Янус

— Бальдриг. — Нет, нет… Голова прижата к коленям, уши закрыты ладонями, глаза зажмурены. — Сними кандалы, Бальдриг. — Нет… Кожу на спине опаляет дыхание зверя, демон наклоняется к юноше, обнюхивая его кожу. Бальдриг вздрагивая, чувствуя принца Преисподней над собой. Прикосновение острого когтя, холодного, как лед. По линии позвоночника вниз, оставляя за собой красную дорожку. Юноша сжимает зубы, терпит, ни звука не вырывается из его рта. — Ты не сможешь долго сопротивляться, принц. Демон улыбается, обнажая белоснежные хищные клыки. Он игриво проводит когтем по коже принца, надавливая чуть сильнее. На этот раз царапина гораздо глубже. Бальдриг дрожит, но не позволяет себе проронить ни единого стона. Зверь хмурится, ему не нравится такая строптивая игрушка. Движение лапой, и принц падает на пол, сбитый с ног сильным толчком. — Смотри на меня. Я хочу видеть твой взгляд. Юноша затравленно приподнимает голову. Янтарь встречается с топазом, смешиваясь в невообразимой палитре красок. Узкие зрачки сужаются, демон чувствует, что принц все еще пытается сопротивляться. Морда чудища склоняется ниже, и клыки прикусывают кожу на плече юноши. В этот раз Бальд не может сдержать болезненный крик. Демон заглядывает прямо в лицо проклятого наследника престола. — Проснись, — в исступлении шепчет принц, стараясь не обращать внимания на боль, парализовавшую руку. – Проснись же! — Еще долго до рассвета, Бальд, — смеется зверь. – Я еще успею поиграть с тобой. — Что ты видишь, Рурука? – прокричал Халвил, прикрыв глаза от солнечного света рукой и наблюдая за зверьком, что поднялся высоко в воздух. Рурука порхал над верхушками деревьев, сосредоточенно оглядывая местность. Бальдриг, пришпорив коня, подъехал ближе к магу. — Ты уверен, что рядом должна быть деревня? — Да… — Халвил задумчиво поглаживал подбородок. – Я помню эти места. Где-то здесь должно быть небольшое поселение, где мы и заночуем. Только я, увы, не могу вспомнить, как добраться до него. — Не беда, — улыбнувшись, проговорил юноша, положив ладонь магу на плечо. – Если не найдем деревню, переночуем в лесу. — У нас почти не осталось провизии, Бальд. — Я могу поохотиться. Хави усмехнулся, поглаживая Кибу по загривку. Конь нетерпеливо рыл лапой землю, вспахивая ее длинными когтями, черный хвост бил по бокам. Бальд, улыбнувшись, наблюдал за зверем. — Кибе не терпится отправиться в путь. Конь поднял морду и взглянул на принца, прищелкнув клыками. Казалось, магический зверь способен понимать человеческую речь. Хави, вздохнув, вновь поднял взгляд к небу. — Ну что там, Рурука? — Нашел! Кролик быстро спустился вниз, показывая лапкой в сторону запада. — Там поселение! — Как далеко? — Уже совсем близко. Мы успеем доехать до темноты, если поднажмем. — Чтож, поехали. Халвил пришпорил коня, и Киба, радостно заржав, поскакал за Рурукой. Бальд не отставал от них, подгоняя лошадь, которая, тяжело дыша, скакала на дрожащих ногах. Светило уже затронуло линию горизонта, когда путники, наконец, выехали из чащи. Взору принца открылась небольшая бедная деревушка. Старые покосившиеся домики покрывали заросли плюща, кое-где из корявых труб поднимался дым. По улицам бродили утки и гуси, за которыми, смеясь и визжа, бежали босые дети, тыкая птиц палками. Крикливые неухоженные женщины в простых платьях ругались с мужчинами в заплатанных одеждах, вперевалочку сновавших между домами. — Нам лучше слезть с коней, Бальд, пока мы не въехали в деревню, — проговорил Хави, спрыгивая с Кибы. – На все это бедное поселение едва ли найдутся парочка хороших лошадей, в основном местные жители занимаются овцеводством. Они зарабатывают себе на жизнь, продавая шкуры в близлежащие города. Старожилы, да, впрочем, и молодые не очень-то любят гостей. Нам они ничего не сделают лишь потому, что давно знают меня. Я не впервые останавливаюсь здесь на ночлег. Принц послушно слез с уставшей лошади, похлопав ту по покрытому яблоками боку. Шерсть животного была покрыта испариной. — Наверняка они потребуют плату за ночлег. Как мы будем расплачиваться с ними, Хави? У меня осталось немного монет… Халвил усмехнулся, распрягая Кибу. — Местным жителям не нужно золото. Они истосковались по редким и интересным зрелищам. Я собираюсь показать парочку фокусов. Ну, Рурука мне поможет в этом. — Что?! – Кролик, возмущенно вскрикнув, подлетел к магу. – Я не собираюсь исполнять роль дрессированной зверушки! Халвил схватил животное за уши и хорошенько его встряхнул. Рурука запищал, пытаясь вырваться из