. Гаркин, оценив достигнутый уровень, предложил встретиться уже на поверхности Хелгана, а пока стороны ещё раз уверили друг друга в нежелании устраивать космическое побоище и в своих мирных намерениях и заинтересованности в торговле.
«Мирные намерения? Что же мы сделали не так раз хелгасты охотнее сотрудничают с инопланетянами, а не с Вектой?».
Вслух же недавний посол Векты, а ныне министр при правительстве Визари, произнес совершенное другое:
— Все прошло как нельзя лучше…
— Да. Хелган в безопасности. Пока.
Радек уже вернул маску на место и его голос, холодный и расчетливый, вновь был искажен.
— В любом случае, автарх будет доволен. Вы хорошо справились с возложенной на вас задачей… министр.
Последнее слово он произнес с неким удовлетворением. На мгновение Сеппу показалось, что в голосе прозвучало нечто вроде уважения, но такие мысли были задвинуты им куда подальше. Что только в голову не придет на волне невероятных событий?
— Думаю, нам пора возвращаться в Пирр, — заметил Гаркин. — Автарх ожидает отчет.
На это полковник только кивнул. Вдвоем они отправились к одному из военных ангаров, где их обоих уже ждал шатл. Гарнизон Кориолиса проследит за отбытием кварианцев, а после продолжит свою службу в штатном режиме. Смены на орудийных палубах будут в состояний повышенной боеготовности, а наводчики ни на миг не ослабят внимания, отслеживая вероятных противников.
А тем временем с флагмана флотилии кварианцев, в сторону ретранслятора, было отправлено сообщение. Адмирал Ашша`Ран тут же поделилась новостями о том, что первый контакт с «чертовыми ублюдками» был, несмотря на заверения майора МСА, налажен.