цепких рук мага. — Пусти! Больно же! — Ты там что пытался сказать, Рурука? Повтори, я не расслышал! — Ничего, ничего, отпусти только! Маг разжал кулаки, и кролик, обиженно бормоча себе под нос, сел на плечи к принцу, показав язык обидчику. Бальд сочувствующе погладил зверька по голове. — Не обижай Руруку, Хави. Маг пропустил замечание юноши мимо ушей. — Распряги лошадь, Бальд, и отпусти ее. Нам незачем приводить коней в деревню. Не бойся, Киба не даст ей убежать. Принц послушно снял с лошади седло и сбрую. Кобыла, почувствовав себя свободной, взрыв копытами землю, с радостным ржанием умчалась в поле. Киба, не отставая, поскакал вслед за ней. Хави и Бальд неспешным шагом пошли по направлению к деревне. Поселяне удивленно оборачивались на богато одетых гостей. Некоторые, завидев Халвила, радостно улыбались ему, даже махали руками. Маг приветственно склонял голову, но не говорил ни слова. Принц осторожно шел за мужчиной, стараясь игнорировать любопытные взгляды. Парочка молоденьких девушек, краснея и потупив взгляд, помахали юноше. Бальд приветливо улыбнулся им, и девицы, покрывшись предательской краской, радостно защебетали о чем-то между собой. В этот момент из небольшой избы выбежала толстая пожилая женщина, и, схватив кокеток за длинные косы, потащила за собой в дом, не обращая внимания на их болезненные визги. — Ах, распутницы! Ишь чего вздумали, строить глазки чужеземцам! Да я вас так сейчас отдеру, до посева не встанете! – Крики дамы, казалось, были слышны во всей деревне. Бальд сочувствующе смотрел вслед девушкам. Хави, однако, одернул его. — Смотри только вперед. В отличие от меня, тебя здесь видят впервые. Делай вид, что тебе абсолютно все равно, что творится вокруг. Принц подчинился. Постепенно за путниками стали увязываться дети, смеясь и радостно показывая пальцами в спину Халвила. — Халвил! Халвил приехал! Халвил! Рурука испуганно запрыгнул на плечи к Бальду, когда три пары грязных рук попытались ухватить его за роскошный хвост. Зверек испуганно обвился вокруг шеи принца, но дети все равно пытались его достать, подпрыгивая и дергая кролика за длинную шерсть. — Ба-а-альд... – тихонько проскулил зверек на ухо юноше, когда из его хвоста выдрали клок меха. — Посмотрите, какой зверек! Какой милый! Иди к нам! Иди к нам, зайчик! – смеясь, кричали ребята испуганному животному. Бальдриг тихонько посмеялся и успокаивающе погладил кролика по голове. — Не обращай внимания, Рурука, это всего лишь дети. — Это изверги, — пробурчал зверек, повыше подняв хвост. Халвил, обернувшись, усмехнулся, наблюдая за страданиями священного кролика. — Имей в виду, Рурука, откажешься мне помогать – отдам на растерзание детишкам. Зверек, судорожно сглотнув, испуганно помотал головой. Маленькая девочка, ловко подпрыгнув, ухватила кролика за ухо, и Рурука, отчаянно взвизгнув, слетел с плеча Бальда и шлепнулся на землю. Дети, радостно смеясь, подбежали к беспомощному зверю и принялись того тискать, не обращая внимания на протестующие вопли священного животного. — Какой зайчик! Какой милый зайчик! — Бальд!!! – Рурука отчаянно пытался вырваться из кольца рук, но дети крепко держали зверька за хвост и уши. — Тыкни его палочкой! Вдруг он начнет светиться? – со смехом предложил ребенок лет пяти девочке с белыми косичками. — А моя мама любит готовить кроликов! – важно проговорил пухлый мальчик. – Давайте его сварим и съедим! — Да, да, давайте! – радостно поддержали «добрые» дети. — А ну пошли все вон от меня, изверги поганые!!! – Рурука с воплем принял человеческий облик. – Сейчас прибью каждого из вас этой же палкой, которой вы меня тыкаете!! Ребята с визгами и хохотом разбежались. Юноша, с раздражением отряхнув костюм и поправив встрепанные косы, догнал Хави и Бальда, которые согнулись пополам от смеха. — Спасибо за помощь, — обиженно проговорил Рурука, не рискуя принимать облик зверя. Бальд, сдерживая хохот, похлопал друга по плечу. — Да ладно тебе, это ведь дети. — Дети… — фыркнув, пробормотал кролик, все еще не переставая дуться. — Мы рады вновь видеть тебя у нас, Халвил Хрофт. Путники обернулись на звучание низкого сурового голоса. Позади них стоял мужчина лет пятидесяти. На мускулистом сильном теле небрежно висела грубо сшитая рубашка, открывая волосатую грудь. Штаны не прикрывали худых лодыжек, на ногах были стоптанные старые башмаки. Темные, почти черные, кудрявые волосы струились по плечам, курчавая спутанная борода спускалась с подбородка до самой груди. Халвил приветственно кивнул незнакомцу. — Я рад вновь навестить твою деревню, Клаус. — Ты к нам на одну ночь, как всегда? И кто эти двое рядом с тобой? Бальд вышел вперед и услужливо преклонил голову перед главой деревни. — Я Бальдриг. Простой путешественник, сопровождаю Халвила. Клаус внимательно осмотрел юношу. Взгляд темных карих глаз скользнул по дорогому одеянию принца. — Видно, что ты – не просто путник, за которого себя выдаешь. Впрочем, меня это не касается. – Мужчина вновь повернулся к магу, скрестив руки на груди. – Как вы будете расплачиваться, Халвил? — Видишь юношу? – Хави показал пальцем на Руруку, что жался к плечу принца. Кролик судорожно улыбнулся и качнул головой в знак приветствия. – Он поможет мне в сегодняшнем представлении. Плата обычная: одна ночь – один вечер фокусов. Глава деревни развел руками. — Идет. Я тебе доверяю, Халвил. Сегодня ночью жду зрелищного выступления. Ты, Бальдриг, и… — Клаус остановил взгляд на Руруке. – ты. Идите за мной. Домик, который выделили путникам, был едва ли не самый маленький и бедный в деревне. Закопченные пол и потолок, кое-где в стенах вылезла пакля, открыв довольно широкие щели, через которые в помещение проникал холодный вечерний воздух. Почти все пространство комнаты занимала одна небольшая кровать, в углу едва умещались маленький деревянный стол, сбитый на скорую руку, и корявая лавка. Бальд откинул сшитое из цветных лоскутков тоненькое одеяло. Из-под него выползли парочка жирных мухоловок и с противным шуршанием скрылись в щелях в полу. Принц брезгливо поморщился. — Хави, не лучше ли было заночевать в лесу? Я разницы не вижу. – И юноша раздавил носком сапога таракана, неспешно ползущего мимо него. — Не капризничай, Бальд, одна ночь всего лишь, — проговорил маг, взмахом руки заменяя на кровати белье. Хави снял с плеч плащ и лег на нее, положив руки за голову. Бальд, пожав плечами, устроился на шаткой лавочке. Маг хитро улыбнулся и поманил принца рукой. — Иди сюда. Бальд, вздрогнув, помотал головой. В следующий момент, подхваченный магическим ветром, принц шлепнулся на постель прямо рядом с чародеем. — Хави! – Юноша попытался слезть с кровати, но мужчина удержал его от лишних движений. Бальд, стараясь игнорировать любопытные взгляды кролика, что уже успел удобно устроиться на подоконнике, принялся отчаянно вырываться, покрывшись пунцовой краской. — Тихо, ну что ты. — Хави, я не хочу! — Успокойся. В конце концов, сопротивление было сломлено, и Бальд оказался прижат к широкой груди мага. Тот, усмехнувшись, принялся лениво перебирать волосы юноши, пропуская между пальцами нежные темные пряди. — Ты невыносим, — пробормотал принц, краснея. Халвил, усмехнувшись, резким движением перевернулся на кровати так, что Бальд оказался надежно прижат к ней. Взгляд сапфировых глаз мага встретился с нежно бирюзовыми принца. — Ты проявляешь поразительное неуважение по отношению к наследнику престола, — негромко проговорил юноша, не отводя глаз. — В самом деле? – усмехнувшись, ответил Халвил, проведя рукой по покрасневшей щеке принца. – Как я могу судить, таких почестей я еще никому до тебя не оказывал. Бальд хотел было что-то возразить, но маг увлек его в глубокий жаркий поцелуй. Оказавшись прижатым к кровати, не в силах вырваться из объятий мужчины, принц почел за лучшее подчиниться напору Халвила. Закрыв глаза, юноша позволил страсти мага уносить себя все дальше… — Халвил! Халвил, ты тут? Мужчина нехотя оторвался от губ принца, помянув всех возможных родственников незваного гостя, что колотился в дверь хижины. — Что там, пожар? – Услышав зловещие нотки в голосе Хави, Бальд невольно содрогнулся и заранее простился с нарушителем покоя. — Если собираешься расплачиваться за ночлег – советую начать сейчас, пока жители не разошлись по домам! – прокричал за дверью голос Клауса. Хави обреченно вздохнул, слезая с кровати. — Да-да, скоро буду. Накинув на себя плащ, маг обернулся к Бальду, что все еще валялся на постели. Мужчина едва сдержал себя, чтобы не набросится на принца прямо сейчас. — Прости, Бальд, но народ требует хлеба и зрелищ. Одевайся давай и выходи. Уже на выходе маг обернулся на неторопливо сползающего с кровати юношу. Было видно невооруженным глазом, что Бальдриг недоволен. Халвил едва сдержал довольную ухмылку. — Не расстраивайся, я не забуду, на чем мы остановились. Юноша замер на месте, покрывшись пунцовой краской до самых корней волос. — Хави! – недовольно вскрикнул Бальд, не обращая внимание на тихие смешки Руруки. Халвил, посмеиваясь, вышел из дома.